ฝน
ฝนกระหน่ำครั้งใหญ่ที่ห่างหายไปเนิ่นนาน
สายฝนนี้ก่อตัวขึ้นจากป่าเขาในอำเภอถังเฉวียน ก่อนจะค่อย ๆ แผ่ปกคลุมไปทั่วอำเภออันหยาง และทั่วทั้งหยุนโจว
ตำบลชิงฉือ
หมู่บ้านเล็ก ๆ ธรรมดาแห่งหนึ่งใต้สังกัดอำเภอถังเฉวียน อำเภออันหยาง หยุนโจว
ความวุ่นวายจากสงครามที่ดำเนินมาหลายร้อยปีทั่วใจกลางจงหยวนได้สิ้นสุดลงในที่สุด และราชวงศ์จิ่งก็รวบรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียว
ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา แผ่นดินแห่งนี้ให้กำเนิดความเชื่อในภูตผีและเทพเจ้ามากมายเหลือคณานับ
ครั้งหนึ่งความเชื่อเหล่านี้เคยเป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวของผู้คนนับไม่ถ้วนในห้วงวันเวลาอันมืดมน แม้ความเชื่อที่เรียกขานกันเหล่านั้นจะไม่อาจนำข้าวสักเมล็ดหรือน้ำมันสักหยดมาให้พวกเขาได้เลยก็ตาม
ตำบลชิงฉือ หมู่บ้านเล็ก ๆ ไร้ชื่อเสียงในอาณาเขตของราชวงศ์จิ่ง ก็มีความเชื่อของตนเองเช่นกัน
ผู้คนที่นี่ไม่ศรัทธาในคณะบูชาสวรรค์ซึ่งเป็นศาสนาประจำแผ่นดิน ทั้งไม่ศรัทธาสำนักใหญ่และพรรคใหญ่ที่มีสาวกมากมาย หากแต่บูชาเทพท้องถิ่นองค์เล็ก ๆ องค์หนึ่ง เทพองค์นั้นมีนามว่าเซียนบูรณมิ่งมิจินดา
สายฝนเทกระหน่ำลงมา กระทบพื้นดินส่งเสียง “เปาะแปะ”
ขณะนี้เบื้องหน้าศาลเจ้าที่ประดิษฐานเซียนบูรณมิ่งมิจินดา ชาวตำบลหลายร้อยคนยืนล้อมลานหน้าศาลเจ้า สีหน้าตื่นตะลึง
ทุกคนเงยหน้ามองฟ้า อาบอยู่ท่ามกลางสายฝนที่สาดซัด ราวกับรูปสลัก
กลางฝูงชนมีแท่นยกสูงขึ้นมาแห่งหนึ่ง ดูคล้ายแท่นบูชาสวรรค์
บนแท่นนั้นมีหญิงสาวผู้มีวัยแรกแย้มราวสิบหกปีคุกเข่าอยู่ นางมีใบหน้างดงามหมดจด ผิวพรรณขาวผ่อง เมื่ออยู่ท่ามกลางชาวบ้านผู้หยาบกร้านทั้งหลายจึงดูแปลกแยกอยู่บ้าง
หญิงสาวเงยหน้ามองฟ้าเช่นกัน ในดวงตาที่เดิมสิ้นหวังพลันปรากฏประกายแห่งความหวังขึ้นมา
เมื่อนางสัมผัสได้ถึงความเย็นฉ่ำที่ห่างหายไปเนิ่นนาน เดิมทีนางอยากลุกขึ้นกางแขนทั้งสองข้าง ปล่อยตัวรับสายฝนอันหาได้ยากนี้อย่างเต็มที่
น่าเสียดาย เพียงชั่วพริบตาถัดมา ร่างของนางพลันหนักอึ้ง พลังพันธนาการสายหนึ่งกดนางกลับลงไปอย่างแข็งกร้าว
นางก้มมองลงไป จึงเพิ่งตระหนักว่ามือและเท้าของตนยังถูกเชือกรัดไว้อย่างแน่นหนา เชือกพาดผ่านใต้หน้าอก รัดส่วนที่นูนเด่นอยู่แล้วให้โค้งเป็นวงอย่างเกินจริง
