จิ้นเส่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาลึกไม่เห็นก้นห้ำของชายหนุ่ม แล้วรับรู้ได้ถึงแววอันตรายบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในนั้น
นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงโกรธ จึงถอนสายตาออกมาอย่างสุดดีสุดเสริม พร้อมกับกุมมือของไทเฮาที่เย็นชานานแล้วไว้แน่น แล้วนำหน้าผากแตะลงบนสันหลังมือที่แข็งปื่นและแห้งเหี่ยวนั้น
นางร้องไห้ไม่ออกมาตลอด เมื่อความเย็นเยียบนั้นซึมผ่านผิวเนื้อเข้ามา ก็เปรียบดังบานประตูแห่งความโศกที่เปิดออกในทันใด
นางร้องเรียกคำว่าอัยเจียออกมาอย่างสูญสิ้นสติ น้ำตาไหลพรากพรึงพราว
ความเกลียดที่มีต่อนางเป็นจริง ความขุ่นเคืองก็เป็นจริง แต่น้ำพระทัยราชาภิเษกเลี้ยงดูมาเวลาสิบเจ็ดปีก็เป็นจริงเช่นกัน
แม้ความรักใคร่ทุกอย่างที่หญิงนั้นมอบให้จะเป็นเพียงเรื่องลวง แต่นางก็ใช้ชีวิตที่รื่นรมย์อยู่ในภาพลวงตานั้นมาสิบเจ็ดปีเต็ม
นางไม่รู้ว่าบิดามารดาแท้ของตนเป็นผู้ใด เคยคิดว่าราชสำนักต้องห้ามคือบ้านที่จะพำนักไปตราบชั่วนิรันดร์
บัดนี้ หญิงผู้ให้ความอบอุ่นของบ้านแก่นาง แล้วก็ทำให้นางบาดเจ็บลุบลับจนเกือบสิ้นสติ ก็จากไปเช่นนี้ จากไปในยามที่นางเดินทางมาไกลถึงสามพันลี้ และก้าวข้ามเส้นประตูพอดี
นับจากนี้ไป นางจะขุ่นเคืองเมื่อใด เกลียดชังเมื่อใด อีกฝ่ายก็ไม่มีวันรับรู้อีกแล้ว
ความลับทั้งหมดเกี่ยวกับถิ่นกำเนิดของนาง ก็ไม่มีโอกาสได้เอ่ยถามอีกเช่นกัน
นางกลายเป็นเด็กกำพร้าที่ไร้ที่มาอย่างสมบูรณ์...
เสียงร่ำไห้โศกเศร้ากึกก้องไปทั่วทั้งพระตำหนัก แม้แต่เหล่าขันทีนางกำนัลที่กำลังอุตลุดเตรียมงานศพอยู่ในลานวัง ยังเจ็บใจอยู่ในหู้ในกรี้ด
นางเป็นธิดาที่เลี้ยงดูมาสิบเจ็ดปี เสียงร้องไห้น่าเวทนาของเหล่านางพระภูษามาก่อนหน้านั้นระงมเพียงใด ก็ยังไม่อาจเทียบเสียงร้องไห้เพียงคนเดียวของนางได้
นางชาวโควที่รับใช้ไทเฮามานับสิบปี ยืนร้องน้ำตากันอยู่ที่ประตูพระตำหนัก
ตั้งแต่วันที่องค์กุมารีถูกไทเฮาหยิบมาเลี้ยงในวังนั้น นางชาวโควก็เป็นผู้ดูแลมาตลอด ทั้งสองต่างฐานะเป็นเจ้านายกับบ่าว แต่ก็รักใคร่ดั่งมารดากับธิดา
