คนอื่นๆ ต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
ไม่รู้ว่าการกระทำของหลินหนานครั้งนี้หมายความว่าอย่างไร
หรือว่าหิวข้าว อยากกินไส้กรอก?
ในสถานการณ์แบบนี้ ดูจะแปลกเกินไปหน่อยไหม
แต่ก็เห็นเพียงว่า หลินหนานแกะเปลือกไส้กรอกออก แล้ววางลงในโคลนตมข้างๆ
"ให้ตายเถอะ ไอ้หนูนี่บ้าไปแล้วรึไง" หลี่กั๋วหัวถูกทำให้หัวเราะออกมาด้วยความโมโห
เกาไข่และเผิงเถาก็มองหน้ากัน
ถังเชียนยิ่งหน้ามึนงง
สิบกว่าวินาทีต่อมา หลินหนานหยิบไส้กรอกจากโคลนตมขึ้นมา
โชว์ให้ทุกคนดู
พวกเขาแค่เหลือบมองครั้งเดียว สีหน้าก็ซีดเผือดทันที
"แหวะ!"
หลี่กั๋วหัวยิ่งก้มตัวอาเจียนอย่างรุนแรง
เห็นได้ว่าไส้กรอกอันนั้นเต็มไปด้วยรูพรุน เต็มไปด้วยโพรงใหญ่เล็กมากมาย
ในบางโพรงยังพอเห็นปล้องปลิงและตัวแมลงที่ไม่รู้จักโผล่ออกมาครึ่งตัว
พวกมันกำลังกัดแทะและขยับยึกยืออย่างบ้าคลั่ง
ใบหน้าเล็กๆ ของถังเชียนซีดขาว เธอเผลอกุมคอเสื้อของตัวเองโดยไม่รู้ตัว
โชคดีที่ชุดปฏิบัติการของพวกเขาทำจากวัสดุพิเศษ แข็งแกร่งยิ่งนัก
โชคดีที่พวกเขาเดินมากันตลอดทาง ถึงจะอบอ้าวแค่ไหน ก็อดทนไม่ถอดเสื้อนอกออก
ไม่อย่างนั้น ตอนนี้ร่างของพวกเขาคงถูกแมลงกัดกินจนเป็นรูโพรงไปแล้ว!
ไม่ต้องพูดถึงถังเชียนพวกนั้น แม้แต่เกาไข่และเผิงเถาแบบนี้
ทหารหน่วยรบพิเศษที่ผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน พอเห็นสภาพไส้กรอกอันนั้น ก็อดใจสั่นไม่ไหว!
……
"แหวะ! สะอิดสะเอียนจะตาย ต่อจากนี้ไม่กล้ามองไส้กรอกอีกแล้ว!"
"ฉันขอประกาศ ตั้งแต่นี้ไปฉันจะไม่กินไส้กรอกอีกเด็ดขาด ไม่งั้นทุกทีจะนึกถึงภาพนี้!"
"พ่อค้าไส้กรอกคงร้องไห้สลบในห้องน้ำ แบบนี้ต้องไปเรียกค่าเสียหายจากหลินหนานเลยนะ"
"พ่อค้า: นายเก่ง นายสูงส่ง นายจะทดลองก็ทดลองไป ทำไมต้องมาทำลายกิจการของเรา!"
"หลินหนานก็ตั้งใจดีนี่นา ถ้าไม่ให้หลี่กั๋วหัวเห็นกับตาจริงๆ เขาก็ยังไม่รู้ว่าปัญหามันร้ายแรงแค่ไหน คราวนี้ดูสิว่าเขาจะยังดื้อรั้นอีกไหม"
"จริงด้วย ตอนแรกหลินหนานถึงแม้ท่าทางแข็งกร้าว แต่สุดท้ายก็เพื่อเขานี่แหละ เขาควรจะขอบคุณหลินหนานมากกว่า"
"ฉันไม่ไปป่าดงดิบแบบนี้เด็ดขาด น่ากลัวเกินไป ตายยังไงก็ไม่รู้"
"ฮือๆ สมาชิกทีมชาติชะตากรรมของพวกเราสี่คนก็ลำบากไม่น้อยนะ เพื่อประเทศชาติต้องเข้าไปในที่อันตรายขนาดนี้!"
