ไห่จ่าวไม่สนใจความเดือดดาลของเฉินซื่อฝู เธอไม่ได้ไปขอโทษซ่งซือหมิง และถึงขั้นไม่ไปทำงานที่บริษัทด้วยซ้ำ
เธอยื่นใบลาออก
เฉินซื่อฝูเป็นคนใกล้ชิดกับซ่งซือหมิง การเข้าใกล้เฉินซื่อฝูก็เท่ากับเข้าใกล้ซ่งซือหมิง
หลังจัดการส่งมอบงานเรียบร้อย ไห่จ่าวก็บอกเลิกกับเสี่ยวเป้ย
เธอพูดเรื่องนี้ผ่านทางโทรศัพท์
เสี่ยวเป้ยเดินทางไปทำงานต่างเมือง สัญญาณไม่ค่อยดี ขาด ๆ หาย ๆ
“เสี่ยวเป้ย เราเลิกกันเถอะ”
ปลายสายเงียบไปหลายวินาที ก่อนเสียงงุนงงของเสี่ยวเป้ยจะดังขึ้น
“ไห่จ่าว? เธอพูดว่าอะไรนะ? สัญญาณไม่ดี หมายความว่ายังไงที่ว่าเลิกกัน?”
“ฉันบอกว่า เลิกกัน”
ไห่จ่าวพูดซ้ำ นิ้วมือขูดเล็บอย่างเหม่อลอย
“ฉันคิดว่าเราไม่ค่อยเหมาะกัน เสี่ยวเป้ย คุณดีมาก เป็นปัญหาที่ฉันเอง”
“ไม่ใช่...ไห่จ่าว รอฉันกลับไปก่อน แล้วเราค่อยคุยกันต่อหน้า เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า? หรือฉันทำอะไรผิด?”
น้ำเสียงของเสี่ยวเป้ยร้อนรนขึ้น เสียงประกาศจากสนามบินดังแทรกอยู่ในฉากหลัง
“ไม่มี คุณไม่ได้ทำอะไรผิด”
ไห่จ่าวพูดตัดบท น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้า
“แค่เหนื่อยแล้ว ไม่อยากไปต่อ อีกสองวันนี้ฉันจะย้ายออก”
“ย้ายออก? จะย้ายไปไหน? นั่นเป็นบ้านที่เราเช่าด้วยกันนะ!”
เสียงของเสี่ยวเป้ยสูงขึ้นฉับพลัน ความโกรธที่ปิดไม่มิดแฝงอยู่ในน้ำเสียง
“กัวไห่จ่าว ตกลงเธอเป็นอะไรไป? งานมีปัญหาเหรอ? หรือเรื่องอะไร บอกฉันมาให้ชัดเจน!”
“ไม่ต้องถามแล้ว ฉันบอกแล้วว่าเป็นปัญหาของฉัน”
ไห่จ่าวหลับตา สูดหายใจลึก ก่อนกล่าวขอโทษอีกครั้ง
“ไม่เกี่ยวกับคุณจริง ๆ ขอโทษนะ เสี่ยวเป้ย”
พูดจบเธอก็ไม่ยื้อบทสนทนาต่อ ปิดฝาหลังโทรศัพท์แล้ววางสาย
นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าหม่นครึ้ม ผ้าปูที่นอนสีฟ้าอ่อนที่พวกเขาซื้อด้วยกันห้อยอยู่บนราวตากผ้า ปลิวพองขึ้นแล้วแฟบลงตามแรงลม
ห้องเล็ก ๆ ที่เช่าร่วมกันแห่งนี้เต็มไปด้วยร่องรอยชีวิตของทั้งสองคน
ตอนนี้เธอต้องเป็นคนลบร่องรอยเหล่านั้นด้วยมือตัวเอง
ตลอดสิบกว่าชั่วโมงนับตั้งแต่เกิดใหม่ ทุกครั้งที่เห็นข้อความห่วงใยจากเสี่ยวเป้ย หรือได้ยินเขาเล่าเรื่องระหว่างเดินทางไปทำงานต่างเมืองด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นผ่านโทรศัพท์ ไห่จ่าวก็รู้สึกหนักอึ้งในอกจนแทบหายใจไม่ออก
สิ่งที่ชาติก่อนติดค้างเขา ชาตินี้เธอชดใช้คืนไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่ควรดึงเขาให้ต้องลำบากไปด้วยอีก
