สายตาของถังเชียนเต็มไปด้วยความตกตะลึง
“คิดไม่ถึงเลยว่า ในทะเลทรายอันแห้งแล้งกว้างใหญ่แบบนี้ จะซ่อนโอเอซิสผืนใหญ่ขนาดนี้ไว้ได้”
หลี่กั๋วหัวกลืนน้ำลายลงคอ ดวงตากลอกไปมา
“ฉันรู้สึกมานานแล้วว่าที่นี่ไม่ปกติ เพิ่งจะคิดจะเรียกพวกเธอมาดูเลย”
“ไม่ผิดไปจากที่ฉันคาดการณ์ไว้จริง ๆ”
หลินหนานได้ยินดังนั้น ก็เย้ยหยันในใจ
ไม่รู้ว่าใครกันแน่ เมื่อกี้ยังพยายามจะสั่งสอนตัวเองอยู่เลย
ตอนนี้กลับกลายเป็น “เขารู้อยู่แล้ว” ไปได้?
“รุ่นพี่ สภาพภูมิประเทศตรงนี้พิเศษนัก ทางเข้าปีศาจเมืองหนองงูพิษน่าจะอยู่ภายในโอเอซิสผืนนี้แน่นอน”
“ตรงนั้นมีทางเข้า เราไปกันเถอะ”
หลินหนานชี้ไปที่ทางลาดแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้
ถังเชียนพยักหน้า
“ได้ หลินหนาน เธอเดินตามหลังฉันมา อย่าได้วิ่งพล่านตามใจชอบ”
คณะเดินทางเข้าไปในป่าดิบจากทางเข้าจุดนั้น
อากาศชื้นและอับร้อนขึ้นมาทันที
รายล้อมไปด้วยหมอกพิษหนาทึบ
เพราะเรือนยอดไม้เบื้องบนทึบแสงเกินไป แสงอาทิตย์จึงส่องไม่ถึงตลอดทั้งปี
แสงสว่างก็เริ่มมืดครึ้มลงไปด้วย
เดินไปได้ไม่นาน ทุกคนก็เหงื่อท่วมตัวไปด้วยความอับชื้น เนื้อตัวเหนียวเหนอะหนะไปหมด
หลี่กั๋วหัวเดินตามหลังถังเชียนติด ๆ กัน คอยสังเกตการณ์เธอตลอดเวลา
และอีกหลายครั้งที่จงใจเบียดหลินหนานออกไป
หลินหนานมองท่าทีวิ่งขึ้นวิ่งลงของเขาราวกับตัวตลก ก็ไม่อยากจะสนใจด้วยซ้ำ
ในเวลานี้เอง หลี่กั๋วหัวสังเกตเห็นเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ บนหน้าผากของถังเชียน
ใบหน้าขาวผ่องก็แดงระเรื่อเพราะอากาศอับร้อน
เขาจึงเอ่ยเสนอขึ้น
“เฉียนเฉียน เปลื้องเสื้อคลุมตัวนอกออกดีไหม จะได้เย็นสบายขึ้นบ้าง”
ถังเชียนช้อนตาขึ้นมอง
“กรุณาเรียกฉันว่าหัวหน้าทีมถังด้วย และอีกอย่าง ที่แบบนี้เต็มไปด้วยแมลงและปลิงชุกชุม”
“ต่อให้ร้อนขนาดไหน ก็ห้ามเปิดเผยเนื้อตัวมากเกินไปเป็นอันขาด”
หลี่กั๋วหัวชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ
จากนั้นก็หยิบสเปรย์กันยุงออกมาจากกระเป๋าเป้
“ไม่เป็นไรหรอกเฉียน…หัวหน้าทีมถัง ฉันมีสเปรย์กันยุงอยู่ที่นี่”
“ฉีดให้เธอหน่อยก็คงดี ไม่ต้องกลัวแมลงแล้ว”
“ไม่ได้!”
คำว่า ‘ไม่ได้’ ในครั้งนี้เป็นฝ่ายหลินหนานพูดเอง
เขาตามมาอยู่ด้านหลังในระยะประมาณหนึ่งเมตร สีหน้าดูสุขุมและมั่นคง
ราวกับว่าอากาศร้อนอบอ้าวนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อเขาเลย ร่างกายสะอาดสดชื่น ไม่มีเหงื่อแม้แต่เม็ดเดียว
ทุกคนแม้จะสงสัยอยู่ในใจ แต่ก็คิดไปว่าเขาเป็นคนสภาพร่างกายพิเศษ ทนร้อนได้ดี
จึงไม่ได้คิดอะไรเพิ่มเติม
หลี่กั๋วหัวมองหลินหนานอย่างไม่พอใจ
“แกเป็นแค่เด็กฝึกงาน เข้ามาเอาประสบการณ์ จะมาพูดมากอะไรนักหนา?”
