“เส่อเอ๋ย ดีต่อใจเถิด อย่าได้กลัว เมื่อข้าได้ขึ้นครองบัลลังก์เมื่อใด จักตั้งเจ้าเป็นฮองเฮา……”
เสียงทุ้มแหบพร่าของชายหนุ่มดังขึ้น เหมือนกลืนน้ำผึ้งก้อนหนาๆ เข้าไปเต็มปาก
มือหยาบที่เต็มไปด้วยเม็ดพิษโอบรัดเอวบางนุ่มของหญิงสาวไว้ ความอบอุ่นร้อนแรงจากฝ่ามือแทบจะหลอมร่างนางให้ละลายเป็นน้ำ
เสื้อผ้าฤดูใบไม้ผลิของหญิงสาวหลุดร่องเกือบหมด ผมดำขมวดกระจายอยู่บนหมอน ขนตางดงานสั่นระริกดุจผีเสื้อที่ถูกตกใจ “แต่ว่า…พระพระมารดาจะไม่ยอมรับ ไม่ทรงอนุญาตหรอก”
“เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องมาเป็นห่วง ข้ามีแผนของข้าอยู่แล้ว” ริมฝีปากของชายหนุ่มแนบไปที่ข้างหูนาง ลมหายใจแผดเผา
“จริงหรือ?”
“จริง” ชายหนุ่มก้มลงมา เร้ารักอย่างแรงกล้า เหมือนจะหลอมนางให้กลืนไปกับเลือดเนื้อของตน “เส่อรักนัก เชื่อใจข้าเถิด ข้าจักปกป้องเจ้าตลอดชีวิตเป็นเป็นคู่หนึ่งสิ้นกาลปลายฟ้า”
สายลมบ่ายแรกของฤดูใบไม้ผลิพัดหน้าต่างเปิดออก กลิ่นหอมของดอกถูหมีล่อลอยเข้ามาเป็นระลอกๆ ชวนให้ใจหลงใหลคลั่งไคล้
“ได้”
นางเชื่อใจเขา จ้องมองใบหน้างามเลิศดุจเทพผู้หนึ่ง สองแขนโอบไปรอบลำคอเขา หัวใจวัยเจ็ดสิบเจ็ดเดือนของนางล่องลอยขึ้นลงตามร่างเขากลางแสงเงาสายใบไม้ผลิ…
“เจ้าคะ พระนางเจ้าคะ!”
เสียงแหลมสูงแบบที่ขันทีมีเพียงหนึ่งเดียวดังขึ้น จิ้นเส่อสะดุ้งลืมตาขึ้นมา พบว่าตนยังนั่งอยู่ในเกี้ยว
นางอ่อนล้าเหลือเกิน จากประตูซีหัวเหมินถึงพระตำหนักฉือหนิง ทางเพียงเสี้ยวเดียว นางกลับหลับสไปได้
นางเอามือกดที่อก ใช้เวลาหลายลมหายใจจึงค่อยๆ ดึงตัวเองออกจากความฝันนั้นได้
จากกรุงหลวงมาช้านานถึง 5 ปี นางวางทุกอดีตลงได้หมดสิ้น ตัดขาดกับความเก่าเก่าอย่างถ้วนถี่ เหลือเพียงความฝันนี้เท่านั้นที่มักผุดขึ้นมาในยามที่กำหนดได้ยาก
ทุกสิ่งในความฝันล้วนเป็นความจริง มีเพียงคำสัญญาเท่านั้นที่เป็นเท็จ
ผู้ที่สัญญาว่าจะปกป้องนางตลอดชีวิต ภายหลังก็ได้ครองตำหนักรัชทายาทดั่งใจปรารถนา ขึ้นสู่ราชบัลลังก์ แต่ฮองเฮากลับเป็นผู้หญิงคนอื่น
ส่วนนางเองก็ต้องพลัดถิ่นฐาน เสด็จจากไปยังแคว้นหนานจฺวิ้น กลายเป็นภรรยาของผู้ใดผู้หนึ่ง มีบุตรชายอายุ 4 ขวบหนึ่งคน…
“เจ้าคะ ทรงลงจากเกี้ยวเถิด ถึงพระตำหนักฉือหนิงแล้ว”
ม่านเกี้ยวถูกเปิดออก แสงแดดบ่ายฤดูใบไม้ผลิสาดส่องเข้ามา แสบตาจนจิ้นเส่อต้องหรี่ตาลง