……
มองเห็นสีหน้าซีดเซียวของเพื่อนร่วมทีมทีละคน
และหลี่กั๋วหัวที่ยังอาเจียนไม่หยุด หลินหนานพอใจกับผลของการสาธิตครั้งนี้เป็นอย่างมาก
จากนั้นก็โยนไส้กรอกที่เต็มไปด้วยแมลงนั้นลงไปในโคลนตม
ก็เห็นเพียงแมลงนับไม่ถ้วนโผล่หัวขึ้นมา ไส้กรอกอันนั้นถูกดึงเข้าไปในส่วนลึกของหนองน้ำอย่างรวดเร็ว!
หลินหนานลุกขึ้น ปัดดินบนมือ
มองหลี่กั๋วหัวอย่างเย็นชา
"ตอนนี้ ถ้าแกยังไม่คิดจะหุบขากางเกงลง ฉันก็ไม่ห้ามแกแล้ว จะทำอะไรก็ตามใจ"
คำพูดดีๆ ไม่อาจตักเตือนคนที่ต้องการจะตายได้
ได้เตือนจนครบหน้าที่แล้ว ที่เหลือก็ไม่ใช่เรื่องของหลินหนานอีก
หลี่กั๋วหัวคนนั้นรู้สึกตัวทันที รีบหุบขากางเกงลงอย่างวุ่นวาย แล้วมัดให้แน่นหนาอีกครั้ง
ถึงจะวางใจก็ยังไม่พอ ยังตรวจซ้ำอีกหลายรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีช่องว่างแม้แต่นิดเดียว
ถึงจะรู้สึกมั่นใจขึ้นเล็กน้อย
ทั้งคนก็เปลี่ยนจากไก่ชนตัวผู้ที่เงยหัวท้าทายเมื่อครู่ กลายเป็นลูกแกะน้อยที่เชื่อฟังเรียบร้อย
ถังเชียนเห็นแล้วรู้สึกขบขัน
แลกสายตากับหลินหนานอย่างเข้าใจกัน
"ทุกคนตรวจชุดของตัวเองอีกรอบ ตอนเดินให้พยายามเลือกที่แห้งๆ อย่าเหยียบลงไปในโคลนตมเด็ดขาด!"
ถังเชียนกำชับอีกคราหนึ่ง จากนั้นทุกคนก็ออกเดินทางต่อ
และครั้งนี้ หลี่กั๋วหัวเงียบขึ้นมาก เดินเงียบๆ ไปตลอดทาง ไม่พูดไม่จา
ทำให้บรรยากาศเงียบสงบขึ้นมาหน่อย
การเดินอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ก็เหมือนเข้าไปในเกาะอันโดดเดี่ยว
และชื่อ "ปีศาจเมืองหนองงูพิษ" ตอนนี้กลายเป็นภาพชัดเจนในใจของทุกคนแล้ว
เดินไปได้อีกไม่นาน บนหน้าผาสูงชันของหุบเขาข้างๆ ก็ปรากฏถ้ำหินมากมายหนาแน่น
ในถ้ำหินมีสิ่งแกะสลักอยู่ แต่เพราะถูกตะไคร่ปกคลุมไว้ทั้งหมด
จึงมองไม่ชัดว่าแกะสลักเป็นสิ่งใด
ทุกคนตื่นเต้นและตึงเครียดขึ้นมาทันที
ตื่นเต้นเพราะ ในที่สุดพวกเขาก็พบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับสุสานโบราณบ้างแล้ว
นี่หมายความว่าทิศทางของพวกเขาถูกต้อง
ตอนนี้กำลังใกล้ใจกลางสุสานโบราณเข้าไปทุกที
ส่วนที่ตึงเครียดก็เพราะ ไม่รู้ว่าเบื้องหน้ายังมีสิ่งน่ากลัวอะไรรอพวกเขาอยู่
"ถ้ำหินพวกนี้อาจมีข้อมูลเกี่ยวกับสุสานโบราณ บางทีอาจให้คำชี้แนะอะไรเรา เราต้องไปดูให้ได้" ถังเชียนพูดอย่างมั่นใจ
ทุกคนจึงค่อยๆ เข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง
เกาไข่และเผิงเถาสองคน ใช้มีดสั้นขูดตะไคร่ที่เกาะอยู่บนถ้ำหินแห่งหนึ่งออก
รูปแกะสลักหินด้านล่างค่อยๆ เผยโฉมที่แท้จริงออกมา
รูปแกะสลักนั้นประหลาดยิ่งนัก ทำให้ทุกคนอดสูดลมหายใจเย็นเยือกไม่ได้
รูปแกะสลักเป็นหน้ามนุษย์ ลำตัวนก ยืนอยู่กลางถ้ำหิน
ใบหน้ามนุษย์ประหลาดมาก ไม่ใช่คนเสียทีเดียว สีหน้าเย็นชา นิ่งขรึม แม้กระทั่งแฝงความอำมหิตเล็กน้อย
น่ากลัวที่สุดคือ มันเหยียบกะโหลกศีรษะหลายอันอยู่ใต้เท้า
ความรู้สึกนั้นเหมือนกับ มันเพิ่งกินอาหารอย่างอิ่มหนำสำราญมา
และกะโหลกใต้เท้านั้น คือกระดูกที่มันกินเหลือทิ้งไว้!
