ก่อนจิ้นเส่อจะมีอายุ 17 ปี แม้นางจะเป็นเพียงเจ้าหญิงปลอม ชีวิตกลับรุ่งเรืองยิ่งกว่าเจ้าหญิงแท้เสียอีก
จักรพรรดิบิดาและไทเฮาทรงเลี้ยงนางเหมือนบุตรแท้ ๆ อวี้เหวินชู่ก็มีใจมั่นคงมอบให้นาง ราชาน้องทั้งห้าก็ทำทุกอย่างตามคำขอ ห้อมล้อมนางเสมือนดวงดาวทั้งฟ้าโอบดวงจันทร์
นางที่ถูกห่อหุ้มด้วยรักและการปกป้องไม่สิ้นสุด เคยคิดไร้เดียงสาว่า ความสุขเช่นนี้จะอยู่ตราบชั่วนิรันดร์
จนกระทั่งปีที่นางอายุ 17 จางเยาวหัวผู้เติบใหญ่ในชายแดน ได้เดินทางกลับเมืองหลวงพร้อมบิดาเพื่อเสาะหาคู่ครองที่ดี ความสุขเท็จที่นางคิดว่าเป็นแท้จึงพังทลายลงทั้งหมด
จางเยาวหัวงดงามเปี่ยมเสน่ห์และโลดโผนเด่นชัด เยี่ยงดวงอาทิตย์ส่องแสงระยิบระยับ พี่ชายทั้งหลายต่างถูกดึงดูด เหมือนถูกมารครอบงำ ห้อมล้อมนางเช่นเดียวกับที่เคยห้อมล้อมนาง
อวี้เหวินชู่ยิ่งกว่านั้น ลอบปิดบังจิ้นเส่อ แล้วหมั้นหมายกับนางเสียด้วย
จิ้นเส่อโศกเศร้าจนใจแทบขาด วิ่งไปทำลายงานหมั้นของทั้งสองอึกอื้อฉาว แล้วถูกจางเยาวหัวตบจนเยื่อหูแตก
มองดูนางปวดร้าวร่วงลงพื้นดิน พี่ชายทั้งหลายที่ครั้งเก่าเมตตานาง ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่ลุกขึ้นปกป้อง
ไทเฮาหวั่นนางจะสร้างความเสียหาย จึงกล่าวว่าสิ่งที่นางทำคือความหวงแหนน้องชายของน้องสาว แล้วตรัสสั่งให้จองจำนางไว้ในตำหนักเย็นเพื่อใคร่ครวญตัวเองทันที
จนถึงนาทีนั้นนางจึงเข้าใจ ที่พี่ชายก่อนหน้าหาประโยชน์จากนาง ก็เพื่อแย่งชิงราชบัลลังก์ เช่นเดียวกับที่พวกเขาหาประโยชน์จากจางเยาวหัวภายหลัง
ส่วนเหตุที่ไทเฮารับนางมาเลี้ยงก็เพียงเพื่อใช้นางแย่งชิงความโปรดปราน
เจ้าหญิงปลอมอย่างนาง ในสายตาของคนเหล่านี้ที่เรียกกันว่าเครือญาติ ไม่ต่างจากหมากตัวหนึ่ง เมื่อหมากที่มีค่ายิ่งกว่าปรากฏขึ้น นางก็กลายเป็นหมากที่ถูกทิ้ง...
