“องค์ชายตรัสเช่นนั้นได้อย่างไร การรับพระบัญชาจากฝ่าบาทถือเป็นหน้าที่ของบ่าวเฒ่าอยู่แล้ว” หลี่หย่งเจินหัวเราะหึ ๆ พลางกวาดตามองจูโหยวจี๋ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างแนบเนียน ในดวงตาฉายแววหวาดหวั่นขึ้นมาวูบหนึ่ง “ดูจากสภาพแล้ว พระวรกายขององค์ชายยังไม่หายดีสินะพ่ะย่ะค่ะ? ก็ใช่ บาดเจ็บถึงกระดูกเส้นเอ็น ต้องพักฟื้นร้อยวัน องค์ชายควรบำรุงพระวรกายให้ดี”
ฟังเผิน ๆ คล้ายเป็นห่วง แท้จริงแล้วกำลังหยั่งเชิงว่าเขายัง “ดุดัน” เหมือนแต่ก่อนหรือไม่
“เจ้าของร่างคนก่อน” เดิมเป็นนักเรียนมัธยมปลายสายกีฬา นับแต่ข้ามมิติมา เขาฝึกซ้อมกลางแดดร้อนสามช่วงแห่งฤดูร้อน ต่อให้ฤดูหนาวก็ยังฝึกตลอดสามช่วงแห่งความหนาว จนได้ร่างกายแข็งแกร่ง ในหมู่ลูกหลานตระกูลจู เขาเป็นคนก่อเรื่องเก่งที่สุด และยังเป็นคนต่อสู้เก่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย
ก่อนจะชิงบัลลังก์ เขาก็แย่งบรรดาศักดิ์อ๋องฉู่มาได้อย่างหน้าตาเฉย เหตุผลมีเพียงเพราะชื่นชอบเซี่ยงอวี่ ผู้เป็นราชันฉู่ป้าอ๋อง
อ๋องฉู่คนเดิมถูกเปลี่ยนไปเป็นอ๋องจิง ไม่กล้าแม้แต่จะปริปากสักคำ
ขุนนางผู้มีอำนาจในเมืองหลวงไม่น้อยเคยถูกเขาใช้ “คุณธรรม” สยบมาแล้ว
คุณธรรมแห่งกำลัง ก็เป็นคุณธรรมเช่นกัน
แม้แต่ในท้องพระโรงจินหลวน เขาก็ยังซ้อมเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊จนร้องโอดครวญ
หลี่หย่งเจินเองก็หวาดกลัว หากทำให้องค์ชายผู้นี้ไม่พอพระทัย เกรงว่าตนคงต้องนอนซมอยู่บนเตียงหลายเดือนเหมือนฮูหยินเฟิ่งเซิ่งเป็นแน่
ร่างกายแข็งแกร่งเกินไปแล้ว!
อ๋องผู้ใดจะใช้ดาบใหญ่หนักร้อยชั่งได้กันเล่า!
ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่เล็กเขายังรับเลี้ยงเด็กกำพร้าสามร้อยคนให้เติบโตมาด้วยกัน ทุกคนล้วนถูกเลี้ยงจนอ้วนท้วนกำยำ ฝีมือการต่อสู้ไม่ธรรมดา
จูโหยวจี๋เข้าใจดี ชื่อเสียงของตนเป็นอย่างไร เขารู้แจ้งแก่ใจ จึงรับคำของหลี่หย่งเจินพร้อมถอนหายใจ “เป็นเช่นนั้นจริง ช่วงก่อนข้าไออยู่บ่อยครั้ง หมอหลวงบอกว่าต้องพักฟื้นเงียบ ๆ ข้าจึงเก็บตัวอยู่ในจวนมาหลายวัน ทำให้ขันทีเห็นเป็นเรื่องน่าขันแล้ว”
ระหว่างพูด เขาก็ส่งสัญญาณให้ฟางเจิ้งฮว่ายกชามา
น้ำชาร้อนระอุไหลลงถ้วยกระเบื้องขาว ไอร้อนลอยกรุ่นบดบังสีหน้าของทั้งสอง
หลี่หย่งเจินคลายกังวลลงไม่น้อย จิบชาไปคำหนึ่ง “ไอได้ก็ดีแล้ว ไอได้ก็ดี ต้องพักฟื้นให้สงบ”