“ทำไมจะไม่ได้เล่า?”
“สเปรย์กันยุงของแกกลิ่นแรงเกินไป ที่แบบนี้ไม่ได้มีแต่มดแมลงกับปลิงนะ ยังมีสัตว์อีกหลายชนิดด้วย”
“กลิ่นฉุนเกินไปจะดึงดูดสิ่งอื่นเข้ามาได้มากขึ้น เราจะกลายเป็นเป้านิ่งให้เขาล่าเอาง่าย ๆ” หลินหนานพูดเสียงเย็นชา
“นี่…” หลี่กั๋วหัวถูกพูดจนจนปาก แต่ว่าความรู้สึกไม่ยอมแพ้ยังมีอยู่ในใจ
เกาไคกลับมองหลินหนานด้วยความประหลาดใจ พูดชื่นชมขึ้น
“หลินหนานพูดถูกต้องแล้ว ของพวกนั้นแกเก็บไปก่อนเถอะ ที่นี่ใช้ไม่ได้”
“หลินหนาน คิดไม่ถึงว่าเธอจะมีความรู้ด้านนี้อยู่ไม่น้อย คนทั่วไปแค่รู้ว่าในป่าดิบแบบนี้แมลงเยอะ แต่มีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าห้ามใช้สเปรย์กันยุงกลิ่นฉุน ๆ แบบนี้”
“อือ ชอบดูรายการเอาตัวรอดในป่าอยู่บ้างน่ะ” หลินหนานพูดเรียบ ๆ
หลี่กั๋วหัวถูกหลินหนานและเกาไคหักหน้าต่อเนื่องกันไป ก็รู้สึกไม่พอใจอยู่ในใจ
สีหน้าหมองคล้ำ ไม่รู้ว่ากำลังคิดวางแผนอะไรอยู่อีก
……
“ฉันว่าไอ้หลินหนานนี่ก็ดูใช้ได้นี่นา ไม่ได้แย่สมกับที่ฉันคิดเอาไว้สักหน่อย”
“ฮึ่ย เพิ่งจะเริ่มต้นเอง ความรู้ผิวเผินที่มันดูจากทีวีมา มันก็ทำได้แค่นี้แหละ”
“หลี่กั๋วหัวคนนี้คงจะหมายตาเอาไว้กับถังเชียนสินะ เอาอกเอาใจไปทุกเรื่อง ดูเป็นบ่าเป็นทาสเกินไปหน่อยไหม”
“มันก็ชัดเจนขนาดนี้แล้วจะให้พูดอะไรได้อีก หวังว่าพวกเขาจะเอาใจใส่กับการผ่านด่านเกมนี้มากกว่า นี่มันเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวกับอนาคตของชาติมังกรกับความอยู่รอดของราษฎร จะมาล้อเล่นไม่ได้”
“โชคดีที่หัวหน้าทีมถังทั้งเก่งทั้งมีสติ อยู่ใต้การนำของเธอแล้วฉันสบายใจ”
“ที่นี่มันน่ากลัวอย่างที่พวกเขาพูดกันจริงเหรอ ทุกคนดูจะตื่นตระหนกไปหน่อยไหม”
“รอบคอบไว้ก่อนดีที่สุดแล้ว ไม่ผิดหวังหรอก”
……
เมื่อพวกเขาเดินลึกเข้าไปเรื่อย ๆ สภาพแวดล้อมรอบข้างก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก
รอบด้านเต็มไปด้วยตะไคร่เขียว พื้นดินเปียกชื้นเป็นโคลน เต็มไปด้วยใบไม้เน่าและรากไม้
เกาไคและเผิงเถา หนึ่งคนถือมีดยาวหนึ่งเล่ม คอยบุกเบิกทางข้างหน้า
ในหลาย ๆ จุด ทางเดินถูกกิ่งไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงขวางเอาไว้ ต้องตัดออกก่อนจึงจะเดินผ่านไปได้
ทำให้ความเร็วในการเดินทัพของพวกเขาช้าลงอย่างมาก
อารมณ์ก็เริ่มหงุดหงิดขึ้นเรื่อย ๆ
ได้ยินเสียงบ่นของหลี่กั๋วหัวและโจวเผิงอยู่เป็นระยะ