“น้องสาวไม่เอ่ยปากกับเรา เป็นเพราะยังโกรธอยู่ใช่ไหม”
จางเยาวหัวเปล่งเสียงขัดจังหวะความคิดของจิ้นเส่อ แล้วยื่นมือมาจับมือนางด้วยความรู้สึกผิด “น้องสาวที่รัก ครั้งนั้นเรายังเยาววัยเหลือเกิน ลงมือไม่ขึ้น น้องสาวให้อภัยเราได้หรือไม่”
“ฮองเฮาตรัสเกินไปแล้ว กระหม่อมขนหัวลุกเหลือเกิน” จิ้นเส่อลอบพามือไปไว้ด้านหลังโดยไม่ทิ้งร่องรอย “กระหม่อมเปื้อนฝุ่นราชทานเต็มกาย มิอาจทนให้เปื้อนมือฮองเฮาได้”
จางเยาวหัวถอดใจถอนหายใจ “น้องสาวว่าเช่นนี้ ก็คือยังโกรธเปิ่นกงอยู่กระมัง”
แล้วจะให้ทำเยี่ยงอื่นได้อย่างไรเล่า
จิ้นเส่อลอบคิด หูถูกตบจนหนวกหู ยังจะต้องสำนักพระคุณขอบพระคุณนางอีกหรือ
จางเยาวหัวเห็นนางไม่ยอมรับคำจึงจำต้องเปลี่ยนเรื่อง “ไหนเห็นอ๋องเป๋ยหนานที่ไหน เจ้ามิได้กล่าวอ้างว่าโรคเก่าของอ๋องเป๋ยหนานกำเริบ จะอาศัยโอกาสนี้พาเขากลับเมืองหลวงเพื่อหาแพทย์หรือไหม”
อ๋องเป๋ยหนานเซียวหลานอวี่ คือสามีบัดนี้ของจิ้นเส่อ
เมื่อเยาววัยนางร่างกายอ่อนแอล้มป่วยเนือง ๆ ไม่อาจใช้สอยใหญ่หนวกได้ บิดาจึงส่งเข้าเมืองหลวงมาเป็นตัวประกัน ครั้นหลังจากนั้นก็ได้เป็นสหายร่วมเรียนของอวี้เหวินชู่
จิ้นเส่อครั้งนั้นสร้างเรื่องล่มงานหมั้น จึงถูกไทเฮาสั่งจองจำไว้ในตำหนักเย็น
เซียวหลานอวี่ปิดบังอวี้เหวินชู่ ลอบขอจิ้นเส่อต่อไทเฮาเป็นคู่ครอง
ไทเฮาทรงอนุญาตตามคำขอ และทรงสัญญาว่าจะช่วยให้เขาได้สิทธิ์สืบตำแหน่งอ๋อง แล้วลับ ๆ ส่งทั้งสองออกจากเมืองหลวงในคืนวันสมรสของอวี้เหวินชู่
เป็นคืนนั้นเองที่ไทเฮากล่าวประโยคไร้หัวใจนั้นกับจิ้นเส่อ ว่าเว้นแต่กลับมารับงานไว้ทุกข์ให้นาง ห้ามจิ้นเส่อกลับเมืองหลวงอีกตลอดชีพ
จิ้นเส่อนึกถึงสามี น้ำเสียงจึงนุ่มนวลลงบ้าง “กราบเรียนฮองเฮา อ๋องเดินทางต่อเนื่องหลายวันจนอาการหนักขึ้น กระหม่อมเฝ้ารำลึกถึงไทเฮาอย่างแรงกล้า จึงให้อ๋องและบุตรพักฟื้นที่เรือนพักแรมหนึ่งวัน แล้วควบม้ากลับมาก่อนเพียงลำพัง”
อวี้เหวินชู่เงียบสนิทมาโดยตลอด พอได้ยินประโยคนี้ แววตากลับมืดมัวลง
เซียวหลานอวี่ร่วมเรียนกับเขามา 10 ปี สนิทสนมประดุจพี่น้อง แต่กลับปิดบังเขาลอบพาจิ้นเส่อหนีไป
