ทุกอย่างดูเหมือนจะจบลงเช่นนั้น…ต่างฝ่ายต่างเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยปาก
เหลียวเถิงโยนลูกเต๋าในมือลงบนโต๊ะ ลูกเต๋ากระดูกชิ้นงามกลิ้งไปบนผ้ากำมะหยี่สีแดง ชายวัยกลางคนพุงพลุ้ยที่นั่งข้าง ๆ ก็รีบเอ่ยชมด้วยความตื่นเต้นทันที
“ว้าว!”
“แต้มดีเป็นมงคลจริง ๆ สมกับเป็นคุณชายเหลียว มือขึ้นสุด ๆ”
แต้มก็แค่กลาง ๆ จะมงคลบ้าบออะไร
เหลียวเถิงก้มตาลงอย่างไม่ใส่ใจ พลางหมุนแหวนโลหะบนนิ้วชี้ไปมา ผมสีแดงใต้แสงไฟราวกับของเหลวสีชาดกำลังไหลเวียน
ชายวัยกลางคนอ่านใจเขาไม่ออก จึงยังคงยิ้มประจบต่อไป
“คุณชายเหลียวไม่ได้มาที่นี่ตั้งนานแล้วนะครับ”
“พอคุณมา หยวนกงของเราก็พลอยได้รัศมีไปด้วย”
“ไม่นึกเลยว่าคุณชายเหอก็มาด้วย”
อย่างที่คิด พูดเสียยืดยาว ที่แท้ก็อยากสืบข่าวของเหออิน
เขาจิ๊ปากอย่างรำคาญ ก่อนจะไล่ชายวัยกลางคนไป ชายแก่เจ้าเล่ห์ที่อ้วนฉุราวกับหมูถูกเลี้ยงจนอ้วนวาวชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าดูไม่ยินยอมอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็กลัวว่าจะทำให้เหลียวเถิงโมโห จึงกวักมือเรียกพนักงานหน้าตาดีหุ่นดีหลายคนมาให้ใช้สอย จากนั้นก็ยิ้มประจบพลางขยับร่างอ้วนตุ้ยนุ้ยถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
ไอ้หมูตอนสารเลวนั่น
เรียกเขาว่าคุณชายเหลียวอย่างกับพูดเล่น แต่เรียกเหออินว่าคุณชายเหอด้วยท่าทีนอบน้อม
อ่านสีหน้าไม่ออก แล้วยังเอาตัวรอดมาจนถึงตอนนี้ได้ยังไง
มองไม่เห็นหรือว่าเหออินไม่มีเวลามาสนใจเขาตอนนี้
เขาหยิบแก้วเหล้าขึ้นมาดื่มรวดเดียวหมด ราวกับวัวเคี้ยวดอกโบตั๋น ก่อนจะเหลือบมองไปทางที่ไม่ไกลนักอย่างลับ ๆ ตอนก้มตาลง
เบื้องหน้ากระจกบานใหญ่จรดพื้นซึ่งมองเห็นทิวทัศน์ได้อย่างเต็มตา เหออินสวมชุดลำลอง ร่างสูงใหญ่บังคนตรงหน้าจนมิด มีเพียงท่อนแขนขาวผ่องราวหิมะข้างหนึ่งยื่นออกมา พาดอยู่บนไหล่และลำคอของเหออินอย่างหลวม ๆ ก่อนจะสั่นระริกและกระชับแน่นเป็นครั้งคราว ปลายนิ้วขยำเนื้อผ้าจนยับและแดงก่ำไปทั้งผืน
ทั้งที่ทำเรื่องบ้า ๆ นั่นกันไปแล้วแท้ ๆ
เหออินมีสิทธิ์อะไร
ด้านนอกหน้าต่าง บรรยากาศการแข่งขันม้าคึกคักปะปนกับเสียงกรีดร้องของผู้คน แต่เมื่อเสียงมาถึงที่นี่ก็เบาลงมาก พอดีไม่ถึงกับหนวกหู
“พนันม้าก็แค่อยากได้บรรยากาศสนุก ๆ ไม่ใช่หรือไง แต่เพราะคนนั้น…น่าเบื่อจะตาย”
ชายหนุ่มที่นั่งเล่นลูกเต๋ากับเหลียวเถิงมีสีหน้าหม่นหมอง ดูเหมือนไม่พอใจ แต่สายตากลับมักจะเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ท่อนแขนงามนั้น อารมณ์ในดวงตาปั่นป่วนอย่างไม่คิดจะปกปิด ปากกลับบ่นว่า
“ทำไมต้องพาเธอมาด้วย”
“ก็แค่…ตัวน่ารำคาญที่เกาะหนึบเหมือนน้ำมูก”
