เช้าวันต่อมา ตอนหกโมง เจียงไหลก็ถูกพ่อแม่ปลุกให้ลุกจากเตียง
แม้เจียงไหลจะย้ำหลายครั้งว่าไม่จำเป็นต้องไปเช้าขนาดนั้น แค่ส่งใบเลือกคณะก่อนห้าโมงเย็นก็พอแล้ว
แต่สุดท้ายก็ยังโดนพ่อแม่ดุยกใหญ่ “อย่าทำอะไรเอาไว้จนวินาทีสุดท้าย ไปเร็วหน่อยจะได้เสร็จเร็ว ๆ”
เจียงไหลหาวหวอด ๆ ก่อนยื่นใบเลือกคณะให้ครูประจำชั้น
ครูประจำชั้นเห็นใบเลือกคณะของเจียงไหลก็ประหลาดใจมาก นึกไม่ถึงจริง ๆ ว่าตัวเลือกสิบกว่าลำดับสุดท้ายของเจียงไหลจะเป็นคณะแพทยศาสตร์ทั้งหมด
ที่ทำให้ติงหงตะลึงยิ่งกว่านั้นคือ อันดับหนึ่งของเจียงไหลกลับไม่ใช่คณะแพทยศาสตร์มหาวิทยาลัยเจียง
โดยทั่วไปเด็กท้องถิ่นที่เรียนแพทย์มักนึกถึงมหาวิทยาลัยแพทย์เจียงเป็นที่แรก แต่ลูกศิษย์คนนี้ของเธอไม่เพียงแปลก ๆ อยู่เป็นประจำ แม้แต่ตัวเลือกคณะสุดท้ายก็ยังแปลกประหลาดไม่แพ้กัน
ติงหงสอนหนังสือมาสามสิบกว่าปี นี่เป็นครั้งแรกที่เจอนักเรียนแบบนี้
จะบอกว่าขยันก็ใช่ที่ เพราะปกติเธอซุกซนเหลือเกิน บ่อยครั้งพูดว่าจะไม่มาก็ไม่มา เหตุผลที่ขอลาก็เหลือเชื่อขึ้นทุกที
ก่อนสอบจำลองรอบสองของชั้นมัธยมปลายปีสุดท้าย เธอบอกว่าจะเป็นคุณย่าแล้ว ขอลาสามวัน ทำเอาติงหงตกใจแทบแย่ พอโทรไปถามถึงรู้ว่าหนูแฮมสเตอร์ที่เลี้ยงไว้คลอดลูก เธอเลยจะอยู่บ้านดูแลหลานหนูเต็มเวลา
แต่จะบอกว่าไม่ขยันก็ไม่ใช่ เพราะผลการเรียนของเธอดีมาก นอกจากจะขอลาบ่อยแล้ว เวลาเข้าเรียนยังตั้งใจยิ่งกว่าใคร ต่อให้เป็นบทเรียนพื้นฐานที่ไม่ต้องฟังก็ได้ เธอก็ยังมีส่วนร่วมมากกว่าใคร
ไม่เพียงครูจะชอบเธอเท่านั้น เธอยังเป็นที่รักของเพื่อน ๆ ในห้องด้วย ผลการเรียนดี มีน้ำใจ หน้าตาสวย แถมพูดจาเก่ง แม้แต่ติงหงเองก็เอ็นดูเธอมาก
บางครั้งติงหงก็รู้สึกว่าเด็กคนนี้ช่างขัดแย้งในตัวเอง ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยอยู่เสมอ แต่บางทีก็ไร้เดียงสากว่าใคร
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ติงหงก็ถอนหายใจยาว ก่อนเก็บใบเลือกคณะของเจียงไหลไว้ให้เรียบร้อย
เจียงไหลเพิ่งเดินออกจากห้องพักครู ก็ถูกใครบางคนขวางไว้ตรงบันได
“มีอะไร?”
เด็กหนุ่มตรงหน้ารูปร่างสูงผอม ผิวขาว สวมแว่นกรอบบาง ปอยผมหน้าผากยาวไปหน่อยจนปรกดวงตาไว้ครึ่งหนึ่ง
คนที่มาคือเฉิงจิ้น เพื่อนบ้านของเจียงไหล ทั้งยังเป็นเพื่อนร่วมชั้นตั้งแต่ประถม มัธยมต้น จนถึงมัธยมปลาย เรียกได้ว่าเป็นเพื่อนที่โตมาด้วยกัน
เด็กหนุ่มเม้มริมฝีปากบาง ๆ มือกำใบเลือกคณะที่ยังว่างเปล่าไว้
“เจียงไหล เธอเลือกที่ไหน?”
