หลี่ฉงเหวินกำชับเสร็จ ก็ย่อตัวลงพูดกับลี่เสี่ยวหงว่า "บอกลาพ่อสิลูก"
"พะ…พ่อ ไป…แล้วนะ" ลี่เสี่ยวหงวัยไม่ถึงสามขวบพูดตะกุกตะกัก
เจียงเทาลุกขึ้นพูดว่า "พ่อ เดินทางปลอดภัยนะ"
"อืม อยู่บ้านเชื่อฟังนะ ถ้าพี่ชายจะตีแก เย็นนี้กลับมาบอกพ่อ" หลี่ฉงเหวินยังวางใจไม่เต็มที่ เหลือบมองหลี่ไหลฝูอีกครั้ง
"ท่านพี่ ยังไม่กินอีกเหรอ" เจียงหย่วนมองดูชามข้าวของหลี่ไหลฝูถาม
"อืม!"
เจียงหย่วนรีบคว้าชามของเขามา ใช้นิ้วกวาดในชาม แล้วค่อยเอานิ้วใส่ปาก หลี่ไหลฝูขมวดคิ้วเล็กน้อย
"ไอ้เด็กบ้า แกขมวดคิ้วทำไม ต่อไปกินข้าวแล้วยังกล้าเหลือข้าวติดก้นชามอีก ระวังข้าตบปากแกแตก" หลี่ฉงเหวินด่า
จ้าวฟางรีบช่วยหลี่ไหลฝูแก้สถานการณ์ "พ่อบ้านรีบไปเถอะ เดี๋ยวไปทำงานสายนะ"
ฮึ!
หลังจากหลี่ฉงเหวินไปแล้ว จ้าวฟางก็เก็บถ้วยชาม
เจียงหย่วนขยับเข้าใกล้หลี่ไหลฝูถาม "ท่านพี่ ต่อไปข้าจะเชื่อฟังท่านทุกอย่าง ท่านอย่าตีข้าเลยได้ไหม"
เด็กคนนี้ฉลาดกว่าใคร รู้ว่าหลี่ฉงเหวินไปแล้ว จ้าวฟางจะไม่ปกป้องพวกเขาสองคน เลยรีบยอมแพ้แต่โดยดี
หลี่ไหลฝูลูบหัวเขาเบาๆ "วางใจเถอะ ต่อไปท่านพี่จะไม่ตีเจ้าแล้ว"
เขาไม่ใช่หลี่ไหลฝูวัยสิบห้าปี เขาข้ามภพมาอายุสามสิบกว่าแล้ว จะไปถือสาเด็กน้อยได้ยังไง
"ท่านพี่ พูดจริงเหรอ" เจียงหย่วนลุกขึ้นถาม
"จริงสิ" ท่านพี่เคยพูดโกหกเมื่อไหร่
"ท่านพี่ ดีที่สุดเลย!" เจียงหย่วนดีใจกระโดดตัวลอย
เจียงเทามองดูน้องชายที่กำลังดีใจ เขาอายุมากกว่าสองปี รู้สึกเขินๆ เลยก้มหน้าพูดเบาๆ "ท่านพี่ ต่อไปข้าก็จะเชื่อฟังท่านเหมือนกัน"
หลี่ไหลฝูพูดยิ้มๆ "พอแล้วๆ พวกเจ้าสองคนเป็นน้องชายของข้า ต่อไปข้าจะไม่ตีพวกเจ้าอีก"
สามพี่น้องคืนดีกันแบบนี้ พวกเขาไม่รู้เลยว่าจ้าวฟางกำลังเช็ดน้ำตาอยู่ในครัว
"พี่…ชายใหญ่ ขะ…อู้ม" ลี่เสี่ยวหงกางแขนน้อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้า
ลี่ไหลฝูอุ้มลี่เสี่ยวหงเล่นโยนสูงอยู่ครู่หนึ่ง เด็กน้อยดีใจสุดๆ
เจียงเทากับเจียงหย่วนยืนดูอยู่ข้างๆ รู้สึกว่าพี่ชายเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
หลี่ไหลฝูอุ้มลี่เสี่ยวหงเดินมาที่ครัว เห็นอ่างล้างหน้า ก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนจนถึงตอนนี้ยังไม่ได้ล้างหน้าเลย
"เสี่ยวเทา เจ้ามาอุ้มเสี่ยวหงที ข้าจะล้างหน้าหน่อย" หลี่ไหลฝูสั่ง