อยู่ให้ห่างจากซ่งซือหมิง ไม่ทรยศเสี่ยวเป้ย การเลิกรากันเป็นทางเดียว
เธอเริ่มเก็บข้าวของอย่างเงียบ ๆ
เธอทิ้งของส่วนใหญ่ไว้ที่เดิม นำไปเพียงเสื้อผ้า หนังสือ และของจำเป็นบางอย่าง
กระเป๋าเดินทางสองใบกับถุงสานใบใหญ่หลายใบที่จัดเสร็จแล้ว คือทั้งหมดที่เธอเหลืออยู่จากความสัมพันธ์ครั้งนี้
วันย้ายบ้าน อากาศหนาวเย็นและครึ้มฟ้า
ไห่จ่าวยืนอยู่ริมถนนชั้นล่าง มองคนขนของทยอยยกสัมภาระของเธอลงมาตามบันไดแคบ ๆ แล้วกองไว้ข้างทางเท้า
เธอสวมเสื้อขนเป็ดตัวเก่า พันผ้าพันคอลายตารางหนา ๆ ไอลมหายใจกลายเป็นหมอกสีขาว
คนงานกำลังติดต่อรถบรรทุก พลางบ่นถึงสภาพอากาศกับทางเดินที่คับแคบ
ไห่จ่าวกำกระเป๋าสตางค์ คำนวณค่าใช้จ่ายของเดือนนี้อยู่ในใจ
เงินเดือนไม่มากนัก จ่ายค่าขนย้ายแล้ว เงินที่เหลือคงต้องประหยัดอย่างกระเบียดกระเสียรไปจนถึงสิ้นเดือน
เธอมองหญ้าแห้งที่งอกออกมาจากร่องกระเบื้องแตกบนพื้น แล้วเหม่อลอยไปชั่วขณะ
รถเก๋งสีดำคันหนึ่งแล่นเข้ามาเงียบ ๆ ก่อนหยุดตรงหน้าเธอ
ตอนแรกไห่จ่าวไม่ได้สังเกต จนกระทั่งกระจกฝั่งคนขับเลื่อนลงมาครึ่งหนึ่ง เสียงหนึ่งก็ดังออกมา
“ต้องการให้ช่วยไหม?”
เสียงคุ้นเคยทำให้ไห่จ่าวสะดุ้ง เธอเงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็เห็นซ่งซือหมิงจริง ๆ
มือข้างหนึ่งของเขาวางอยู่บนพวงมาลัย ใบหน้าเอียงมองเธอ
เขายังคงสวมเสื้อแจ็กเก็ตทางการ สีหน้าเรียบเฉย แววตาเผยความพินิจพิเคราะห์ที่คุ้นเคย ไม่ต่างจากวันที่งานเลี้ยงเลย
ลมหายใจของไห่จ่าวสะดุดไปครึ่งจังหวะ นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าพันคอกำแน่นขึ้นฉับพลัน
เธอบังคับตัวเองให้ยืนตัวตรง ถึงขั้นจงใจทำให้สายตาดูห่างเหินและแปลกหน้า
“ไม่เป็นไรค่ะ ขอบคุณ”
ความประหม่าแต่งแต้มความแห้งผากไว้ในน้ำเสียง แต่ไม่ได้ทำให้คำปฏิเสธของเธอเสียความเด็ดขาดแม้แต่น้อย
ซ่งซือหมิงไม่ได้ขับรถจากไป กลับเลื่อนกระจกลงจนสุด
เขามองสัมภาระที่กองอยู่ข้างเท้าเธอ สายตากวาดผ่านกระเป๋าเดินทางกับถุงสานที่อัดแน่นจนตุง
“คุณกำลังย้ายบ้านหรือ?”
น้ำเสียงของเขาฟังเป็นปกติ ราวกับชวนคุยขึ้นมาลอย ๆ
แต่หัวใจของไห่จ่าวกลับเต้นกระหน่ำ
“ค่ะ”
เธอตอบสั้น ๆ ไม่อยากพูดมากไปกว่านี้
“น่าเสียดาย แถวนี้จอดรถไม่สะดวก ผมเลยลงไปช่วยคุณไม่ได้”
ซ่งซือหมิงราวกับไม่ทันสังเกตความเย็นชากับการปฏิเสธของเธอ สายตาเบนไปยังหัวหน้าคนงานที่ยืนสูบบุหรี่รออยู่ริมถนน
“ยังไม่ได้เรียกรถหรือ?”