เมื่อนางมองไปรอบด้านอีกครั้ง แม้ฟืนที่วางอยู่โดยรอบจะเปียกชุ่มไปด้วยสายฝน แต่นางไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เพียงเห็นไม้ฟืนที่ตามหลักแล้วจุดไฟไม่ติดเหล่านั้น ร่างกายก็ยังอดหดเกร็งไม่ได้ ความหวาดกลัวไร้สิ้นสุดเข้าถาโถมในใจ
การบูชายัญด้วยคนเป็นมิใช่เรื่องแปลกใหม่ในความเชื่อเรื่องภูตผีและเทพเจ้าหลายแห่ง ยิ่งสังคมทุกข์ยากและพื้นที่ล้าหลังเท่าใด ก็มักยิ่งสนับสนุนพิธีบูชายัญเช่นนี้มากขึ้นเท่านั้น
ตลอดกว่าครึ่งปีที่ผ่านมา พื้นที่หยุนโจวไม่มีฝนตกลงมาแม้แต่หยดเดียว ต่อให้เป็นอำเภอถังเฉวียนซึ่งมีตาน้ำพุมากมายและได้ชื่อว่า “บ้านเกิดน้ำพุร้อน” ก็เริ่มเผชิญภาวะแหล่งน้ำเหือดแห้ง
บ่อน้ำดื่มเพียงไม่กี่แห่งที่ยังเหลืออยู่ในตำบลชิงฉือ ตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อนก็แทบตักน้ำขึ้นมาไม่ได้แม้แต่หยดเดียว ทุกครั้งที่ต้องการน้ำ พวกเขาต้องเดินทางไกลไปยังหมู่บ้านข้างเคียง แล้วก้มหน้าก้มตาเอ่ยปากขอยืมน้ำ
หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปย่อมไม่ใช่ทางออก เพราะแม้แต่หมู่บ้านข้างเคียงก็ต้องมีวันที่น้ำไม่พอใช้ อีกทั้งพวกเขาก็คงไม่ยอมให้คนเหล่านี้ไปตักน้ำได้ตลอดไป
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผู้ประกอบพิธีแห่งตำบลชิงฉือจึงตัดสินใจถวายหญิงสาววัยแรกแย้มแด่เซียนบูรณมิ่งมิจินดา เพื่อขอฝนและพรให้แก่ตำบลชิงฉือ ส่วนหญิงสาวก็คือผู้ที่ถูกเลือกเป็นเครื่องสังเวย
การบูชายัญด้วยคนเป็น ไม่ว่าอยู่แห่งหนใดก็เป็นเรื่องที่ทำให้ผู้ฟังอดใจหายไม่ได้ เพราะนี่คือชีวิตคนเป็น ๆ ชีวิตหนึ่ง
เมื่อชาวตำบลชิงฉือได้ยินว่าจะถวายหญิงสาววัยแรกแย้มเป็นเครื่องสังเวย ทีแรกพวกเขาก็อดรู้สึกเวทนาไม่ได้อยู่บ้าง
ทว่าก็เพียงรู้สึกเวทนาอยู่บ้างเท่านั้น ท้ายที่สุด เมื่อยืนยันแล้วว่าผู้ที่จะถูกสังเวยคือลูกสาวของหม้ายลู่ ไม่ใช่ลูกสาวของบ้านตน ทุกคนต่างก็กดลายนิ้วมือลงในหนังสือร่วมลงนามอย่างเงียบงัน
ครัวเรือนกว่าร้อยในตำบลชิงฉือแทบทั้งหมดเห็นชอบ มีเพียงครัวเรือนของหม้ายลู่เท่านั้นที่ไม่เห็นด้วย
“ฝน...ฝนตกแล้ว ท่านหัวหน้าตำบล ท่านผู้ประกอบพิธี ตอนนี้ปล่อยลูกสาวข้าได้แล้ว ไม่ต้องให้นางบูชายัญแล้ว ไม่ต้องสังเวยนางแล้ว ฝน ฝนมาแล้ว...”
