นับตั้งแต่ข้ามภพมาจนถึงตอนนี้ เพิ่งผ่านไปเพียงครึ่งเดือน 【สมอง】และ【ร่างกาย】ของรอนก็เพิ่มจากเลเวล 0 เป็นเลเวล 1 แล้ว
เมื่อคุณสมบัติทั้งสองเพิ่มระดับ เขาก็สัมผัสได้ชัดเจนว่าความสามารถในการคิดพัฒนาขึ้น ความจำดีขึ้น แม้แต่ร่างกายที่อ่อนแอจนเดินนิดเดียวก็หอบ ยังแข็งแรงขึ้นไม่น้อย
ด้วยพลังเสริมจากการเพิ่มระดับของ【สมอง】และประสบการณ์ทางสังคมจากการใช้ชีวิตมาชาติหนึ่ง เขาก็เรียนรู้ความรู้ทางวิชาการส่วนใหญ่ของโลกนี้ได้ภายในเวลาเพียงครึ่งเดือนกว่า
อีกทั้งในสังคมที่เข้มงวดกับผู้ประกอบอาชีพด้านการศึกษาอย่างยิ่ง และแทบไม่มีช่องว่างให้เลื่อนชนชั้น
เขายังอาศัยความสามารถเหนือคนทั่วไปและประสบการณ์ในการเข้าสังคม จนได้งานเป็นผู้ช่วยสอนของสถาบันกวดวิชา
ค่าจ้างรายสัปดาห์ 15 ชิลลิง แม้จะไม่มาก แต่ก็เท่ากับค่าแรงคนงานโรงทอผ้าถึงสามเท่าแล้ว
แม้แถบความคืบหน้าของ【จิต】และ【หลักการ】จะเพิ่มขึ้นค่อนข้างช้า แต่ก็ยังค่อย ๆ ขยับไปข้างหน้า
อีกไม่นานก็น่าจะเพิ่มระดับได้สำเร็จ ทำให้รอนตั้งตารอการพัฒนาที่คุณสมบัติทั้งสองจะมอบให้
มองตัวอักษรที่กระพริบไม่หยุดตรงหน้า ตลอดเวลาหลังจากข้ามภพมา เขาพยายามค้นหาพลังเหนือธรรมชาติอยู่เสมอ
เมื่อมีหน้าต่างสถานะนี้อยู่ เขาก็ไม่เชื่อว่าโลกใบนี้จะเรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกจริง ๆ
ทว่าในทุกสิ่งที่เขาเข้าถึงได้จากชนชั้นปัจจุบัน นอกจากหน้าต่างสถานะแล้ว ก็ไม่มีร่องรอยของพลังเหนือธรรมชาติเลยแม้แต่น้อย
เก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว รอนก็เดินไปยังห้องพักครู
【เจ้ามุ่งมั่นเดิน ร่างกายจึงแข็งแรงขึ้น】
【ร่างกาย เลเวล 1: 18.8%】
ทันทีที่ผลักประตู ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อย ไว้หนวดทรงแปรง ก็เข้ามาหาเขา
“โอ้ นี่ไม่ใช่อาจารย์รอนผู้เป็นที่ชื่นชอบที่สุดของ ‘ใบโอ๊ก’ หรอกหรือ? ข้าเห็นคุณหนูใหญ่ตระกูลเฮย์สหน้าแดงก่ำเดินออกมาจากห้องของเจ้าเชียวนะ”
เขาชื่อฮาร์ดี เป็นเพื่อนร่วมงานของรอน
“...ตระกูลเฮย์สทำการค้าทางทะเล มีอำนาจรุ่งเรือง ขุนนางบางคนยังต้องคอยประจบพวกเขา เจ้าไม่รู้เรื่องนี้หรือ?”
รอนวางข้าวของลงบนโต๊ะทำงาน เขาชินกับการหยอกล้อของหมอนี่มานานแล้ว
อีกฝ่ายไม่ใช่คนเลว ปกติก็ช่วยเหลือเขาอยู่ไม่น้อย
“ข้าย่อมรู้ แต่พวกเราเป็นเพียงความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์อันบริสุทธิ์เท่านั้น!”
“ฮึ เจ้าเข้าใจหรือไม่... หนุ่มน้อยที่ทั้งหน้าตาดีและมีสง่าราศีเช่นเจ้า เป็นที่ต้องการตัวอย่างยิ่งในหมู่เหล่าคุณนายกับคุณหนู!”