นางตั้งสติ รองรับมือขันทีลงจากเกี้ยว
ประตูวังฉือหนิงปรากฏตรงหน้า ความทรงจำวันเก่าๆ ไหลบ่าเข้ามาดุจน้ำขึ้นทะเล
ยังไม่ทันที่นางจะรู้สึกเศร้ากับสิ่งกลับเก่าของยามว่าง ขันทีก็รีบเร้าขึ้น “ทรงเสด็จเร็วเถิดเจ้าคะ ไทเฮายังทรงรอหายใจสุดท้ายอยู่ ทรงคอยท่านอยู่เท่านั้น”
หัวใจของจิ้นเส่อเต้นตึงขึ้นทันที นางปล่อยมือขันที วิ่งรี่ตรงไปยังมณฑลหลักของพระตำหนักฉือหนิง
นางอาศัยอยู่ในพระราชวังนี้นานถึง 17 ปี
ยามวัยเยาว์ นางเคยวิ่งเล่นขบขันท่ามกลางมณฑลเหล่านี้นับครั้งนับไม่ถ้วน
ครั้งนี้ต่างออกไป หนักอึ้งเหลือคณา
หนักเสียจนทุกย่างก้าวต้องระดมสติกายใจทั้งหมด
ท้ายที่สุดนางก็วิ่งมาถึงเฉลียงมณฑลหลัก เท้าก้าวเข้าประตูไปเพียงข้างเดียว เสียงร่ำไห้ที่สับสนวุ่นวายดังขึ้นจากภายในทันที
แม้เพียงข้างเดียวเท่านั้นที่รับเสียงได้ นางกลับรู้สึกว่าเสียงนั้นสั่นสะเทือนถึงฟ้า ดังกึกก้องสุดขนาด
นางรองรับขอบประตูไว้ ท่ามกลางเสียงร่ำไห้ที่ดังก้องนั้น คำพูดสุดท้ายของพระมารดายามวันจากกรุงหลวงเมื่อ 5 ปีก่อนก็ย้อนกลับมา —
ตั้งแต่บัดนี้ นอกจากมาร่วมไว้อาลัยให้เราแล้ว เจ้าจงอย่าเหยียบย่ำกรุงหลวงนี้อีกตลอดชีวิต!
บัดนี้ นางกลับมาแล้ว
จากหนานจฺวิ้นถึงเซียงจิง ห่างกันสามพันลี้ ลัดเลาะราตรีประจำวันมาไม่หยุดพัก
ผู้หญิงที่อุปการะนางจากทารกน้อยที่ถูกทอดทิ้งจนเติบโต มอบฐานันดรศักดิ์เจ้าหญิงและเกียรติยศให้ แล้วก็โยนนางทิ้งอย่างไร้ความปรานีนั้น สุดท้ายก็มิได้ประทานให้เห็นหน้ากันสักครั้งสุดท้าย
นางยืนนิ่งงัน คอเหมือนถูกอะไรอุดกั้นจนเจ็บปวด แต่เบ้าตาที่แห้งผากกลับไม่หยดน้ำตาแม้สักเม็ด
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากในมณฑล
ร่างสูงใหญ่สีเหลืองอำพันหนึ่งถูกหมู่พนักงานราชสำนักโอบล้อมเดินออกมา
ทันทีที่เหลือบเห็นจิ้นเส่อ ร่างนั้นชะงักอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงก้าวตรงมาหานางด้วยฝีเท้ามั่นคง
อวี้เหวินชู่
องค์ชายที่ประสูติในตำหนักเย็น
ราชนิกุลบุญธรรมผู้ไร้สายเลือดเดียวกับนาง
ผู้ที่เคยสัญญาว่าจะปกป้องนางตลอดชีวิต
ระหว่างทางมา จิ้นเส่อเคยครุ่นคิดว่าเมื่อได้พบกันอีกครั้งหลังจาก 5 ปี นางควรถือความรู้สึกอย่างไรเผชิญหน้าเขา จะเสียสติต่อหน้าเขาหรือไม่?