เสียงสั่นเครือปนความตื่นเต้นพลันดังขึ้นกลางลาน กลบเสียงฝนที่กระทบพื้นดัง “ซ่า ๆ เปาะแปะ”
เสียงนั้นดึงสติของทุกคนกลับคืนมา
เมื่อมองไปตามเสียง ก็เห็นสตรีดวงตาแดงก่ำคนหนึ่งเบียดฝูงชนจากที่ไกล ๆ เข้ามา ก่อนจะคุกเข่าลงเบื้องหน้าคนทั้งสองดัง “ตุบ”
สตรีผู้นั้นมีหน้าตาคล้ายกับหญิงสาวที่ถูกมัดอยู่บนแท่นสูงอยู่หลายส่วน เพียงแต่แก่กว่า ผิวหยาบกร้านกว่า และมีร่องรอยแห่งกาลเวลาประทับอยู่เต็มใบหน้า
ชายสองคนที่สตรีผู้นั้นคุกเข่าต่อหน้าล้วนเป็นผู้อาวุโส คนหนึ่งมีใบหน้าเมตตา อีกคนมีสีหน้าเย็นชา
ผู้อาวุโสผู้มีใบหน้าเมตตามีนามว่าฮวงย่งเหนียน ส่วนผู้มีสีหน้าเย็นชามีนามว่าเจ้าเต๋อโหว คนหนึ่งเป็นหัวหน้าตำบลชิงฉือ อีกคนเป็นผู้ประกอบพิธีของตำบลชิงฉือ
ทั้งสองเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในตำบลชิงฉือ การบูชายัญในวันนี้เป็นเจ้าเต๋อโหวผู้ประกอบพิธีที่ริเริ่ม และฮวงย่งเหนียนผู้เป็นหัวหน้าตำบลที่อนุมัติ
ฮวงย่งเหนียนมองสตรีตรงหน้าซึ่งหัวเข่าและแขนเปื้อนโคลนไปหมด แววเวทนาปรากฏขึ้นในดวงตา
เขาหันไปมองเจ้าเต๋อโหวที่อยู่ข้างกาย แล้วเสนอว่า “ผู้ประกอบพิธีเจ้าเต๋อ ท่านลองคิดดู หม้ายลู่พูดก็มีเหตุผลอยู่บ้าง ในเมื่อฝนตกแล้ว คาดว่าพวกเราคงผ่านภัยแล้งไปได้อย่างราบรื่น เช่นนั้นพวกเราไม่ต้องบูชายัญแล้วได้หรือไม่?”
หากไม่ใช่เพราะไร้หนทางจริง ๆ ในฐานะหัวหน้าตำบล เขาเองก็ไม่อยากใช้คนเป็น ๆ เป็นเครื่องสังเวย
ทันทีที่คำพูดนี้ดังออกมา สายตาของทุกคนในลานก็หันไปยังเจ้าเต๋อโหวพร้อมกัน ส่วนใหญ่มีท่าทีอยากพูดแต่ไม่กล้าพูด
คนจำนวนมากเป็นชาวนาซื่อ ๆ พวกเขาเองก็ไม่อยากเห็นหญิงสาวที่ยังมีชีวิตคนหนึ่งต้องตายต่อหน้าต่อตา แม้นี่จะเป็นการตัดสินใจที่ทุกคนลงมติเห็นชอบก็ตาม
โดยเฉพาะชายฉกรรจ์ในตำบล พอเหลือบเห็นหญิงสาวถูกมัดอยู่บนแท่นสูงในสภาพน่าเวทนา ก็แทบอยากวิ่งขึ้นไปแก้มัดให้ร่างงามหมดจดนั้นทันที คอยถามไถ่ด้วยความห่วงใย
น่าเสียดาย พวกเขาก็ทำได้เพียงคิดเท่านั้น
ผู้ประกอบพิธีเป็นบุคคลสำคัญอันดับสองของตำบล มิใช่ตำแหน่งลอย ๆ ธรรมดา ในเรื่องพิธีบวงสรวงและอธิษฐานขอพร ต่อให้เป็นฮวงย่งเหนียนหัวหน้าตำบลก็ไม่อาจตัดสินใจเองตามอำเภอใจ จำต้องสอบถามความเห็นของเจ้าเต๋อโหว
นี่คือธรรมเนียมที่สืบทอดกันมาในตำบลชิงฉือกว่าพันปี
หากเจ้าเต๋อโหวไม่ยอมยกเลิกการบูชายัญ ก็ไม่มีใครกล้าตัดสินใจไปช่วยหญิงสาวเอง
ฝนตกลงมาแล้ว อีกทั้งยังเป็นฝนกระหน่ำที่หาได้ยาก
เห็นได้ชัดว่าหลังฝนหยุด ภัยแล้งย่อมบรรเทาลงอย่างมาก
ในสถานการณ์เช่นนี้ หลายคนคิดว่าเจ้าเต๋อโหวคงฉวยโอกาสยกเลิกการบูชายัญด้วยคนเป็นที่โหดร้ายนี้
แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน เจ้าเต๋อโหวไม่ได้ยกเลิก เขายังคงมองหญิงสาวผู้มีใบหน้างดงามบนแท่นสูงอย่างไม่เหลียวแล แล้วกล่าวเสียงเย็นชาว่า “ยกเลิกไม่ได้”
สิ้นเสียง ทุกคนในลานต่างตื่นตะลึง
สีหน้าของสตรีผู้นั้นพลันซีดเผือดราวกับเมื่อหลายวันก่อน ตอนที่นางได้ยินว่าจะนำลูกสาวสุดที่รักไปสังเวยแด่เซียนบูรณมิ่งมิจินดา
“ไม่ได้ ทำเช่นนี้ไม่ได้ ท่านผู้ประกอบพิธี โปรดอย่าสังเวยตาหนี่ของข้าเลย! ฝน ฝนตกแล้ว เซียนจวินได้ยินคำอธิษฐานของพวกเราแล้ว ไม่จำเป็นต้องบูชายัญอีก...”
