บรรยากาศในสนามแข่งม้าคึกคัก ม้าดำตัวหนึ่งที่ก่อนแข่งไม่มีใครคาดหวัง กลับฝ่าวงล้อมพลิกสถานการณ์คว้าแชมป์ไปได้ บางคนทำกำไรจนกระเป๋าตุง บางคนก็ขุ่นเคืองจนแทบระเบิด
ทันทีที่ผลการแข่งขันออกมา ผู้จัดการสนามแข่งก็ลอบร้องว่าแย่แล้ว ผลแพ้ชนะของการแข่งม้าดูเผิน ๆ เหมือนยุติธรรมและขึ้นอยู่กับม้าชั้นดีและฝีมือของคนขี่ม้าที่เชี่ยวชาญ แต่หากมีบุคคลสำคัญมาเยือน ก็สามารถจัดฉากอยู่เบื้องหลังได้
เดิมทีตกลงกันไว้แล้วว่า ขอแค่คนขี่ม้าผ่อนแรงลงเล็กน้อยระหว่างแข่ง ก็ไม่มีทางมีใครดูออก
แต่วันนี้ดันเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา
ผู้จัดการลอบบ่นว่าคนขี่ม้าดำกลับคำ เงินก็รับไปแล้วแท้ ๆ แต่กลับไม่ทำตามที่ตกลงกัน
คนอย่างเหออินนาน ๆ จะมาเยือนสักครั้ง หากสนามแข่งจัดการได้ดี บางทีอาจได้ผูกสัมพันธ์กับตระกูลเหอ แต่พอเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ไม่สู้แต่แรกอย่าไปจัดฉากเลย อย่างน้อยถ้าม้าของเหออินแพ้ ก็ยังโทษได้ว่าฟ้าไม่เป็นใจ ภูมิประเทศไม่เอื้ออำนวย หรือม้าไม่ร่วมมือ แต่ตอนนี้กลายเป็นหายนะที่เกิดจากฝีมือคนเต็ม ๆ
ผู้จัดการเสียใจจนแทบอยากทุบหัวตัวเอง ตอนเหออินมาถึง เขาวางตัวเรียบง่ายและเป็นกันเอง ไม่มีท่าทีอะไรเลย เป็นพวกเขาเองที่ทำเกินกว่าเหตุจนเรื่องกลับตาลปัตร
แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ว่าเหออินจะยังอยู่หรือไม่ พวกเขาก็ต้องเป็นฝ่ายไปชี้แจงให้ชัดเจน
ผู้จัดการร่างอ้วนหยุดยืนหน้าประตูบานหนึ่ง จัดชายเสื้อให้เรียบร้อย ก่อนเคาะประตูพร้อมรอยยิ้ม
คนที่เปิดประตูเป็นชายร่างกำยำในชุดลำลอง ผู้จัดการอ้วนพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย ก่อนก้าวเข้าไปในห้อง
“คุณชายเหอน้อย...”
ผู้จัดการยิ้มแย้มเดินเข้าไป ตั้งใจหยั่งเชิงดูว่าเหออินอารมณ์เป็นอย่างไร แต่เพิ่งเอ่ยปากก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
คุณชายหลายคนในห้องเวลานี้ไม่สบายอารมณ์เหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว ต่างพากันสำรวมท่าทีลงเล็กน้อย หญิงสาวคนหนึ่งที่มาด้วยกันดูเหมือนกำลังพูดอะไรอยู่ แต่การมาของเขาคงขัดจังหวะบทสนทนา หญิงสาวจึงหุบปากอย่างไม่พอใจ สีหน้าขุ่นเคืองยังไม่จางหาย
สีหน้าเหออินเรียบเฉย แขนเสื้อหลวม ๆ พาดอยู่เหนือท่อนแขนที่เห็นกล้ามเนื้อชัดเจน เขารับผ้าเช็ดมือจากผู้ติดตามข้างกายมาเช็ดมือ พลางก้มตามองผู้จัดการแวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ
“พูดต่อสิ”
จะ...จะให้พูดอะไรต่ออีก?
หลิวชิงชิงรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาชั่วขณะ เธอบอกความจริงทั้งหมดให้เหออินฟังไปแล้ว แต่เมื่อเหออินเอ่ยปาก เธอก็ทำได้เพียงเล่าซ้ำอีกรอบ
“จดหมายรักฉบับนั้น เซี่ยวเซียวเป็นคนเขียน”
“หยวนเจ๋อหลอกคุณ”
สิ้นเสียงของเธอ หยวนเจ๋อก็ถูกคนจับแขนพาเข้ามา ใบหน้าซีดเผือด
หลิวชิงชิงเข้าใจขึ้นมาทันทีว่าเหออินต้องการให้เธอพูดซ้ำต่อหน้าหยวนเจ๋อ
เขาต้องการให้เธอเปิดโปงหยวนเจ๋อต่อหน้าเจ้าตัว!