แต่ยามนี้ มองดูเขาทีละก้าวทีละก้าวเดินมาหา หัวใจของนางกลับราบเรียบโดยไม่มีคลื่นลมแม้เสี้ยวเดียว
ความโศกเศร้า ความเกลียดชัง ความไม่ยอมแพ้ในอดีตทั้งปวง ถูกเวลาเกลี่ยเลือนไปหมดสิ้น
บาดแผลที่เคยกล้าแม้แต่จะแตะต้อง ก็ได้รับการรักษาโดยอีกผู้หนึ่งไปแล้ว
คนและเรื่องที่เคยคิดว่าตลอดชีวิตคงวางไม่ลง บัดนี้ก็ไร้ความหมายเสียแล้ว
ไม่นาน อวี้เหวินชู่ก็มาถึงตรงหน้า ร่างสูงใหญ่ปกคลุมนางไว้ดุจภูเขาลูกหนึ่ง
“องค์ราชน้อง”
เขาเรียกนาง น้ำเสียงไม่หวนคืนความใสสะอาดยามหนุ่มเยาว์ หากแต่เต็มไปด้วยความเย็นชาและพลังอำนาจแห่งจักรพรรดิ
จิ้นเส่อเอียงศีรษะเล็กน้อย ใช้หูข้างขวารับเสียง
นับแต่หูซ้ายถูกทำให้หนวกเมื่อ 5 ปีก่อน นางก็เคยชินที่จะเอียงหัวไปทางขวาทุกครั้งที่ฟังผู้อื่นพูด
มือที่ห้อยอยู่ข้างตัวของอวี้เหวินชู่ขยับเล็กน้อย ราวกับอยากจะแตะที่ข้างหูของนาง
จิ้นเส่อถอยหลังหนึ่งก้าว ยืนอีกฟากของธรณีประตูแล้วค้อมตัวคารวะ “กระหม่อมนางเซียวจิ้นเส่อ กราบถวายพระพรองค์จักรพรรดิ ทรงพระเจริญพันปี พันปี พันเป็นพันปี!”
กระหม่อมนางงั้นรึ?
เซียวจิ้นเส่องั้นรึ?
อวี้เหวินชู่ยืนนิ่งไม่ไหวตัว คิ้วขมวดลงเบาๆ
นางชัดแช่มเป็นราชน้องของเขา มีแซ่เดียวกันกับเขา
บัดนี้กลับคุกเข่าต่อหน้าเขาพร้อมเรียกตนว่ากระหม่อมนาง ซ้ำยังเปลี่ยนไปใช้แซ่ของผู้ชายคนนั้นอีกด้วย
นางยังคงแค้นเคียดเขาอยู่ใช่หรือไม่ จึงตั้งใจใช้วิธีนี้ยั่วยุและทวงหนี้เขา?
เขายกยิ้มมุมปาก หัวเราะเยาะอย่างเฉยเมย
เขาเป็นหมากตัวหนึ่งที่แห้งตายในตำหนักเย็น มาเข้าใกล้นางเมื่อครั้งก่อนก็เพื่ออาศัยนางเอาใจไทเฮาให้ได้ จึงจะยืมอำนาจของไทเฮาแย่งชิงราชบัลลังก์เท่านั้น
เขายอมรับว่าการกระทำเช่นนี้ต่ำช้ามาก
แต่ถ้าไม่ทำเช่นนี้ เขาจะเอาอะไรไปแข่งกับเหล่าราชนิกุลผู้ประสูติในสกุลอันสูงศักดิ์?
