ตำรวจจากสกอตแลนด์ยาร์ด?
มาที่นี่ได้ยังไง?
เกิดเรื่องอะไรขึ้น?
รอนเห็นตำรวจร่างสูงใหญ่ไว้เคราดกครึ้มคนหนึ่งซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่ม กำลังก้มหน้าพลิกดูสมุดลงทะเบียนนักเรียนที่เคาน์เตอร์ต้อนรับของสถาบันอย่างละเอียด
จู่ ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบราวกับเหยี่ยวจ้องไปยังบาร์ต เจ้าของสถาบันที่ยืนอยู่ตรงหน้า
“คุณบาร์ต ผมขอยืนยันอีกครั้ง คุณเฮย์สมาเรียนพิเศษที่นี่ตลอดช่วงบ่ายเมื่อวาน ใช่ไหมครับ?”
พอได้ยินคำว่า “คุณเฮย์ส” รอนก็ขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม
เท่าที่เขารู้ ทั้งสถาบันมีคุณเฮย์สอยู่เพียงคนเดียว
เธอคือวาเลนเซีย เฮย์ส คนที่เคยพยายามชวนเขาไปกินมื้อค่ำด้วยกัน
เธอเป็นอะไรไป?
“...ใช่ครับ คุณตำรวจ คุณเฮย์สเป็นนักเรียนระดับสูงของเรา เมื่อวานช่วงบ่ายเธออยู่ที่ห้องเรียนพิเศษชั้นสองเพื่อปรึกษาปัญหาทางวิชาการครับ”
“ใครเป็นคนสอนพิเศษให้คุณเฮย์ส?”
ตำรวจหนวดเครากวาดตามองทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้น
คอลิน ผู้จัดการที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ดูตื่นตระหนกจนตัวสั่น เขาหันซ้ายหันขวาไม่หยุด ราวกับกำลังมองหาใครบางคน
รอนรู้ดีว่าเขากำลังหาใคร
จากสถานการณ์ตอนนี้ เรื่องคงใหญ่โตไม่น้อยถึงขั้นทำให้ตำรวจสืบสวนจากสกอตแลนด์ยาร์ดต้องลงมือ ทำให้บาร์ตผู้เป็นเจ้าของต้องก้มหัว และทำให้ผู้จัดการคอลินหวาดกลัวจนตัวสั่น
คุณวาเลนเซียอาจหายตัวไปแล้ว หรือถึงขั้น...เสียชีวิต
ในฐานะคนสุดท้ายของสถาบันที่ได้พบวาเลนเซีย เขาต้องถูกตำรวจสอบปากคำ และอาจถูกจัดเป็นผู้ต้องสงสัยด้วย
ถ้าเคลียร์เรื่องนี้ตรงนี้ไม่ได้ พอถูกพาตัวไปห้องสอบสวน ในฐานะสามัญชนคนหนึ่ง เขาคงถูกเล่นงานจนแทบหมดสภาพ
ความคิดมากมายแล่นผ่านสมอง ทว่าความคิดของเขากลับชัดเจนอย่างผิดปกติ
【เจ้าไม่ปล่อยให้อารมณ์ครอบงำ จงรักษาความมีเหตุผลไว้】
【เหตุผล Lv0: 77%】
รอนก้าวออกไปข้างหน้าด้วยตัวเอง แล้วเอ่ยขึ้นก่อน
“ผมเองครับ คุณตำรวจ เมื่อวานช่วงบ่ายผมเป็นคนสอนวิชาคณิตศาสตร์ให้คุณเฮย์สตามลำพัง...ไม่ทราบว่าเธอเป็นอะไรหรือครับ?”
