หลี่ไหลฝูไม่กล้าอยู่กับเด็กพวกนี้ต่อ แค่ดูมือพวกเขาก็รู้ว่าสกปรกแค่ไหน แล้วพวกเขาก็พุ่งเข้ามาแล้ว
หลี่ไหลฝูเดินต่อไปตามทางเล็กในหมู่บ้านขึ้นไปบนเขา ตราบใดที่หน้าบ้านมีคนอยู่ พวกเขาก็จะเรียกเขาว่าอาหรือคุณปู่ เขาก็พยักหน้าตอบกลับ ในชาติก่อนเขาเติบโตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อนเลย
ตอนนี้มองเห็นบ้านของคุณปู่แล้ว ใต้ลานบ้านของคุณปู่ลงมา บ้านเพียงหลังเดียวคือบ้านของอาสอง อาสองคนนี้ไม่ใช่ญาติแท้ ๆ แต่เป็นช่วงสงครามที่เขาหนีตายผ่านมาทางนี้ ย่าของเขาให้ข้าวหนึ่งถ้วย เด็กคนนี้ก็มีกะตาหัวไว คุกเข่าลงคำนับเลย ย่าแก้ปัญหาไม่ได้ เลยรับเป็นลูกบุญธรรม
แต่อาสองคนนี้กตัญญูจริง ๆ พอหลี่ฉงเหวินไปในเมือง สองตายายก็มีหลี่ฉงอู่ดูแล
หน้าบ้านของเขามีเด็กชายสองคนยืนอยู่ เด็กชายทั้งสองสวมกระสอบแป้ง คือเอากระสอบแป้งมาเจาะรูตรงกลาง สวมเข้ากับตัว แล้วเอาเชือกผูกที่เอว เจ้าสองคนนี้ชื่อหลี่เสี่ยวหลงกับหลี่เสี่ยวหู่ คนหนึ่งสิบปี คนหนึ่งหกปี ข้าง ๆ ยังมีเด็กอีกคนอายุเจ็ดแปดปียืนอยู่ ปากก็ร้องว่า "อาใหญ่ อาสอง พวกนายพาฉันไปด้วยคนสิ"
หลี่ไหลฝูนั่งยอง ๆ ตรงหน้าเด็กสามคน ถามว่า "เล่นอะไรกันอยู่"
ปัง
โคลนเหลวกระเด็นใส่หน้าหลี่ไหลฝู
หลี่ไหลฝูมองเห็นโคลนเหลวที่กระจายอยู่บนแผ่นหิน นึกขึ้นได้ นี่ก็คือปาระเบิดโคลนนี่เอง
"ท่านพี่ ท่านพี่กลับมาแล้ว ท่านพี่ฉันคิดถึงนายจังเลย" เด็กสองคนที่เล่นโคลนพูดขึ้น
ยังไม่ทันที่หลี่ไหลฝูจะตอบ เด็กข้าง ๆ ก็เกาหัวแล้วพูดว่า "แล้วฉันต้องเรียกอะไรล่ะ"
หลี่เสี่ยวหลงพูดว่า "ไอ้เด็กโง่ แกก็ต้องเรียกท่านพี่ใหญ่สิ"
หลี่ไหลฝูมองท่าทางจริงจังของเขาแล้วขำแทบตาย
"ท่านพี่ใหญ่" เด็กนั่นเชื่อฟังดีจริง
"เสี่ยวหลง นายก็รู้ว่าเขาเรียกนายว่าอา ทำไมไม่พาเขาเล่นด้วย" หลี่ไหลฝูมองเด็กคนนั้นด้วยสายตาเวทนาแล้วพูด
หลี่เสี่ยวหู่พูดอย่างจริงจังว่า "ท่านพี่ไม่รู้หรอก ฉี่ของเขามันเหลืองมาก ครั้งก่อนพาเขาเล่นแล้วมือฉันเหลืองไปหมด"
หา
"แก...ไอ้เด็กเวร พวกแกคงไม่ได้ฉี่ใส่แล้วปั้นโคลนหรอกนะ" หลี่ไหลฝูถาม
หลี่เสี่ยวหู่พยักหน้าแล้วพูดว่า "ท่านพี่ ถ้าไม่ฉี่ใส่ก็ปั้นประทัดตกน้ำไม่ได้นะ!"
บ้าจริง!
