“ไห่จ่าว เหม่ออะไรอยู่? ชนแก้วกับเลขาซ่งสิ!”
ศอกของเฉินซื่อฝูดันเข้ามา กลิ่นเหล้าคละคลุ้งตามมาด้วย
ไห่จ่าวแข็งทื่อไปทั้งร่าง
ภาพตรงหน้าที่พร่าเลือนพลันชัดขึ้น ราวกับถูกบิดเกลียวจนแน่น
จานชามระเกะระกะ ใบหน้าของผู้คนแต่ละคนบวมแดงจากฤทธิ์สุรา
ตรงข้ามเธอ ชายผู้สวมแจ็กเก็ตทำงานสีเบจมีเค้าโครงใบหน้าคมเข้ม
ซ่งซือหมิงกำลังโน้มตัวเล็กน้อย ฟังคนข้าง ๆ พูด มือขยับลูบขอบถ้วยเหล้าขาวโดยไม่รู้ตัว
มือคู่นี้เคยลูบไล้ไปทั่วร่างเธออย่างอ่อนโยน
ความทรงจำบางส่วนหลั่งทะลักเข้ามาในสมอง หัวใจของไห่จ่าวเต้นกระหน่ำ แทบจะกรีดร้องออกมา
เมื่อครู่ก่อน ความรู้สึกไร้น้ำหนักจากความสิ้นหวังตอนห้องโดยสารเครื่องบินแตกออกยังไม่ทันจางหาย ทว่าพริบตาต่อมา เธอก็ลืมตาขึ้นมาเห็นภาพตรงหน้า
เธอเกิดใหม่แล้ว กลับมายังจุดเริ่มต้นของบาปทั้งปวง งานเลี้ยงที่เธอได้พบซ่งซือหมิงเป็นครั้งแรก
“ไห่จ่าว!”
เฉินซื่อฝูเรียกเธออีกครั้งด้วยเสียงกดต่ำ น้ำเสียงเร่งร้อนเจือคำเตือนอย่างเห็นได้ชัด
เธอไม่ได้หันไปมองเขา สายตายังคงจับจ้องซ่งซือหมิงอย่างเหม่อลอย
ชาติที่แล้ว ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้นในวินาทีนี้
เธอลุกขึ้นอย่างหวาด ๆ เพื่อชนแก้ว แก้มแดงระเรื่อ แววตาใสซื่อไร้เดียงสา
จากนั้นก็เป็นหายนะที่ไม่มีวันหวนคืน
ซ่งซือหมิงดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้องเขาอย่างตั้งใจเกินไป จึงหันมามองเธอ
สายตาทั้งคู่ประสานกันกลางอากาศ
ในดวงตาของเขามีแรงกดดันอันคุ้นเคย และแววพินิจพิเคราะห์ที่แทบสังเกตไม่เห็น เช่นเดียวกับชาติที่แล้ว
วินาทีนั้นเธอได้สติกลับคืนมา เธอเกิดใหม่จริง ๆ
ไห่จ่าวใช้เวลาเพียง 0.01 วินาทีก็ตัดสินใจได้ว่าเป้าหมายของชีวิตนี้คืออะไร
หนีไป
หนีให้พ้นจากซ่งซือหมิง
เธอลุกขึ้นแทบจะทันทีโดยไม่ต้องคิด ท่าทางที่รีบร้อนเกินไปทำให้ขาเก้าอี้ครูดพื้น ส่งเสียงแหลมบาดหู
ทั้งห้องเงียบกริบในพริบตา
“นี่...”