น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความสงสัยและตกใจอย่างพอเหมาะ ทั้งยังมีความห่วงใยที่ครูพึงมีต่อลูกศิษย์อย่างจริงใจ
ตำรวจไว้หนวดเคราหรี่ตามองชายหนุ่มที่แต่งตัวค่อนข้างซอมซ่อ แววตาเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์อย่างไม่ปิดบัง
เขาเหลือบมองสมุดลงทะเบียนในมือ ก่อนปิดมันดังปึง เสียงสะท้อนไปทั่วห้องโถง
“รอน ดักลาส...คุณเฮย์สหายตัวไประหว่างทางกลับบ้าน เราพบรถม้าของเธอริมแม่น้ำอิซิส คนขับถูกหักคอ เสียชีวิตคาที่”
พูดถึงตรงนี้ ตำรวจหนวดเคราก็หยุดชะงัก ก่อนโน้มตัวเข้าหารอนอย่างรวดเร็ว แล้วก้มมองเขาด้วยสายตากดดัน
กลิ่นยาสูบฉุนจัดพุ่งเข้าปะทะใบหน้า จนรอนแทบลืมตาไม่ขึ้น
“มีคนให้ข้อมูลว่า ตอนคุณเฮย์สออกจากที่นี่เมื่อวานช่วงบ่าย เธอมีอาการตื่นเต้นผิดปกติ”
“นายภาวนาไว้ให้ดีเถอะว่าเมื่อวานในห้องเรียนพิเศษ นายสอนเธอแค่คณิตศาสตร์จริง ๆ”
พอสิ้นเสียงตำรวจนักสืบคนอื่น ๆ ก็เข้ามาล้อมรอนไว้ตรงกลาง เพียงสั่งคำเดียวก็พร้อมควบคุมตัวเขาได้ทุกเมื่อ
ทุกคนในห้องโถงต่างหายใจอย่างระมัดระวัง
โดยเฉพาะบาร์ต สีหน้าที่บ่งบอกว่าไม่อยากให้สถาบันเข้าไปพัวพันกับคดีฆาตกรรมตระกูลขุนนางอันน่าสะพรึงกลัว แทบจะเขียนแปะไว้บนใบหน้า
ส่วนฮาร์ดีก็ชะโงกหน้าออกมาจากฝูงชนเพื่อมองเขา
รอนไม่ได้ลนลานไปกับสถานการณ์ตรงหน้า ตรงกันข้าม สมองของเขากลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง
‘ต้องใช้แรงหลายพันนิวตันถึงจะหักคอผู้ชายวัยผู้ใหญ่ได้’
‘คนขับรถม้าที่ขับให้คุณหนูตระกูลขุนนางมานาน ย่อมต้องทำหน้าที่คุ้มกันอยู่บ้าง สภาพร่างกายของเขาไม่มีทางเทียบกับคนทั่วไปได้แน่’
‘ถ้าจะหักคอคนแบบนั้นต่อหน้า ต้องอาศัยแรงระเบิดที่น่าสะพรึงกลัว แถมยังต้องออกแรงในมุมที่เหมาะเจาะ’
‘ใครมองก็รู้ว่าฉันทำแบบนั้นไม่ได้...’
รอนเหลือบมองตำรวจจากสกอตแลนด์ยาร์ดร่างสูงใหญ่ที่ยืนอยู่ตรงหน้าโดยไม่แสดงอาการ
ปลายแขนเสื้อของอีกฝ่ายมีรอยสึกหรออย่างเห็นได้ชัด ด้ามปืนพกที่เอวขึ้นเงามันจากการใช้งาน ท่ายืนดูธรรมดา แต่พร้อมชักปืนออกมายิงปลิดชีพได้ทุกเมื่อ
นี่คือตำรวจนักสืบมากประสบการณ์ สิ่งที่รอนคิดได้ อีกฝ่ายย่อมคิดได้เช่นกัน
เพราะฉะนั้น ประเด็นสำคัญจึงไม่ใช่เรื่องพวกนี้
“คุณตำรวจ ผมเข้าใจดีว่าคุณกำลังร้อนใจ เพราะอิทธิพลของพ่อคุณเฮย์สที่ศาลาว่าการไม่ใช่เรื่องเล็ก”
เขาไม่ได้รีบแก้ตัวเพราะถูกตำรวจข่มขู่ กลับชี้ให้เห็นตั้งแต่ต้นว่าอีกฝ่ายกำลังแบกรับแรงกดดันอะไรอยู่
คำพูดเหล่านี้ไม่ได้มีไว้ให้ตำรวจนักสืบฟังเท่านั้น แต่ยังส่งถึงบาร์ตที่อยู่ตรงนั้นด้วย
ถ้าบาร์ตไม่อยากให้สถาบันของตัวเองได้รับผลกระทบจากกระแสสังคม เขาก็ย่อมไม่อยากเห็นรอนถูกตำรวจนักสืบพาตัวไปต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้
ถึงบาร์ตผู้บริหารสถาบันกวดวิชา “ใบโอ๊ก” และมีเส้นสายอยู่ไม่น้อยจะมีอิทธิพลเทียบกับนายท่านเฮย์สไม่ได้ แต่เขาก็ยังพอมีวิธีสร้างแรงกดดันให้ตำรวจนักสืบพวกนี้ ไม่ให้พาตัวใครไปตามใจชอบทั้งที่ไม่มีหลักฐาน
แม้ตำรวจนักสืบหนวดเคราจะไม่แสดงออก แต่รอนก็สังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อยของเขา
เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่คิดว่าผู้ช่วยสอนที่แต่งตัวซอมซ่อ แถมไม่มีแม้แต่ใบรับรองการสอน จะสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ตอนถูกสอบสวน หรือถึงขั้นชี้จุดที่อีกฝ่ายกังวลได้ตรงเผง
“แต่คุณตำรวจครับ การสืบคดีต้องอาศัยเหตุผลกับหลักฐาน”
รอนแสดงสีหน้าไร้เดียงสาอย่างยิ่ง
“คุณบอกว่าคนขับรถม้าถูกหักคอ ใช่ไหมครับ?”
“ใช่ ตายในการโจมตีครั้งเดียว วิธีการโหดเหี้ยมมาก”
ตำรวจนักสืบแค่นเสียง มือขวาเผลอวางลงบนปืนพกที่เอว
รอนแบมือทั้งสองข้างที่เรียวยาวและซีดขาวให้ดู ข้อนิ้วปูดชัดเพราะขาดสารอาหาร
“คุณคิดว่าผู้ช่วยสอนอย่างผมที่ไม่ค่อยได้ออกกำลังกาย แค่ยกกล่องหนังสือเรียนก็ยังหอบ จะเอาชนะคนขับรถม้าที่นายท่านเฮย์สจ้างมาให้คุณหนูได้หรือครับ?”