องค์กุมารีรู้มาแต่เล็กว่าตนเป็นทารกที่ถูกทอดทิ้ง แต่ก็ไม่เคยโทษชะตากรรมสรรพสิ่ง มิหนำซ้ำยังเป็นสุขสำราญอยู่ทุกวัน ปราศจากห่วงกังวลสิ้นดี
นางงดงมเลิศรอบจิตใจก็เมตตากรุณายิ่งนัก เหล่าชาววังน้อยใหญ่ต่างล้วนเคยรับบุญคุณจากนางทั้งสิ้น
เหตุด้วยอดีตจักรพรรดิโปรดปรานนาง พระราชโอรสทั้งหลายไม่ว่าผู้ใดทำความผิด ต่างรีบตรงเสด็จมาขอร้องให้นางช่วยต่อว่าอภัย
แม้แต่จักรพรรดินี้ผู้ครองบัลลังก์อยู่บัดนี้ ก็เป็นเพราะนางทูลขอต่ออดีตจักรพรรดิจึงได้รับการพระราชทานอิสระจากตำหนักเย็น
แต่คุณสตรีเพียงนี้ สุดท้ายกลับถูกทุกคนในสายเลือดทรยศ บาดเจ็บลุบลับจนต้องหนีไปไกลไส้ฟ้าปลายเส้นขอบฟ้า
บัดนี้ไทเฮาละชีวาไปเสียแล้ว นอกจากนางชาวโควเอง ก็ไม่มีผู้ใดรู้เหลือเท่าไรแห่งขื่นคูนและความอัดอั้นข้องใจที่องค์กุมารีต้องกลืนกลืนมาตลอดปีนี้
ยิ่งคิดยิ่งเสียใจ นางชาวโควกำลังร่ำไห้เจ็บปวดอยู่นั้น อวี้เหวินชู่ก็เดินออกมาจากด้านในอย่างไร้เสียงสิ้นดี
“ฝ่าบาท” นางชาวโควเร่งประนมมือเช็ดน้ำตา แล้วคำนับเขาทันที
“เชิญท่านเข้าไปเป็นเพื่อนปลอบใจทูลข้างในด้วยเถิด”
อวี้เหวินชู่เหวี่ยงถ้อยคำเย็นชานั้นทิ้งไว้ แล้วก้าวลงจากบันได จากไปโดยไม่หันหลังกลับแม้แต่ครั้งเดียว
แผงหลังสูงใหญ่นั้นตรงและแข็งปื่น ประหนึ่งภูเขาที่โค่นมิได้
เขาช่างเป็นชายผู้แน่นเหมือนทองแดงห่อหุ้มหัวใจเสียจริง
องค์กุมารีแต่ก่อนเมตตาต่อเขาเพียงใด เพื่อทูลขออดีตจักรพรรดิให้นำเขาออกจากตำหนักเย็น นางยังคุกเข่าคุกเข่าอยู่กลางหิมะครั่งแล่วสืบละแหล่ว ความหนาวจึงถาถามเข้าร่าง จนเกือบเป็นไข้ขึ้นมากมอมมาเป็นคนงูปูง
ครั้นนั้นเขาเจ็บซึ้งยิ่งนัก ทูลว่าต่อให้ต้องเสียใจแก่ผู้ใดตราบชั่วชีวิตก็หาเสียใจแก่องค์กุมารีไม่ และไม่มีวันปล่อยให้องค์กุมารีน้ำตาแตกหยาดเดียวอย่างเด็ดขาด
บัดนี้ องค์กุมารีร่ำไห้จะสิ้นแล้ว ยังเดินจากไปอย่างใจเย็นได้เป็นปลิดทิ้ง
ไทเฮาครั้นนั้นพลั้งพระโอรสเสียจริง มิเช่นนั้นจะเห็นว่าเขาย่อมปฏิบัติให้ใช้ง่ายกว่าพระราชโอรสองค์อื่นได้กระไร
