เปลวไฟในเตาหลอมไหววูบ
ภายในห้องอุ่นเงียบงันไร้เสียง
สีพระพักตร์ของฮ่องเต้เทียนฉี่แปรเปลี่ยนมืดสว่าง
“ปรสิต...” พระองค์พึมพำทวนเสียงแผ่ว พลันแย้มสรวล ทว่าในเสียงหัวเราะแฝงแววเยาะหยันตนเองอยู่หลายส่วน “น้องสาม แม้คำพูดของเจ้าจะฟังบาดหู แต่ก็ฉีกหน้าคนเหล่านั้นจนหมดสิ้น”
พระองค์วางมีดแกะสลักลง ลุกขึ้นเดินไปยังหน้าต่าง ทอดพระเนตรเกล็ดหิมะที่โปรยปรายอยู่ด้านนอก “หลายปีนับแต่เราขึ้นครองราชย์ แรกเริ่มเราก็ไว้วางใจคนพรรคตงหลินเหล่านั้น ทั้งยังมอบโอกาสให้พวกเขา ท้ายที่สุดจึงพบว่าพวกเขาทำได้เพียงแย่งชิงอำนาจกัน มีแต่จงเสียนกับพวกที่ภักดีต่อฮ่องเต้และใส่ใจบ้านเมือง ทุ่มเททำงานให้เรา ทั้งยังจัดหาเงินทองมาให้ สถานการณ์ในเหลียวตงก็สงบลงได้”
จูโหยวจี๋กล่าวเสริมว่า “เสด็จพี่ตรัสถูกแล้ว คนพรรคตงหลินช่วยต้าหมิงไม่ได้ เป็นเพียงหนอนชอนไชของต้าหมิงเท่านั้น”
“เจ้า!” จูโหยวเจี่ยนสุดจะอดกลั้นอีกต่อไป เขาผุดลุกขึ้นอย่างฉับพลัน ชี้หน้าจูโหยวจี๋ด้วยความเจ็บปวด “เจ้าจะใส่ร้ายเหล่าผู้มีความสามารถเช่นนี้ได้อย่างไร? ท่านกู้เซี่ยนเฉิงก่อตั้งสำนักศึกษาตงหลินขึ้น ก็เพื่อให้ ‘เสียงลม เสียงฝน เสียงอ่านหนังสือ ทุกเสียงล้วนเข้าหู’ พวกเขาห่วงใยใต้หล้า จะเลวร้ายอย่างที่เจ้ากล่าวได้อย่างไร?”
“ห่วงใยใต้หล้า?” จูโหยวจี๋หัวเราะเย็นชา แววตาคมกริบจ้องมองอีกฝ่าย
“พวกเจี้ยนหนูในเหลียวตงจ้องเขม็งตาเป็นมัน ส่านซี เสฉวน และอวิ๋นกุ้ยประสบภัยแล้งและอดอยากครั้งใหญ่ เกิดกบฏชาวนาขึ้นทั่วทุกแห่ง พวกฝรั่งผมแดงรุกรานไต้หวันกับเผิงหู ส่วนหัวหน้าเผ่าท้องถิ่นทางตะวันตกเฉียงใต้ก็ก่อกบฏครั้งใหญ่...แล้วพวกบัณฑิตเหล่านั้นอยู่ที่ใด!”
“แผ่นดินอ่อนล้าไปทั่วทุกแห่งล้วนต้องใช้เงิน เมื่อขาดเงินก็จำต้องเก็บภาษี ทว่าคนพรรคตงหลินกลับกระโดดออกมาบอกว่านี่คือการแย่งผลประโยชน์จากราษฎร เป็นการขูดรีดภาษี ฟังดูดีเหลือเกิน ราวกับคิดถึงประชาชนเสียเต็มประดา”
“แต่ปัญหาคือ ประชาชนที่พวกเขาพูดถึงนั้นเป็นใครกันแน่? เป็นชาวนาเช่าที่ในเจียงหนาน ผู้ก้มหน้าทำงานกับผืนดินตั้งแต่เช้าจรดค่ำหรือ? เป็นชาวนาทางตะวันตกเฉียงเหนือที่ประสบภัยพิบัติติดต่อกันหลายปี จนต้องสลับกันกินลูกของตนเองหรือ? หรือเป็นครอบครัวทหารในเหลียวตงที่แทบไม่มีข้าวกิน แต่ยังต้องต้านทานการรุกรานของพวกเจี้ยนหนู?”