ฮาร์ดียกชาขึ้นจิบ น้ำเสียงเจือความหมั่นไส้อยู่บ้าง
คำพูดของเขาก็ไม่ผิด รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาอ่อนเยาว์ของรอน ประกอบกับท่วงท่าแบบสุภาพบุรุษมาตรฐาน ทำให้เขามีเสน่ห์ดึงดูดผู้หญิงทุกวัยไม่น้อย
รอนหัวเราะเบา ๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า
“เจ้าก็รู้ ข้าเป็นคนเอาจริงเอาจังมาตลอด สนใจแต่ความรู้... เอาเถอะ ที่จริงข้ากลัวว่าท่านตาเฮย์สจะจับได้ ถึงตอนนั้นคงไม่ได้จบแค่โดนหักขาแน่”
【สัญชาตญาณของเจ้าเฉียบคม ลางสังหรณ์แม่นยำ】
【จิต เลเวล 0: 79.78%】
เมื่อเห็นตัวอักษรกะพริบและแถบความคืบหน้าที่เพิ่มขึ้น เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย
ก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง...
“ชิ”
ฮาร์ดีเหลือบมองเขาอย่างดูแคลน แล้วไม่สนใจหมอนี่อีก
เวลาผ่านไปทีละวินาที ไม่นานก็ถึงเวลาเลิกงาน
นอกจากวันจ่ายเงินเดือนแล้ว คงไม่มีอะไรทำให้คนมีความสุขได้มากไปกว่าการเลิกงาน
รอนเก็บข้าวของ สวมเสื้อคลุมตัวเก่าที่สีซีดลงเล็กน้อย แล้วผลักประตูสถาบันออกไป
ยามค่ำคืน ลุนดุสถูกปกคลุมด้วยหมอกจาง ๆ
นี่คือสัญญาณของมลพิษทางอากาศ
【มลพิษทางอากาศไม่อาจหยุดยั้งฝีก้าวของเจ้า】
【ร่างกาย เลเวล 1: 19.2%】
ตะเกียงแก๊สริมถนนทยอยสว่างขึ้น ย้อมหมอกให้กลายเป็นวงแสงสีเหลืองสลัว
แม้ราตรีจะปกคลุมลุนดุสอย่างมิดชิดแล้ว เด็กขายหนังสือพิมพ์ริมถนนก็ยังตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดัง
“ข่าวล่าสุด! โรงทอผ้าเขตตะวันตกเกิดหม้อต้มระเบิด เพราะคนงานฝ่าฝืนข้อกำหนด! มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บ 20 คน!”
“กองทัพเรือจักรวรรดิเล่นงานกลุ่มโจรสลัดแจ็กอย่างหนักในน่านน้ำทางใต้ สังหารโจรสลัดไปนับไม่ถ้วน!”
“...”
รอนชะลอฝีเท้าฟังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีข่าวที่เป็นประโยชน์มากนัก ก็เดินลัดเลาะไปตามเส้นทางคุ้นเคยอย่างรวดเร็ว ก่อนหยุดที่ปากตรอกซึ่งดูเก่าโทรมและชื้นแฉะเล็กน้อย
ระหว่างทางเมื่อผ่านร้านขนมปังเล็ก ๆ เขาก็ซื้อพายแอปเปิลอบมาชิ้นหนึ่ง
นี่คือของหวานที่เอลวี ดักลาส น้องสาวของเขาชอบที่สุด
ตลอดครึ่งเดือนที่อยู่ด้วยกัน เด็กหญิงตัวน้อยผู้รู้ความจนน่าเอ็นดูคนนี้ กลายเป็นสายใยเพียงหนึ่งเดียวของรอนในโลกแปลกหน้าอันเย็นชา และเป็นแรงผลักดันสำคัญที่ทำให้เขาตั้งใจทำงาน
เขาเลี้ยวเข้าไปในตรอกเปลี่ยวมืด แล้วผลักประตูไม้เก่าที่มีลมลอดเข้ามา
ในห้องรับแขกแคบและมืดสลัว เตาผิงข้างกำแพงกำลังเผาถ่านหินคุณภาพต่ำที่สุด
ตอนนี้เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง ยังไม่ถึงช่วงที่ลุนดุสหนาวที่สุด
“พี่! กลับมาแล้วหรือ!”