“ขันทีพูดเรื่องใด ข้าฟังไม่เข้าใจ” จูโหยวจี๋ลอบขำในใจ แสร้งทำเป็นฟังไม่ชัด
“ไม่มี ไม่มีอะไร บ่าวเฒ่าดื่มชาสำลักน่ะ สำลักแล้ว” หลี่หย่งเจินยิ้มเจื่อน ใบหน้าเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน ก่อนจะรีบเปลี่ยนเรื่อง “วันนี้ฝ่าบาททรงพระอารมณ์ดี เพิ่งได้ไม้ชนิดใหม่มาหลายชิ้น กำลังคิดจะทำของบางอย่าง ได้ยินว่าท่านอ๋องสามก็เข้าใจงานไม้ จึงอยากเชิญท่านไปช่วยชี้แนะพ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวจี๋หัวเราะเย็นชาในใจ—“เจ้าของร่างคนก่อน” อาศัยความรู้จากยุคหลังจึงพอมีความเข้าใจเรื่องงานไม้อยู่บ้าง แต่หากจะกล่าวว่ามีฝีมือสูงส่ง ก็ยังห่างไกลนัก
ยิ่งไปกว่านั้น แม้ฮ่องเต้พระเชษฐาพระองค์นี้จะโปรดปรานงานไม้ แต่หากเพียงต้องการ “คำชี้แนะ” ไยต้องให้ขันทีถือพู่กันแห่งสำนักพิธีการมาถ่ายทอดพระดำรัสด้วยพระองค์เอง?
ดูท่าทีของหลี่หย่งเจินแล้ว เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่บอกความจริง
ด้วยอาศัยทักษะสังเกตสีหน้าและรับมือสถานการณ์ที่ฝึกฝนมาจากชีวิตแรงงานเยี่ยงวัวควาย เขาจึงเผยสีหน้าปลาบปลื้มที่พอเหมาะพอดี “พระเชษฐาทรงยกย่องเกินไปแล้ว ข้าจะเข้าใจงานไม้ได้อย่างไร จะกล้าแสดงฝีมือต่อหน้าพระเชษฐาได้อย่างไร”
“องค์ชายถ่อมพระองค์เกินไปแล้ว” หลี่หย่งเจินวางถ้วยชา พลางรู้สึกว่าวันนี้จูโหยวจี๋ดูแปลกไปเล็กน้อย แต่จะว่าแปลกตรงไหนกลับนึกไม่ออกชั่วขณะ จึงคิดเพียงว่าตนไม่ได้พบอ๋องผู้นี้มานานแล้ว “อีกอย่าง ไม่ได้พบกันมาหลายวัน ฝ่าบาทก็ทรงอยากสนทนากับพระองค์ ถึงอย่างไรก็เป็นพี่น้องแท้ ๆ จะมีเรื่องห่างเหินกันมากมายได้อย่างไร”
ถ้อยคำทุกคำล้วนแสดงให้เห็นถึงความรักใคร่กลมเกลียวระหว่างพี่น้องของจักรพรรดิเทียนฉี่ ทว่าเรื่องอื่นกลับไม่เอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว
นี่คงไม่อยากให้เขาเตรียมตัวแม้แต่น้อยสินะ
จูโหยวจี๋พยักหน้า ไม่พูดจาเยิ่นเย้ออีก หยิบตั๋วเงินปึกหนึ่งจากแขนเสื้อแล้วแอบยื่นให้หลี่หย่งเจิน “ขันทีพูดถูกแล้ว ข้าจะเข้าวังไปกับท่าน จะได้สนทนากับพระเชษฐา ช่วยคลายความเบื่อหน่าย”
รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่หย่งเจินจริงใจขึ้นในที่สุด ริ้วรอยตรงหางตาย่นรวมกัน เขาแสร้งปฏิเสธ “องค์ชายทรงทำเช่นนี้ไปไย? บ่าวเฒ่ารับใช้ฝ่าบาท จะรับสิ่งนี้ไว้ได้อย่างไร...”
