จางไห่โหลวยกหีบหนังหนักอึ้งในมือไปวางตุ้บข้างขาโต๊ะ ฝุ่นผงละเอียดฟุ้งขึ้นมาเล็กน้อย เขาก้าวขายาว ๆ ข้ามไปนั่งที่โต๊ะด้านหลังจางรุ่ยหาน ส่วนจางไห่ฉีก็ปลดกระเป๋าจากบ่า วางลงบนโต๊ะแล้วนั่งข้างเขา
“เถ้าแก่ บะหมี่สองชาม เหล้าหนึ่งกา!” จางไห่โหลวตะโกนเรียก น้ำเสียงสดใสกังวานและโอ้อวดตามประสาคนหนุ่ม
เถ้าแก่ร่างท้วมรีบขานรับ กระชอนในมือพลิกไปมาในหม้อต้ม แล้วหันไปวุ่นกับการปรุงอาหารต่อ
จางไห่ฉีสวมกี่เพ้าสีน้ำเงินเข้ม เนื้อผ้าเป็นผ้าฝ้ายเก่าธรรมดา แต่พอดีตัวอย่างเรียบร้อย ผมสั้นเป็นลอนเล็กน้อย มีปอยผมสองสามเส้นคลอเคลียอยู่ด้านหลังอย่างเกียจคร้าน เผยให้เห็นใบหน้าสะอาดตาและเฉียบคม นางนั่งหลังตรง ทว่าท่วงท่ากลับเป็นธรรมชาติ ไม่ได้ตั้งใจวางมาดแม้แต่น้อย ระหว่างคิ้วแฝงบรรยากาศสงบนิ่งที่หล่อหลอมขึ้นจากการผ่านคลื่นลมมานานหลายปี นั่งอยู่ครู่หนึ่ง สายตาก็กวาดมองรอบเพิงอย่างไม่รู้ตัว ทั้งยังมีความระแวดระวังฝังลึกอยู่ในสัญชาตญาณ ไล่ตั้งแต่เตาไฟไปถึงผนัง จากผนังขึ้นไปบนหลังคาเพิง ก่อนจะเฉียดผ่านแผ่นหลังไร้การป้องกันของจางรุ่ยหานไปโดยไม่หยุด ไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ
ไม่นานนัก เถ้าแก่ร่างท้วมก็ยกบะหมี่มาสองชาม ไอร้อนลอยกรุ่น น้ำมันพริกสีแดงเคลือบอยู่บนหน้าเส้นจนวาววับ “บะหมี่นี่ต้องเติมพริกสักหน่อยถึงจะหอม ลองเผ็ดนิด ๆ ดูนะ!”
จางไห่โหลวยกตะเกียบขึ้น ฟังแล้วก็เอียงศีรษะ ยกมุมปากขึ้นอย่างนักเลง น้ำเสียงโอหังเพราะวัยหนุ่มเลือดร้อน “เผ็ดนิดเดียวหรือ? ไม่ได้หรอก พวกเราต้องกินเผ็ดระเบิด! ให้คนฉางซาได้เห็นว่ากินเผ็ดเป็นของจริงเขาทำกันยังไง!”
เห็นเถ้าแก่พูดแล้วก็ไม่ฟัง แถมเจ้าหนุ่มหัวแข็งยังวางมาดเสียเหลือเกิน เถ้าแก่จึงเถียงไม่ชนะ ได้แต่ยกโถพริกมาวางไว้บนโต๊ะ
เดิมทีจางไห่ฉีก้มมองบะหมี่ในชามอยู่ พอได้ยินจางไห่โหลวพูดจาโอ้อวด นางก็ไม่แม้แต่จะเงยตา เพียงหยิบช้อนตักพริกแดงสองช้อนใหญ่ใส่ชามตัวเองดังเพียะ จางไห่โหลวเห็นเข้าก็ไม่ยอมแพ้ รีบตักพริกสองช้อนใหญ่ใส่บะหมี่ของตนเช่นกัน พลางคลุกไปพลางเหลือบมองจางไห่ฉีอย่างท้าทาย
คนสามคน บะหมี่สามชาม โต๊ะสองตัว อยู่ห่างกันไม่ถึงช่วงแขน ไม่มีใครหันไปมองใครเป็นครั้งที่สอง ราวกับเส้นขนานสองเส้นที่บังเอิญได้ใช้พื้นที่ร่วมกันชั่วครู่ท่ามกลางความอึกทึกของผู้คน แต่กลับไม่มีจุดใดตัดกันเลย
จางไห่โหลวคลุกบะหมี่เสร็จ คีบเส้นคำโตขึ้นมา เตรียมให้คนฉางซาได้เห็นว่ากินเผ็ดเก่งเป็นอย่างไร ทันใดนั้นก็มีคนชนจากด้านหลังอย่างไม่ทันตั้งตัว ตัวเขากับชามจึงเอนไปข้างหน้า
“มามุงดูกันเร็ว มีมายากลให้ดู!” คนผู้นั้นตะโกนเรียกเสียงดังไปพลาง ถอยหลังโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยไปพลาง ฝีเท้าจงใจและแม่นยำ มุ่งตรงมาชนข้อศอกของจางไห่โหลว
จางไห่โหลวมองดูบะหมี่ที่กำลังจะเข้าปากตัวเองอย่างทำอะไรไม่ได้ “โครม!” บะหมี่กว่าครึ่งชามหกลงบนโต๊ะผ้าหยาบ น้ำมันพริกกระเด็นไปทั่วโต๊ะ แม้แต่ปลายแขนเสื้อของเขาก็ไม่รอด
ความคาดหวังเต็มเปี่ยมพังทลายลงในพริบตา บวกกับความขุ่นเคืองที่ถูกล่วงเกินตั้งแต่เช้าตรู่ ความหงุดหงิดและเพลิงโทสะจึงทะลักขึ้นมาพร้อมกัน ตะเกียบในมือฟาดลงบนโต๊ะดังเพียะ เขาลุกพรวด จ้องคนที่เข้ามาด้วยความโมโห “แกเล่นมายากลเก่งนักใช่ไหม? งั้นเสกบะหมี่มาให้ฉันอีกชามสิ!”
คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้ม รูปร่างสูงเพรียว ผมสั้นสีเข้มจัดแต่งอย่างเรียบร้อย เผยหน้าผากกว้างเกลี้ยงเกลาและกรามคมชัดราวถูกสลัก จมูกโด่งมีแว่นกรอบโลหะทรงกลมบาง ๆ พาดอยู่ เลนส์เคลือบสีชาอ่อน ช่วยปิดบังประกายคมกริบในดวงตาไปได้ไม่น้อย—เขาคือฉีเถี่ยจุ่ยแห่งเก้าสำนัก
ฉีเถี่ยจุ่ยกำลังจะกล่าวขอโทษจางไห่โหลว แต่สายตากลับเลยไหล่ของอีกฝ่ายไปอย่างแม่นยำและเฉียบคม มองเห็นจางไห่ฉีที่นั่งอยู่ด้านข้าง ดวงตาหลังเลนส์สีชาหรี่ลงทันที แววตาคมกริบประหนึ่งนายพรานกำลังประเมินเหยื่อ ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งล้ำค่าที่รับมือได้ยากยิ่ง
จางไห่ฉีไม่แม้แต่จะมองเขา ไม่เงยหน้าขึ้นสักนิด ตั้งใจจัดการบะหมี่ในชาม ก้มหน้าลงเล็กน้อย สีหน้าเย็นชา แววตาหม่นลึก ดูนิ่งเฉยจนแทบจะเรียกได้ว่าห่างเหิน
ฉีเถี่ยจุ่ยกลอกตาลง สายตาจับจ้องจางไห่ฉีแน่น “โอ้โห ดูหน้าตากับการแต่งกายของแม่นางท่านนี้สิ...” เขาลากเสียงยาว เว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนฟันธงอย่างมั่นใจ “ไม่ใช่คนท้องถิ่นสินะ?”
“พูดอะไรของแก!” จางไห่โหลวกำลังโมโหอยู่พอดี พอเห็นหมอดูคนนี้กล้ามาหยอกล้ออาจารย์ของเขาต่อหน้า ก็ยื่นมือผลักฉีเถี่ยจุ่ยทันที
ฉีเถี่ยจุ่ยเซถอยไปเล็กน้อย ก่อนจะมองจางไห่โหลวนิ่ง ๆ สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบและเจ้าเล่ห์ “ไม่ใช่ ๆ ข้าเห็นแม่นางมีสีหน้าอมทุกข์...”
เขายังคงวางท่ามั่นใจจนเกือบจะลำพอง ชี้ไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วแย้งอย่างหนักแน่น “ในใจแม่นางต้องมีเรื่องค้างคาอยู่แน่!”
จางไห่โหลวโมโหจนหัวเราะออกมา คว้าคอเสื้อฉีเถี่ยจุ่ยไว้ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยแล้วตวาดอย่างไม่พอใจ “ไปเอาตาไหนมามองว่าอาจารย์ฉันหน้าตาอมทุกข์?!”
แม้จะถูกกระชากคอเสื้อ ฉีเถี่ยจุ่ยก็ไม่โกรธ กลับหัวเราะแหะ ๆ ออกมา
จางไห่ฉีก้มหน้าลงเล็กน้อย ผมสั้นเรียบร้อยไหวเลื่อนลงมาปอยหนึ่งข้างขมับยามก้มหน้า ริมฝีปากค่อย ๆ เคี้ยวเส้นบะหมี่อย่างไม่ใส่ใจ คิ้วตาผ่อนคลายอ่อนโยน ดูราวกับปล่อยใจว่างเปล่า จิตใจจดจ่ออยู่กับรสเผ็ดหอมเข้มข้นที่ปลายลิ้น แก้มมีร่องรอยอิ่มเอมจาง ๆ ทั้งเกียจคร้านและสบายอารมณ์ ไม่ใส่ใจละครตลกตรงหน้าแม้แต่น้อย
“แกอยากจีบอาจารย์ฉันใช่ไหม?!” จางไห่โหลวเค้นเสียงถาม สายตาไม่เป็นมิตรอย่างยิ่ง ท่าทางเหมือนลูกหมาป่าหวงอาหารไม่มีผิด—มีคนอยากจีบแม่ฉันอีกคนแล้ว!
“โธ่ ไม่กล้า ไม่กล้า ไม่กล้าหรอก!” ฉีเถี่ยจุ่ยรีบโบกมือ ยิ้มแห้ง ๆ เอาใจพลางว่า “ข้าเป็นแค่นักแสดงเร่ รู้มายากลอยู่บ้าง ทายใจคนเป็น แล้วก็ทำนายอนาคตได้!”
พอพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงเขาก็หนักแน่น สีหน้าเคร่งขรึมราวผู้ทรงคุณ ทั้งหมดแสดงถึงความมั่นใจในความสามารถของตัวเอง จากนั้นเขาก็ยังไม่วายหันไปมองจางไห่ฉี “แม่นาง หากไม่รังเกียจ ฟังข้าพูดเหลวไหลสักสองสามคำไหม บางทีอาจช่วยคลายความกังวลและทำให้ท่านยิ้มได้!”