“...เรียกแล้วค่ะ เดี๋ยวก็มา”
ไห่จ่าวกำปลายผ้าพันคอแน่นขึ้น ลมหนาวพัดใบไม้แห้งบนพื้นให้ปลิววนอยู่รอบขากางเกงของเธอ
ซ่งซือหมิงพยักหน้า สายตากลับมาหยุดอยู่บนใบหน้าของเธออีกครั้ง
เมื่อเทียบกับคนอื่น สายตาที่เขามองเธอไม่ได้คมกริบ ซ้ำยังเรียกได้ว่าอ่อนโยน แต่ก็ยังทำให้เธอรู้สึกเหมือนไม่มีที่ให้หลบซ่อน
“คราวก่อนที่งานเลี้ยง คุณรีบกลับไปเสียก่อน หลังจากนั้นเฉินซื่อฝูไม่ได้หาเรื่องคุณใช่ไหม?”
เป็นประโยคบอกเล่า ไม่ใช่คำถาม
แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าเฉินซื่อฝูปฏิบัติต่อลูกน้องที่ไม่เชื่อฟังอย่างไร เพียงแต่ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อคุยกับเธอให้นานขึ้น จึงจงใจหยิบยกขึ้นมา
“ไม่ค่ะ”
ลำคอของไห่จ่าวตีบตัน เธอตอบอย่างรวดเร็ว แล้วก้มหน้ามองพื้นต่อ
“งานนั้นไม่ค่อยเหมาะกับฉัน ฉันลาออกแล้วค่ะ”
“อ้อ?”
น้ำเสียงของซ่งซือหมิงไร้อารมณ์จนแยกไม่ออกว่าเขาห่วงใยจากใจจริงหรือแค่รับคำไปอย่างนั้น
“ได้งานใหม่แล้วหรือยัง?”
“ยังค่ะ กำลังหาอยู่”
ไห่จ่าวไม่อยากคุยเรื่องนี้ต่อ เธอเงยหน้าขึ้น พยายามทำให้น้ำเสียงฟังราบเรียบและห่างเหิน
“คุณซ่ง รถใกล้จะมาแล้ว ฉันไม่รบกวนเวลาคุณดีกว่าค่ะ”
ซ่งซือหมิงจะไม่เข้าใจนัยแฝงอันชัดเจนนี้ได้อย่างไร เขามองเธอ ก่อนยิ้มขึ้นมาอย่างกะทันหัน
หัวใจของไห่จ่าวเต้นเร็วขึ้น ร่องรอยระแวดระวังในดวงตายิ่งชัดเจน เหมือนสัตว์ตัวเล็กที่ตกใจ แต่ยังพยายามทำใจให้สงบ
“กัวไห่จ่าว”
ซ่งซือหมิงจ้องมองเธอนิ่ง ๆ ก่อนเรียกชื่อเธอได้อย่างถูกต้อง
“ดูเหมือนคุณจะกลัวผมมาก?”
ลมหนาวปะทะใบหน้า เจ็บแสบไปหมด
ไห่จ่าวขยับริมฝีปาก แต่ไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้ทันที
“ไม่...”
ในที่สุดเธอก็เค้นคำนี้ออกมาได้ ทว่าน้ำเสียงแหบแห้งอย่างยิ่ง
“เรา...ไม่รู้จักกันค่ะ แค่ครั้งก่อนฉันเสียมารยาทไป ขอโทษนะคะ”
“ไม่รู้จักกัน”
ซ่งซือหมิงทวนคำสามคำนี้ซ้ำ นิ้วมือเคาะพวงมาลัยเบา ๆ ราวกับกำลังลิ้มรสความหมายบางอย่าง
จากนั้นเขาก็พยักหน้า กลับไปมีแววตาพินิจพิเคราะห์อันอ่อนโยนจาง ๆ เช่นเดิม
“ถ้าอย่างนั้น คุณจัดการธุระไปก่อนเถอะ”
กระจกค่อย ๆ เลื่อนขึ้น กั้นใบหน้าของเขาไว้
รถเก๋งสีดำเคลื่อนตัวออกไปอย่างเงียบเชียบ แล่นไปตามกระแสรถอย่างราบรื่น เพียงชั่วพริบตาก็ลับหายไปตรงหัวมุมถนน
ไห่จ่าวยืนนิ่งอยู่กับที่ จนกระทั่งได้ยินเสียงฝีเท้าของหัวหน้าคนงานใกล้เข้ามา
“คุณผู้หญิง รถมาแล้วครับ ขนของขึ้นรถเลยไหม?”
หัวหน้าคนงานเรียกคนอื่น ๆ แล้วคนงานหลายคนก็เริ่มลงมือขนสัมภาระ
ไห่จ่าวได้สติ รีบพยักหน้า
บทสนทนาสั้น ๆ เมื่อครู่สูบเรี่ยวแรงของเธอไปจนหมด แผ่นหลังชุ่มเหงื่อเย็น ลมพัดผ่านก็แนบติดผิวจนหนาวเยือก
คำถามสุดท้ายของเขา รวมถึงท่าทางเคาะพวงมาลัย หมายความว่าอย่างไร?