ครั้งที่จิ้นเส่อยังอ่อนหวานอยู่ในอ้อมกอดของเขา นางก็เคยสาบานว่าจะรักเขาเพียงผู้เดียวตลอดชีพ แต่ครั้นไปแคว้นหนานจฺวิ้นได้ไม่ถึงหนึ่งปี ก็คลอดบุตรชายให้เซียวหลานอวี่แล้ว
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย กำนิ้วแน่นโดยไม่รู้สึกตัว เสียงกระดูกนิ้วดังกร๊วบ
เขามิได้ใส่ใจจิ้นเส่อสักเท่าไร ที่เขายอมรับไม่ได้คือการถูกผู้ป่วยร่างอ่อนแอลอบแย่งสิ่งของไป
จางเยาวหัวได้ยินเสียงดัง หันไปมองเขาหนึ่งครั้ง แล้วทำเป็นไม่มีอะไรกล่าวกับจิ้นเส่อว่า “เปิ่นกงและฝ่าบาทต่างห่วงใยโรคของอ๋องเป๋ยหนานยิ่งนัก เมื่อเขากลับมาแล้ว เปิ่นกงจะจัดให้พระหมอหลวงประชุมวินิจฉัยเขาทันที”
“กระหม่อมขอกราบขอบพระคุณฝ่าบาทและฮองเฮา”
จิ้นเส่อว่าแล้วก็กำลังจะกราบคารวะขอบพระคุณ แต่ถูกอวี้เหวินชู่กล่าวขัด “พอแล้ว เรื่องพูดคุยไว้คราวหน้า เจิ้นจะพาน้องสาวไปเฝ้าไทเฮาก่อน ฮองเฮาพาเหล่าพระสนมทุกตำหนักกลับไปเปลี่ยนเครื่องไว้ทุกข์ เตรียมการงานศพ”
จางเยาวหัวได้ยินว่าเขาจะพาจิ้นเส่อไปเฝ้าไทเฮาเพียงลำพัง ก็ลังเลอยู่ชั่วครู่
แต่เมื่อประจันหน้ากับสายตาเย็นยะเยือกของเขา ก็มิได้กล่าวอะไรเลย พาเหล่าพระสนมลาออกไป
ก่อนจากไปได้หันมองจิ้นเส่อหนึ่งครั้ง สายตานอกจากการเตือนแล้ว ยังแฝงความขุ่นเคืองอยู่บ้าง
จิ้นเส่อเข้าใจความเตือนนั้น แต่ไม่เข้าใจว่าความขุ่นเคืองของนางมาจากไหน
นางมิได้ถูกตบจนหนวกหู มิได้ถูกแย่งตำแหน่งฮองเฮาไป มิได้ต้องอพยพทิ้งถิ่นฐาน 3,000 ลี้ นางจะมีอะไรให้ขุ่นเคืองเล่า
หน้าพระตำหนักเงียบสงบลง บรรดาข้าราชบริพารถูกไล่กระจายหมดสิ้น เหลือเพียงพี่น้องในอดีตสองคนยืนตรึมเผชิญหน้ากัน
สีหน้าอวี้เหวินชู่นิ่งหนักแน่น อยากอ่านเจอความรู้สึกอื่นใดอีกจากใบหน้าของจิ้นเส่อ
แต่จิ้นเส่อกลับห้อยเปลือกตาลงเสมอ ไม่แม้แต่จะหันไปมองเขาสักครั้ง
เขายักคิ้วอย่างไม่ใส่ใจ แล้วหันหลังเดินไปยังพระตำหนักบรรทมของไทเฮา
จิ้นเส่อห้อยหัวก้าวข้ามธรณีประตู เดินตามเขาไปเงียบ ๆ
ไทเฮาโปรดความหรูหราโอ่อ่า พระตำหนักบรรทมจึงยังคงอยู่งดงามเลิศเลอดังเดิม
แต่แล้วจะเป็นอย่างไรเล่า แม้จะงดงามเลิศเลอเพียงใด บัดนี้ก็เป็นเพียงห้องตั้งศพที่โอ่อ่าเท่านั้น
ไทเฮาผู้แข่งขันดื้อรั้นตลอดชีพ เล่นเกมอำนาจมิได้ด้อยกว่าบุรุษ บัดนี้ก็หลับตานิ่งนอนอยู่บนพระแท่น เหมือนยังแฝงความไม่ยอมแพ้อยู่ในโน้ตบรอวัณ
