“เคร้ง!”
กระบองเหล็กปะทะหอก ฝ่ามือของเผยเหรินจีชาจนไร้ความรู้สึก ถอยกรูดติดกันสามก้าว
“ไม่สู้แล้ว!” เขาปักหอกลงกับพื้น “ไอ้เด็กแสบ เจ้าไปกินยาอะไรมากันแน่ เหตุใดเรี่ยวแรงถึงเพิ่มขึ้นอีกแล้ว!”
เผยยวนเส้าเก็บกระบองเหล็ก พลางหมุนอาวุธเหล็กหนักแปดสิบชั่งในมือเป็นวง “ก็ข้าทะลวงขั้นแล้วนี่นา”
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
“ก็แค่ทะลวงถึงขั้นที่สามได้อย่างง่ายดายเท่านั้นเอง”
เผยยวนเส้าจงใจยั่วโทสะบิดาของตน
เผยเหรินจีชะงักงัน ก่อนจะเตะใส่ทันที เผยยวนเส้าเบี่ยงตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด
“ง่ายดายอย่างนั้นรึ? เจ้าจงใจยั่วโทสะบิดาใช่หรือไม่? เมื่อครั้งนั้นบิดาอายุยี่สิบสามปีจึงทะลวงถึงขั้นที่สามได้!”
“พอเถิด ท่านพ่อ คุยเรื่องสำคัญกันดีกว่า ข้าต้องเปลี่ยนกระบองเหล็กแล้ว” เผยยวนเส้าวางกระบองเหล็กคู่กลับบนแท่นวางอาวุธ “แปดสิบชั่งเบาเกินไปสำหรับข้าในตอนนี้ กดพลังไว้ไม่อยู่เลย หลอมคู่ใหม่ให้ข้าหนักสองร้อยสี่สิบชั่งเถิด”
“สองร้อยสี่สิบชั่งรึ?” เผยเหรินจีเบิกตากว้าง “เจ้าแน่ใจหรือ?”
“แน่ใจ” เผยยวนเส้าสะบัดข้อมือ “เมื่อเช้าข้าทดลองกับตุ้มหินมาแล้ว”
เผยเหรินจีโบกมือใหญ่ “ได้! บิดาจะหาช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในเหอตงมาให้!”
“พี่ใหญ่!” เผยยวนชิ่งวิ่งมาจากใต้ระเบียง ใบหน้าน้อยแดงก่ำ “ท่านแม่เรียกพี่! มีจดหมาย! ท่านตาส่งมา!”
เผยเหรินจีโยนหอกให้ทหารคนสนิท แล้วตบไหล่เผยยวนเส้า “เจ้าไปหามารดาก่อน เรื่องกระบองเหล็ก บ่ายนี้บิดาจะไปจัดการให้”
ณ โถงใหญ่ ฮูหยินหลูยื่นจดหมายในมือให้เผยยวนเส้า
“ท่านตาของเจ้าบอกว่า ช่วงนี้แนวคิดในบทความของเจ้ายังพอใช้ได้ แต่ลายมือยังขาดพลังและจังหวะ เห็นได้ชัดว่าหลังฝึกยุทธ์แล้ว จิตใจก็กลับลอยอีกครั้ง”
เผยยวนเส้าก้มหน้า ชาติก่อนเขามีชีวิตอยู่กว่าสามสิบปี สิ่งที่เบื่อหน่ายที่สุดคือการท่องตำราและคัดอักษร ชาตินี้ในช่วงหกปีแรก เขาต้องวางรากฐานจึงฝึกยุทธ์ไม่ได้ อาศัยเพียงความทรงจำจากชาติก่อน จึงพอได้ชื่อว่าเป็นเด็กอัจฉริยะ เดิมคิดว่าไม่มีอะไร ใครจะคิดว่าท่านตาผู้เป็นปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงแห่งยุคอย่างลู่เป่าอิ้นจะรู้เรื่องเข้า แล้วรีบรุดเดินทางไกลนับพันลี้มาบังคับให้เขาท่องคัมภีร์ของสำนักหรูอยู่เต็มปี
แค่เผยยวนเส้าคิดถึงเรื่องนี้ก็อดหนาวสะท้านไม่ได้
ฮูหยินหลูอ่านต่อ “ผู้เป็นแม่ทัพพึงบำเพ็ญทั้งบุ๋นและบู๊ อย่าเอาอย่างบิดาเจ้า เป็นคนมุทะลุมีแต่ความกล้าไร้ปัญญา มีแต่จะทำให้ผู้คนหัวเราะเยาะ”
“หา? ข้ากล้าแต่ไร้ปัญญาตรงไหนกัน?”