พอได้ยินคำถาม เจียงไหลก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที เธอถอยหลังไปสามก้าว จ้องเฉิงจิ้นอย่างป้องกันตัว
“จะทำอะไร? บอกไว้ก่อนนะ ลอกตัวเลือกคณะคนอื่นน่าละอายจะตาย ก่อนประกาศผลรับเข้ามหาวิทยาลัย ฉันจะไม่บอกเรื่องที่เกี่ยวกับตัวเลือกคณะให้คุณรู้เด็ดขาด”
จะโทษใครได้ล่ะ ในเมื่อเฉิงจิ้นมีคะแนนมากกว่าเจียงไหลแค่คะแนนเดียวพอดี เจียงไหลก็ยอมรับว่าคณิตศาสตร์ของตัวเองสู้เขาไม่ได้จริง ๆ ระดับความสามารถอยู่ที่ 145 แต่สอบให้ได้ 150 ไม่ไหว อย่างไรเสียเธอก็แค่เกิดใหม่ ไม่ได้เปลี่ยนสมองใหม่ คะแนนสติปัญญามีเท่าไรก็เท่านั้น
คณิตศาสตร์นี่ช่างยุติธรรมจริง ๆ
การรับเข้ามหาวิทยาลัยตัดสินตามคะแนน ถ้าเฉิงจิ้นลอกตัวเลือกของเธอแล้วแย่งที่นั่งไปจะทำยังไง?
เฉิงจิ้นยังอยากพูดอะไรต่อ แต่เจียงไหลเร่งฝีเท้าวิ่งหนีไปแล้ว กลัวว่าถ้าช้ากว่านี้เขาจะถามจนรู้ตัวเลือกคณะของเธอ
หลายวันมานี้เฉิงจิ้นโทรไปถามพ่อกับแม่ของเจียงไหล แต่ทุกครั้งทั้งคู่ก็บอกว่าเจียงไหลยังคิดไม่ตก วันนี้เขาเลยมาดักรอตั้งแต่เช้าตรู่ เพราะเป็นวันสุดท้ายแล้ว เจียงไหลต้องมาโรงเรียนเพื่อส่งใบเลือกคณะแน่ ๆ
ผลคือเจอตัวเธอแล้ว แต่ก็ยังถามไม่ได้ว่าเลือกที่ไหน
เฉิงจิ้นมองใบเลือกคณะที่ว่างเปล่าในมือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้าวไปทางห้องพักครู
“เข้ามา” ติงหงเพิ่งเก็บใบเลือกคณะของเจียงไหลเรียบร้อย ก็ได้ยินเสียงเคาะประตู
“เอ๊ะ? เฉิงจิ้น เธอก็มาส่งใบเลือกคณะเหมือนกันเหรอ คิดเรียบร้อยแล้วหรือยัง?”
“อาจารย์ติง เจียงไหลส่งใบเลือกคณะแล้วหรือครับ? เธอเลือกมหาวิทยาลัยไหน?” เฉิงจิ้นเอ่ยถาม
“เอ๊ะ? เรื่องมหาวิทยาลัยนี่บอกเธอไม่ได้หรอก อย่าถามเลย แต่ไม่นึกว่าเด็กคนนี้จะเลือกคณะแพทยศาสตร์ทั้งหมด” ติงหงถอนหายใจ
ที่จริงเธอกังวลอยู่บ้าง สอนเจียงไหลมาตลอดสามปีมัธยมปลาย เธอมองออกชัดเจนว่าเจียงไหลเป็นเด็กที่มีความคิดเป็นของตัวเองมาก แต่การเรียนแพทย์นั้นเหนื่อยหนัก เธอจะอดทนไหวไหมนะ?
“คณะแพทยศาสตร์เหรอครับ? ทำไมถึงเลือกแพทย์?” เฉิงจิ้นประหลาดใจมาก เขาไม่เคยสังเกตเลยว่าเจียงไหลอยากเรียนแพทย์
“ใครจะไปคิดล่ะ แต่ลูกพี่ลูกน้องของเธอก็เรียนแพทย์เหมือนกัน เมื่อหลายปีก่อนครูเป็นครูประจำชั้นตอนเขาอยู่มัธยมปลาย ตอนนี้ทำงานอยู่ที่มหาวิทยาลัยแพทย์เจียง บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ก็ได้” ติงหงเหลือบมองใบเลือกคณะในมือเฉิงจิ้น “กรอกเสร็จหรือยัง? เสร็จแล้วก็ส่งได้เลย”
เฉิงจิ้นยิ้มอย่างสุภาพ “อาจารย์ครับ ผมขอคิดอีกหน่อย ตอนบ่ายผมจะเอามาส่ง”
กลับถึงบ้าน เฉิงจิ้นก็พลิกดูหนังสือแนะนำการเลือกคณะ
คณะแพทยศาสตร์... คณะแพทยศาสตร์...
ถ้าจะเรียนแพทย์ด้วยคะแนนระดับนี้ แล้วลูกพี่ลูกน้องของเธอก็อยู่มหาวิทยาลัยแพทย์เจียง...