ตั้งแต่เห็นหน้ารอนครั้งแรก ตำรวจนักสืบหนวดเคราก็รู้แล้วว่าเขาไม่มีสภาพร่างกายแบบนั้น
ที่รอนพูดมาถูกต้อง
คนขับรถม้าที่พบในที่เกิดเหตุมีร่องรอยการต่อสู้ให้เห็นชัดเจน ทว่ากระดูกสันหลังส่วนคอกลับแทบถูกแรงจากภายนอกบดขยี้จนแหลกละเอียด
ตอนแพทย์นิติเวชตรวจสอบที่เกิดเหตุเบื้องต้น ก็สรุปว่าคนร้ายต้องเป็นยักษ์สูงสองเมตร แข็งแรงราวกับหมี หรือไม่ก็เป็นคนหลายคนร่วมมือกัน โดยหนึ่งในนั้นมีอาวุธทื่อขนาดใหญ่และฉวยจังหวะลงมือสังหารในครั้งเดียว
แต่ความเป็นไปได้อย่างหลังถูกตัดออกไปเกือบหมดแล้วจากการสืบสวนภายหลัง
สภาพร่างกายของรอนเห็นได้ชัดว่าไม่เข้าข่าย
“ส่วนเรื่องที่คุณบอกว่าเธอตื่นเต้นผิดปกติ...ผมคิดว่าอาจเป็นเพราะคุณเฮย์สเพิ่งเข้าใจปัญหาที่ค้างคาใจมานานก็ได้”
จะให้บอกว่าวาเลนเซียถูกใจเขาก็คงไม่ได้
พูดไปใครจะเชื่อ?
“อีกอย่าง หลังคุณเฮย์สกลับไปแล้ว ผมก็อยู่ที่นี่จนถึงหนึ่งทุ่มก่อนเลิกงานตรงเวลา เพื่อนร่วมงานของผม คุณฮาร์ดี เป็นพยานได้ครับ”
“ส่วนหลังเลิกงาน ผมตรงกลับห้องเช่าราคาถูกทางเขตตะวันออก ระหว่างทางยังแวะซื้อพายแอปเปิลอบที่ร้านขนมปังตรงหัวมุมถนนด้วยครับ”
ฮาร์ดีที่ถูกเอ่ยชื่อถึงกับชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด
พอสัมผัสได้ถึงสายตาคมกริบราวกับคมมีดของตำรวจนักสืบ เขาก็รีบก้าวออกมาแล้วช่วยเป็นพยานให้รอนด้วยน้ำเสียงติดขัดเล็กน้อย
บรรยากาศตึงเครียดในห้องโถงพลิกผันไปในพริบตา รอนใช้คำพูดไม่กี่ประโยคก็ปัดข้อสงสัยออกจากตัวเองได้
ตำรวจนักสืบหนวดเครามองเขาลึก ๆ แวบหนึ่ง
“ดีมาก คุณดักลาส เหตุผลของคุณรัดกุมและฟังขึ้น เราจะไปสอบถามเจ้าของร้านขนมปังกับเพื่อนบ้านของคุณ”
น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย
“แต่คุณเฮย์สหายตัวไปหลังจากคุณออกจากที่นี่ ในฐานะพยานสำคัญของคดี ช่วงนี้อย่าเพิ่งออกไปจากเขตเมืองลุนดุส...อีกสักพักจะมีคนอื่นมาสอบถามข้อมูลจากคุณ”
“แน่นอนครับ การให้ความร่วมมือกับงานของคุณเป็นหน้าที่ของผม อีกอย่าง ผมก็หวังว่าจะตามหาคุณเฮย์สพบโดยเร็ว เธอเป็นลูกศิษย์ของผม”
รอนโค้งตัวเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความกังวลอย่างเห็นได้ชัด
ภายใต้การนำของตำรวจนักสืบหนวดเครา ตำรวจจากสกอตแลนด์ยาร์ดก็ออกจากสถาบันไปอย่างรวดเร็ว
กว่าร่างของพวกเขาจะลับหายไปในม่านหมอก เสียงพูดคุยในห้องโถงจึงค่อย ๆ กลับมาอีกครั้ง
หลายคนมองรอนด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป การรักษาความสงบในสถานการณ์เช่นนี้ต้องอาศัยใจที่แข็งแกร่งไม่น้อย
“นายนี่ไม่เลวเลยนะ ไม่ฉี่ราดออกมาเสียก่อน...”
ฮาร์ดีขยับเข้ามาใกล้แล้วพึมพำเสียงเบา
รอนไม่ตอบ
คำพูดสุดท้ายของตำรวจนักสืบหนวดเครายังคงก้องอยู่ในหัว
“อีกสักพักจะมีคนอื่นมาสอบถามข้อมูลจากคุณ”
คนอื่นที่ว่าคือใคร?
ตัวตนที่ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริงงั้นหรือ...