เผยเหรินจีเพิ่งชะโงกหน้าเข้ามาจากนอกประตู พอได้ยินคำว่า “คนมุทะลุ” คอก็แข็งขึ้นทันที ก่อนก้าวยาว ๆ เข้ามา “คำของท่านพ่อตาลำเอียงเกินไปแล้ว! เผยเหรินจีอย่างข้าจะเป็นคนมุทะลุได้อย่างไร? เมื่อครั้งที่ข้าอยู่ปิงโจว ข้าคนเดียวควบม้าตัวเดียว...”
“ยังมีหน้าพูดอีกหรือ?” ฮูหยินหลูขัดขึ้น รอยยิ้มยังแต้มอยู่บนใบหน้า “ใครกันที่มองแผนล่อเสือออกจากถ้ำไม่ออก จนทิ้งลูกชายไว้ในหุบเขา?”
เผยเหรินจีอ้าปากพะงาบ เดิมทีน้ำเสียงกังวานพลันอ่อนลงฉับพลัน
เผยยวนเส้าก้มหน้ากลั้นหัวเราะ เผยยวนชิ่งที่อยู่ข้าง ๆ หัวเราะคิกคัก พอถูกเผยเหรินจีถลึงตาใส่ก็รีบหลบไปอยู่หลังพี่ชาย
เผยยวนเส้ามองมือของฮูหยินหลูที่กำจดหมายไว้ รู้ว่ามารดาคิดถึงบ้านเดิม จึงเอ่ยว่า “ท่านแม่ พวกเราไปฟ่านหยางเยี่ยมท่านตากันดีหรือไม่?”
ฮูหยินหลูชะงักไปครู่หนึ่ง
“น้อง ๆ ก็ไม่ได้พบท่านตามาปีสองปีแล้ว” เผยยวนเส้ากล่าว “พาพวกเขาทั้งสามคนไปด้วยกันเถิด ท่านตาอยู่ที่โจวเคียวเพียงลำพัง คงเงียบเหงาน่าดู”
ดวงตาของฮูหยินหลูแดงเรื่อ ทว่าปากกลับกล่าวว่า “ท่านตาของเจ้าไม่เหงาหรอก ศิษย์และขุนนางเก่ามีอยู่ทั่วหล้า ครึกครื้นจะตาย”
“ถึงอย่างไรก็ต้องไปอยู่ดี” เผยยวนเส้ายิ้ม “อีกอย่าง ท่านตาไม่ใช่ไม่ชอบที่ท่านพ่อเป็นนักรบหรอกหรือ? ไปคราวนี้พวกเราจะได้ช่วยพูดให้ท่านพ่อดูดีขึ้นสักหน่อย มิใช่หรือ?”
เผยเหรินจี “……”
ฮูหยินหลูไม่สนใจเขาอีก พับจดหมายเก็บ แล้วกล่าวกับเผยยวนเส้าว่า “ไปได้ แต่ระหว่างทางเจ้าต้องเขียนคำอธิบายประกอบตำราโจวอี้ที่ท่านตาส่งมาให้คราวก่อนให้เสร็จ ท่านตาบอกว่าจะตรวจด้วย”
ใบหน้าของเผยยวนเส้าพลันย่นยู่
ยามบ่าย สองพ่อลูกไปยังร้านตีเหล็กที่ดีที่สุดในเมือง
เฒ่าจางช่างตีเหล็กกำลังตีเหล็กอยู่ ครั้นเห็นเผยเหรินจีเข้ามาก็วางค้อนลงบนทั่ง “ท่านแม่ทัพเผย มาซ่อมหอกหรือขอรับ?”