หลี่ไหลฝูรีบเช็ดโคลนที่เพิ่งกระเด็นใส่หน้าออกแล้วด่าว่า "ไอ้เด็กเหม็นสองคนนี่ ทำไมไม่ใช้น้ำเล่า ฉี่ปั้นโคลนนี่มันสกปรกไหม"
หลี่เสี่ยวหลงส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ไม่ได้หรอก น้ำน่ะพ่อผมต้องแบกขึ้นมาจากแม่น้ำข้างล่าง พ่อบอกว่าตอนนี้น้ำน้อยลงแล้ว ห้ามใช้เล่นเปลือง ถ้าผมกล้าใช้น้ำ พ่อไม่ทุบผมตายเลย"
พอเช็ดหน้าสะอาดแล้ว หลี่ไหลฝูก็พูดว่า "ไปเล่นที่บ้านท่านปู่กับฉันไหม"
"ท่านพี่ คืนนี้รอพวกผมกินข้าวเย็นเสร็จแล้วค่อยไปบ้านท่านปู่เล่นกับนายนะ ตอนนี้พ่อไม่ให้พวกผมวิ่งเล่นไปทั่ว พ่อบอกว่าวิ่งมากก็หิวเร็ว" หลี่เสี่ยวหลงพูดเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย
หลี่ไหลฝูมองขาเรียวเล็กของน้องชายทั้งสองคน รู้สึกจุกในใจอย่างบอกไม่ถูก เห็นชัดว่าขาดสารอาหารอย่างรุนแรง ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เด็ก ๆ ต้องป่วยแน่
หลี่ไหลฝูตัดสินใจเงียบ ๆ ว่าจะต้องปลูกพืชให้ได้เร็ว ๆ ไม่ใช่เพื่ออะไร แค่เพื่อเสียงเรียกว่า "ท่านพี่" ของเด็กสองคน เขาก็ต้องทำให้พวกเขาอิ่มให้ได้ ในชาติก่อนเขาเป็นเด็กกำพร้า ชาตินี้กว่าจะถึงได้มีญาติพี่น้อง แล้วเขาจะปล่อยให้พวกเขาหิวอีกได้ยังไง
"งั้นพวกนายเล่นต่อเถอะ" หลี่ไหลฝูเดินไปทางบ้านท่านปู่
ผลักประตูไม้เข้าไป ในลานท่านปู่ของเขานอนอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง "โอ๊ย ตายแล้ว! หลานชายของปู่ ในที่สุดก็มาแล้ว คิดถึงปู่จะตายแล้ว" ตาหลี่ลุกจากเก้าอี้เอนหลังทันทีแล้วร้องขึ้น
"ท่านปู่ ช้า ๆ หน่อย ระวังหกล้มนะ" หลี่ไหลฝูรีบเดินเข้าไปข้างหน้า แม้ตาจะผอมมาก แต่ท่าทางก็ยังกระฉับกระเฉงดี
ตาหลี่มองหลี่ไหลฝูพลางลูบหัวเขาแล้วพูดว่า "หลานชายคนโตของปู่สูงขึ้นแล้วนะ เกือบจะเท่าปู่แล้ว"
มองสายตาอ่อนโยนของตาแล้ว น้ำเฒ่าหลี่ไหลฝูแทบไหล นี่คือความรักของครอบครัวที่เขาไม่เคยได้สัมผัสเลยในชาติก่อน
สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วมองไปในบ้านพลางถามว่า "ท่านปู่ ท่านย่าล่ะครับ"
"ไปเก็บผักป่าบนเขากับอาสองและอาสะใภ้สองของเจ้า แล้วนั่นเจ้าเอ่อะไรมา" ตาหลี่ถาม
หลี่ไหลฝูถึงได้นึกถึงถุงในมือขึ้นมา แล้วพูดต่อว่า "นี่คือข้าวฟ่างที่พ่อผมฝากเอามาให้ครับ พ่อกลัวว่าท่านกับท่านย่ากินแต่ผักป่าทุกวัน จะไม่ดีต่อสุขภาพ"
"ช่างยุ่งเรื่องชาวบ้านจริง ตัวเองต้องเลี้ยงคนตั้งครอบครัวหนึ่ง ยังจะเอาข้าวมาให้เราอีก" ตาหลี่พูด
หลี่ไหลฝูยื่นถุงแป้งใส่มือเขาแล้วพูดว่า "ท่านปู่ ก็เอามาให้แล้ว ท่านก็กินเถอะครับ อีกอย่างในเมืองก็ยังพอมีอาหารบ้าง พวกท่านต้องรอจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวทุกครั้งนี่ครับ"