จ้าวฟางรีบใช้กระบวยตักน้ำจากถังเทใส่อ่างล้างหน้า หลี่ไหลฝูวักน้ำลูบหน้า เห็นบนราวมีสบู่ก้อน? ยุคนี้สบู่หอมไม่ใช่ของที่คนทั่วไปใช้กัน ต่อให้มีเงินก็ไม่มีคูปอง แม้แต่สบู่ธรรมดาก็ต้องใช้คูปอง
ยุคนี้สบู่หอม ครีมบำรุง และน้ำมันใส่ผมล้วนเป็นของฟุ่มเฟือย เขาหยิบผ้าขนหนูที่ใกล้จะขาดเช็ดหน้าสองที มองกระจกบนผนัง ใบหน้าหนุ่มหล่อปรากฏในกระจก คิ้วเข้มตาโต ตาสองชั้น จมูกโด่ง ริมฝีปากไม่หนาไม่บาง รูปหน้าคมสันราวกับสกัดด้วยขวาน
อดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือลูบ หล่อกว่าใบหน้าชาติก่อนมาก
"ท่านพี่ มองอะไรอยู่" เจียงหย่วนถาม
หลี่ไหลฝูตอบส่งๆ ว่ามอง "หนุ่มหล่อ"
"หนุ่มหล่อคืออะไร ท่านพี่ไม่ใช่ท่านพี่เหรอ"
"นี่เจ้า! ทำไมช่างเซ้าซี้จริง อย่าเพิ่งถามถ้ายังไม่รู้" หลี่ไหลฝูก็ไม่รู้จะอธิบายยังไง
"โอ"
จ้าวฟางเดินออกมาจากในบ้าน ยื่นถุงผ้าเล็กๆ ให้หลี่ไหลฝู "นี่คือข้าวฟ่างที่จะเอาไปให้ปู่ย่า ระวังอย่าให้ถุงขาดเด็ดขาด"
ลี่ไหลฝูยกถุงผ้าเล็กขึ้นมาลองน้ำหนัก แค่สองสามชั่งเอง อย่าว่าแต่น้อยเลย ในชนบทนี่อาจแลกเปลี่ยนเป็นภรรยากลับมาคนหนึ่งได้ ยุคนี้ไม่มีค่าสินสอดหรือของหมั้นอะไร ข้าวฟ่างสองสามชั่งนี้ ครอบครัวของพวกเขาต้องประหยัดจากปากถึงมีได้ จ้าวฟางจึงกำชับเขาจริงจังนัก
ครอบครัวของพวกเขามีเพียงหลี่ฉงเหวินที่เป็นแรงงานขั้นสูงสุด ได้ปันส่วนข้าว 28 ชั่ง คนอย่างจ้าวฟางที่เป็นผู้หญิงได้แค่ 14 ชั่ง ลี่เสี่ยวหงยังได้อีก 4 ชั่ง สำหรับพวกเด็กหนุ่มสามคนนี่ก็แย่แล้ว
เพราะเด็กหนุ่มทั้งสามไม่มีทะเบียนบ้านในเมือง ตอนตรวจจดทะเบียนครัวเรือนปี 1955 หลี่ฉงเหวินยังเป็นลูกจ้างชั่วคราว ยังไม่มีบ้านจัดสรร จ้าวฟางจึงพาลูกๆ อาศัยอยู่ในชนบท ตามนโยบายจัดสรรตามถิ่นที่อยู่ ทะเบียนบ้านของพวกเด็กๆ จึงตกอยู่ที่ชนบท มีเพียงจ้าวฟางและหลี่ฉงเหวินที่มาจดทะเบียนสมรสภายหลัง จึงมีชื่อในสำมะโนครัวเพิ่ม ส่วนเด็กหนุ่มสามคนนั้นไม่มีทาง โดยเฉพาะช่วงเวลาพิเศษนี้ ยิ่งคนเข้าเมืองมาก คนอดอยากในเมืองก็ยิ่งมาก สำมะโนครัวเล่มเดียวแบ่งแยกเมืองกับชนบทไว้ชัดเจน เปรียบเสมือนสร้างกำแพง
"ไปกันเถอะ" จ้าวฟางโพกผ้าที่ศีรษะ ตะกร้าสะพายแขน มีเคียวเกี่ยวหญ้า
เจียงเทาอุ้มลี่เสี่ยวหง พูดกับเจียงหย่วนว่า "น้อง ไปหยิบมีดตัดกระจกมาด้วย"
พวกเขาออกมาจากบ้าน หลี่ไหลฝูเหลือบมองเจียงหย่วน เจ้าเด็กนี่ถือเศษกระจกทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าสองอัน นั่นคือเครื่องมือขุดผักป่าของพวกเขางั้นหรือ มีดตัดกระจก?
