‘นักสืบธรรมดาของสกอตแลนด์ยาร์ดเห็นชัดว่าจัดการสัตว์ประหลาดที่บีบกระดูกสันหลังส่วนคอของคนขับรถม้าจนแหลกคามือไม่ได้’
รอนยังคงพูดคุยหยอกล้อกับฮาร์ดีอย่างผิวเผิน แต่สมองกลับแล่นอย่างรวดเร็ว
‘การหายตัวไปของบาเลนเซียไม่ใช่การลักพาตัวธรรมดาแน่นอน’
‘คดีที่พัวพันกับชนชั้นสูง ใช้วิธีการโหดเหี้ยม และเต็มไปด้วยพลังอันไม่รู้ที่มาเช่นนี้ สุดท้ายมีโอกาสสูงที่จะถูกส่งต่อให้หน่วยงานพิเศษของโลกนี้’
‘ส่วนฉัน ในฐานะคนสุดท้ายที่ได้ใกล้ชิดกับบาเลนเซีย ย่อมอยู่ในสายตาของพวกเขาแน่’
พอคิดถึงตรงนี้ รอนก็อดรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาไม่ได้
เขาเป็นแค่คนธรรมดา หากต้องเผชิญหน้ากับคนที่ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ ก็แทบไม่มีโอกาสตอบโต้เลย!
【คุณตื่นตัวต่ออันตรายที่อาจเกิดขึ้น ความคิดเฉียบคมดุจคมมีด】
【สมองระดับ 1: 15.6%】
【จิตวิญญาณระดับ 0: 90.1%】
ตัวอักษรบริเวณขอบสายตากะพริบขึ้นอย่างเงียบเชียบ ช่วยปลอบประโลมเขาได้เล็กน้อย
รอนสูดหายใจลึก แล้วกดความคิดอันวุ่นวายลงอย่างฝืนใจ
ก่อนหน้านี้เขายังลังเลว่าจะไปหาร้านหนังสือโมรันดีหรือไม่ เพราะไม่มีใครรู้ว่าการสัมผัสพลังเหนือธรรมชาติต้องแลกมาด้วยสิ่งใด
แต่ตอนนี้ เขามัวแต่นั่งรอความตายไม่ได้แล้ว
ร้านหนังสือโมรันนั่น เขาต้องไปให้ได้
“เอาละ คุณฮาร์ดี ถึงจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันที่น่าเสียดายขึ้นบ้าง แต่งานของเราก็ยังต้องดำเนินต่อไป”
รอนตบไหล่ฮาร์ดี น้ำเสียงสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ฮาร์ดีกลืนน้ำลาย มองชายหนุ่มตรงหน้าที่อายุน้อยกว่าตนกว่าสิบปี แววตาฉายความยำเกรงขึ้นมาเล็กน้อย
“สภาพจิตใจของคุณนี่... ถ้าไม่ไปเป็นนักเจรจาของสกอตแลนด์ยาร์ดก็น่าเสียดายแย่”
รอนยิ้มน้อย ๆ โดยไม่ตอบ แล้วหันหลังเดินไปยังห้องติวระดับสูงบนชั้นสอง
เช้านี้เขายังมีนักเรียนคนสำคัญอย่างยิ่งที่ต้องสอน
บุตรีของสมาชิกสภาสามัญแห่งลุนดุส
เอเลนอร์ ฮอว์ธอร์น
หากบาเลนเซียเป็นบุตรสาวของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ซึ่งเป็นตัวแทนของเงินทอง
เอเลนอร์ก็คือชนชั้นผู้มีอำนาจอย่างแท้จริง เป็นตัวแทนของหัวใจแห่งจักรวรรดิ
เขาผลักประตูไม้โอ๊กบานหนักของห้องติวให้เปิดออก
ภายในห้องอบอวลด้วยกลิ่นจาง ๆ ของชาดำผสมเครื่องหอมราคาแพงบางชนิด
เด็กสาวคนหนึ่งสวมชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์เข้ารูปตรงเอว เรือนผมสีทองสุกสว่าง นั่งสงบนิ่งอยู่หน้าโต๊ะเขียนหนังสือ
ท่วงท่าของนางสง่างามเป็นอย่างยิ่ง แผ่นหลังเหยียดตรงราวกับมีไม้บรรทัดค้ำอยู่
เมื่อได้ยินเสียงประตู เด็กสาวก็หันหน้ามาเล็กน้อย
ใบหน้านั้นไร้ที่ติ ผิวขาวราวกับโปร่งแสง ดวงตาสีฟ้าใสเปี่ยมด้วยความหยิ่งทะนงและเย็นชาแต่กำเนิด
ทว่าทันทีที่เห็นว่าผู้มาเยือนคือรอน ความเย็นชาบนใบหน้าก็ละลายหายไปราวหิมะต้นฤดูใบไม้ผลิ
รอนสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของอีกฝ่าย
“อรุณสวัสดิ์ คุณรอน”