จางไห่โหลวมองฉีเถี่ยจุ่ยอย่างเอือมระอา ก่อนเหลือบมองผู้คนรอบข้างที่มามุงดู แล้วโบกมืออย่างหงุดหงิด “พูดเหลวไหล หลอกเอาเงิน ไปให้พ้น...”
พูดจบเขาก็ปล่อยฉีเถี่ยจุ่ย หย่อนก้นกลับไปนั่งที่เดิม ก่อนตะโกนเรียกเถ้าแก่ “เถ้าแก่ บะหมี่อีกชาม!”
จางไห่โหลวเพิ่งนั่งลง ฉีเถี่ยจุ่ยก็ร้องโวยวายอย่างไม่ยอมแพ้ “เฮ้ ทำไมถึงว่าพูดเหลวไหลล่ะ!” เขาไม่สนใจท่าทีไม่พอใจของจางไห่โหลว ก้มตัวเข้าไปใกล้อีกนิด มองใบหน้าจางไห่ฉีด้วยสีหน้าลึกลับ “ดูโหงวเฮ้งแม่นางท่านนี้สิ ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน! กระดูกหน้าผากอิ่มเอิบ โหนกแก้มงามและกระดูกใส กระไรจะเลิศล้ำเช่นนี้!”
จางไห่ฉีไม่ตอบ ยังคงกินบะหมี่ของตัวเองอย่างสบายใจ แววตาเต็มไปด้วยความเข้าใจ สิ่งที่เขาพูดก็ล้วนเป็นความจริง เพียงแต่คนคนนี้ดูไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไร
ฉีเถี่ยจุ่ยเปลี่ยนเรื่อง หันหัวหอกไปทางจางไห่โหลวอีกครั้ง น้ำเสียงเสียดสีอย่างไม่ปิดบัง “ไม่เหมือนคุณชายท่านนี้ มองแวบเดียวก็รู้ว่าติดอยู่ต่างบ้านต่างเมืองมานาน ไม่เคยเห็นโลกกว้าง ตาต่ำใจแคบ ไม่มีปณิธาน!”
ฉีเถี่ยจุ่ยแทบจะเอาหน้าไปแนบกับจางไห่โหลวอยู่แล้ว เดิมทีจางไห่โหลวก็หงุดหงิดง่ายอยู่แล้ว ทั้งอารมณ์ฟุ้งซ่าน บะหมี่ที่ยังไม่ได้กิน และเจ้าคนน่ารำคาญตรงหน้า พอเจอคำเยาะเย้ยจัง ๆ นี้เข้า เพลิงโทสะหลายกองในอกก็ถูกจุดขึ้นพร้อมกัน เขาเป็นคนเลือดร้อนอยู่แล้ว จึงคว้าคอเสื้อฉีเถี่ยจุ่ยทันที “แกพูดว่าอะไรนะ...”
เห็นท่าว่าสถานการณ์กำลังจะควบคุมไม่อยู่ จางไห่ฉีแอบถอนหายใจในใจ ยังหนุ่มยังเลือดร้อนจริง ๆ ถูกยั่วไม่กี่คำก็ทนไม่ไหวแล้ว
“เท่าไร?” ในที่สุดจางไห่ฉีก็เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดัง ทว่าหนักแน่นจนไม่อาจโต้แย้ง
พอได้ยินคำนี้ ฉีเถี่ยจุ่ยก็เก็บสีหน้ากวนประสาทเสียทันควัน ยิ้มปากกว้าง ใช้มือไม้แกะมือจางไห่โหลวออกอย่างลนลาน แล้วทิ้งตัวนั่งลงตรงที่เดิมของจางไห่โหลวราวกับพื้นรองเท้าทาน้ำมันไว้ อาศัยจังหวะเบียดจางไห่โหลวไปข้าง ๆ
จางไห่โหลวโมโหขึ้นมาแวบหนึ่ง แล้วก็ทำได้แค่โมโหเท่านั้น! ตั้งใจเล่นงานจิ้งจอกแต่กลับทำให้ตัวเองเดือดร้อน เขาถือชามอย่างขุ่นเคือง ย้ายไปนั่งยอง ๆ กินที่ว่างอีกด้าน
ฉีเถี่ยจุ่ยยิ้มตาหยี ชูนิ้วเป็นเลขหกให้จางไห่ฉี “หกอีแปะ”
จางไห่ฉีทำเหมือนเห็นเขาเป็นหมอดูจริง ๆ ล้วงเหรียญเงินหยวนก้อนหนึ่งออกจากกระเป๋าอย่างไม่รีบร้อน แล้ววางปังลงบนโต๊ะด้วยท่าทีใจกว้าง “หกอีแปะหรือ? ฉันไม่มีนี่ เอานี่ไป ไม่ต้องทอน!”
ฉีเถี่ยจุ่ยไม่คิดเลยว่าจะมีลาภลอยเช่นนี้! ดวงตาเป็นประกาย รีบหยิบเหรียญเงินหยวนขึ้นมา เป่าใส่ข้างริมฝีปากแรง ๆ หนึ่งที แล้วแนบไว้ข้างหูฟังเสียงกังวานยาวนานอย่างชื่นใจ ก่อนเก็บใส่แขนเสื้อด้วยสีหน้าปลื้มปีติ ยิ้มจนแก้มแทบปริ “ใจกว้างจริง ๆ แม่นาง!”
จากนั้นเขาก็หุบยิ้ม เปลี่ยนเป็นสีหน้าลึกซึ้ง ลดเสียงลงกล่าวว่า “ดูจากการที่แม่นางเดินทางมาฉางซาครั้งนี้ น่าจะมาเพื่อตามหาคนรู้จักเก่าสินะ...”