“คราวนี้ไม่ได้มาซ่อมหอก จะให้หลอมกระบองเหล็กคู่หนึ่งให้ลูกชายคนโตของข้า” เผยเหรินจีผลักเผยยวนเส้าไปข้างหน้า “ใช้เหล็กปินเถี่ยชั้นดีที่สุด แต่ละอันหนักหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง”
เฒ่าจางชะงัก มองเผยยวนเส้าแล้วมองเผยเหรินจี “หนึ่งร้อยยี่สิบชั่งหรือขอรับ? ท่านแม่ทัพเผย ท่านไม่ได้ล้อข้าเล่นกระมัง?”
“ล้อเล่นอะไรกัน” เผยเหรินจีมีสีหน้าภาคภูมิใจ “ข้าบอกให้ตีเจ้าก็ตีไป มิใช่ว่าจะไม่จ่ายเงินเสียหน่อย”
เฒ่าจางรีบยิ้มประจบ “ตีได้ขอรับ ตีได้! แต่ท่านแม่ทัพเผย หากตีเสร็จแล้วหนักเกินไป จะเอามาคืนไม่ได้นะขอรับ”
“พูดเหลวไหลอะไร” เผยเหรินจีโบกมือใหญ่ “ตระกูลเผยของเราเป็นคนเช่นนั้นหรือ?”
เฒ่าจางมองเผยยวนเส้าอีกครั้ง แล้วกลืนน้ำลาย “ได้ขอรับ เช่นนั้นท่านมารับของมะรืนนี้”
พริบตาเดียวก็ถึงวันรับกระบองเหล็ก เพิ่งกินอาหารกลางวันเสร็จ เผยเหรินจีก็พาเผยยวนเส้ามุ่งหน้าไปยังร้านตีเหล็ก
เห็นกระบองเหล็กปินเถี่ยสี่เหลี่ยมสีดำคู่ใหม่เอี่ยมวางอยู่บนทั่ง ขนาดใหญ่กว่าคู่เดิมอยู่หนึ่งรอบ สันเหลี่ยมทอประกายเขียวเรื่อ ๆ
เผยยวนเส้าหยิบกระบองเหล็กคู่ขึ้นมา ตั้งท่าจะร่ายรำทดสอบทันที
เฒ่าจางที่ยืนถูมืออยู่ด้านข้างยิ้มประจบ “ท่านแม่ทัพน้อย ท่าน... ท่านออกไปลองด้านนอกดีหรือไม่ขอรับ? ข้างในแคบ กลัวจะกวัดแกว่งไม่ถนัด อีกทั้งยังกลัวทำแผงร้านของข้าเสียหายด้วย...”
เผยยวนเส้าไม่พูดอะไร หิ้วกระบองเหล็กคู่เดินออกไปนอกประตู
ด้านนอกมีแท่นหินสำหรับทดลองอาวุธ เผยยวนเส้าไม่ตั้งท่าม้า ไม่เริ่มท่วงท่า ยกกระบองเหล็กในมือขวาขึ้นเหวี่ยงเป็นวง ก่อนฟาดลงไป
ตูม!
แท่นหินแตกออกเป็นสองซีก เศษหินกระเด็นไปไกล
เผยเหรินจีกอดอกยืนอยู่ข้าง ๆ มุมปากกระตุก “ตกลงข้าให้กำเนิดตัวประหลาดอะไรกันแน่”
เฒ่าจางที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยิ่งตกตะลึงจนแทบคางตกถึงพื้น
เผยยวนเส้ากวัดแกว่งกระบองเหล็กอีกอันในมือซ้าย กระบองทั้งคู่ปะทะกันดังเคร้ง ประกายไฟกระเด็นไปถึงข้างเท้าเผยเหรินจี
“พอแล้ว ๆ อย่าอวดเก่งนัก!” เผยเหรินจีกระโดดหลบ “ถนัดมือหรือไม่?”