“ไม่ใช่เลย! ประชาชนในปากพวกเขาคือเจ้าที่ดินรายใหญ่แห่งเจียงหนาน คือพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่ผูกขาดการค้าทางทะเล คือผู้ดีมีที่นาทอดยาวนับพันชิ่ง”
“คำว่าซ่อนความมั่งคั่งไว้กับราษฎรที่พวกเขาพูดติดปาก แท้จริงคือซ่อนความมั่งคั่งไว้กับชนชั้นสูงแห่งเจียงหนาน พื้นที่เจียงหนานมั่งคั่งล้นเหลือ พวกเขายินดีเสียภาษีหรือ?”
“ไม่เลย พวกเขาไม่คิดจะจ่ายแม้แต่อีแปะเดียว”
“แผ่นดินต้องใช้เงินทำอย่างไร? ทำศึกต้องมีเบี้ยหวัดทหาร บรรเทาภัยต้องมีเสบียง ซ่อมแซมชายแดนก็ต้องใช้เงินทอง”
“คนพรรคตงหลินกล่าวว่า เรื่องเหล่านี้เป็นธุระของฮ่องเต้อย่างพวกท่าน เป็นธุระของราชสำนักอย่างพวกท่าน ไม่เกี่ยวกับพวกเรา เมื่อไม่มีเงินก็ทำได้เพียงรีดไถจากถิ่นยากจน เดิมทีก็ยากจนจนแทบไม่เหลืออะไรอยู่แล้ว ยังถูกเก็บภาษีซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระทั่งผู้คนถูกบีบจนหมดหนทางมีชีวิต จึงลุกฮือก่อกบฏ”
“ในสายตาพวกเขา เมื่อแผ่นดินเกิดเรื่อง ความรับผิดชอบย่อมตกอยู่กับฮ่องเต้ ฮ่องเต้เก็บภาษีจากกลุ่มเจ้าที่ดินก็ถือว่าผิดศีลธรรม พวกเขาเอาผลประโยชน์ของขุนนางกับผู้ดีท้องถิ่นมาห่อหุ้มเป็นเสียงของประชาชน เอาการปฏิเสธความรับผิดชอบต่อแผ่นดินมาห่อหุ้มเป็นการเรียกร้องแทนราษฎร พวกเขายืนอยู่บนจุดสูงส่งทางศีลธรรม ผลักภาระทั้งหมดให้ฮ่องเต้และราชสำนัก ส่วนตนเองกลับหลบอยู่เบื้องหลังนับเงิน”
“โชคดีที่เสด็จพี่ทรงมองการณ์ไกลและเปี่ยมด้วยพระปรีชาสามารถ ใช้หน่วยองครักษ์ในวังควบคุมถ่วงดุลกัน จึงเรียกเก็บภาษีการค้าจากเจียงหนานได้ มิฉะนั้นต้าหมิงคงตกอยู่ในอันตราย!” จูโหยวจี๋เหยียบย่ำคนพรรคตงหลินไปพลาง ยกย่องฮ่องเต้เทียนฉี่อย่างแนบเนียนไปพลาง
ทว่าในยามนี้ พระพักตร์ของฮ่องเต้เทียนฉี่มืดครึ้มจนน่าหวาดหวั่น ราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ
ประจบผิดคนแล้วหรือ? ไม่น่าใช่กระมัง? หรือว่า...จูโหยวจี๋เองก็เริ่มไม่มั่นใจเมื่อเห็นภาพตรงหน้า