พอได้ยินคำพูดนี้ จางไห่โหลวที่ยังคงก้มหน้ากินบะหมี่อยู่โต๊ะอีกตัวก็ชะงักตะเกียบฉับพลัน สายตาคมกริบราวคมดาบ เขาตวัดมองฉีเถี่ยจุ่ย ก่อนหันไปสบตาจางไห่ฉีอย่างไร้พิรุธ
ให้ตายสิ! อุตส่าห์ตามหาคนของจางฉี่ซานไปทั่ว ที่แท้ก็ตามมาถึงตรงหน้าแล้วนี่เอง!
จางไห่โหลวเพิ่งรู้ตัวช้าไปว่าเจ้าหมอดูคนนี้เป็นคนที่จางฉี่ซานส่งมา!
เจ้าหนุ่มโง่เอ๊ย เขาตามมาถึงตรงหน้าแล้วยังเพิ่งรู้ตัวอีกหรือ?!
ก่อนหน้านี้จางไห่โหลวยังคอยมองไปรอบ ๆ คิดว่าไม่มีใครจับตาดูพวกเขา หรือไม่ก็คิดว่าตัวเองระแวงเกินไป คราวนี้ดีเลย ความระแวงกลายเป็นจริงแล้ว! ฉีเถี่ยจุ่ยปรากฏตัว แสดงว่าทันทีที่พวกเขาเข้ามาในเมืองฉางซา ก็ถูกจับตาดูเสียแล้ว!
อีกด้านหนึ่ง ฉีเถี่ยจุ่ยยังคงพูดอย่างมีพิธีรีตอง “น่าเสียดาย น่าเสียดาย แม้ขึ้นสุดหล้าลงปรโลก สองฟากฟ้ากว้างใหญ่ก็ยากจะพบกัน! การได้พบคนรู้จักเก่าของแม่นางคราวนี้ คงไม่ราบรื่นนัก ทั้งยังมีอุปสรรคมากมาย... ต่อให้ได้พบคนที่อยากพบ เรื่องนี้ก็อาจไม่เป็นดังใจหวัง เกรงว่า... จะมีเคราะห์เลือดอีกด้วย ขอให้แม่นางวางความยึดติดในใจลง บางทีอาจหลบพ้นเคราะห์ครั้งนี้ได้”
เมื่อคิดถึงความทุ่มเทนานัปการที่หอจดหมายเหตุภาคใต้สะสมมาตั้งแต่ก่อตั้ง ซึ่งมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านเพราะเหตุการณ์พลิกผันครั้งหนึ่ง บัดนี้เหลือเพียงนางกับจางไห่โหลว จะให้นางยอมแพ้และกลับไปได้อย่างไร จางไห่ฉีจะทำใจได้หรือ? เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ สีหน้าสงบนิ่งของนางก็แต้มความเคร่งขรึมขึ้นมาเอง จางฉี่ซานนางต้องพบให้ได้ ส่วนหอจดหมายเหตุก็ต้องสร้างขึ้นใหม่!
“ขอบคุณที่เตือน...” จางไห่ฉีนึกถึงความทุ่มเทหลายปีที่สูญเปล่า สีหน้าหม่นลง แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่นอย่างยิ่ง “แต่ตอนนี้ฉันไม่มีทางถอยแล้ว คนรู้จักเก่าคนนี้ คราวนี้ฉันต้องพบให้ได้ ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยสิ่งใดก็ตาม หวังว่าเขาจะเข้าใจความตั้งใจของฉัน”
จางไห่ฉีมองฉีเถี่ยจุ่ยไม่วางตา สายตานั้นทำให้เขารู้สึกผิดอยู่บ้าง จึงเบือนหน้าไปเล็กน้อยแล้วถอนหายใจในใจ งานนี้ทำยากจริง ๆ!
ฉีเถี่ยจุ่ยเหลือบมองอีกครั้ง ก็สบเข้ากับสายตาพินิจพิเคราะห์ของจางไห่โหลวที่ดูราวกับจะกินคนเข้าให้ ความรู้สึกผิดในใจยิ่งเพิ่มขึ้นหลายส่วน แต่ถึงอย่างนั้นสีหน้าก็ยังต้องรักษาภาพลักษณ์จอมยุทธ์ผู้หยั่งรู้จอมปลอมเอาไว้
“ดูท่าแม่นางจะตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ส่วนข้าก็เป็นแค่นักแสดงเร่ จะไปบังคับอะไรได้...” ฉีเถี่ยจุ่ยพูดกลบเกลื่อน ความหมายชัดเจนมากว่า เขาเป็นแค่คนส่งสาร ส่งข้อความมาถึงแล้ว หากพวกเขาไม่ฟัง เขาก็ทำอะไรไม่ได้
“ในเมื่อเงินหกอีแปะนี้คลายความกังวลของแม่นางไม่ได้ เช่นนั้นก็ให้พวกท่านติดค้างข้าไว้ก่อนแล้วกัน วันหลังหากแม่นางมีเรื่องอยากถาม ข้าจะทำนายให้ฟรี ลาก่อน!” ฉีเถี่ยจุ่ยเกลี้ยกล่อมคนไม่สำเร็จ แต่เหรียญเงินหยวนที่ได้มาแล้วก็ไม่มีทางคืนให้เช่นกัน
จางไห่ฉียิ้มบาง ๆ ไม่พูดอะไร แล้วเหลือบมองจางไห่โหลวอย่างแนบเนียน
จางไห่โหลวเป็นใครกัน? เขาเป็นพยาธิในท้องอาจารย์เชียวนะ! อาจารย์ของเขาแค่เลิกคิ้วนิดเดียว ศิษย์และลูกชายอย่างเขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าอาจารย์กำลังคิดอะไรอยู่?