เสียงของเอเลนอร์แผ่วเบาและเย็นชา ทั้งยังแฝงความรู้สึกไม่อยากให้คนแปลกหน้าเข้าใกล้
แต่หากตั้งใจฟังให้ดี จะจับความยินดีแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็นตรงหางเสียงได้
‘ท่าทีตามแบบฉบับชนชั้นสูง ระวังตัวจัด แต่พอคลายความระแวงแล้วก็มีแนวโน้มจะพึ่งพาคนอื่นอย่างหนัก... เฮ้อ’
รอนถอนหายใจในใจ
เขาพอเข้าใจคุณหนูที่ถูกกฎเกณฑ์ผูกมัดแบบนี้อยู่บ้าง
“อรุณสวัสดิ์ คุณหนูฮอว์ธอร์น”
รอนไม่ได้เข้าไปประจบประแจงเหมือนผู้ช่วยสอนคนอื่น แต่รักษาระยะห่างทางสังคมแบบสุภาพบุรุษไว้อย่างเหมาะสม แล้วค้อมศีรษะเล็กน้อย
“หวังว่าการสอบประวัติศาสตร์เมื่อวานจะไม่ทำให้คุณลำบากใจนะครับ”
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน เป็นมืออาชีพ และไม่ประจบประแจงหรือวางท่า
แววชื่นชมวาบผ่านดวงตาของเอเลนอร์
นางไม่ชอบบรรดาอาจารย์ที่หวาดเกรงนางเพียงเพราะฐานะของบิดา
ท่าทีที่รอนปฏิบัติต่อนางในฐานะ “นักเรียน” อย่างเท่าเทียม กลับทำให้นางรู้สึกสบายใจเป็นอย่างยิ่ง
“ต้องขอบคุณที่คุณช่วยเรียบเรียงเรื่องราวเหล่านั้น พงศาวดารอันซับซ้อนก็เลยน่าสนใจราวกับนิยาย”
เอเลนอร์เม้มริมฝีปากเล็กน้อย คล้ายกำลังลังเลบางอย่าง
ครู่ต่อมา นางหยิบกล่องกำมะหยี่สีดำขนาดเพียงครึ่งฝ่ามือออกมาจากกระเป๋าถือใบประณีตที่พกติดตัว
“คุณรอน ฉันได้ยินมาว่า... พรุ่งนี้คุณจะเข้าสอบใบประกอบวิชาชีพครูของราชสำนัก”
นางเลื่อนกล่องไปตรงหน้ารอนเบา ๆ
“นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยจากฉัน ขอให้คุณสอบผ่านด้วยดี”
สายตาของรอนหยุดอยู่ที่กล่องกำมะหยี่สีดำใบนั้น
บุตรีของสมาชิกสภาสามัญเป็นฝ่ายมอบของขวัญให้ผู้ช่วยสอนที่ได้รับค่าจ้างสัปดาห์ละ 15 ชิลลิง
ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป พรุ่งนี้เขาคงถูกคุณชายชนชั้นสูงที่อิจฉาจนคลั่งจับถ่วงแม่น้ำไอซิสแน่
รอนไม่ได้ยื่นมือไปรับทันที
หากปฏิเสธ ก็จะกระทบศักดิ์ศรีของคุณหนูผู้นี้ และทำให้นางรู้สึกดีกับเขาน้อยลง
หากรับไว้ ก็หมายความว่าเขาติดหนี้น้ำใจไม่น้อย และอาจถูกดึงเข้าไปพัวพันกับปัญหาบางอย่าง
ในจังหวะที่เขากำลังลังเล แผงข้อความบนจอประสาทตาก็ปรากฏข้อความใหม่ขึ้นมาอย่างฉับพลัน
【คุณสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจากขอบม่าน พลังจิตวิญญาณถูกกระตุ้นอย่างรุนแรง!】
【จิตวิญญาณระดับ 0: 95.3%】
【จิตวิญญาณระดับ 0: 96.7%】
【จิตวิญญาณระดับ 0: 97.0%】
รูม่านตาของรอนหดเล็กลงทันที
‘กลิ่นอายจากขอบม่าน... พลังเหนือธรรมชาติ?!’
เขาหันกลับไปมองกล่องกำมะหยี่สีดำใบนั้น
ของที่อยู่ในกล่องนี้เป็นวัตถุชิ้นหนึ่งที่สถิตด้วยพลังเหนือธรรมชาติ!
【คุณสะกดความตื่นตะลึงในใจเอาไว้ การควบคุมสีหน้าไร้ที่ติ】
【ร่างกายระดับ 1: 22.1%】
รอนสูดหายใจลึก ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่พอดิบพอดี เปี่ยมด้วยความซาบซึ้งแต่ก็แฝงความประหม่าอยู่เล็กน้อย
“คุณหนูฮอว์ธอร์น ของชิ้นนี้มีค่ามากเกินไป ผมเกรงว่าจะรับไว้ไม่ได้...”