“พอใช้ได้” เผยยวนเส้าพาดกระบองเหล็กคู่ไว้บนบ่า แม้แต่ลมหายใจก็ไม่หอบ “ด้ามกระบองคู่ใหม่ลื่นไปหน่อย เดี๋ยวข้าพันผ้าไว้ก็พอ”
“ถนัดมือก็พอแล้ว ไป กลับบ้านเก็บข้าวของ พรุ่งนี้เจ้ายังต้องไปบ้านท่านตากับมารดา”
เรือนเผย
เผยยวนเส้ากำลังเก็บหนังสืออยู่ ประตูเรือนก็ถูกคนถีบเปิดออก
บานพับประตูส่งเสียงเอี๊ยด ก่อนกระแทกกำแพงแล้วเด้งกลับมา มีมือหนึ่งยื่นออกมาดันไว้
เด็กหนุ่มรูปร่างผอมเพรียว หน้าตาหล่อเหลาอย่างยิ่ง กอดกล่องไม้จันทน์ไว้ในอ้อมแขน หน้าผากมีเหงื่อชุ่ม
“อาเส้า ช่วยข้าด้วย”
เผยยวนเส้าเงยหน้าขึ้น “ซเชียวโซว? เจ้าโดนตีมาอีกแล้วหรือ?”
“หนักกว่าถูกตีเสียอีก” ซเชียวโซวก้าวเข้ามา วางกล่องลงบนโต๊ะดังปึง “บิดาข้าไปหาตำราเว่ยเหลียวจื่อฉบับคัดลอกสมัยราชวงศ์ก่อนมาจากลกหยางให้ข้าเล่มหนึ่ง”
“นี่มิใช่เรื่องดีหรือ?”
“เรื่องดีหรือ? เขาสั่งให้ข้าเขียนคำอธิบายประกอบทั้งเล่มให้เสร็จภายในสามวัน ถ้าทำไม่ได้ก็จะส่งข้าไปกัวจื่อเจี้ยน ตอนนี้เขาทำทุกวิถีทางเพื่อส่งข้าไปกัวจื่อเจี้ยนแล้ว!”
เผยยวนเส้าฟังจบก็หยอกเย้าว่า
“เช่นนั้นก็เขียนสิ เจ้าเป็นบัณฑิตผู้ปราดเปรื่องแห่งตระกูลซเชียวนี่นา”
“เผยยวนเส้า นี่มันเวลาไหนแล้ว เจ้ายังเอาข้ามาล้อเล่นอีก” ซเชียวโซวทรุดตัวนั่งบนเก้าอี้ กุมศีรษะอย่างจนใจ “เมื่อก่อนข้าอ่านแต่คัมภีร์ปราชญ์ พอรู้จักเจ้า ถึงได้เริ่มแตะตำราพิชัยสงคราม เขียนคำอธิบายประกอบตำราเว่ยเหลียวจื่อให้เสร็จในสามวันหรือ? ข้าจะมีความสามารถขนาดนั้นได้อย่างไร? แล้วประโยคที่ว่า ‘ผู้นำทัพ ใช้กระบี่เป็นราก ใช้ตัวหนังสือเป็นกล้า’ นี่ รากคืออะไร? กล้าคืออะไร?”
เผยยวนเส้าหยิบหนังสือขึ้นมา กวาดตามองแวบหนึ่ง
“ราก”
“อะไรนะ?”
“กระบี่คือราก ตัวหนังสือคือต้นกล้า” เผยยวนเส้าปิดหนังสือ “หากไม่มีดิน ต้นกล้าก็เติบโตไม่ได้ หากไม่มีต้นกล้า ดินก็เป็นเพียงที่รกร้าง”
ซเชียวโซวฟังจบ ดวงตาก็พลันเป็นประกายราวกับได้รับสมบัติล้ำค่า
“แล้วการปกครองเล่า?”
ซเชียวโซวก้มศีรษะเอียงลงกะทันหัน คล้ายกำลังถามเผยยวนเส้า ทั้งยังเหมือนถามตนเอง
“อะไรนะ?”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ เจ๋อฉาน ใช้ความเข้มงวดช่วยให้ความผ่อนปรนดำเนินไปได้” ซเชียวโซวขยับเข้ามาใกล้ “ข้ารู้สึกมาตลอดว่าขาดอะไรไปสักอย่าง พอได้ฟังเจ้าพูดเช่นนี้... ความเข้มงวดคือกฎหมายอันเข้มงวด ส่วนความผ่อนปรนคือการปกครองด้วยเมตตาหรือ?”