จางไห่โหลวลุกพรวด คว้าฉีเถี่ยจุ่ยที่กำลังจะชิ่งหนีไว้ พลันเปลี่ยนจากอารมณ์ร้อนเมื่อครู่เป็นน้ำเสียงอ่อนโยน สีหน้าอ่อนโยนจนชวนขนลุก “พี่ชาย ฉันว่าคุณทำนายได้แม่นดีนะ ลองทำนายให้ฉันบ้างไหม?”
ฉีเถี่ยจุ่ยอึ้ง ความรู้สึกไม่เป็นมงคลผุดขึ้นในใจ เขาหันไปมองจางไห่ฉี สายตาวิงวอนขอความช่วยเหลืออย่างไร้เสียง เกิดอะไรขึ้น? ศิษย์ของคุณจะทำอะไรน่ะ?!
สายตาจางไห่ฉีเลื่อนผ่านใบหน้างุนงงของฉีเถี่ยจุ่ยอย่างช้า ๆ ก่อนเบนออกอย่างเป็นธรรมชาติ มองขึ้นไปบนท้องฟ้า ฟ้าช่างสีครามเสียจริง! เฮ้อ เด็กคนนี้โตแล้ว ไม่ฟังแม่ ก็ช่วยไม่ได้จริง ๆ!
แววตาจางไห่โหลวเผยความคิดมิดี มือทั้งสองข้างบีบแขนฉีเถี่ยจุ่ยแน่นราวคีมเหล็ก ทำเอาอีกฝ่ายรู้สึกได้ถึงลางร้าย
“คุณเล่นมายากลเป็นสินะ บังเอิญเลย ฉันก็เป็นเหมือนกัน” จางไห่โหลวยิ้มตาหยี ท่าทางนักเลงบวกกับรอยยิ้มจอมปลอมในตอนนี้ ทำให้เขาดูเหมือนคนพาลที่กำลังเตรียมบังคับซื้อบังคับขาย “เอาอย่างนี้ไหม ฉันแสดงกระบี่ดอกไม้ให้ดู ถ้ามีคนมุงแล้วให้เงิน ฉันจะแบ่งให้คุณ ถ้าแสดงไม่ดีก็ไม่เห็นคุณจะเสียอะไรนี่!”
ฉีเถี่ยจุ่ยอึ้ง ความรู้สึกไม่เป็นมงคลผุดขึ้นในใจอีกครั้ง
จางรุ่ยหานที่นั่งโต๊ะข้าง ๆ ในที่สุดก็ดูดบะหมี่คำสุดท้ายจนหมด นางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมุมปาก แล้วมองจางไห่โหลวลากฉีเถี่ยจุ่ยไปหาฝูงชนด้วยสายตาเย็นชา ภายนอกหมอดูคนนั้นตื่นตระหนกจนลนลาน แต่ในดวงตาไม่มีความหวาดกลัวจริงอยู่แม้แต่น้อย ซ้ำยังฉวยโอกาสเหลือบมองไปทางจางไห่ฉีอีกด้วย
หึ
สองคนนี้น่าสนใจดี คนหนึ่งเล่นบทคนดี อีกคนเล่นบทคนร้าย ละครในเมืองฉางซานี่มีต่อกันเป็นฉาก ๆ จริง ๆ
นางขยับไปอีกด้านอย่างเงียบเชียบ เตรียมเปลี่ยนไปนั่งในตำแหน่งที่สบายกว่าเพื่อดูเรื่องสนุก
ฉีเถี่ยจุ่ยเห็นว่าดิ้นหลุดจากมือจางไห่โหลวไม่ได้ ก็เหมือนงูแก่ที่ถูกจับจุดตายไว้ ดิ้นบิดคอสุดแรง หันไปส่งสายตาขอความช่วยเหลือให้จางไห่ฉีที่นั่งอยู่ “คุณป้า ช่วยจัดการศิษย์คุณหน่อยสิ!”
จางไห่ฉีรับรู้สายตาของเขาแล้ว ก็เบนสายตาหนีอย่างเป็นธรรมชาติ ยกชามขึ้นมากินบะหมี่น้ำมันพริกต่อ
ฉีเถี่ยจุ่ยยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกจางไห่โหลวกระชากแขน หมุนตัวแล้ววาดกระบี่เป็นวงตรงนั้น จางไห่โหลวรูปร่างสูงโปร่ง แขนขายาว กระบี่ไม้ในมือกลับร่ายรำได้ดุดันน่าเกรงขาม ท่าทางปราดเปรียวราวมังกรแหวกว่าย ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเห็นความครึกครื้นก็หยุดยืน ส่งเสียงชมและปรบมือ ไม่นานก็ล้อมกันเป็นครึ่งวงกลม
จางรุ่ยหานที่เพิ่งกินบะหมี่หมดอย่างเอร็ดอร่อยเลียมุมปากอย่างพึงพอใจ ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อบาง ๆ ตรงขมับ แล้วค่อยหันไปดูความครึกครื้นที่โต๊ะข้าง ๆ
สายตานางกวาดมองจางไห่โหลวก่อนหนึ่งรอบ จุ๊ ๆ เจ้านี่เป็นคนฝึกยุทธ์ด้วยนี่นา
ท่วงท่าคล่องแคล่ว ฝีเท้ามั่นคง แม้ในมือจะเป็นเพียงกระบี่ไม้ แต่การพลิกข้อมือ หมุนตัว และแทงออกไปล้วนแม่นยำไร้ที่ติ สะอาดหมดจด จางรุ่ยหานเลิกคิ้วเล็กน้อย ดูท่าฝีมือไม่เลว
ส่วนหมอดูคนนั้นถูกจางไห่โหลวเล่นหัวเหมือนลิง หมุนติ้วไปมา สีหน้าเต็มไปด้วยความลนลาน ทำตัวเป็นตัวตลกน่าสมเพชจนผู้คนที่มุงดูหัวเราะกันครืน
จางรุ่ยหานเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาเลยคนทั้งสองไปหยุดที่จางไห่ฉีซึ่งนั่งนิ่งอยู่ตลอด
เพียงมองแวบเดียว รูม่านตานางก็หดลงเล็กน้อย
ทำไมถึงรู้สึกคุ้นตาอยู่บ้าง? เวลาผ่านไปหลายสิบปี ผู้คนมากมายแก่ชรา บางคนอาจล่วงลับไปแล้วด้วยซ้ำ เพียงแต่... ดูจากใบหน้าอย่างเดียว จางรุ่ยหานยังยืนยันไม่ได้ว่าเป็นคนที่นางรู้จักหรือไม่!