“พวกเขาหาเงินได้ปีละหลายสิบล้านตำลึง เราเก็บภาษีได้เพียงล้านตำลึง ยังต้องให้เราขอบคุณพวกเขาอีกหรือ? ล้วนเป็นเงินของเรา เงินของเรา!” ฮ่องเต้เทียนฉี่ทรงตวาดลั่น ก่อนจะไออย่างรุนแรงอีกครั้ง
“เสด็จพี่โปรดรักษาพระวรกาย คนพวกนี้ไม่คู่ควรให้ทรงกริ้วถึงเพียงนี้ ราชบัลลังก์ต้าหมิงยังต้องอาศัยเสด็จพี่ทรงปกครอง” จูโหยวจี๋รีบกล่าวห้าม เขากลัวจริง ๆ ว่าฮ่องเต้เทียนฉี่จะทรงกริ้วจนเกิดเหตุร้าย หากฉงเจินที่อยู่ข้าง ๆ ขึ้นครองราชย์ก่อนกำหนด เช่นนั้นก็จบเห่กันพอดี
หลังฮ่องเต้เทียนฉี่ทรงสงบพระทัยลงครู่หนึ่ง ก็โบกพระหัตถ์ “ไม่เป็นไร ท่านอ๋องฉู่ เจ้าพูดต่อเถิด”
เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ จูโหยวจี๋ก็เติมเชื้อไฟต่อ “พวกเขาไม่เพียงละโมบไม่รู้จักพอ ยังคิดจะผูกขาดความคิดเห็นของผู้คน บิดเบือนขาวดำ แล้วอวดอ้างว่าตนเป็นตัวแทนแห่งความยุติธรรม”
“ถุย! นี่เป็นการดูหมิ่นคำว่า ‘ความยุติธรรม’ อย่างถึงที่สุด!” จูโหยวจี๋เดือดดาล ถ่มเสมหะลงบนฎีกาที่คนพรรคตงหลินยื่นกล่าวโทษตน
“ลองดูรัชสมัยของจักรพรรดิเจียจิ้ง พระปัยกาของเราก็ได้ ในสายตาของพวกที่อวดอ้างว่าตนเป็นขุนนางผู้บริสุทธิ์ พระปัยกาจักรพรรดิเจียจิ้งเลวร้าย เหยียนซงเลวร้าย ขันทีเลวร้าย มีเพียงพวกเขากับไห่รุ่ยเท่านั้นที่ยุติธรรม แต่ไห่รุ่ยนั้นยุติธรรมจริง ๆ พวกเขาคู่ควรเอาชื่อเขามาแอบอ้างหรือ?”
“ยามไห่รุ่ยตรวจสอบที่นาในเจียงหนาน ใต้เท้าอัครมหาเสนาบดีสวี่กลับเงียบงัน แล้วฮุบที่ดินในซงเจียงไปจนหมด ท้ายที่สุดเหยียนซงล้มลง พระปัยกาจักรพรรดิเจียจิ้งก็สวรรคต บ้านของไห่รุ่ยไม่เหลือสิ่งใด เหลือเพียงขุนนางผู้บริสุทธิ์ที่เปี่ยมด้วยความยุติธรรมและมั่งคั่ง”
“ในสายตาของสุภาพชนพรรคตงหลินเหล่านี้ ผู้ดีเป็นราษฎรชั้นดี ประชาชนเป็นเพียงหญ้าฟาง ขุนพลเป็นคนเถื่อน ขันทีเป็นขุนนางกังฉิน กองทหารรักษาการณ์เป็นสุนัขรับใช้ โอรสสวรรค์เป็นฮ่องเต้โฉด มีเพียงพวกเขาเองเท่านั้นที่เป็นตัวแทนแห่งความยุติธรรมตลอดกาล”
“พวกเขาเป็นขุนนางราชสำนัก เป็นพ่อค้า เป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งแวดวงบัณฑิต กุมอำนาจไว้ในมือ ทั้งยังผูกขาดเงินทุน พวกเขาใช้อำนาจทางการเมืองคุ้มครองผลประโยชน์ทางการค้า แล้วนำกำไรจากการค้ามาเป็นอาวุธในการต่อสู้ทางการเมือง นี่คือรูปแบบร่วมมือระหว่างการเมืองกับการค้าที่ไม่เคยมีมาก่อน และยังเป็นวิธีเกาะกินที่กำจัดได้ยากที่สุด”