ซเชียวโซวลุกพรวดขึ้นยืน เดินวนในลานสองรอบ “เป็นเช่นนี้เอง! การปกครองคือดิน กฎหมายคือต้นไม้! เจ๋อฉานใช้ความเข้มงวด มิใช่เพื่อเข่นฆ่าผู้คน แต่เพื่อให้ต้นกล้ามีที่เติบโต!”
เผยยวนเส้าไม่พูดต่อ เพียงเก็บหีบหนังสือของตนต่อไป
ซเชียวโซวเดินวนจนพอใจแล้วก็หยุด จ้องเผยยวนเส้าอยู่นาน จู่ ๆ ก็โพล่งออกมาว่า “อาเส้า หัวของเจ้านี่ดีจริง ๆ”
“……”
“หนังสือเล่มนี้เจ้าเก็บไว้ให้ข้าก่อน” ซเชียวโซวม้วนหนังสือแล้วส่งให้เผยยวนเส้า “บิดาสั่งให้ข้าเขียนคำอธิบายประกอบทั้งเล่มให้เสร็จในสามวัน ต่อให้ข้าเข้าใจประโยคนี้แล้ว ข้างหลังก็ยังเหลืออีกตั้งครึ่งเล่ม เก็บไว้ที่นี่ก่อน ถ้าบิดาถามข้า ข้าจะบอกว่าเจ้าเห็นแล้วอยากยืมไปอ่าน ข้ายังไม่ได้ทันเปิดอ่านเลย ถึงตอนนั้นเจ้าต้องช่วยข้าด้วยนะ”
เผยยวนเส้ารับหนังสือมา “บิดาเจ้าจะเชื่อหรือ?”
“เขาต้องเชื่อแน่” ซเชียวโซวยิ้มกว้าง “บิดาข้าก็รู้อยู่ว่าเจ้าบำเพ็ญทั้งบุ๋นและบู๊ การที่เจ้ายืมตำราพิชัยสงครามเล่มนี้ไปอ่าน ย่อมมีเหตุผลชอบธรรมที่สุดแล้ว”
เผยยวนเส้าชั่งน้ำหนักหนังสือในมือ “ได้ เช่นนั้นก็วางไว้ที่นี่ก่อน แต่พรุ่งนี้ข้าต้องออกเดินทาง คงคืนให้เจ้าเร็ว ๆ นี้ไม่ได้”
“จะไปไหน?”
“โจวเคียว”
ซเชียวโซวชะงัก ก่อนเบิกตากว้าง “ไปหาท่านตาของเจ้าหรือ?”
“อืม”
“พาข้าไปด้วยสิ!” ซเชียวโซวคว้าแขนเสื้อเผยยวนเส้าไว้ “ข้าจะได้ฉวยโอกาสนี้ออกไปหลบพายุเสียหน่อย!”
เผยยวนเส้า “เกรงว่าบิดาเจ้าคงไม่ยอมให้ไปกระมัง?”
“เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องห่วง” ซเชียวโซวหัวเราะหึ “ถ้าข้าบอกเขาว่าจะตามเจ้าไปเยี่ยมปราชญ์ลู่ เขาคงเก็บสัมภาระให้ข้าตั้งแต่คืนนี้”
เผยยวนเส้าส่ายหน้ายิ้ม “ได้สิ ขอแค่บิดาเจ้าอนุญาต”
ซเชียวโซวปล่อยมือ ถอยหลังไปสองก้าว “ข้าจะไปบอกบิดาเดี๋ยวนี้”
เขายังพูดไม่ทันจบ ก็โบกมือแล้วหมุนตัวเดินจากไป
“พรุ่งนี้พวกเราออกเดินทางยามเฉิน อย่ามาสายล่ะ”
เผยยวนเส้ามองแผ่นหลังของเขาหายลับไปนอกประตูวงเดือน แล้วก้มมองกล่องในมือ
สายลมพัดหอบใบไม้ร่วงข้ามกำแพงเรือน
เขาหันกลับเข้าห้อง โยนกล่องลงในหีบหนังสือ