“ไม่คิดเลยว่าท่านอ๋องซิ่นก็อยู่ที่นี่ด้วย” จูโหยวจี๋กล่าวพลางยิ้ม
แต่ในใจกลับลอบโล่งอกที่ตนคาดการณ์ไว้ก่อน จึงไม่ได้พาโจวอวี้เฟิ่งมาด้วย มิฉะนั้นท่านอ๋องซิ่นคงหึงจนคว่ำไหน้ำส้มสายชูอีกเป็นแน่
น่าเสียดาย ฮองเฮาไม่อยู่... จูโหยวจี๋นึกเสียดายในใจ นับแต่เกิดเรื่องครานั้น จางเยี่ยนก็หลบหน้าเขามาโดยตลอด
“หึ!” จูโหยวเจี่ยนมีสีหน้าเย่อหยิ่ง เบือนหน้าไปอีกทาง
แม้เขากับจูโหยวจี๋จะเป็นพี่น้องร่วมอุทร แต่ราชวงศ์มักมีโรคประจำตระกูล พี่น้องที่มีบิดามารดาเดียวกันมักไม่ลงรอยกัน ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงไม่สู้ดีนัก
ยิ่งไปกว่านั้น จูโหยวจี๋ยังประพฤตินอกขนบ สร้างศัตรูไปทั่ว จูโหยวเจี่ยนจึงตัดขาดกับเขาตั้งแต่เนิ่น ๆ
หลังถูกจูโหยวจี๋ชิงโจวอวี้เฟิ่งไป ความบาดหมางก็ยิ่งลึกล้ำ
จูโหยวจี๋ไม่สนใจจูโหยวเจี่ยนผู้ถือตัวอีก เขาหันกลับไปมองโต๊ะพับตัวเล็กอีกครั้ง โครงสร้างเดือยไม้ถอดประกอบและพับเก็บได้ งานแกะสลักวิจิตรประณีต ฝีมือประหนึ่งเนรมิต
ดูท่าจะมีแต่ชื่อที่ตั้งผิด ไม่มีฉายาใดตั้งผิดจริง ๆ
“ฝีมือของเสด็จพี่วิจิตรประหนึ่งเนรมิต แม้หลู่ปานกลับชาติมาเกิด เกรงว่าก็คงยังเทียบไม่ติด” จูโหยวจี๋เอ่ยชมจากใจจริง
“คำพูดของน้องสาม ฟังดูไม่เหมือนออกมาจากปากเจ้า หรือมีบ่าวไพร่มาชี้แนะอีกแล้ว?” จูโหยวเซี่ยววางมีดแกะสลัก รับผ้าเช็ดมือจากขันทีน้อยมาเช็ดมือ ก่อนมองเขาพร้อมรอยยิ้ม
หัวใจจูโหยวจี๋พลันสะท้าน จักรพรรดิผู้นี้ช่างเฉียบคมจริง ๆ ทว่าภายนอกเขายังคงสงบนิ่ง ยกถ้วยขึ้นจิบเล็กน้อยเพื่อระงับความลนลาน ก่อนกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “เสด็จพี่ล้อข้าแล้ว ข้าเพียงกล่าวตามจริง เมื่อก่อนข้าเขลา คิดเสมอว่างานช่างไม้เป็นเพียงกลเม็ดไร้สาระ บัดนี้จึงเข้าใจว่า การปกครองแผ่นดินใหญ่ก็เหมือนการทำงานไม้ ทั้งโครงสร้างและลวดลาย การวัดและขีดเส้น แม้กระทั่งความเข้าใจในนิสัยของเนื้อไม้ ล้วนไม่ต่างจากการบริหารบ้านเมือง ทั้งหมดล้วนสอดคล้องกับหลักแห่งฟ้าดิน ดีกว่าพวกบัณฑิตเปรี้ยวที่เอาแต่ค้นถ้อยคำจากกองตำราเสียอีก”
“ปกครองแผ่นดินใหญ่เหมือนทำงานไม้หรือ? ฮ่า ๆ ดูท่าน้องชายของข้าจะเปลี่ยนไปจริง ๆ” คำพูดนี้เข้าถึงใจเทียนฉี่พอดี เขาจ้องจูโหยวจี๋เขม็ง ราวกับจะมองทะลุน้องชายของตน แรงกดดันแห่งจักรพรรดิแผ่ปกคลุมไปทั่วตำหนักอุ่น
ทว่าจูโหยวจี๋กลับสงบใจ ไม่กระวนกระวายเหมือนแต่ก่อน
จักรพรรดิเทียนฉี่ยกฎีกาฉบับหนึ่งโยนไปให้ “นี่คือฎีกาของคนพรรคตงหลินกับบัณฑิตผู้เข้าสอบ เจ้าดูเองเถิด”
จูโหยวจี๋รับฎีกามา พลางคิดในใจว่า ที่สุดเรื่องนี้ก็มาถึงจนได้ “ข้าปิดประตูพักรักษาตัวมาสามเดือน ไม่กล้าทำสิ่งใดบุ่มบ่าม ไม่รู้ว่าพวกบัณฑิตเปรี้ยวกลุ่มนี้กล่าวหาข้าในข้อหาใดอีก?”