“ในสายตาพวกเขา พรรคขันทีเป็นฝ่ายเลวร้ายที่สุด ทว่าคนต่ำช้าที่พวกเขาดูแคลนเหล่านี้กลับคิดจัดหาเบี้ยหวัดทหารเพื่อปลอบขวัญกองทัพ”
จูโหยวจี๋รัวถ้อยคำดุจห่ากระสุน เปิดโปงโฉมหน้าอัปลักษณ์ของคนพรรคตงหลิน ผู้ทั้งถือประโยชน์ไว้ในมือ ทั้งสร้างภาพเป็นผู้ทรงคุณธรรม แถมยังกินข้าวแล้วทุบหม้อทิ้ง
จูโหยวเจี่ยนหายใจหอบ ใบหน้าแดงก่ำ ความคับแค้นในใจกดข่มไว้ไม่อยู่ เขากัดฟันกล่าวว่า “ท่านอ๋องฉู่ ท่านกับคนพรรคตงหลินไม่ลงรอยกัน เป็นที่รู้กันทั่ว คำพูดเหล่านี้คงกล่าวเกินจริงไปกระมัง พวกเขาอาจมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง แต่โดยรวมก็นับว่าดีมิใช่หรือ? ตั้งแต่โบราณมา ฮ่องเต้ล้วนปกครองใต้หล้าร่วมกับเหล่าบัณฑิต!”
เขาไม่เคยถูกเลี้ยงดูให้เป็นผู้สืบทอดมาตั้งแต่เยาว์วัย จึงไม่เคยได้รับการถ่ายทอดวิชาปกครองแผ่นดินที่แท้จริง สิ่งที่เขาอ่านล้วนเป็นตำราปราชญ์สอนเรื่องลำดับอาวุโสและความเคารพนอบน้อม
“ท่านอ๋องซิ่น ใจเย็นก่อน” ฮ่องเต้เทียนฉี่ตรัสห้ามจูโหยวเจี่ยนอีกครั้ง
วันนี้พระองค์เองก็ทรงสะเทือนพระทัยกับคำพูดของจูโหยวจี๋เช่นกัน
พระองค์หันไปทอดพระเนตรจูโหยวจี๋เนิ่นนาน ก่อนส่งสัญญาณให้พูดต่อ
จูโหยวจี๋สบพระเนตรฮ่องเต้เทียนฉี่ น้ำเสียงยิ่งหนักแน่น “เสด็จพี่ ท่านอ๋องซิ่นกล่าวว่า ‘ปกครองใต้หล้าร่วมกับเหล่าบัณฑิต’ แต่การ ‘ร่วมปกครอง’ ต้องหมายถึงฮ่องเต้กับขุนนางร่วมแรงร่วมใจกัน รับภาระฝ่าลมฝนด้วยกัน ทว่าคนพรรคตงหลินมิได้ต้องการ ‘ร่วมปกครอง’ พวกเขาต้องการ ‘ผูกขาด’ ต่างหาก—พวกเขาต้องการผูกขาดสิทธิ์ในการพูด ผูกขาดเส้นทางสู่ตำแหน่งขุนนาง ผูกขาดผลประโยชน์และอำนาจทั่วใต้หล้า อนุญาตให้พวกเขาชี้นิ้วสั่งสอนผู้อื่นได้ฝ่ายเดียว ไม่ยอมให้ฝ่าบาทหรือประชาชนมีความเห็นต่างแม้แต่น้อย”