ปากพูดอย่างนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ขาดขาเสียหน่อย จะย้ายไปห้องอื่นที่ได้ยินเสียงอึกทึกสนุกสนานก็ยังไม่ยอม
อีกอย่าง แค่มาดูแข่งม้าเท่านั้นเอง แต่กลับแต่งตัวเสแสร้งยิ่งกว่าตอนที่เขาใช้วิธีผิดกฎหมายสืบทอดกิจการครอบครัว แล้วจัดงานแถลงข่าวไว้อาลัยให้พี่ชายคนโต พี่ชายคนรอง พี่สาวคนที่สาม และน้องสาวคนที่ห้าเสียอีก โดดเด่นราวกับนกยูงรำแพน
เหลียวเถิงละสายตาจากเนกไทสีน้ำเงินดั่งไพลินกับนาฬิกาข้อมือปาเต็ก ฟิลิปป์สีดำทองของชายหนุ่ม แล้วจิบเหล้าอย่างสบายอารมณ์
“นั่นสิ นั่นสิ”
คนที่ตอบชายหนุ่มราวกับนกยูง คือหญิงสาวที่นั่งหลบอยู่ตรงมุมห้องจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น
หญิงสาวคนนั้นชื่อหลิวชิงชิง เธอเองก็เป็นลูกเศรษฐี พ่อมีเส้นสายอยู่บ้าง หากอยู่ในที่ธรรมดาทั่วไปคงใช้ชีวิตราบรื่นและวางอำนาจบาตรใหญ่ได้ไปตลอด แต่ที่นี่คือจิงฉือ เมืองที่มีคนเพียงคนเดียวก็จัดการลูกเศรษฐีรุ่นสองได้ถึงเจ็ดคน พื้นเพแค่นี้จึงไม่มีอะไรให้น่ามอง
แต่เธอสนิทกับไป๋เซี่ยวเซียว และเซี่ยวเซียวก็มีความสัมพันธ์บางอย่างกับเหออินที่พูดให้ชัดเจนไม่ได้ อย่างไรทั้งคู่ก็เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก อีกทั้งข้างกายเหออินก็ไม่เคยมีผู้หญิงคนอื่นปรากฏตัว ดังนั้นจึงมีข่าวลือเรื่องความสัมพันธ์ชวนหวานชื่นระหว่างทั้งคู่มาโดยตลอด
หลิวชิงชิงเคยคิดว่าทั้งสองคนจะได้คบกันไปจนถึงปลายทาง เธอยินดีที่เห็นเป็นเช่นนั้น จนกระทั่งคืนวันนั้นในตรอกเล็ก ๆ จู่ ๆ เหออินก็ไม่รู้เป็นอย่างไร ถึงได้หันไปสนใจหยวนเจ๋อ…
ไป๋เซี่ยวเซียวถูกกีดกันออกไปอย่างสิ้นเชิง คนที่แต่ก่อนแทบจะประจบเธอจนเป็นหมารับใช้พากันเปลี่ยนท่าทีทันควัน กระทั่งงานเลี้ยงครั้งนี้ ไป๋เซี่ยวเซียวก็ไม่ได้รับข่าวแม้แต่นิดเดียว
ส่วนหลิวชิงชิงอย่างเธอ เป็นคนเดียวที่ยังไม่ถูกกันออกจากกลุ่มของเหออิน
โชคดีที่…
โชคดีที่เธอยังมีเหลียวเถิง
หลิวชิงชิงมองชายหนุ่มผมแดงรูปร่างสูงใหญ่ แม้เพียงนั่งอยู่ตรงนั้นคนเดียวก็ยังดึงดูดสายตา
เหลียวเถิงเป็นคนพาเธอมาที่นี่ หรือจะหมายความว่าเหลียวเถิงก็ชอบเธออยู่บ้างเหมือนกัน…
ใบหน้าของหลิวชิงชิงยิ่งแดงระเรื่อ ดวงตาเหม่อลอยด้วยความหลงใหล จนไม่ทันสังเกตสีหน้าไม่พอใจที่ชายหนุ่มราวนกยูงข้าง ๆ กำลังขมวดคิ้ว
“คุณพูดว่าอะไรนะ”
เสียงของชายหนุ่มราวนกยูงเย็นชา ความหงุดหงิดรอบกายพลันหายไปในชั่วพริบตา ดวงตาดำมืดเย็นเยียบจ้องตรงไปยังหลิวชิงชิง
หลิวชิงชิงถูกสายตาตรงไปตรงมานั้นจ้องมอง หัวใจพลันเต้นแรง เพราะอย่างไรก็กำลังนินทาคนอื่นอยู่ เธอจึงรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย และเหลือบมองไปทางเหออิน
เหออินไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว พอดีกับที่การแข่งขันรอบแรกจบลง ดูเหมือนเขาจะพาหยวนเจ๋อลงไปดูม้าที่ชั้นล่างกว่า