เฉินซื่อฝูเหลือบมองซ่งซือหมิงอย่างระมัดระวัง กลัวเหลือเกินว่าคนที่เขาพามาจะทำให้บุคคลสำคัญผู้นี้ไม่พอใจ
“ขอโทษค่ะ”
ไห่จ่าวลุกจากที่นั่ง เอ่ยคำขอโทษด้วยเสียงแหบแห้ง
“ขอตัวสักครู่นะคะ”
เธอไม่สนใจสีหน้าที่พลันหม่นคล้ำของเฉินซื่อฝู และไม่ได้หันไปมองซ่งซือหมิงเป็นครั้งที่สองด้วยซ้ำ
เธอเพียงคว้ากระเป๋าที่พาดอยู่บนพนักเก้าอี้อย่างลวก ๆ แล้วหันหลังเดินออกไป
การจากไปอย่างกะทันหันของไห่จ่าวทำให้โต๊ะอาหารเงียบงันอยู่ชั่วขณะ
บรรยากาศอึดอัดขึ้น เฉินซื่อฝูเป็นคนแรกที่ได้สติ
เหงื่อเม็ดเล็กผุดพรายบนหน้าผาก เขารีบยกแก้วเหล้าขึ้น ยิ้มประจบซ่งซือหมิง
“เลขาซ่ง คุณดูสิ... เด็กใหม่คนนี้ไม่รู้กฎระเบียบ ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย เดี๋ยวผมจะตำหนิเธออย่างหนักแน่นอน คุณอย่าเก็บมาใส่ใจเลยนะครับ...”
ซ่งซือหมิงยกมือขึ้นเล็กน้อย เพียงท่าทางง่าย ๆ ก็หยุดคำพูดที่กำลังจะตามมาของอีกฝ่ายได้
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เก้าอี้ว่างซึ่งกัวไห่จ่าวเพิ่งนั่งเมื่อครู่
ถ้วยชาที่ไม่มีใครแตะยังคงวางอยู่อย่างเรียบร้อย
ตอนหญิงสาวคนนั้นจากไป แววตาของเธอไม่มีความเขินอายหรือหวาดลนอย่างที่เขาคาดไว้ ทั้งยังไม่เห็นแผนการยั่วให้เขาเข้าใกล้แล้วถอยหนี
มีเพียงความเด็ดเดี่ยวที่แทบจะเรียกได้ว่าลนลาน และ... ความหวาดกลัวหรือ?
เขาเคยพบผู้หญิงที่พยายามทุกวิถีทางเพื่อดึงดูดความสนใจมามากมาย ใช้สารพัดวิธี
ทำเป็นหยิ่งทะนง แสดงท่าทีไม่แยแส หรือถึงขั้นทำตัวขายหน้าในที่สาธารณะ
แต่ผู้หญิงคนนี้ไม่เหมือนใคร
“กัวไห่จ่าว”
เขาทวนชื่อที่เฉินซื่อฝูแนะนำไปก่อนหน้านี้อย่างช้า ๆ
“เธอแต่งงานหรือยัง?”
เฉินซื่อฝูชะงักไปครู่หนึ่งก่อนตอบ
“ยังครับ เพิ่งเรียนจบ ช่วงฝึกงานก็ยังไม่ผ่านเลย”
ซ่งซือหมิงยิ้มบาง ๆ
“อนาคตไกลทีเดียว”
ดูเหมือนเขาจะไม่ใส่ใจกับเหตุการณ์แทรกนี้ แล้วเปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่นอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงเสียงรบกวนเล็กน้อย
บรรยากาศบนโต๊ะกลับมาคึกคักอย่างรวดเร็ว
เพียงแต่หางตาของเขายังคงเหลือบมองไปทางที่ไห่จ่าวจากไปเป็นครั้งคราว
ไห่จ่าวสวมรองเท้าส้นสูง เดินเร็วไปบนพรมหนานุ่ม
ฝีเท้าของเธอเร่งร้อนและสับสน แทบจะเรียกได้ว่าวิ่งหนีอย่างสะดุดล้ม
เธอเร่งฝีเท้าตลอดทาง ก่อนจะผลักประตูห้องน้ำเข้าไปตามสัญชาตญาณ แล้วล็อกประตูห้องส้วมจากด้านใน กว่าจะพิงบานประตูเย็นเฉียบและทรุดตัวลงนั่งได้ในที่สุด
ลมหายใจของเธอหนักและถี่ หน้าอกกระเพื่อมแรง เธอกำหมัดแน่น ปลายเล็บที่จิกลงไปจนเจ็บช่วยกลบเสียงสะอื้นที่กำลังจะหลุดจากลำคอ
ไม่ใช่ความฝัน
เธอกลับมาแล้วจริง ๆ
กลับมายังจุดเริ่มต้นที่ทุกอย่างยังไม่เกิดขึ้น แต่กำลังจะเกิดขึ้น
ด้านนอกประตูมีเสียงรองเท้าส้นสูงดังแว่วมา พร้อมเสียงหัวเราะพูดคุยของผู้หญิงสองคน
“นี่ เธอเห็นเด็กฝึกงานที่คุณเฉินพามาหรือเปล่า? เกิดอะไรขึ้น จู่ ๆ ก็เดินออกไปเฉยเลย?”