"แบบนี้ก็ประหลาดเกินไปแล้ว สิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ไม่ใช่นกแบบนี้คืออะไรกันแน่ ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย" โจวเผิงพูดอย่างตื่นตระหนก
"แบบนี้...น่าจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีอยู่จริงใช่ไหม เป็นสิ่งมีชีวิตในจินตนาการที่ตั้งใจแกะสลักไว้ที่นี่ เพื่อข่มขู่คนที่เข้ามา"
"ฉันเคยได้ยินว่า สุสานโบราณหลายแห่งเพื่อป้องกันโจรขโมย จะตั้งสิ่งพวกนี้ไว้" เกาไข่คาดเดา
พวกเขามีความเข้าใจเรื่องโบราณคดีจำกัด และอาชีพทหารหน่วยรบพิเศษหลายปี ทำให้พวกเขาโน้มเอียงไปทางวัตถุนิยม
ถึงแม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ก็ยังเต็มใจที่จะหาคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์ให้กับทุกปรากฏการณ์!
แววตาของถังเชียนขยับ ความคิดและเบาะแสนับไม่ถ้วนปะปนกันในสมองของเธอ
จ้องที่นกประหลาดหน้ามนุษย์ตัวนั้น รู้สึกว่ามีความคิดหนึ่งกำลังจะผุดออกมา
แต่เหมือนมีอะไรบางอย่างกั้นอยู่ ถูกขวางไว้
"ขุดทำความสะอาดถ้ำหินอื่นๆ รอบๆ ให้หมดก่อน ดูว่ามีรูปแกะสลักอะไรอีกไหม"
ถังเชียนพูดกับเกาไข่และเผิงเถา
ไม่นาน ถ้ำหินรอบๆ ก็ถูกทำความสะอาดออกหมด
ผลลัพธ์ทำให้พวกเขาประหลาดใจ ล้วนเป็นนกประหลาดหน้ามนุษย์ทั้งหมด
เพียงแต่ขนาดไม่เท่ากัน ท่าทางหลากหลาย!
"แปลกมาก สุสานโบราณนี้ชื่อปีศาจเมืองหนองงูพิษ ฉันคิดไว้แต่แรกว่าที่นี่ต้องเกี่ยวข้องกับงูแน่นอน"
"ผลปรากฏว่าตั้งแต่เข้ามาจนตอนนี้ ไม่เห็นงูสักตัว แต่กลับเห็นรูปแกะสลักนกประหลาดมากมาย"
"ฉันว่าเรียกที่นี่ว่าเมืองโบราณนกประหลาดไปเลยดีกว่า" เผิงเถาส่ายหน้า พูดเหน็บแนม
ถังเชียนเอามือเท้าคางครุ่นคิด พึมพำในปาก
"นกประหลาดพวกนี้ถูกวางไว้ที่นี่ ต้องมีความหมายแน่นอน"
"เพียงแต่มันจะให้ข้อมูลอะไรเราได้ล่ะ นกประหลาด... มีราชวงศ์ไหนหรือบุคคลไหนที่เกี่ยวข้องกับนกประหลาดไหม?"
"พระมารดาแห่งตะวันตก"
ในจังหวะนั้นเอง หลินหนานก็พ่นสามคำออกมา
สายตาทุกคนหันไปหาเขาทันที แววตาเต็มไปด้วยความฉงน
ไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงพูดสามคำนี้ออกมาโดยไม่มีหัวไม่มีหาง