เขาเดินไปหน้าโต๊ะ หยิบฎีกากล่าวโทษปึกนั้นขึ้นมา แล้วชี้ไปยังแผ่นหนึ่ง “อย่างฎีกาฉบับนี้ ที่กล่าวหาว่ากระหม่อมต้องการเปลี่ยนแปลงกฎของบรรพชน นำวิชาแพทย์ การศึกษาสรรพสิ่งเพื่อแสวงหาความรู้ การคำนวณ ภูมิศาสตร์ ดาราศาสตร์ และวิชาแปลกพิสดารอื่น ๆ เข้าสู่การสอบขุนนาง ละเมิดคำสอนของปราชญ์ กระหม่อมอยากกล่าวว่า การปฏิบัติคือมาตรวัดความจริงเพียงหนึ่งเดียว ยามนี้แผ่นดินกำลังเผชิญวิกฤตรอบด้าน หากยังยึดติดกับธรรมเนียมเก่า ผลที่จะตามมาย่อมเกินคาดคิด”
จูโหยวจี๋ฟาดฎีกาลงบนโต๊ะอย่างแรง น้ำเสียงพลันฮึกเหิม “แพทย์ช่วยชีวิตผู้คนนับหมื่นได้ เหตุใดจึงเข้ารับราชการไม่ได้? ผู้คำนวณสามารถตรวจสอบภาษีได้ เหตุใดจึงถูกตราหน้าว่าเป็น ‘วิชาแปลกพิสดาร’? ภูมิศาสตร์ช่วยให้รู้ถึงความยากง่ายของภูเขาและแม่น้ำ ดาราศาสตร์ช่วยพยากรณ์ฤดูกาลเพาะปลูกและภัยแล้งน้ำท่วม สิ่งเหล่านี้ไม่อาจทำให้ใต้หล้าสงบสุขได้มากกว่าการพร่ำพูดถึง ‘เมตตาธรรมและคุณธรรม’ หรอกหรือ?”
“คนเหล่านี้ยื่นฎีกากล่าวโทษกระหม่อม มิใช่เพราะหวังดีต่อต้าหมิง มิใช่เพราะคิดถึงเสด็จพี่ แต่เป็นเพราะนอกจากถ้อยคำไร้ประโยชน์ไม่กี่คำที่เต็มไปด้วย ‘จือฮูเจ๋อเหย่’ และการพร่ำเพ้อโอ้อวดแล้ว พวกเขาทำสิ่งใดไม่เป็นทั้งสิ้น ส่วนวิชาความรู้ที่นำไปใช้ประโยชน์แก่บ้านเมืองได้ และการศึกษาสรรพสิ่งเพื่อแสวงหาความรู้ พวกเขาก็เรียนไม่รู้เรื่อง”
“สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวคือการสูญเสียอำนาจในมือ หวาดกลัวว่าจะสูญเสียสิทธิ์กำหนดความหมายของวิชาความรู้ และสูญเสียอำนาจชี้นำความคิดเห็นของผู้คน ทุกอย่างล้วนทำเพื่อตนเองทั้งสิ้น”
“บัณฑิตพรรคตงหลินเหล่านี้โหยหาระบบเก็บภาษีแทนทั้งประเทศของราชวงศ์เหมิงหยวน ยึดถือความเชื่อที่ว่าตระกูลใหญ่มั่นคงดุจเหล็กกล้า ส่วนราชวงศ์ผลัดเปลี่ยนดุจสายน้ำ ไม่ว่าใครจะเป็นฮ่องเต้ ก็ยังต้องพึ่งพาพวกเขาปกครองแผ่นดิน กระทั่งวันหนึ่ง คนเหล่านี้อาจเห็นแก่ผลประโยชน์แล้วหันไปพึ่งพาชนต่างเผ่า ยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกเจี้ยนหนูแห่งเหลียวตง ปล่อยให้แผ่นดินจงหยวนเปลี่ยนเจ้าของ และชาวฮั่นทั้งปวงตกอยู่ในห้วงเวลาอันน่าสะพรึงกลัวแห่งการถูกกดขี่เป็นทาส”