คำพูดของเขาฟังดูดี ทว่ามือกลับกำตั๋วเงินแน่น จูโหยวจี๋ลองดึงตั๋วเงินอยู่หลายครั้ง แต่มันกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
“ขันทีฝ่าหิมะมาไกล น้ำใจเล็กน้อยนี้มิได้มีค่าอันใด” จูโหยวจี๋ยิ้มอย่างอ่อนโยน ยัดตั๋วเงินใส่มือหลี่หย่งเจิน “ภายหน้าต่อหน้าพระเชษฐา ข้าหวังว่าขันทีจะช่วยกล่าวถึงข้าในทางดีสักสองสามคำ”
“กล่าวถึงในทางดี กล่าวถึงในทางดี” หลี่หย่งเจินเก็บตั๋วเงินเข้ากระเป๋าเสื้ออย่างแนบเนียน เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับเรื่องเช่นนี้ไม่น้อย
เมื่อถุงเงินหนักขึ้น น้ำเสียงของหลี่หย่งเจินก็สนิทสนมขึ้น เขาตบอกยืนยัน “องค์ชายโปรดวางพระทัย พระองค์เป็นพระอนุชาร่วมสายพระโลหิตของฝ่าบาท กระดูกหักแต่เส้นเอ็นยังเชื่อมถึงกัน ย่อมไม่เหมือนพวกพรรคตงหลินกับบัณฑิตจวี่เหรินหัวโบราณเหล่านั้น”
กล่าวมาถึงตรงนี้ หลี่หย่งเจินก็ไม่พูดต่อ ตั้งใจดื่มชาในถ้วย
จูโหยวจี๋เข้าใจแล้ว คราวนี้พรรคตงหลินกับบัณฑิตจวี่เหรินหัวโบราณพวกนั้นกำลังจะเล่นงานเขา
ขันทีรักเงินที่สุด แต่ก็ทำงานจริง ต่างจากขุนนางผู้ดีแห่งพรรคตงหลินที่เอาแต่โลภเงินแต่ไม่ทำงาน
ผลสะท้อนจากการที่ “เจ้าของร่างคนก่อน” สังหารคนพรรคตงหลิน ส่งเสริมการศึกษาสรรพสิ่งเพื่อแสวงหาความรู้ และเสนอให้ปฏิรูประบบสอบขุนนาง ในที่สุดก็หลีกเลี่ยงไม่พ้น
เรื่องนี้ร้ายแรงยิ่งกว่าการขุดสุสานบรรพบุรุษของพวกบัณฑิตเสียอีก แน่นอนว่าพวกเขาต้องต่อต้านอย่างดุเดือดที่สุด
แต่ถึงอย่างนั้น
เขาก็สามารถฉวยโอกาสนี้ดำเนินเรื่องไปตามน้ำ แล้วทูลจักรพรรดิเทียนฉี่เรื่องการออกไปประจำราชฐานศักดินาโพ้นทะเลได้พอดี
ตลอดสามเดือนนี้
จูโหยวจี๋คิดหาหนทางให้ตนเองได้แล้ว นั่นก็คือออกไปประจำราชฐานศักดินา
ในฐานะพระอนุชาร่วมสายพระโลหิตของฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันและเป็นอ๋องแห่งราชวงศ์หมิง การอยู่ในเมืองหลวงไม่สอดคล้องกับธรรมเนียมบรรพชนแต่เดิม
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังกลายเป็น “ศัตรูของคนทั้งแผ่นดิน” ไปแล้ว มีเพียงการออกไปประจำราชฐานศักดินาเท่านั้น จึงจะมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง
ส่วนดินแดนศักดินานั้น
หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน จูโหยวจี๋ก็ตัดสินใจเลือกดินแดนอันหนาน
“ขอบคุณขันที รบกวนท่านนำทางด้วย”
จูโหยวจี๋ลุกขึ้นจัดเสื้อคลุมขนจิ้งจอก ฟางเจิ้งฮว่าก็รีบนำเตาอุ่นมือมาส่งให้
“องค์ชายทรงตรงไปตรงมายิ่ง รถม้าเตรียมไว้หน้าประตูแล้ว ปูพรมสักหลาดไว้สามชั้น รับรองว่าองค์ชายจะไม่หนาว ฟางป้านป้านก็ตามเสด็จไปด้วยได้” เมื่อสัมผัสได้ถึงตั๋วเงินหนาในมือ รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่หย่งเจินก็ยิ่งเบิกบาน
อ๋องฉู่เข้าใจความหมายแล้วหรือ?
หรือว่าตกจากหลังม้าแล้วสมองจะปลอดโปร่งขึ้น?
ช่างเถิด ไม่เกี่ยวกับข้า
เขาเคยมีเรื่องบาดหมางกับเค่อซื่อเท่านั้น ไม่ได้มีความแค้นหรือผลประโยชน์ขัดแย้งกับข้ามากนัก
เห็นแก่ตั๋วเงิน
บอกข่าวสักเล็กน้อยก็คงไม่เป็นไร
......