กำลังหยั่งเชิงเธอหรือ?
หรือเป็นเพียงนิสัยช่างสังเกตที่ติดมาจากการดำรงตำแหน่งสูง?
เธอไม่กล้าคิดต่อ
รถขนย้ายเป็นรถตู้เก่าคันหนึ่ง ภายในห้องโดยสารมีสินค้ากระจุกกระจิกอื่น ๆ วางกองอยู่ ส่งกลิ่นอับเก่าโชยมา
ไห่จ่าวขดตัวอยู่บนเบาะหลัง มองทิวทัศน์คุ้นตานอกหน้าต่างที่ถอยห่างอย่างรวดเร็ว เขตที่พักอาศัยซึ่งครั้งหนึ่งเธอเคยวางแผนอนาคตกับเสี่ยวเป้ยด้วยกันค่อย ๆ ไกลออกไป
คนงานที่นั่งแถวหน้าพากันกระซิบคุยถึงเรื่องที่เพิ่งเห็น
“ขับรถคันนั้น คงต้องมีเงินขนาดนี้เลยมั้ง?”
“ฉันว่าน่าจะมากกว่านั้นอีก ผู้ชายคนนั้นน่ะ แค่เห็นก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนธรรมดา คุยกับผู้หญิงคนนั้นทีเดียว ทำเอาหน้าซีดเลย”
“คงรู้จักกันมั้ง? ไม่อย่างนั้นจะจอดรถถามไปทำไม?”
“ใครจะไปรู้ล่ะ...”
นับตั้งแต่เกิดใหม่ ไห่จ่าวยังไม่เคยได้นอนหลับสนิทสักคืน เสียงรบกวนและกลิ่นอับโอบล้อมเธอไว้ เปลือกตาค่อย ๆ ปิดลง ก่อนหลับลึกไปในที่สุด
ในความฝัน ภาพแววตาสงบนิ่งครั้งสุดท้ายของซ่งซือหมิงก่อนกระจกหน้าต่างรถจะเลื่อนขึ้น วนเวียนซ้ำไปมาในห้วงความคิดของไห่จ่าว
เขาบังเอิญผ่านมาจริง ๆ หรือ?
หรือทุกอย่างจะยังเหมือนชาติก่อน การพบกันในช่วงแรกเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติและสมเหตุสมผล
ช่วยเหลือเล็ก ๆ น้อย ๆ ถามไถ่ด้วยความห่วงใย แล้วค่อย ๆ แทรกซึมเข้ามาในชีวิตเธอทีละนิด พอเธอรู้ตัว ก็ไม่มีทางหนีอีกแล้ว?
รถขนของกระเด้งขึ้นครั้งหนึ่ง ไห่จ่าวลืมตา
นอกหน้าต่างเป็นย่านที่ไม่คุ้นเคย ที่ซึ่งเธอกำลังจะเริ่มต้นชีวิตใหม่
รถแล่นเข้าไปในเขตที่พักอาศัยเก่า ๆ แห่งหนึ่ง ก่อนจอดหน้าตึกที่อยู่ด้านในสุด คนงานสองคนใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีก็ขนสัมภาระทั้งหมดลงจากรถเสร็จ
“คุณผู้หญิง ทั้งหมดสามร้อยห้าสิบครับ ลองนับดู”
ไห่จ่าวจ่ายเงินตามที่ตกลงกันไว้
หัวหน้าคนงานรับเงินไป แล้วแยกธนบัตรสีแดงในมือออกมาครึ่งหนึ่ง คืนให้ไห่จ่าว
“คุณผู้หญิงครับ เถ้าแก่บอกว่าวันนี้มีโปรโมชัน ลดราคาให้คุณเป็นพิเศษ!”
ไห่จ่าวยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น หัวหน้าคนงานก็ขับรถออกไปแล้ว
ฟ้ามืดลง ไห่จ่าวย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านหลังใหม่
ยังคงเป็นการเช่าบ้านร่วมกับคนอื่น ไห่จ่าวอยู่ห้องเดี่ยวเล็ก ๆ เพียงลำพัง ผนังเก็บเสียงไม่ดี เสียงหัวเราะและหยอกล้อจากห้องข้าง ๆ ดังลอดมา
เธอไม่ได้เปิดไฟ ท่ามกลางความเงียบงันที่หนาหนักราวกับละลายไม่ออก ความคิดที่เธอฝืนกดเอาไว้ในตอนกลางวันก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับวิญญาณที่ตามหลอกหลอน