หลังจากเฉิงจิ้นวิเคราะห์อย่างรอบคอบ เขาก็ตัดสินใจกรอกอันดับหนึ่งลงไปว่า—หลักสูตรแปดปี คณะแพทยศาสตร์มหาวิทยาลัยเจียง
เขายังอยากอยู่กับเจียงไหล แต่เจียงไหลไม่ยอมบอก เขาไปถามเพื่อนสนิทของเธอก็ไม่ได้คำตอบเหมือนกัน โชคดีที่สืบถามสาขาที่เธอเลือกจากครูประจำชั้นได้
พอรู้ว่าเป็นคณะแพทยศาสตร์ ก็เดามหาวิทยาลัยได้ไม่ยาก ด้วยคะแนนระดับนี้ แถมยังเป็นคนท้องถิ่น เธอต้องเลือกหลักสูตรแปดปีของมหาวิทยาลัยแพทย์เจียงเป็นอันดับหนึ่งแน่ ๆ
ทั้งคู่ติดยี่สิบอันดับแรกของทั้งมณฑล คะแนนระดับนี้ต้องสอบติดตัวเลือกอันดับหนึ่งแน่นอน
ดีเหลือเกิน อีกแปดปีข้างหน้าพวกเขายังได้อยู่ด้วยกัน หลังจากนั้นมีโอกาสสูงว่าจะได้ทำงานที่เดียวกันด้วย
“ส่งแล้วใช่ไหม? แน่ใจนะว่าส่งแล้ว?” เรื่องอนาคตของลูกสาวทำให้โจวอิงเหมยกังวลใจ เธอถามเจียงไหลซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าส่งใบเลือกคณะไปหรือยัง
“ส่งแล้วค่ะ ส่งด้วยสองมือเลย” เจียงไหลพูดไปพลางหยิบโทรศัพท์เครื่องใหม่ขึ้นมา โทรหาเพื่อนสนิทหลี่เฉี่ยวเหวิน
หลี่เฉี่ยวเหวินเป็นเพื่อนบ้านของเจียงไหลเหมือนเฉิงจิ้น ทั้งยังเป็นเพื่อนร่วมชั้นตั้งแต่ประถม มัธยมต้น จนถึงมัธยมปลาย เรียกได้ว่าเป็นเพื่อนที่โตมาด้วยกัน ทั้งคู่สนิทกันมาตั้งแต่เด็ก เป็นเพื่อนสาวที่คุยกันได้ทุกเรื่อง
“เฉี่ยวเหวิน ฉันจะไปเรียนแพทย์ที่เมืองหลวงแล้วนะ”
ที่จริงเจียงไหลก็รู้สึกใจหายอยู่บ้าง ปักกิ่งอยู่ไกลบ้านมาก นอกจากมหาวิทยาลัยชั้นนำอย่างชิงเป่ยแล้ว เพื่อน ๆ ส่วนใหญ่ต่างเลือกมหาวิทยาลัยในท้องถิ่น
นั่นหมายความว่าเธอต้องไปเมืองหลวงเพียงลำพัง
“เมืองหลวงเลยเหรอ คณะแพทยศาสตร์ที่นั่นต้องดีที่สุดแน่ ๆ ไหลไหล เธอฉลาดขนาดนี้ ก็ต้องไปเรียนแพทย์ที่มหาวิทยาลัยที่ดีที่สุดอยู่แล้ว” หลี่เฉี่ยวเหวินพูดพลางเศร้าใจขึ้นมาเล็กน้อย “แต่ว่าฉันไปกับเธอไม่ได้ คะแนนฉันไม่ถึง เลยเลือกได้แค่มหาวิทยาลัยในท้องถิ่น ถ้าคะแนนฉันถึงมหาวิทยาลัยในเมืองหลวงก็คงดี ฉันจะได้ไปเมืองหลวงกับเธอด้วย”
ตอนแรกทั้งคู่คุยโทรศัพท์กันด้วยความเศร้าอยู่พักหนึ่ง แต่ไม่นานก็เปลี่ยนหัวข้อไปคุยเรื่องกินเที่ยวเล่น ก่อนจะจบสายด้วยการนินทาเรื่องในห้องมัธยมปลาย
--
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถึงวันที่ประกาศผลรับเข้ามหาวิทยาลัย
เจียงไหลสอบติดหลักสูตรแปดปีของวิทยาลัยแพทย์เป่ยเสีย ส่วนเฉิงจิ้นก็สอบติดหลักสูตรแปดปีของมหาวิทยาลัยแพทย์เจียงอย่างไม่ผิดคาด
ตอนเห็นรายชื่อผู้มีสิทธิ์เข้าศึกษาที่มหาวิทยาลัยประกาศ เฉิงจิ้นถึงกับตะลึงงัน อยากพุ่งไปบ้านเจียงไหลเพื่อถามให้รู้เรื่อง
แต่ตอนนั้นเจียงไหลถูกพ่อแม่ส่งไปบ้านคุณปู่คุณย่าที่ชนบทแล้ว เพื่อเริ่มต้นปิดเทอมฤดูร้อนอย่างแสนสบาย