โชคดีที่ผ่านเส้นทางช่วงนี้มาได้ พวกเขาก็มาถึงริมหน้าผา
สภาพถนนหนทางตรงนี้ดีกว่าตอนก่อนมาก
ที่สำคัญที่สุดคือ บนหน้าผาด้านข้างมองเห็นรอยแยกของท้องฟ้าได้
อย่างน้อยก็มีแสงแดดส่องลงมาบ้าง
อีกทั้งด้านบนยังมีน้ำตกที่เกิดจากฝนตกหนัก พร้อมทั้งทิวทัศน์ที่งดงามมาก
เดินชมวิวไปพลาง ความรู้สึกก็ผ่อนคลายลงได้ไม่น้อย
ในเวลานี้เอง หลี่กั๋วหัวก็เริ่มวางใจ
เผลอกดขากางเกงขึ้นโดยไม่รู้ตัว พยายามจะระบายความร้อนจากร่างกายด้วยวิธีนี้
เกาไคและเผิงเถาที่อยู่ข้างหน้าตัดทางอยู่ ไม่ได้สังเกตเห็นเขา
กลับเป็นหลินหนานที่เดินอยู่ข้างหลัง เห็นเข้าอย่างจัง
รีบเดินเข้ามา ใช้มือข้างหนึ่งกดไหล่ของเขาไว้
แรงมหาศาลทำให้หลี่กั๋วหัวร้อง “โอย” ออกมา หน้านิ้วคิ้วขมวด
“หลินหนาน! แกจะทำอะไร!”
“เอาขากางเกงลงเดี๋ยวนี้ มันอันตรายมาก” หลินหนานพูดหน้าตาเฉย
หลี่กั๋วหัวโกรธจนกัดฟัน จ้องตาประชันและตะโกนขึ้น
“ฉันไม่เอาลงสักหน่อย แกจะทำอะไรฉันได้?”
“แกเป็นแค่เด็กไม่มีขน ยังกล้ามาว่ากล่าวฉันอีกหรือ ใครให้ความกล้าแก่แก!”
พูดพลาง กำปั้นก็ปัดมือของหลินหนานที่วางบนไหล่ตัวเองให้หลุดออก
แต่กลับพบว่ามือของหลินหนานเหมือนกับคีมเหล็กยึดไว้แน่นหนา
เขาปัดไปปัดมา มันไม่ขยับแม้แต่น้อย!
หลี่กั๋วหัวอับอายขายหน้าไปพร้อม ๆ กับความโกรธที่พลุ่งพล่าน
“ฉันบอกให้เอาขากางเกงลง” สายตาของหลินหนานจ้องเขม็งไปที่เขา พูดทีละคำ
“ฉันจะเอาแก…”
คำสบถของหลี่กั๋วหัวหยุดลงกระทันหัน
เพราะสายตาของเขาไปสบกับหลินหนานพอดี
ไม่รู้ว่าเพราะอะไร จากสายตาของหลินหนาน กลับสัมผัสได้ถึงออร่าอันน่าสะพรึงกลัว แรงกดดันอันมหาศาล!
สายตาแบบนี้ มันทำให้เขาหวาดกลัว ทำให้เขาหวาดหวั่น!
“เป็นอะไรไป เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
ถังเชียนที่เดินนำอยู่ได้ยินเสียงจึงเดินกลับมา
ได้ยินเสียงของถังเชียน หลี่กั๋วหัวกลืนน้ำลายลงคอ
หันหน้าหนีไม่สบตากับหลินหนาน แล้วรีบร้อนฟ้องร้องอีกฝ่ายก่อน
“หลินหนานเขา ไม่เคารพรุ่นพี่ ลงมือกับเพื่อนร่วมทีม ไร้ระเบียบวินัยสิ้นดี!”
“หลินหนาน ปล่อยมือก่อนสิ อะไรก็ค่อย ๆ พูดกันได้”
มือของถังเชียนวางลงบนหลังมือของหลินหนานอย่างนุ่มนวล ตบเบา ๆ สองครั้งเพื่อปลอบประโลม
หลินหนานนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วจึงชักมือกลับ
หลี่กั๋วหัวกำลังจะถือโอกาสหาเรื่องรังควานต่อไป
แต่หลินหนานกลับเปิดกระเป๋าเป้ของตัวเอง แล้วหยิบไส้กรอกแท่งหนึ่งออกมาจากข้างใน