“จริงไหม หยวนเจ๋อ จดหมายนั่นเป็นของเซี่ยวเซียว คุณรู้อยู่แล้ว”
หลิวชิงชิงมองเธอแวบหนึ่ง ก่อนเบ้ปาก
“ทั้งที่รู้ว่าเป็นจดหมายของเซี่ยวเซียว ยังหลอกเหออินว่าเป็นของตัวเองอีก”
เวลานี้เธอลืมไปหมดแล้วว่าตอนเหออินพบจดหมายฉบับแรก สีหน้าของเขาเย็นชาเพียงใด และลืมไปด้วยว่าพวกสาว ๆ ต่างตื่นตระหนกจนโยนความผิดให้หยวนเจ๋ออย่างส่งเดช
เธอคิดเพียงว่า ตอนนั้นเซี่ยวเซียวกลัวว่าหากถูกปฏิเสธแล้วจะถูกตีตัวออกห่าง จึงให้หยวนเจ๋อรับเรื่องไว้แทน ใครจะรู้ว่าเหออินกลับสนใจจดหมายเหล่านั้นขึ้นมา ตอนนี้หยวนเจ๋อคืนความจริงให้เซี่ยวเซียวก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว เธอไม่ควรครอบครองสิ่งที่ไม่ใช่ของตัวเองไว้นานขนาดนี้
อย่างไรเสีย...อย่างไรเสียหยวนเจ๋อก็ไม่ได้เสียอะไร แถมยังได้รับผลประโยชน์ตั้งมากมาย
เมื่อคิดเช่นนั้น ความรู้สึกผิดเล็กน้อยในใจก็พลันสลายไป หลิวชิงชิงยิ่งพูดก็ยิ่งคล่องปาก จนกระทั่งเห็นเหออินเหยียดแขนยาวออก โอบหยวนเจ๋อไว้ในอาณาเขตที่เขาควบคุม
ในที่สุดหลิวชิงชิงก็รู้สึกว่ามีบางอย่าง...ไม่ถูกต้อง จึงเงียบกริบไปทันที
“พูดจบแล้วหรือ?”
ภายในห้องพลันเงียบสนิท สีหน้าเหออินยังคงเรียบเฉย เขาก้มตามองหยวนเจ๋อที่ถูกกักอยู่ในอ้อมแขน สายตาหยุดอยู่บนริมฝีปากชุ่มฉ่ำที่เธอเม้มเข้าหากัน
“มิน่าล่ะ คุณถึงได้ต่อต้านผมขนาดนี้”
“ยังกล้าพูดด้วยว่าไม่อยากแต่งงานกับผม”
หลิวชิงชิงเงยหน้าพรวด เหล้าที่ดื่มเข้าไปกลั่นเป็นเหงื่อเย็นไหลออกมาจากรูขุมขน ใบหน้าซีดขาวลงในพริบตา
เหออินกำข้อมือหยวนเจ๋อไว้ นิ้วหัวแม่มือกดลงบนข้อนิ้วนางของเธอ
เดิมทีวันนี้ควรมีแหวนวงหนึ่งสวมอยู่บนนิ้วนั้น...
แต่ตอนที่เขาจับนิ้วหยวนเจ๋อเพื่อสวมแหวนให้ เธอกลับตกใจจนสะบัดแหวนหลุด แล้วยังกล้าวิ่งหนีออกไปอีก
ตอนแรกเขาคิดว่าหยวนเจ๋อกำลังโกรธ ถึงอย่างไรแม้เขาจะไม่ได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับเรื่องเหล่านั้นโดยตรง แต่คนพวกนั้นก็อาศัยชื่อของเขากลั่นแกล้งหยวนเจ๋อมานานขนาดนี้
เหออินทำอะไรตามใจตัวเองมาโดยตลอด และไม่มีความเห็นอกเห็นใจอย่างคนทั่วไป อย่างไรเสียหยวนเจ๋อก็ชอบเขาอยู่แล้ว เธอแค่ควรบอกให้เขารู้เร็วกว่านี้ แล้วคบกับเขาเสียตั้งแต่แรก เรื่องที่เกิดขึ้นภายหลังก็คงไม่เกิดขึ้น
ส่วนพวกสารเลวนั่นก็ควรพาหยวนเจ๋อมาหาเขาให้เร็วกว่านี้ ไม่ใช่อ้างชื่อเขารังแกคนรักของเขา จนทำให้เขากับหยวนเจ๋อเกิดความบาดหมาง แบบนั้นการเตรียมเรื่องแต่งงานก็จะได้ไม่ต้องเร่งรีบถึงเพียงนี้
อย่างไรเสีย เขาไม่ได้ผิดอะไรเลยสักนิด...
อย่างมากก็แค่ให้คนหักกระดูกชั่ว ๆ ของพวกนั้นเพื่อระบายความโกรธให้เธอ พอหายโกรธแล้วเธอก็คงไม่เอาแต่ทำตัวดื้อดึงอีก แต่เรื่องแต่งงานเป็นสิ่งเดียวที่เธอไม่ควรเอามาล้อเล่น...
มาถึงตอนนี้...
ดูเหมือนจะไม่ใช่การทำตัวดื้อดึง และยิ่งไม่ใช่การเล่นตัวล่อให้เขาติดกับ
“ดูท่าคุณจะไม่ได้ชอบผมจริง ๆ สินะ”
เขาหัวเราะเสียงต่ำ
ความเจ็บแล่นมาจากข้อนิ้ว หยวนเจ๋อสะอื้นพลางพยายามดึงนิ้วออก แต่กลับถูกบีบแน่นกว่าเดิม
“คบกับผมแล้วทำให้คุณลำบากใจสินะ”
“หืม?”
ดวงตาหงส์เรียวยาวหรี่ลงเล็กน้อย เหออินวางท่าราวกับคุณชายผู้สง่างามและสุภาพ แต่เส้นเลือดที่ลำคอกลับปูดโปนขึ้นมา
เขาก้มตามองหยวนเจ๋อ น้ำเสียงอ่อนโยนเสียจนแทบเรียกได้ว่าอ่อนหวาน
“พูดกับผมสิ ที่รัก”
“คบกับผมแล้วคุณรู้สึกขยะแขยงหรือเปล่า”