เดินมาถึงหน้าประตูใหญ่ ยายหลิวกำลังนั่งอยู่บนแท่นหินข้างประตู "เสี่ยวฟาง รอเจ้ามาครึ่งค่อนวัน วันนี้ต้องไปไกลหน่อยนะ แถวกำแพงเมืองเขาขุดผักป่ากันเกลี้ยงแล้ว"
เดินอยู่ในซอย มีผู้หญิงหลายคนโพกผ้า สะพายตะกร้า มุ่งหน้าไปตงจื๋อเหมิน ยุคนี้ครอบครัวที่มีลูกมากหน่อยก็ไม่อิ่มท้อง หน้าร้อนต้องพึ่งผักป่าประทังชีวิต
หนานหลัวกู่เซี่ยงเดิมเป็นถนนเส้นหนึ่ง แต่ตอนนี้หน้าร้านต่างๆ ปิดหมด แผงขายอาหารเช้าตรงหัวมุมถนนยังอยู่ เจียงหย่วนสูดจมูกแรงๆ พูดว่า "ท่านพี่ ซาลาเปาเนื้อนี่หอมจัง"
หลี่ไหลฝูลูบหัวเขา โอบไหล่ พูดว่า "รออีกสองสามวัน ท่านพี่หาเงินได้ จะเลี้ยงเจ้าเอง ให้เจ้ากินจนหนำใจเลย"
"ท่านพี่ ดีที่สุดเลย" เจียงหย่วนดีใจโดยไม่สนว่าจริงหรือเท็จ
ยายหลิวพูดกับจ้าวฟางว่า "วันนี้เป็นอะไรไป ลูกสามคนของบ้านเจ้าทำไมดีอย่างนี้"
จ้าวฟางยิ้มมองหลี่ไหลฝู "ไหลฝูโตแล้ว เข้าใจอะไรแล้ว"
เดินมาถึงปากซอยหนานหลัวกู่เซี่ยง ด้านซ้ายคือสหกรณ์ ด้านขวาคือร้านอาหารรัฐ หน้าสหกรณ์มีลังโฟมใหญ่ตั้งอยู่ ข้างบนเขียนว่า ไอศกรีมเป่ยปิงหยาง นี่อาจเป็นต้นแบบของไอศกรีมแท่งรุ่นหลัง
เห็นหลี่ไหลฝูจ้องลังใหญ่หน้าสหกรณ์ เจียงหย่วนถาม "ท่านพี่ ว่าไอศกรีมนั่นจะหวานไหม"
หลี่ไหลฝูว่า "หวานมากเลย รอท่านพี่มีเงิน จะซื้อให้เจ้ากิน"
"ขอบคุณท่านพี่" เด็กคนนี้ดีอย่างเดียวคือ หลี่ไหลฝูพูดอะไรเขาก็เชื่อหมด
เจียงเทากลับยิ้มไม่พูด เขารู้ว่าพี่ชายไม่มีทางมีเงินได้
หลี่ไหลฝูมองดูผู้คนเดินขวักไขว่บนถนน ยุคนี้ไม่ได้เงียบเหงากว่ายุคหลังเลย คนยุคหลังอพยพไปถึงวงแหวนรอบที่หกหมดแล้ว คนปัจจุบันแออัดในเมือง เต็มถนนด้วยเสื้อผ้าสีน้ำเงินเข้ม หมวกสีน้ำเงินเข้ม ผู้หญิงส่วนใหญ่ใส่เสื้อเชิ้ตสีขาว เสื้อผ้าลายดอก แต่เสื้อผ้าไม่มีรอยปะนั้นน้อยมากแทบไม่มีเลย เอกลักษณ์หนึ่งของสตรียุคนี้คือ สวมปลอกแขนเสื้อ
กลัวแขนเสื้อสกปรก และกลัวแขนเสื้อสึก ทุกคนมีเสื้อผ้าใส่ได้แค่คนละหนึ่งสองชุด ในชนบทหลายคนไม่มีเสื้อผ้าใส่
ถามว่าใส่ปลอกแขนแล้วไม่งามหรือ ไร้สาระ ยุคนี้ใครมีเวลามาแต่งตัวสวยงาม ทุกคนต้องทำงาน
สองพี่น้องเจียงเทาและเจียงหย่วนดูราวกับเด็กขอทาน เสื้อผ้าของพวกเขาเย็บปะด้วยผ้าหลายผืน
กางเกงขาสั้นของเจียงหย่วนเกือบถึงขาหนีบ ด้านหน้ามีรอยปะสี่ห้าชิ้น ด้านหลังบั้นท้ายทั้งแถบเป็นรอยปะผืนใหญ่ ถ้าเป็นยุคหลัง เด็กแบบนี้คงไม่ออกจากบ้าน แต่สองเด็กนี้กลับเดินกระฉับกระเฉง ไม่มีความอายเลยสักนิด