“ทรยศปราชญ์ ลบหลู่กฎหมายบรรพชน บ่อนทำลายรากฐานแผ่นดิน จิตใจสมควรประหาร คิดช่วงชิงบัลลังก์” ท่านอ๋องซิ่นจูโหยวเจี่ยนกล่าวแทรกอย่างร้อนรน
“ท่านอ๋องซิ่นกล่าวได้ถูกต้อง ยังมีอีกมากอยู่ในตำหนักหย่างซิน หากเจ้าอยากอ่าน เราจะให้จงเสียนนำมาให้” จักรพรรดิเทียนฉี่กล่าวด้วยสีหน้าขรึม
จูโหยวจี๋พลิกอ่านฎีกา ปลายนิ้วซีดขาว
ตัวอักษรบนกระดาษคมกริบราวเส้นเหล็ก แต่ละคำกลับเหมือนเข็มชุบยาพิษ—“ทรยศปราชญ์” “บ่อนทำลายรากฐานแผ่นดิน” “คิดช่วงชิงบัลลังก์” กลอุบายเก่าแก่ของคนพวกนี้ ทุกข้อเพียงข้อเดียวก็ทำให้ตกนรกหมกไหม้ได้
แต่เทียนฉี่ยอมนำฎีกาเช่นนี้ออกมาให้ดูต่อหน้า จูโหยวจี๋จึงคาดว่าเสด็จพี่ไม่มีเจตนาลงโทษเขาอย่างหนัก
ถึงอย่างไร ยิ่งเขาประพฤตินอกขนบมากเท่าใด ก็ยิ่งช่วยเทียนฉี่ดึงไฟจากขุนนางทั้งหลายมาไว้ที่ตนได้มากขึ้น และยิ่งขับเน้นความใจกว้างเมตตาของเสด็จพี่ได้ชัดเจนขึ้น
เมื่อคิดถึงจุดนี้ได้
แววสว่างวาบพลันปรากฏในดวงตาจูโหยวจี๋ น้ำเสียงก็เพิ่มความจริงใจขึ้นหลายส่วน “ก่อนหน้านี้ข้าร้อนใจอยากเห็นผลเร็วเกินไป แต่ความคิดเหล่านั้น ล้วนหวังให้ต้าหมิงเจริญรุ่งเรือง”
สิ้นเสียง จูโหยวเจี่ยนซึ่งเงียบมาตลอดก็แค่นเสียงเย็นชา “คำพูดของท่านอ๋องฉู่ช่างกล่าวได้ง่ายดายนัก กฎเกณฑ์เก่าแก่เหล่านั้นล้วนสืบทอดจากบรรพชน ขยับเพียงนิดก็สั่นคลอนรากฐาน อีกอย่าง การสอบขุนนางนี้ปฐมจักรพรรดิทรงตั้งขึ้นเพื่อรวบรวมผู้มีความสามารถทั่วหล้า ตั้งแต่ราชวงศ์ซ่งกับถังมาก็เป็นเช่นนี้ ท่านคิดจะแก้ก็แก้ได้หรือ?”