กาลเวลายาวนานเกินไป นางแทบจำตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ แล้วจะนับประสาอะไรกับคนอื่น
จางรุ่ยหานละสายตา หันกลับไปมองเหตุวุ่นวายกลางวงอีกครั้ง
จางไห่โหลวลากฉีเถี่ยจุ่ย อาศัยเสียงโห่ร้องของฝูงชน วาดกระบี่เป็นวงแล้วพุ่งตรงเข้าไปกลางฝูงชน ฉีเถี่ยจุ่ยทำหน้าแตกตื่นลนลาน ทว่าร่างกายกลับไหลไปอยู่ข้างจางไห่โหลวตามจังหวะ ราวกับจักจั่นที่เตรียมลอกคราบหนีไว้ก่อนแล้ว
จู่ ๆ ลมแรงหอบทรายละเอียดพัดกระหน่ำเข้ามา ทุกคนต่างเอียงศีรษะและหรี่ตาโดยไม่รู้ตัว เม็ดทรายกระทบแก้มจนเจ็บแสบ
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้งแล้วหันกลับไปมอง—
“ฆ่าคนแล้ว! รีบหนีเร็ว!”
เสียงกรีดร้องแหลมสูงฉีกความอึกทึกของผู้คนให้ขาดสะบั้น
ฉีเถี่ยจุ่ยที่เมื่อครู่ยังเล่นกลกับจางไห่โหลว ไม่รู้หายไปตั้งแต่เมื่อไร กลายเป็นศพไร้หัว ศีรษะที่สวมแว่นกรอบกลมกลิ้งตกอยู่บนพื้นหิน เลือดพุ่งทะลักจากคอที่ขาด ไหลนองไปทั่วพื้น
แม้แต่จางไห่ฉีก็หยุดเคี้ยว เงยหน้าขึ้นมองศพกับศีรษะบนพื้นอย่างสับสนและไม่อยากเชื่อ
จางรุ่ยหานเบิกตากว้างเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความสนุกสนาน
ให้ตายสิ ในเมืองฉางซายังมีคนฝีมือดีขนาดนี้ด้วย! กลมายากลจักจั่นลอกคราบนี่ใช้ได้เลย!
จางไห่โหลวมองศพอย่างไม่อยากเชื่อ มือยังคงอยู่ในท่าจับกระบี่ เหงื่อเย็นผุดพรวด เขาหันขวับไปมองจางไห่ฉี แววตาเขียนชัดว่า “เปราะบางขนาดนี้เลยหรือ?! กระบี่ไม้ก็ฟันคนตายได้ด้วยหรือ?!”
จางไห่ฉีเลิกคิ้วให้เขา สีหน้าเรียบเฉยอย่างยิ่ง สายตาบอกว่า เรื่องที่เธอก่อขึ้น เธอก็จัดการเอง
จางไห่โหลวยังไม่ทันคิดว่าจะเอาอย่างไรดี ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เป็นระเบียบใกล้เข้ามาจากระยะไกล พร้อมเสียงโลหะกระทบกันของอาวุธปืน “พรึ่บ!” ทหารในเครื่องแบบสีเทาอมฟ้ากลุ่มหนึ่งพุ่งมาถึงตรงหน้าจางไห่โหลว แล้วล้อมเขาไว้ทุกด้าน
ศิษย์อาจารย์สองคน คนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ อีกคนยืนอยู่กลางวงล้อม จางไห่ฉีถอนหายใจอย่างจนใจ เฮ้อ ลูกชายก่อเรื่องอีกแล้ว โชคดีที่ไม่เกี่ยวกับแม่คนนี้!
จางรุ่ยหานเห็นทหารที่เดินแถวอย่างพร้อมเพรียงพุ่งมาถึงตรงหน้าจางไห่โหลวในชั่วพริบตา จะบอกว่าไม่ได้เตรียมการไว้ก่อน ใครเชื่อก็บ้าแล้ว เพียงชั่วครู่ ผู้คนบนถนนก็หนีหายไปหมด แม้แต่คนขายแป้งอบยังเข็นรถหนีไปด้วย
สองคนนี้ไปหาเรื่องผู้ยิ่งใหญ่คนไหนเข้าล่ะ ถึงได้ส่งทหารมาเร็วขนาดนี้ วางแผนไว้ก่อนแล้วแน่ ๆ!