“โปรดอย่าปฏิเสธเลย คุณรอน”
เอเลนอร์กล่าวขัดจังหวะ ดวงตาสีฟ้าใสจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่ แฝงความดื้อรั้นแบบคุณหนูเอาไว้
“นี่เป็นเพียงนาฬิกาพกธรรมดา เรือนนี้เคยเป็นของญาติผู้ใหญ่คนหนึ่งของฉัน ได้ยินว่าช่วยนำโชคดีมาให้ผู้ครอบครองได้”
“คุณเป็นนักวิชาการผู้มีความสามารถ ควรได้รับพรจากโชคดี”
นางพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว หากปฏิเสธอีกก็ไม่สุภาพ
ยิ่งไปกว่านั้น นี่อาจเป็นวัตถุเหนือธรรมชาติด้วย!
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ผมก็ขอรับไว้โดยไม่เกรงใจแล้วครับ”
รอนยิ้มพลางหยิบกล่องขึ้นมา ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกำมะหยี่ เขาก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงกลิ่นอายเย็นเยียบแผ่วเบาสายหนึ่งที่ไหลซึมเข้าสู่ร่างกายผ่านปลายนิ้ว
นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรผิดปกติเป็นพิเศษ
เขาฝืนกดความตื่นตระหนกในใจลง แล้วเอ่ยขึ้นว่า
“ขอบคุณสำหรับน้ำใจนะครับ คุณหนูฮอว์ธอร์น ผมจะพกมันเข้าสนามสอบด้วย”
เมื่อได้ยินคำสัญญาของรอน ใบหน้าเย็นชาของเอเลนอร์ก็เผยรอยยิ้มงดงามสดใสอย่างยิ่งออกมาในที่สุด
“ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มบทเรียนวันนี้กันเถอะค่ะ คุณรอน”
……
บทเรียนตลอดช่วงเช้าจบลงอย่างรวดเร็ว
รอนส่งเอเลนอร์ออกจากสถาบัน มองนางขึ้นรถม้าหรูที่ประทับตราประจำตระกูลฮอว์ธอร์นจนเรียบร้อย ก่อนจะหันกลับไปยังห้องพัก
เขาหามุมที่ไม่มีคน แล้วค่อย ๆ เปิดกล่องกำมะหยี่สีดำอย่างระมัดระวัง
ภายในมีนาฬิกาพกสีเงินเรือนหนึ่งวางอยู่เงียบ ๆ
ตัวเรือนสลักลวดลายเถาหนามซับซ้อน เฟืองที่มองเห็นด้านนอกช่วยเพิ่มเสน่ห์แปลกตาให้มันอย่างพอเหมาะ
เข็มนาฬิกาหมุนไปเรื่อย ๆ โดยไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย
รอนหรี่ตา ใช้นิ้วลูบตัวเรือนเบา ๆ
ต้นตอของความเย็นยะเยือกก่อนหน้านี้ก็คือนาฬิกาพกเรือนนี้
【คุณกำลังสังเกตวัตถุที่สร้างขึ้นด้วยพิธีลับ แต่พลังจิตวิญญาณอันไร้เดียงสาไม่อาจวิเคราะห์วัตถุชิ้นนี้ได้】
【จิตวิญญาณระดับ 0: 98.9%】
‘วัตถุที่สร้างขึ้นด้วยพิธีลับ... วิเคราะห์ไม่ได้’
รอนนึกถึงหนังสือพิมพ์ที่ถอดรหัสได้เมื่อคืน
“หากต้องการสัมผัสพิธีลับ จงไปที่ร้านหนังสือโมรันบนถนนอารัน เขตตะวันตก ทุกคืนวันอาทิตย์เวลา 19 นาฬิกา 23 นาที...”
ดูท่าพลังเหนือธรรมชาติของโลกนี้จะถูกเรียกว่า “พิธีลับ”
บุตรีของสมาชิกสภาสามัญผู้นี้สามารถมอบวัตถุที่สร้างขึ้นด้วยพิธีลับให้คนอื่นได้ง่าย ๆ นั่นแสดงว่าชนชั้นสูงของจักรวรรดิเข้าถึงพลังนี้แล้วอย่างแน่นอน!
หากต้องการมีพลังตอบโต้เมื่อเผชิญกับเรื่องเหนือธรรมชาติ และต้องการปกป้องเอลวีให้ดี...
เขาต้องคว้าโอกาสก้าวเข้าสู่โลกใบนั้นให้ได้!
แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องจัดการปัญหาทางโลกตรงหน้าเสียก่อน
วันอาทิตย์ หรือก็คือการสอบใบประกอบวิชาชีพครูของราชสำนักในเช้าวันพรุ่งนี้
สอบใบประกอบวิชาชีพครูให้ผ่าน เงินเดือนก็จะเพิ่มเป็นสองเท่า อย่างน้อยก่อนสัมผัสพลังเหนือธรรมชาติ เขาต้องไม่อดตายอยู่ข้างถนน!