หิมะและลมยิ่งโหมกระหน่ำ
รถม้าเคลื่อนไปช้า ๆ ล้อบดทับหิมะที่กองอยู่ ส่งเสียงทึบหนัก
นอกหน้าต่างรถ
ผู้ลี้ภัยและขอทานขดตัวเบียดเสียดกันอยู่ตามมุมกำแพงเพื่อผิงความอบอุ่น ข้างกันยังมีศพมากมายที่แข็งตาย ถูกพายุหิมะปกคลุมจนค่อย ๆ เลือนหาย... ทว่าเรือนใหญ่ของผู้มีอันจะกินที่อยู่ใกล้กันกลับประดับโคมผูกแพร บรรยากาศครึกครื้นเปี่ยมสุข กลิ่นอายเทศกาลปีใหม่อบอวล
จูโหยวจี๋กระชับเสื้อคลุมขนสัตว์บนกาย—นี่หรือเมืองหลวงในปีเทียนฉี่ที่หก?
จวนแดงสุราหอมเนื้อหอมคลุ้ง ข้างทางกลับมีคนหนาวตาย
ราษฎรมีชีวิตลำบากเกินไปแล้ว ราชวงศ์หมิงนี้จะรักษาไว้ได้จริงหรือ?
ในเวลานั้นเอง
ภาพแผ่นหลังสง่างามของผู้ยิ่งใหญ่ผู้หนึ่ง ซึ่งพูดด้วยสำเนียงหูหนาน พลันปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขา
นับแต่อดีตจนปัจจุบัน มีเพียงผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ที่ทำให้ราษฎรลุกขึ้นยืนได้อย่างแท้จริง
ไม่อยากมองภาพโศกนาฏกรรมภายนอกอีกต่อไป
เขาพิงผนังรถ หลับตาพักสายตา
หลี่หย่งเจินเป็นคนสนิทของเว่ยจงเสียน โลภมากแต่ไม่โง่เขลา ใช้ชีวิตในวังมาสามสิบปี เชี่ยวชาญการสังเกตสีหน้าผู้อื่นที่สุด
ตั๋วเงินปึกเมื่อครู่ ทั้งเป็นสินน้ำใจและเป็นการหยั่งเชิง
ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ อย่างน้อยพรรคขันทีกับฉันก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ต้องฆ่ากันให้ตายไปข้าง
พรรคขันทีเป็นพวกขุนนางชั่วจริง
แต่ขุนนางชั่วก็มีประโยชน์ในแบบของพวกเขา
บางครั้งขุนนางชั่วกลับใช้งานได้ดีกว่าขุนนางผู้ซื่อตรงและมีความสามารถ
ทำงานได้ แถมยังทำเงินได้อีก
ต้องมีคนคอยรับหน้าแทน หากไม่มีคนคอยรับหน้า มือของฉันก็ต้องเปื้อน แถมยังอาจบาดเจ็บ ถึงขั้นบาดเจ็บสาหัสจนตายได้ น่าเสียดายที่ฮ่องเต้ช่างไม้เข้าใจหลักการนี้ แต่จักรพรรดิฉงเจินในอนาคตกลับไม่เข้าใจ
ฮ่องเต้ช่างไม้หนุ่มพระองค์นั้นดูเผิน ๆ คล้ายไม่ใส่พระทัยงานราชการ แท้จริงแล้วกลับทรงเข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้ง
ท้องพระคลังมีเงิน ทหารได้รับเบี้ยหวัด อำนาจใหญ่ยังอยู่ในพระหัตถ์ เหลียวตงมั่นคง
แม้ภาพลักษณ์จะไม่น่ามอง แต่เนื้อแท้กลับแข็งแกร่ง
ราชวงศ์หมิงภายใต้การปกครองของพระองค์ก็พัฒนาไปในทิศทางที่ดี
แล้วพระองค์เรียกฉันเข้าวังด้วยเหตุใดกันแน่?
หรือจะเป็นเพราะฎีกาของพวกขุนนางบุ๋นที่กล่าวหาฉัน... จูโหยวจี๋ส่ายหน้า รู้สึกว่าไม่น่าเป็นไปได้ พระเชษฐาผู้ทรงเป็นฮ่องเต้ของเขาก็ไม่เคยมีท่าทีเป็นมิตรกับพวกบัณฑิตเหล่านั้น แล้วจะเป็นเรื่องใดกัน?