“จูปิ่งพูดถูก หยวนเจ๋อน่ะ…ก็เป็นแบบนั้นจริง ๆ”
เมื่อเหออินไม่อยู่ หลิวชิงชิงก็วางใจขึ้นเล็กน้อย เธอพูดราวกับกำลังแบ่งปันความลับกับเพื่อนสนิท แต่ไม่กล้าพูดตรง ๆ ว่าผู้หญิงคนหนึ่ง “น่าขยะแขยง” จึงได้แต่เปลี่ยนไปใช้คำอื่น แก้มน่ารักยังคงมีสีแดงระเรื่อ
ชายหนุ่มผมแดงก็หันมามอง เขารินเหล้าให้ทั้งสองคน พลางเลิกคิ้วให้เธอเล็กน้อย ราวกับกำลังบอกให้พูดต่อ
จริงด้วย! เหลียวเถิงก็เกลียดหยวนเจ๋อเหมือนกัน หลิวชิงชิงยกแก้วเหล้าขึ้นมาอย่างเขินอาย รสหวานของแอลกอฮอล์ทำให้เธอดื่มเพิ่มอีกหลายอึกโดยไม่รู้ตัว
หยวนเจ๋อน่ะ…เสแสร้งจริง ๆ
ปกติก็ทำตัวน่าสงสารเหมือนกับว่าคนทั้งโลกกำลังรังแกเธออยู่
ทั้งที่ปกติพวกเธอก็ไม่ได้ทำอะไรเธอสักหน่อย อีกอย่าง ต่อให้สั่งสอนเธอ ก็เป็นเพราะเธอทำผิดก่อน พวกเธอแค่อยากทวงความเป็นธรรมให้เซี่ยวเซียวเท่านั้นเอง แต่ยังไม่ทันได้ทำอะไร ไม่ได้ตีหรือด่าเธอด้วยซ้ำ เธอก็ไปร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้าพวกผู้ชายเสียแล้ว
ก็เสแสร้งน่ะสิ เห็นไหมล่ะ แฟนของเซี่ยวเซียวก็ถูกเธอยั่วยวนไปแล้ว
คนในโรงเรียนก็รู้กันทั้งนั้น ไม่อย่างนั้นทั้งที่มีนักเรียนทุนยากจนตั้งมากมาย ทำไมถึงมีแต่เธอคนเดียวที่ไม่มีใครชอบ
ก่อนหน้านี้ทุกคนก็เห็นพ้องต้องกันอยู่แล้ว ทุกคนร่วมมือกันอย่างพร้อมเพรียง ทำไมถึง…
ฤทธิ์เหล้าเริ่มขึ้นหัว หลิวชิงชิงรู้สึกว่าศีรษะร้อนผ่าว และยังรู้สึกน้อยใจอีกด้วย เธอไม่ทันสังเกตสีหน้าของชายหนุ่มราวนกยูงที่ยิ่งมืดครึ้มลง
“พี่…พี่เหลียว”
หลิวชิงชิงมองเหลียวเถิงด้วยดวงตาแดงก่ำ ท่าทางน่าสงสาร
“พี่ว่า ทำไมพี่เหออินถึงไปชอบเธอได้ล่ะ”
หลิวชิงชิงเบะปากด้วยความน้อยใจ รู้สึกเหมือนจะร้องไห้ ทั้งที่เซี่ยวเซียวชอบเหออินมากแท้ ๆ แต่เหออินกลับไปชอบหยวนเจ๋อ
หยวนเจ๋อน่ะทำเกินไปจริง ๆ
เธอไม่รู้จักพอเองต่างหาก ทุกคนในหมิงเชิงก็รู้กันดีว่าเธออยากจับผู้ชายรวย ๆ
น่าสงสารที่ทุกคนอุตส่าห์ช่วยเธอ แต่กลับถูกปฏิบัติแบบนั้น
ทั้งที่หยวนเจ๋อก็รู้ว่าเซี่ยวเซียวชอบเหออิน ยังจะไปยั่วยวนเขาอีก
หลิวชิงชิงยิ่งรู้สึกว่าไม่ยุติธรรม และเพราะอย่างนั้นจึงยิ่งดีใจที่เหลียวเถิงเป็นคนเที่ยงธรรม เธอรู้สึกหวานซึ้งขึ้นมาเล็กน้อย จึงเอ่ยเสียงเบา
“พี่…พี่เหลียวเถิง”
เหลียวเถิงก้มตามองเธอ หมุดคิ้วแหลมคมบนคิ้วเข้มส่องประกายเย็นวาบ
“คงเป็นเพราะจดหมายพวกนั้น”
“อะ…อะไรนะ”
หลิวชิงชิงชะงักไป ก่อนจะเข้าใจว่าเหลียวเถิงกำลังตอบคำถามก่อนหน้านี้ของเธอ
จดหมาย…จดหมายอะไร
ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ ใบหน้าของเธอพลันซีดเผือด หัวใจเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย
เหลียวเถิงดูเหมือนไม่ทันสังเกตความไม่สบายใจของเธอ ยังคงพูดอย่างไม่รีบร้อน
“ก่อนหน้านี้เหออินเคยให้ฉันรวบรวมจดหมายพวกนั้น…”
“จิ๊ ก็จดหมายรักที่หยวนเจ๋อเขียนไง”
“เหมือนว่าเหออินจะเริ่มสนใจหยวนเจ๋อหลังจากอ่านจดหมายพวกนั้น”
เหลียวเถิงเลิกคิ้วเล็กน้อย พลางมองหลิวชิงชิงด้วยรอยยิ้ม
“จดหมายพวกนั้นถึงจะโจ่งแจ้ง แต่ก็จริงใจดีนะ”
“ฉันเห็นว่าเหออินเองก็ไม่ได้รังเกียจ”
ถ้าอย่างนั้นเหออินจะรู้สึกแปลกใหม่ขึ้นมาก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ และเมื่อคนเราเริ่มสนใจเพศตรงข้าม…
หลิวชิงชิงเริ่มคิดได้ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ ใบหน้าที่ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวค่อย ๆ กลับมามีสีเลือด แต่เพียงครู่เดียว สีหน้าของเธอก็แฝงความร้อนรน
“ไม่ใช่หยวนเจ๋อ!”
ภายในห้อง สายตาหลายคู่หันมามองพร้อมกัน หลิวชิงชิงกัดริมฝีปากด้วยฟันขาวสะอาด เมื่อถูกมองเช่นนี้ เธอก็รู้สึกกระดากอายจนลดเสียงลงเล็กน้อย
“คนที่เขียนไม่ใช่หยวนเจ๋อ”
หัวใจเธอเต้นแรง เธอกลัวอยู่บ้าง แต่เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้ที่เหออินจะชอบหยวนเจ๋อเพราะจดหมายพวกนั้น ถ้าอย่างนั้นหยวนเจ๋อก็แย่งความรักที่เดิมทีควรเป็นของเซี่ยวเซียวไปไม่ใช่หรือ
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เธอก็เม้มปากอย่างหนักแน่น ดูโกรธแค้นแทนผู้อื่นอยู่ไม่น้อย
“ที่จริงจดหมายนั่นเป็นจดหมายที่เซี่ยวเซียวเขียน”
เหออินเข้าใจผิดแล้ว
“อ้าว! อย่างนั้นหรือ”
หลังจากเงียบไปนาน เหลียวเถิงก็ทำสีหน้าตกใจ เขาหยิบบุหรี่ออกมามวนหนึ่งอย่างคล้ายหงุดหงิด
“ถ้าอย่างนั้นพี่เหอก็ถูกยัยตัวประหลาดนั่นหลอกแล้วสิ”
ควันบุหรี่ลอยคลุ้งอยู่ในห้อง เหลียวเถิงคาบบุหรี่ไว้ พลางก้มตาลงเล็กน้อยแล้วถามว่า “แล้วควรทำยังไงดีล่ะ”
แล้วควรทำ…ยังไงดีล่ะ
หลิวชิงชิงพลันร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก
“จะทำอะไรได้อีกล่ะ”
คนที่พูดคือชายหนุ่มข้างเหลียวเถิง ซึ่งแต่งตัวเหมือนไม้ขนไก่ เขากับเหลียวเถิงมีนิสัยเข้ากันได้อย่างน่าประหลาด จึงรู้ทันทีว่าอีกฝ่ายคิดจะทำอะไร
ให้ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันเอง
อย่างไรเสีย…
เรื่องนี้ก็เป็นประโยชน์ต่อเขา
อีกอย่าง จะเรียกว่าทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันเองก็ไม่ได้ด้วยซ้ำ ขอแค่กำจัดเหออินออกไปได้ พวกโง่ไร้ประโยชน์คนอื่น ๆ ก็ไม่มีทางสู้เขาได้อยู่แล้ว
เขาฝืนดึงสายตาที่จับจ้องท่อนแขนของหยวนเจ๋ออย่างละโมบออกมาอย่างยากลำบาก
เขาแสยะยิ้มให้หลิวชิงชิง เขี้ยวเสือแหลมคมวาววับเย็นเยียบ น้ำเสียงแฝงการข่มขู่
“เธอไปบอกสิ”
“พูดให้ดีล่ะ ต้องเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังให้ชัดเจน”