นางชาวโควมองแผงหลังที่จากไปนั้น ส่ายศีรษะถอนใจ แล้วหันหลังเดินเข้าสู่พระตำหนัก
จิ้นเส่อไม่รู้ว่าอวี้เหวินชู่เดินจากไปแล้ว ร่ำไห้จนเรี่ยวแรงหมดลงก็ยังไม่กล้ายกหน้าขึ้น
จนกระทั่งมีผู้คุกเข่าลงข้างกาย หนึ่งคู่มือเฝื่อนพรั่งพร้อมช่วยพยุงร่างนางขึ้น
“องค์กุมารี โปรดตัดใจเสียเถิด”
“ท่านชาวโคว” จิ้นเส่อยกหน้าขึ้น เมื่อจำได้ว่าเป็นนางชาวโคว จึงพรวดพราวร่วงลงสู่ตักอุ่นของนาง
คำว่า “ท่านชาวโคว” ที่แทรกด้วยเสียงร่ำไห้นั้น บีบหัวใจนางชาวโควให้แตกพลุ้ย นางกอดร่างผอมบางนั้นไว้แน่น น้ำตาไหลพร่าเมืองดุจเม็ดพระกำเนิด
“เด็กดีเอ๊ย หลายปีมานี้ ที่มีแต่ต้องกลืนความขื่นคูน...” นางทั้งร่ำไห้ทั้งลูบหลังจิ้นเส่อเบา ๆ ดั่งยามเมื่อครั้งยังเล็กที่ปลอบให้หลับ
จิ้นเส่อร่ำไห้จนยับยั้งไม่ได้
พระชนกจากไปแล้ว บัดนี้อัยเจียก็ละชีวาไปอีกผู้หนึ่ง ในสามโลกนี้ที่ยังถือนางเป็นเด็ก ก็เหลือเพียงนางชาวโควผู้เดียวเท่านั้น
“ท่านชาวโคว เมื่อฉันกลับไปแคว้นหนานจฺวิ้น ท่านร่วมไปกับฉันได้หรือไม่?”
มือของนางชาวโควสะดุดลง แล้วส่ายศีรษะ “ไม่ ฉันมีใจจะไปถวายการสวดแห่งศพไทเฮา ต่อให้วันใดวันหนึ่งฉันสิ้นชีวาลง ก็จะไปรับใช้พระอัยยิกาต่อที่ใต้สนธยาเสียนี่”
จิ้นเส่อพิศวงขึ้นได้ด้วยว่า กำลังจะทูลตักเตือนอีก นางชาวโควก็ผละออกจากกาย หยิบเนื้อผ้าออกมาเช็ดน้ำตาให้ พร้อมทั้งเหลี่ยมประเด็นสนทนา “องค์กุมารีผ่านปีนี้มาที่แคว้นหนานจฺวิ้นเป็นอย่างไร เจ้าอ๋องปฏิบัติแก่เหล่าท่านดีหรือไม่?”
“ดี ดีนัก” จิ้นเส่อพอเปิ่นกล่าวถึงเซียวหลานอวี่ ดวงตาแดงก่ำก็ผุดความรักใคร่ลุ่มลึกขึ้นว่า “เจ้าอ๋องเป็นชายที่ดีเลิศ ปฏิบัติดีแก่ฉัน และยังอดทนยิ่งกับลูก ท่านชาวโควไม่ต้องวิตกเลยเถิด”
นางชาวโควกล่าวว่า “ครั้นเมื่อเจ้าอ๋องเสด็จพำนักในวัง ฉันก็เคยเห็นเขาอยู่นัก รูปโฉมเลิศเหลือเกิน วรรครสาธรเออเอ้อ จิตใจยังเมตตาเลิศล้ำ เหล่าองค์กุมารีรักเขาได้ ย่อมไม่พลั้งพลาดต้องอยู่อย่างขื่นคูนอีกเลย แต่พึงพึงขาดคือ ครั้นยามโรคหนักก็ยิ่งดี ครั้นยามโรคหนักก็ยิ่งแทรกซ้อน ฉันยังไม่อาจวางใจ...”