ร่างของสตรีสั่นสะท้าน ก่อนจะรีบกอดขาของเจ้าเต๋อโหวแล้วอ้อนวอน น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้น น้ำตาไหลอาบแก้ม ผสมกับสายฝนที่เทกระหน่ำอยู่ในขณะนี้ จนทำให้ผู้คนแยกไม่ออกว่าสิ่งใดคือน้ำตา สิ่งใดคือน้ำฝน
นางเป็นเพียงสตรีคนหนึ่ง ไม่อาจทำอะไรได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือวิงวอนให้เจ้าเต๋อโหวยกเลิกการตัดสินใจเมื่อครู่
ฮวงย่งเหนียนฟังเสียงของสตรีผู้นั้นแล้วรู้สึกหงุดหงิดใจยิ่ง เขาอ้าปาก เตรียมจะพูดอะไรต่อ
น่าเสียดาย ยังไม่ทันได้เอ่ย เจ้าเต๋อโหวก็ชิงตัดบทเขาก่อน
เจ้าเต๋อโหวเหลือบมองฮวงย่งเหนียน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาดังเดิมว่า “หัวหน้าตำบลฮวง พิธีบูชายัญยังไม่เริ่ม แต่ฝนกลับตกลงมาก่อน นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่ต้องบูชายัญ ตรงกันข้าม ฝนตกก่อนพิธี แสดงว่าเซียนจวินได้ยินคำอธิษฐานของพวกเราแล้ว ยิ่งเป็นเช่นนี้ พวกเราก็ยิ่งควรทำพิธีบูชายัญต่อไป เพื่อให้เซียนจวินรู้ถึงความจริงใจของพวกเรา”
“ยกเลิกพิธีบูชายัญนั้นง่ายดาย แต่หากการยกเลิกทำให้เซียนจวินไม่พอใจ จนภัยแล้งยืดเยื้อต่อไป ฝนชุ่มฉ่ำที่สวรรค์ประทานมาก็เป็นเพียงฝนกระหน่ำชั่วครู่ แล้วหัวหน้าตำบลฮวงจะรับผิดชอบผลที่ตามมาไหวหรือ? หรือจะให้พวกท่านทุกคนรับผิดชอบ?”
ระหว่างที่เจ้าเต๋อโหวพูด สายตาของเขาค่อย ๆ เลื่อนจากใบหน้าฮวงย่งเหนียนไปยังชาวบ้านจำนวนมากรอบด้าน
ระหว่างนั้น ผู้ใดก็ตามที่สบตากับเขาต่างก้มหน้าลง ไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว
ข้อสมมุติที่เจ้าเต๋อโหวยกขึ้นมานั้นหนักหนาเกินไป ไม่มีใครกล้าเสี่ยงพนันว่าทุกอย่างจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่
ฝนกระหน่ำที่ตกลงมาในวันนี้นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งอยู่แล้ว พวกเขาไม่อยากให้ความยินดีนี้กลายเป็นความเสียดายเพราะการกระทำที่เกินจำเป็นใด ๆ
ท้ายที่สุด ความเมตตาในใจถูกความไม่แน่นอนตามที่เจ้าเต๋อโหวยกขึ้นมาข่มเอาไว้ ทุกคนต่างไม่กล้าเอ่ยปากขอร้อง ไม่ว่าจะเป็นฮวงย่งเหนียนหัวหน้าตำบล หรือชายฉกรรจ์ที่แอบหลงรักเงาร่างงามบนแท่นสูงอยู่เสมอ
............