จูโหยวจี๋มองน้องชายร่วมบิดามารดาผู้นี้ ยังเยาว์วัยแต่กลับมีความคิดเคร่งครัดเกินวัยอยู่หลายส่วน
เวลานี้เขายังไม่ผ่านการเคี่ยวกรำจากงานราชการ เป็นเพียงอ๋องหนุ่มที่ใช้ชีวิตอยู่ใต้การคุ้มครองของพี่ชาย ไม่รู้ถึงความเจ้าเล่ห์และเสแสร้งไร้ยางอายของเหล่าขุนนางในราชสำนัก
ถูกคำกล่าวของขุนนางบัณฑิตที่ว่า “กฎบรรพชนมิอาจเปลี่ยนแปลง” ล้างสมองไปแล้ว
แม้แต่ปัญหาพื้นฐานและสำคัญที่สุดอย่าง ใครคือศัตรู ใครคือมิตร เขาก็ยังคิดไม่กระจ่าง
ยิ่งพยายาม ต้าหมิงก็ยิ่งล่มสลายเร็วขึ้น
จูโหยวจี๋สูดหายใจเข้าลึก วางฎีกาลงบนโต๊ะโดยไม่เหลือบมองจูโหยวเจี่ยน แล้วหันไปกล่าวกับจักรพรรดิเทียนฉี่เพียงผู้เดียวว่า “เสด็จพี่ หากเป็นเมื่อสามเดือนก่อน ข้าอาจลุกขึ้นด่าพวกเขาว่ากล่าวหาใส่ร้าย แต่บัดนี้ข้าไม่ทำเช่นนั้นแล้ว”
เขาแบมือ หงายฝ่ามือไปทางโต๊ะพับบนโต๊ะไม้ “เสด็จพี่ทอดพระเนตรโต๊ะพับตัวนี้เถิด หากเอาแต่ทำตามแบบเก่า ก็ไม่มีวันทำขาโต๊ะที่ขยับได้ แต่หากปรับโครงสร้าง เปลี่ยนมุม กลับอาจสร้างสิ่งใหม่ขึ้นมาได้”
“แต่การปรับเปลี่ยนต้องเป็นไปตามนิสัยของไม้ ไม้เป็นสิ่งมีชีวิต มันยืดหดตามความชื้นและอุณหภูมิ ทั้งยังบิดงอ หากไม่เข้าใจธรรมชาติของไม้ เครื่องเรือนที่ทำออกมาอาจแตกร้าวหลังผ่านฤดูร้อน หรือไม่ก็เปิดลิ้นชักไม่ออก การเข้าใจความแตกต่างระหว่างลายไม้ตามแนวกับลายไม้ขวาง รู้จักหลบปมไม้ รู้ว่าตรงไหนควรเก็บไว้ ตรงไหนควรไสออก ล้วนสำคัญยิ่ง”
“เมื่อก่อนข้าไม่เข้าใจ คว้าขวานแล้วคิดจะโค่นต้นไม้ทั้งต้นมาสร้างใหม่ ไม่น่าแปลกที่ผู้คนจะเคียดแค้น”
จักรพรรดิเทียนฉี่ตะลึง นี่คือน้องชายผู้บุ่มบ่ามของตนจริงหรือ?
เขาจ้องจูโหยวจี๋อยู่ครู่ใหญ่ ก่อนพลันหัวเราะออกมา
“เจ้าเข้าใจได้ก็ดีแล้ว โครงสร้างของต้าหมิงนั้นใหญ่โต ขยับเพียงครั้งย่อมกระทบผู้คนมากมาย จะเร่งร้อนไม่ได้” จากนั้นเขาก็หยิบมีดแกะสลักขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงแผ่วลง “คนพรรคตงหลินกับบัณฑิตผู้เข้าสอบชอบจับแพะชนแกะ แต่พูดไปแล้ว สิ่งที่เจ้าเคยเสนอบนท้องพระโรง เรียกว่า ‘นโยบายใหม่’ นั้น บางอย่างก็เปิดมุมมองใหม่จริง บางอย่างก็เป็นโรคร้ายเรื้อรังของจักรวรรดิ เพียงแต่...ใจร้อนเกินไป”
จูโหยวจี๋สบตาจักรพรรดิเทียนฉี่ พลางกล่าวเยาะตนเองว่า “เสด็จพี่กล่าวถูกต้อง ข้าคิดเอาเองมากเกินไป”
“เจ้ามีความเข้าใจเช่นนี้ เราก็ยินดีนัก ไม่ทราบว่าน้องสามคิดเห็นอย่างไรกับพวกเขา?” จักรพรรดิเทียนฉี่เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าสายตากลับแฝงความหมายลึกซึ้ง
กำลังจะออกจากเมืองหลวงแล้ว ยังจำเป็นต้องไปล่วงเกินผู้คนอีกหรือ? คนพวกนั้นคลุ้มคลั่งขึ้นมา แม้แต่จักรพรรดิก็ยังกล้าสังหาร...
คนพรรคตงหลินเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของกลุ่มคหบดีบัณฑิตเจียงหนาน แม้ยามนี้จะถูกจักรพรรดิเทียนฉี่กดดันในราชสำนัก
แต่ตะขาบแม้ตายก็ยังไม่แข็งทื่อ
คหบดีเจียงหนานร่ำรวยที่สุดใต้หล้า
พวกเขามีกระสุนที่เรียกว่าเงินทอง
ขอเพียงมีโอกาส
คนพรรคตงหลินก็จะหวนกลับมาอีกครั้ง และดุดันยิ่งกว่าเดิม
แต่ตนกับพวกเขาก็ถึงขั้นไม่ตายไม่เลิกรากันแล้ว ยังจะมีช่องให้ล่วงเกินเพิ่มอีกหรือ?
ถึงตนไม่พูดถึงข้อเสียของพวกเขา พวกเขาจะยอมลืมความแค้นแล้วคืนดีกับตนหรือ?
จักรพรรดิเทียนฉี่เองก็กดดันและระแวดระวังคนพรรคตงหลิน
ตนจะไปครองเมืองที่อันหนาน
จักรพรรดิเทียนฉี่คือพันธมิตรที่ใหญ่ที่สุดของตน ส่วนคนพรรคตงหลินคือศัตรูที่ใหญ่ที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านอ๋องซิ่นก็อยู่ที่นี่ด้วย
ยามนี้เขาดูแคลนตนอย่างยิ่ง
เมื่อภายหน้าเขากล่าวว่า “ขุนนางบัณฑิตล้วนสมควรฆ่า” จะละอายต่อเรื่องราวในวันนี้หรือไม่
ตนย่อมฉกฉวยผลประโยชน์จากเขาได้มากกว่าเดิมแน่!
เมื่อนึกถึงสิ่งที่คนพรรคตงหลินเคยทำในประวัติศาสตร์
ไฟโทสะในอกจูโหยวจี๋ก็ลุกโชน เขาระบายความเดือดดาลที่อัดอั้นออกมา “คนพรรคตงหลินคือฝีร้ายและแผลเน่าที่แผ่นหลังของต้าหมิง หากวันใดต้าหมิงล่มสลาย ก็เป็นเพราะคนพวกนี้!”
คำกล่าวสะเทือนใจผู้คนจนเงียบงัน
“เหลวไหล พวกเขาแม้...” จูโหยวเจี่ยนหน้าแดงก่ำด้วยโทสะ เตรียมโต้แย้งคำพูดของจูโหยวจี๋ แต่กลับถูกจักรพรรดิเทียนฉี่ขัดขึ้น “ท่านอ๋องซิ่นใจเย็นก่อน ฟังท่านอ๋องฉู่กล่าวต่อให้จบ”
จูโหยวจี๋เหลือบมองจูโหยวเจี่ยนที่โกรธจนหน้าแดงคล้ำจากหางตา ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เร่งไม่ช้าว่า “เสด็จพี่ ในสายตาข้า คนพรรคตงหลินเป็นปรสิตของต้าหมิง พวกเขาต้องการอำนาจทั้งหมด แต่ไม่แตะต้องหน้าที่และภาระเลยแม้แต่น้อย ผลประโยชน์พวกเขาเอาไปทั้งหมด ส่วนเรื่องร้ายเสด็จพี่ต้องเป็นผู้รับไว้ เงินก็อยากได้ แต่พอเกิดภัยแก่แผ่นดินกลับหลบไปไกล ยามปกติตักตวงเงินทองกลับวิ่งนำหน้า รูปแบบปรสิตที่ทั้งเอานั่นเอานี่เช่นนี้ไม่เคยมีมาก่อน อันตรายต่อต้าหมิงยิ่งกว่าภัยธรรมชาติ พวกเจี้ยนหนู และโจรสลัดญี่ปุ่นเสียอีก พวกเขาคือภัยพิบัติและศัตรูตัวฉกาจที่สุดของต้าหมิง”