ตาหลี่รับถุงแป้งมา ถอนหายใจแล้วพูดว่า "ปีนี้ฝนก็ตกน้อยอีกแล้ว ถ้าเป็นปีก่อน ๆ ข้าวโพดในนาคงใกล้จะสุกแล้ว ปีนี้ก็คงเป็นปีอดอยากอีกปี"
ตาหลี่ไปเก็บอาหาร หลี่ไหลฝูสำรวจดูในลานใกล้กับหน้าต่าง มีที่ดินแปลงเล็กแปลงหนึ่งปลูกข้าวโพดประมาณสิบกว่าถึงยี่สิบต้น สูงกว่าคนแล้ว
ตาหลี่ออกมาพร้อมกับถือชามน้ำใบหนึ่งแล้วพูดว่า "หลานชายคงคอแห้งแล้วสิ ดื่มน้ำหน่อย"
หลี่ไหลฝูดื่มน้ำหมดชามแล้วถามว่า "ท่านปู่ ทำไมท่านถึงปลูกข้าวโพดในลานได้ล่ะครับ"
ตาหลี่มองข้าวโพดในลาน ยิ้มจนหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นแล้วพูดว่า "นี่เป็นของที่หลานหกซึ่งเป็นหัวหน้าหมู่บ้านเอามาให้ปู่ด้วยความเคารพน่ะ ในหมู่บ้านหลี่ก็มีแต่ปู่ของเจ้านี่แหละที่ได้รับสิทธิพิเศษแบบนี้"
ตาหลี่มองข้าวโพดแล้วพูดว่า "นี่ปู่ต้องไม่ทำอะไรเลยนอกจากรดน้ำอย่างเอาเป็นเอาตายถึงจะโตได้ขนาดนี้ ส่วนข้าวโพดในนาที่ตีนเขาตอนนี้ยังอยู่แค่ระดับเอวเลย"
ตาหลี่กัดฟันแล้วพูดว่า "เย็นนี้ให้ย่าของเจ้าเอาข้าวโพดไปต้มให้เจ้าหนึ่งฝัก"
หลี่ไหลฝูรู้สึกซาบซึ้งใจจริง ๆ สมัยนี้ใครกล้ากินข้าวโพดทั้งฝักกัน ในยุคนี้ข้าวโพดต้องเอาไปบดรวมกับแกนเป็นแป้ง เรียกว่าแป้งข้าวโพด
เขาไม่ได้ปฏิเสธ แต่ไม่ใช่เพราะอยากกิน เขาอยากเด็ดเมล็ดออกมาสักสองสามเมล็ดไว้ทำพันธุ์
มองตาหลี่หยิบกล้องยาสูบขึ้นมาจุด "ท่านปู่ ผมหิวแล้วตอนนี้เลย งั้นผมไปต้มเองไหมครับ"
"ได้ ปู่ช่วยเจ้าต้มก็ได้" ตาหลี่กำลังจะดับบุหรี่
"ท่านปู่ ผมสิบห้าแล้วนะครับ ต้มข้าวโพดยังไงก็คงไม่เป็นปัญหา ท่านอย่าได้กังวลเลย"
"ได้ ๆ ๆ ตอนนี้หลานชายของปู่เป็นหนุ่มแล้วนะ อีกสองปีก็แต่งเมียได้แล้ว ปู่ก็จะได้อุ้มเหลนเสียที"
ถ้าเป็นเด็กในยุคนี้คงเขินอายแน่ แต่สำหรับคนที่ข้ามภพมา
"ท่านปู่ เตรียมรออุ้มเหลนได้เลยครับ ถึงตอนนั้นผมจะให้เมียคลอดหลาย ๆ คน ท่านกับท่านย่าก็ช่วยดูเด็กให้ผมนะครับทุกวันไปเลย" หลี่ไหลฝูพูดพลางหัวเราะ
"ดี ๆ ถ้าเจ้ามีลูกก็ส่งมาที่ปู่นี่นะ ปู่เลี้ยงให้ อย่าให้เหมือนพ่อเวรตะไลนั่นเลย พาหลานชายของปู่ไปอยู่ในเมือง กลับมาทีหลายปีครั้ง เจ้าเป็นทายาทคนเดียวของตระกูลหลี่เรานะ"
หลี่ไหลฝูเดินไปถึงข้างข้าวโพดแล้ว ตาหลี่นั่งบนเก้าอี้แล้วร้องบอกว่า "ข้าวโพดฝักที่ห้าจากทางทิศตะวันออกนั่นแหละดีที่สุด"
เด็ดข้าวโพดลงมา ถือเดินไปทางครัว "น้ำอยู่ในถัง ตักไปเยอะ ๆ นะ" ตาหลี่กำชับ
พอเข้าครัว หลี่ไหลฝูก็รีบแกะเปลือกข้าวโพดออก แล้วค่อย ๆ แคะเมล็ดออกมายี่สิบกว่าเมล็ดอย่างระมัดระวัง