“ใครจะรู้ คงตกใจล่ะมั้ง ดูบารมีของเลขาซ่งสิ สาวน้อยทั่วไปจะทนไหวได้ยังไง”
“ก็จริง แต่โอกาสใหญ่ขนาดนี้นะ หนีไปแบบนั้น คุณเฉินหน้าเขียวไปหมดแล้ว ถ้าเป็นฉันนะ ฉันต้อง...”
เสียงค่อย ๆ ห่างออกไป
ไห่จ่าวกัดริมฝีปากล่างแน่น ไม่ยอมส่งเสียง
ไม่ว่าซ่งซือหมิงจะมีฐานะสูงส่งหรือมีอำนาจมากเพียงใดในสายตาคนนอก สำหรับตัวเธอในชาตินี้ เธอก็ไม่กล้าหวังสิ่งใดจากเขาอีกแล้ว
เธอไม่อยากใช้ชีวิตซ้ำรอยเดิม วันที่ถูกผู้คนประณาม เป็นความสัมพันธ์ที่ไม่มีชื่อเรียกและไม่อาจเปิดเผย
อยู่ให้ห่างจากเขา
นี่คือความคิดเดียวที่ชัดเจนในหัวเธอ ณ เวลานี้
ต่อให้ต้องทำให้เฉินซื่อฝูขุ่นเคือง ต่อให้ต้องเสียงานนี้ไป เธอก็ยอมแลกได้ทุกอย่าง
เธอนั่งอยู่บนพื้นเย็นเฉียบครบสิบนาที จึงค่อยพยุงตัวลุกขึ้นโดยอาศัยบานประตู
เดินไปถึงอ่างล้างมือ หญิงสาวในกระจกมีใบหน้าซีดขาว ขอบตาแดงก่ำ ดูอิดโรยหมดสภาพ
เธอเปิดก๊อกน้ำ ใช้น้ำเย็นลูบหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามขจัดความหนาวเหน็บและความหวาดกลัวที่ฝังลึกลงไปถึงกระดูก
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ เธอก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย คว้าเสื้อคลุมแล้วมุ่งหน้าไปยังโถงลิฟต์ เดินออกจากตึกนี้โดยไม่หันกลับมามอง
รถแท็กซี่แล่นฝ่าความมืด แสงนีออนด้านนอกหน้าต่างถูกลากยาวเป็นแถบพร่าเลือน
ไห่จ่าวขดตัวอยู่ตรงมุมเบาะหลัง เงียบงันไม่พูดอะไร
กระทั่งรถจอดใต้ตึกพักอาศัยเก่าที่เธอเช่าอยู่ เธอจึงจ่ายเงินอย่างเหม่อลอย ก่อนผลักประตูลงจากรถ
เสี่ยวเป้ยไปทำงานต่างเมือง เธออยู่บ้านคนเดียว
ตอนที่เธอใกล้จะหลับ โทรศัพท์ในกระเป๋าถือที่วางไว้ข้าง ๆ ก็สั่นไม่หยุดอย่างดื้อดึง
เธอจ้องชื่อบนหน้าจอ ปล่อยให้เสียงเรียกดังซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งหยุดไปเอง
ครู่ต่อมา มีข้อความสั้นส่งเข้ามา:
“กัวไห่จ่าว เธอนี่เก่งขึ้นแล้วสินะ? จะไปก็ไม่บอกกันสักคำ ใครกันแน่ที่เป็นเจ้านาย! พรุ่งนี้ก่อนเข้างาน ไปขอโทษเลขาซ่งซะ!”