จางรุ่ยหานกินอิ่มแล้ว จึงมีอารมณ์ชื่นชมละครของเมืองฉางซา ฉากแล้วฉากเล่า สนุกกว่างานแสดงส่วนตัวที่เป่ยผิงเสียอีก!
นางไม่ร้อนใจแม้แต่น้อย ยังดูผ่อนคลายอยู่บ้าง ค่อย ๆ วางตะเกียบลง แล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมุมปากอย่างประณีต
นางมองกลของฉีเถี่ยจุ่ยออกตั้งนานแล้ว—กลเล่นมายากลจนมีคนตายอะไรนั่น คนที่ถูกตัดหัวต้องเป็นหุ่นตัวแทนที่เตรียมไว้ก่อนแล้วแน่ ๆ บางทีแม้แต่หนังหน้าก็อาจติดไว้ล่วงหน้า
หมอดูตัวจริงคงฉวยจังหวะที่ลมพัด ลอบหนีไปต่อหน้าต่อตาเสียแล้ว ละครฉากนี้ตั้งใจจัดให้สองคนนั้นดูโดยเฉพาะ เกรงว่าด้านหลังยังมีแผนสำรองอีก
จางรุ่ยหานขี้เกียจดูละครต่อแล้ว นางต้องหาที่พักก่อน ยังหาเหลนชายไม่เจอเลย
แต่ก็ใช่ว่าจะหาไม่เจอเสียทีเดียว รู้แล้วว่าเขาเป็นเจ้าหน้าที่ป้องกันเมืองฉางซา แค่หา รถลากไปยังจวนของจางต้าฝอเหยีย เจ้าหน้าที่ป้องกันเมืองฉางซา ก็เป็นเรื่องง่ายดายไม่ใช่หรือ?
แต่ตอนนี้จางรุ่ยหานก้มมองเสื้อผ้าเก่าที่ซักจนสีซีดและเปื้อนฝุ่นของตัวเองแล้ว ก็ไม่อยากไปพบญาติในสภาพมอมแมมเช่นนี้ ป้าทวดผู้สูงศักดิ์อย่างนางจะพบเหลนชายครั้งแรกทั้งที อย่างไรก็ต้องแต่งตัวให้ดูดีหน่อย
ฉวยจังหวะที่ทั้งถนนกำลังวุ่นวาย จางรุ่ยหานลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ ปัดรอยยับตรงชายเสื้อให้เรียบ แล้วเตรียมถอยไปทางมุมถนน
ทันทีที่นางลุกขึ้น จางไห่ฉีซึ่งนั่งนิ่งสังเกตการณ์ด้วยสายตาเย็นชาก็พลันหรี่ตาลง
จางไห่ฉีหรี่ตาเล็กน้อย สายตาราวเหยี่ยวจับจ้องร่างที่เพิ่งลุกขึ้นยืนอย่างแน่วแน่
หญิงคนนั้นสวมเสื้อผ้าสีเขียวอ่อนเรียบ ๆ ที่ซักจนซีดจาง ชุดที่สวมใส่ยังดูธรรมดายิ่งกว่าคนขอทานข้างถนน ตามปกติแล้ว ต่อให้ปะปนอยู่ในฝูงชนก็ไม่มีใครสังเกตเห็น แต่จางไห่ฉีเพียงกวาดตามองครั้งเดียว แผ่นหลังก็เกร็งขึ้นเล็กน้อย สัญชาตญาณที่ฝึกฝนมาจากการคลุกคลีอยู่ในหอจดหมายเหตุภาคใต้มาหลายปีส่งสัญญาณเตือนขึ้นมาทันที
ไม่ถูกต้อง พลังในตัวคนคนนี้หนักแน่นเกินไป
ฝีเท้านางไม่เร็วไม่ช้า ไม่มีความลนลานเหมือนชาวบ้านทั่วไปที่เจอเหตุฆ่าคน ซ้ำยังมีความสงบนิ่งและสูงศักดิ์ที่แผ่ออกมาจากกระดูก ซึ่งไม่เข้ากับยุคสมัยอันวุ่นวายนี้เลย ราวกับนางไม่ได้ใส่ใจความชุลมุนตรงหน้า เหมือนผู้กุมอำนาจที่อยู่สูงเหนือผู้คน มองมดปลวกด้านล่างต่อสู้กันอย่างเย็นชา
แววตาจางไห่ฉีพลันเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
ฉีเถี่ยจุ่ยเป็นสายลับที่จางฉี่ซานวางไว้ในที่แจ้ง แล้วผู้หญิงคนนี้ล่ะ? หรือจะเป็นหมากลับที่จางฉี่ซานวางไว้ในเงามืด คอยจับตาดูพวกนางมาตลอด?!
ทั้งหน้าและหลัง เปิดเผยกับลับลวง ช่างเป็นจางฉี่ซานที่วางแผนได้ดีเสียจริง! ท่านจางต้าฝอเหยียคิดจะเล่นไม้นี้กับนางสินะ!
จางรุ่ยหานเพิ่งหันกลับ ก็สัมผัสได้ถึงสายตาคมกริบที่จับจ้องมาจากด้านหลัง ฝีเท้าของนางไม่หยุด เพียงเอียงหน้าเล็กน้อยแล้วหันกลับไปมองผ่านโต๊ะสี่เหลี่ยมที่วางกระจัดกระจาย
นางเผยให้จางไห่ฉีเห็นเพียงใบหน้าด้านข้างที่เย็นชาและเฉียบคม ใบหน้านั้นขาวซีดจนแทบโปร่งใสเมื่ออยู่กลางแสงตะวัน เครื่องหน้าประณีต ทว่ามีความแข็งทื่อชวนพิกล ราวกับหน้ากากที่สมบูรณ์แบบจนผิดธรรมชาติ
หัวใจจางไห่ฉีกระตุกวูบ
บนใบหน้าผู้หญิงคนนั้น... ดูเหมือนจะสวมหน้ากากหนังมนุษย์อยู่!