เด็กสาวคนหนึ่งสวมกระโปรงเก่าที่ปะชุนจนเต็มศีรษะมีผมสีน้ำตาลแดง ผิวซูบซีดจากภาวะขาดสารอาหาร ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจึงชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัว
เมื่อเห็นรอนแกว่งกระดาษไขที่ห่อแอปเปิลอบอยู่ในมือ ดวงตาของเอลวีก็เป็นประกายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
นางวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามาหา ก่อนรับแอปเปิลอบจากมือรอนอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมของเนยลอยแตะจมูก รอยยิ้มแห่งความสุขก็ปรากฏบนใบหน้า
นางกำลังจะเปิดกระดาษไข แต่จู่ ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงเม้มปากแล้วบ่นออกมา
“พี่ชาย ของนี่แพงมากนะ เงินเดือนพี่ก็น้อยอยู่แล้ว ยังต้องเก็บเงินอีก คราวหน้าอย่าซื้อมาเลย...”
น้องสาวสายแม่
เป็นอะไรที่ต้องเจอให้ได้จริง ๆ
“เอาละ ๆ รีบกินเถอะ เดี๋ยวเย็นแล้วจะไม่อร่อย”
รอนเกาหัวนางอย่างจนใจ ไม่ปล่อยให้นางบ่นต่อ
บนโต๊ะอาหาร รอนกินขนมปังดำจุ่มน้ำแกงเค็ม ส่วนเอลวีก็ค่อย ๆ กินแอปเปิลอบทีละนิด ดูราวกับลูกแมว
เขาสังเกตเห็นว่าเอลวีแอบมองเขาเป็นระยะ คล้ายมีเรื่องอยากพูด แต่ก็ไม่กล้า
รอนรู้ดีว่าน้องสาวคงคิดจะเลิกเรียนอีกแล้ว เพื่อไปเป็นคนงานหญิงในโรงทอผ้า จะได้ช่วยแบ่งเบาภาระหาเงินเลี้ยงครอบครัวของเขา
ชาติที่แล้วเขาเกลียดที่สุดคือการเลิกเรียนทั้งที่มีโอกาสเรียน ชาตินี้ก็เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น เด็กตรงหน้าคือญาติเพียงคนเดียวของเขา
อายุเท่านี้ไปทำงานในโรงทอผ้า หากพูดให้ฟังดูดีหน่อยก็คือแรงงานเด็ก แต่ถ้าพูดให้ตรงก็คือเอาชีวิตไปทิ้งในโรงงาน!
โรงงานในยุคนี้กินคนไม่เหลือแม้แต่กระดูก ตามความหมายตรงตัว!
มาตรการคุ้มครองที่แทบไม่มีอยู่จริง สภาพการทำงานเลวร้ายถึงขีดสุด
ข่าวที่เด็กขายหนังสือพิมพ์ตะโกนว่า “หม้อต้มระเบิด มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บ 20 คน” คือภาพสะท้อนที่แท้จริงของคนงานชนชั้นล่างในยุคนี้!
สำหรับสามัญชน วิธีเปลี่ยนชะตาชีวิตที่ดีที่สุดคือขยันเล่าเรียน แม้จะไม่ได้ทำให้ข้ามชนชั้นได้ อย่างน้อยอนาคตก็ยังมีทางเลือกมากขึ้น
ไม่ใช่ตกอยู่ในสภาพที่ถ้าไม่เข้าโรงงานก็ต้องตาย แต่พอเข้าโรงงานก็แค่ผลาญชีวิตให้ตายช้าลง!
แม้ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่สังคมนี้ก็เปิดกว้างต่อผู้มีความรู้มากกว่าอยู่ไม่น้อย
“เอลวี อีกไม่เกินครึ่งเดือน พี่ก็จะได้เป็นอาจารย์เต็มตัวแล้ว ถึงตอนนั้นค่าแรงรายสัปดาห์จะเพิ่มเป็นสองเท่า พวกเราจะย้ายไปอยู่ที่อื่นกัน”
“ที่นี่ทั้งน้ำรั่วทั้งลมโกรก อยู่ไปนาน ๆ จะเป็นโรครูมาติซึมเอา”