ต่ำช้าก็ต่ำช้า ยังไงเขาก็ชนะแล้ว
ส่วนความบาดเจ็บที่จิ้นเส่อต้องแบกรับ เขาเคยรู้สึกปวดหน่วงในใจอยู่บ้าง แต่เขาไม่เสียใจเลยแม้แต่น้อย
เมื่อก่อนไม่เคย ต่อจากนี้ก็ไม่มีวัน
เขาก้มลง สายตาหยุดอยู่ที่ลำคอที่แหงนต่ำของจิ้นเส่อ
นางร่อนเร่จากถิ่นไกล ทั้งตัวเต็มไปด้วยฝุ่นครัน แต่เนคองท่อนนั้นกลับเรียวขาว ส่องประกายนุ่มนวลดุจหยกเนื้อมูตรนามสุข
หัวใจของเขาราวกับถูกอะไรแทงเข้าจ้ำ บ่ายฤดูใบไม้ผลิวันนั้นที่เกือบถูกลืมไปจากใจก็ผุดขึ้นมาต่อหน้าโดยไม่มีสัญญาณใดๆ
ร่างนุ่มของหญิงสาวถูกเขากดไว้ใต้กาย คราบแดงจุดเล็กจุดน้อยบนลำคอขาวเรียว ล้วนเป็นร่องรอยที่เขาตกหล่นไว้…
ภาพนั้นลาดผ่านไปเพียงแวบ แล้วก็ถูกเขากดตรึงลงอีกครั้ง
เขากำนิ้วแน่น แล้วเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า “ให้รุ่งขึ้นจากคารวะเถิด”
จิ้นเส่อกราบขอบพระคุณแล้วลุกขึ้น ยืนก้มหน้าเงยเงียบ
นางอยากเข้าไปพบไทเฮาโดยด่วน แต่อวี้เหวินชู่ไม่ทรงเปล่งวาจา ไม่ปล่อยทาง นางจึงต้องคอยรอ
ท่ามกลางความเงียบที่หน่วงหายใจ ฮองเฮาผู้ทรงฉลองพระองค์เหลืองอำพันประดับนกฟีนิกซ์เสด็จออกมาจากห้องพระบรรทมของไทเฮา ตามหลังมีนางสนมงดงามหลายคน ล้วนเป็นธิดาสกุลสูงที่เคยล้อมรอบจิ้นเส่อเมื่อครั้งก่อน
เมื่อเห็นจิ้นเส่อที่เหนื่อยยากจากการเดินทาง รูปโฉมอ่อนล้า ทุกคนต่างนิ่งเกรง แทบไม่เชื่อสายตาว่าเป็นนาง
ฮองเฮาเป็นฝ่ายรู้สึกตัวก่อน เดินเข้ามากุมมือของจิ้นเส่อไว้ “เจ้าคะอันรัก ในที่สุดทรงก็เสด็จกลับมาเสียที ก่อนที่ไทเฮาจะหลับพระเนตรลงยังทรงเรียกพระนามของท่านอยู่เลย…”
พระพักตร์นางเศร้าโศก พระเนตรแดงก่ำ ดุจดั่งผู้ที่สูญเสียมารดาแท้ๆ ของตน
แต่จิ้นเส่อกลับดุจถูกงูพิษกัด เช็ดมือถอยออกมาทันที
ธิดาแห่งจางผู้เป็นแม่ทัพผู้พิทักษ์แผ่นดิน — จางเยาวหัว
เมื่อ 5 ปีก่อน หูของจิ้นเส่อก็ถูกนางทำให้หนวกนั่นเอง