มองแวบแรกเหมือนตั้งใจติดไว้เพื่อปกปิดประกายคมบางอย่าง ให้ความรู้สึกประหลาดจนชวนขนหัวลุก
จางไห่ฉีลุกขึ้นโดยไม่รู้ตัว อยากเห็นใบหน้าจริงของคนคนนั้นให้ชัด
แต่ในชั่วขณะที่นางกะพริบตา จางรุ่ยหานก็ถอนสายตากลับ หันหลังเลี้ยวเข้าไปในตรอกแคบข้าง ๆ แล้ว
เมื่อจางไห่ฉีเงยหน้ามองอีกครั้ง ร่างสีเขียวอ่อนในชุดเก่าก็หายไปแล้ว ราวกับหยดหมึกที่กลืนหายไปในแม่น้ำ จมหายไปท่ามกลางถนนตรอกซอกซอยอันซับซ้อนของเมืองฉางซาอย่างสิ้นเชิง
จางไห่ฉีถอนสายตากลับ หลุบตาลง ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ อย่างไม่หนักไม่เบา
“หมอดูคนนี้อยู่ในที่แจ้ง ส่วนนาง... อยู่ในเงามืดหรือ? ดูท่าจะประเมินจางฉี่ซานต่ำไปแล้ว!”
จางไห่ฉีบันทึกเรื่องนี้ไว้ในใจอย่างเย็นชา ดูเหมือนจางฉี่ซานจะระแวดระวังการเดินทางของพวกนางอย่างยิ่ง
อีกด้านหนึ่ง จางรุ่ยหานกำลังเดินอย่างสบายอารมณ์ในตรอกปูอิฐเขียว ลูบเหรียญเงินหยวนสองก้อนที่เหลืออยู่ในกระเป๋า ด้วยทรัพย์สินติดตัวสามเหรียญเงินหยวนเช่นนาง โรงแรมหรูคงไม่ต้องคิดถึง หาโรงแรมระดับกลางก็พอไหว
จางรุ่ยหานได้รับการปรนนิบัติดูแลอย่างดีมาตั้งแต่เด็ก นางไม่อยากพุ่งตัวเข้าไปพักในร้านเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอับ และกลางคืนยังมีคนสารพัดประเภทส่งเสียงเอะอะไม่หยุด อีกอย่าง นางเป็นหญิงสาวที่เดินทางตามลำพัง แม้เมืองฉางซาจะสงบเรียบร้อย แต่แม้แต่ใต้เชิงกำแพงวังหลวงก็ยังมีนักเลงหัวไม้! จางรุ่ยหานไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว
นางเดินไปตามถนนสายรอง ในที่สุดก็พบโรงแรมระดับกลางแห่งหนึ่ง หน้าร้านดูสะอาดเป็นระเบียบ ผู้คนที่เข้าออกส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าต่างถิ่น พนักงานแต่งตัวเรียบร้อย นางเข้าไปถาม ห้องพักเดี่ยวคืนละหนึ่งเหรียญเงินหยวนพอดี มีน้ำร้อนให้ตรงทางเดิน กลางคืนจะลงกลอนประตูร้าน
จางรุ่ยหานจ่ายเหรียญเงินหยวนให้หนึ่งเหรียญอย่างคล่องแคล่ว ในใจรีบคำนวณอย่างรวดเร็ว พักแค่คืนนี้คืนเดียวก็พอ รอให้ป้าทวดอย่างฉันฟื้นตัวก่อนเถอะ จางฉี่ซาน บ้านของเธอก็คือบ้านของฉัน ห้องของเธอก็คือห้องของฉัน!
แน่นอนว่าเงินของเธอก็เป็นเงินของฉันได้เหมือนกัน!
จางรุ่ยหานไม่เคยคิดเลยว่าหากจางฉี่ซานไม่ยอมรับนางเป็นป้าทวดจะทำอย่างไร นางคิดง่าย ๆ ไม่ยอมรับก็อัดให้ยอมรับ! ตอนตระกูลจางรุ่งเรืองถึงขีดสุด นางแทบไม่มีคู่ต่อสู้ ตอนนี้ไม่เชื่อหรอกว่าจะสู้เด็กหนุ่มคนหนึ่งไม่ได้!
พนักงานพานางขึ้นไปยังห้องเดี่ยวชั้นสอง ภายในห้องมีโต๊ะ เก้าอี้ และตู้ตั้งครบ ผ้าห่มเครื่องนอนสะอาดเอี่ยม ดีกว่าร้านเล็ก ๆ แถวชายเมืองมาก เพียงแต่ห้องหันหน้าเข้าถนน กลางคืนจึงได้ยินเสียงรถม้าและผู้คนสัญจร
จางรุ่ยหานปิดประตูห้อง ลงกลอนให้เรียบร้อย แล้วเก็บเหรียญเงินหยวนสองก้อนที่เหลือไว้แนบตัว นางเดินไปถึงเตียง ก่อนปล่อยร่างกายให้ผ่อนคลาย แล้วทิ้งตัวลงบนเครื่องนอนสะอาดอย่างเหยียดตรง สูดหายใจเข้าลึก ๆ กลิ่นสบู่จากฝักส้มที่ตากแดดจนหอมอบอวลลอยแตะปลายจมูก
ในที่สุดก็ได้พักเสียที!