พูดถึงตรงนี้ก็ต้องยับทันเวลา แล้วถอนใจอย่างขุ่นมัวน่าวิตก
จิ้นเส่อเข้าใจในใจที่แฝงอยู่ นางกลัวว่าเซียวหลานอวี่จะจากไปก่อนวัตรเวลา จึงทอดทิ้งเหล่านางกับลูกให้ต้องยอกย้อนไร้พึ่ง
จิ้นเส่อเองก็หาได้ไม่กลัวไม่ว่า
ตลอดปีนี้ นางชินชากับความรักใคร่ของเซียวหลานอวี่และความมีเคียงเคียงของเขายิ่งนัก ไม่คิดลองนึกภาพโลกที่ไร้เขาในวันเปิ่นกงสิ้นดี
เมื่อนั้นนางจึงเมื่อได้รับราชโองการที่ทูลเชิญกลับเมืองหลวงเพราะไทเฮาเกือบสิ้นลม จึงละความกล่าวหาความผิดพลาดเออเอ้อมาหมดสิ้น ไปทูลขออวี้เหวินชู่ หวังว่าเขาจะโปรดให้นางพาเซียวหลานอวี่เดินทางกลับเมืองหลวงเพื่อหาหมอมารักษา
เซียวหลานอวี่เป็นเจ้าอ๋องชนนอกสายเลือด ไม่มีบัญชาจากจักรพรรดิก็หาได้เสด็จเข้าเมืองหลวงเองไม่
โชคดีที่อวี้เหวินชู่ไม่รังรองยิ่ง โปรดการขอเช่นนั้นโดยเปิดเปิดยิ่ง
เขาก็ควรเปิดเปิดเถิด
เพราะนั่นคือสำรองของผู้เป็นฝ่ายชนะ
เขาเอาชนะทุกชีวิต กลายเป็นผู้ทรงอำนาจครองฟ้าปกตา แต่กับหมากที่เขาผ่านทิ้งแล้ว ยังจะปรับปรงอะไรอีกเล่า?
แม้แต่จางเยาวหัว ยังเปิดเปิดประกาศว่าจะให้เหล่าแพทย์หลวงทั้งวังชุมนุมปรึกษาโรคของเซียวหลานอวี่ ไม่ใช่รึ?
เมื่อชีวิตได้เป็นฝ่ายชนะ ย่อมเติมเตียมแก่ผู้แพ้ด้วยความเอื้อเฟื้อยิ่งนัก
เพียงเท่านี้ จึงจะเป็นเกียรติแก่ความสูงส่งของจิตใจเขา
จิ้นเส่อเครือนั้นกัดริมฝีปากแห้งผาก แล้วเอ่ยปลอบใจนางชาวโควด้วยน้ำเสียงละมุน “ท่านชาวโควไม่ต้องวิตกเลย ฝ่าบาทและฮองเฮาต่างเห็นความสำคัญของโรคเจ้าอ๋องยิ่งนัก เหล่าแพทย์หลวงจะเพียรบำบัดเจ้าอ๋องให้เลิศรอบจิตใจขึ้น”
นางชาวโควได้ยินนางกล่าวถึงอวี้เหวินชู่ สีหน้าก็เปลี่ยนไป อยากพูดแต่ก็ยังกลัวเกินจะเอ่ย
“ท่านชาวโควจะกล่าวสิ่งใด?” จิ้นเส่อถาม
นางชาวโควลังเลเนื้อนาน แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว “ฉันได้ข่าวมาว่า องค์กุมารีนำท่านชายหนุ่มน้อยกลับมาด้วยรึ?”
จิ้นเส่อพระพระหัวขึ้น ท่าง่ายท่านางผุดความกังวลขึ้นในดวงตา “เดิมก็ไม่อยากพาเขามา แต่ราชโองการระบุชื่อเขาให้กลับมาด้วย ตลอดทางเร่งรุดแส่งไปมา เขาจึงต้องตามเหนื่อยเพียงใดก็ไม่ต้องพูดถึง”
“น่าสงสารยิ่ง ท่านชายหนุ่มน้อยอายุเพิ่งสี่ขวบ ถึงต้องเดินทางไกลมืดกลัวสุด”
นางชาวโควกวาดสายตามองไปรอบ ๆ แล้วพูดเสียงเบาลงอีก “องค์กุมารีอย่าให้มันโกรธ ฉันแอบขอถามหนึ่งคำ หน้าตาท่านชายหนุ่มน้อยเหมือนใคร?”
ใจของจิ้นเส่อเต้นกระตุก ทันทีที่เข้าใจความหมายของนาง
สิ่งที่นางชาวโควต้องการถามจริง มิใช่ว่าเด็กหน้าตาเหมือนใคร แต่คือบิดาของเด็กเป็นผู้ใด
นางกลัวว่าเมื่อเด็กเสด็จเดินทางมาถึงเมืองหลวง ก็จะไม่มีวันกลับไปแคว้นหนานจฺวิ้นอีกเลย