จิ้นเส่อคุกเข่าข้างพระแท่น นึกถึงวันคืนเก่า ๆ ใจพลุกพล่านหลากหลาย แต่น้ำตากลับไม่ยอมไหลลงสักหยด
“ร้องไม่ออกก็ไม่ต้องฝืน อีกอย่างก็ไม่ใช่บุตรแท้ ๆ อยู่ดี” อวี้เหวินชู่กล่าวข้าง ๆ นางเรียบเฉย
จิ้นเส่อไม่ได้ยินชัด เงยหน้ามองเขา พลิกหัวเอียงข้างหนึ่งตามสัญชาตญาณเดิม
อวี้เหวินชู่ขวัญหวั่นไหวชั่วขณะ นึกถึงครั้งเก่าที่นางชอบเอียงหัวยิ้มให้เขา ใบหน้างดงามซื่อสะอาด ดวงตาอัลมอนด์โค้งเป็นจันทร์เสี้ยว เปี่ยมล้นด้วยความสุขและความบริสุทธิ์ของผู้ไม่รู้จักโลก
จิ้นเส่อบัดนี้ใบหน้าไม่ต่างจากเดิมนัก แต่ใบหน้าสงบนิ่งเกือบเท่าราวกับมอดไหม้นั้น ไม่หลงเหลือความไร้เดียงสาสดใสของครั้งเก่าอีกแล้ว
ไม่ใส่ใจก็ได้
คนไม่อาจไร้เดียงสาไปตลอดกาล
ความทุกข์ยากเท่านั้นที่สอนให้คนเติบใหญ่
ที่แท้นางควรขอบคุณเขา ที่ช่วยฉีกภาพลวงตาเท็จเหล่านั้นให้แตกสลายแต่เนิ่น ๆ และฉีกธรรมชาติมนุษย์ที่เปื้อนเลือดให้นางได้เห็น
เสียดายนางไม่รับความดีนี้
และเขาก็ไม่เสียใจด้วย
ไม่เสียใจที่ทำร้ายนาง ก็ไม่เสียใจทุกก้าวย่างที่เดินเพื่อไปถึงราชบัลลังก์
เขาฝืนยิ้ม เรียบน้ำเสียงลง เสมือนผู้แสดงความเมตตาไถ่โทษ “ไทเฮาจะประดิษฐานสู่สุสานหลวงอย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาหนึ่งเดือน เจิ้นจะให้คนจัดเตรียมตำหนักหย่งโซ่ยให้นางอยู่”
ตำหนักหย่งโซ่ยเป็นพระตำหนักที่พระสนมชั้นสูงเป็นผู้อยู่มาแต่ครั้งก่อน จักรพรรดิองค์ก่อนโปรดปรานจิ้นเส่อ จึงมอบตำหนักหย่งโซ่ยให้นาง ครั้นนางไปแคว้นหนานจฺวิ้นแล้ว ตำหนักหย่งโซ่ยก็ว่างเปล่าไม่มีผู้อยู่มาจนบัดนี้
จิ้นเส่อไม่รู้ว่าเหตุใดอวี้เหวินชู่จึงไม่ให้ผู้ใดอยู่ แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับนาง นางก็มิได้ต้องการกลับไปอยู่อีกเช่นกัน
จึงปฏิเสธอย่างสุภาพ “มิต้องรบกวนอัยเจียเหนื่อยแรงเลย คืนนี้ข้าจะเฝ้าไว้ทุกข์ให้ไทเฮาที่นี่ เมื่ออ๋องมาถึง ข้าจะออกจากวังไปอยู่เรือนเก่าของอาณาเขตกับเขา เพื่อสะดวกแก่การดูแลเขาและบุตร”
จิ้นเส่อคิดว่าคำพูดนี้ไม่มีอะไรข้องแวะ แต่อวี้เหวินชู่กลับถูกกระตุ้นเส้นประสาทส่วนใดก็ไม่รู้ สีหน้ามืดมัวลงจนจับต้องได้