ยามเฉินของวันรุ่งขึ้น ณ หน้าเรือนเผย
เผยยวนเส้านำกระบองคู่เล่มใหม่เสียบกลับเข้าไปในชั้นไม้บนรถ พอหันมาก็เห็นเผยเหรินจีนั่งยองอยู่บนธรณีประตู คาบก้านหญ้าไว้ในปาก
“ท่านพ่อ ท่านจะไม่ไปส่งพวกเราที่ประตูเหนือจริงหรือ? พวกเราไปครานี้ อย่างน้อยท่านก็ต้องไม่ได้พบมารดานานถึงสองเดือนเชียวนะ”
“ไม่ไปส่ง” เผยเหรินจีคายก้านหญ้าทิ้ง กล่าวปากแข็ง “ก็ใช่ว่าจะไม่กลับมาเสียหน่อย จะไปส่งให้ได้อะไร”
กล่าวจบ ฮูหยินหลูก็ให้ชุ่ยเอ๋อร์ประคองขึ้นรถม้า นางเลิกม่านขึ้นพลางเรียก “เผยเหรินจี มานี่”
เผยเหรินจีรีบวิ่งเข้าไปหานางอย่างกระตือรือร้น “ฮูหยิน?”
“ครานี้พวกเราต้องเดินทางเป็นเวลานาน ท่านอย่าทำเรื่องบุ่มบ่ามอีก จงจำไว้ว่า ดูแลตนเองให้ดี”
เผยเหรินจีเปลี่ยนท่าทีจากเมื่อครู่เป็นคนละคน ประจบเอาใจว่า “ฮูหยินโปรดวางใจ สามีจะจดจำคำสั่งสอนของฮูหยินไว้ให้ขึ้นใจ แล้วก็... เมื่อถึงเวลานั้น ฮูหยินช่วยกล่าววาจาดี ๆ ให้ข้าที่บ้านท่านพ่อตาสักหน่อยเถิด หากท่านพ่อตาเอาแต่ตำหนิข้าเช่นนี้ ย่อมทำให้ภาพลักษณ์ของข้าในใจลูก ๆ เสียหายเป็นแน่!”
“ได้ ๆ” ฮูหยินหลูหัวเราะอย่างขบขัน ก่อนโยนเสื้อคลุมตัวหนึ่งให้เขา “ท่านนี่นะ เพียงเก็บความหุนหันของตนเสียบ้าง บิดาข้าก็ย่อมไม่กล่าวว่าท่านอันใด”
เผยเหรินจีกอดเสื้อคลุมไว้ สีหน้าห่อเหี่ยวลง
เผยชุยอวิ้นยืนอยู่บนคานรถ เท้าเอวกำกับบ่าวในเรือน “หีบใบนั้นเบามือหน่อย! ข้างในมีเครื่องเคลือบ! แตงดองทางซ้ายอย่าให้ถูกทับ!”
“ชุยอวิ้น ลงมาเสีย เจ้าเป็นสตรี ทำเช่นนี้ไม่เหมาะสม” ฮูหยินหลูตะโกนจากในรถ
“ท่านแม่ พวกเขาทำอะไรไม่ระวัง ข้าเกรงว่าข้าวของจะเสียหายต่างหาก!” เผยชุยอวิ้นไม่แม้แต่จะหันกลับไป ครั้นเห็นบ่าวคนหนึ่งยกหีบผิดท่า ก็ถลึงตาใส่ทันที “เฮ้! เจ้านั่นน่ะ! หีบเอียงแล้ว!”
เผยยวนฟู่นั่งยองอยู่บนขั้นบันได มือถือรายการสิ่งของ “น้องสาม ข้าตรวจรายการของกำนัลสามรอบแล้ว ไม่มีทางผิด เจ้าลงมาเถิด บนรถโยกเยก”
“มีแต่เจ้าที่สุขุม!” เผยชุยอวิ้นกระโดดลงจากรถแล้วปัดมือ
เผยยวนชิ่งวิ่งออกมาจากใต้ระเบียง อุ้มผ้าห่อเล็ก ๆ ไว้ในอ้อมแขน “ข้าเตรียมพร้อมแล้ว!”
ฮูหยินหลูยกผ้าห่อของเขามาเปิดดู ข้างในมีแต่น้ำตาลเต็มไปหมด นางหยิบออกไปครึ่งหนึ่ง “เอาไปมากมายเช่นนี้ ไม่กลัวฟันผุหรือ?”
“นั่นข้าจะเอาไปให้ท่านตาต่างหาก!” เผยยวนชิ่งแย่งคืนไม่สำเร็จ จึงเบะปากหันไปหาเผยยวนเส้า “พี่ใหญ่! ท่านแม่แย่งน้ำตาลของข้า!”
เผยยวนเส้าไม่หันกลับมา “เจ้าเด็กตะกละ เชื่อฟังท่านแม่แต่โดยดี”
“พี่ใหญ่ก็รังแกข้าด้วย!”
ขณะที่คนทั้งเรือนกำลังวุ่นวายจนมือเป็นระวิง
เสียงล้อรถก็ดังมาจากไกล ๆ เผยซเชียวโซวแบกสัมภาระกระโดดลงจากรถม้าคันเล็กคลุมม่านสีเขียว ในมือยังประคองสุราหนึ่งไห
“ท่านอาเผย ท่านป้าเผย! อรุณสวัสดิ์!”
เผยเหรินจีก้าวยาว ๆ เข้าไป ตบไหล่เขาฉาดหนึ่ง “โอ้ ซเชียวโซว มาถึงแต่เช้าเชียว เจ้าเกลี้ยกล่อมบิดาได้แล้วหรือ?”
“บิดาข้าได้ยินว่าจะมีโอกาสติดตามท่านหลูผู้ทรงความรู้ศึกษาเล่าเรียน โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง แม้มีทองพันชั่งก็แลกไม่ได้ ย่อมไม่ขัดขวางขอรับ” เผยซเชียวโซวยืดตัวตรง ยิ้มประจบพลางกล่าว “อีกอย่าง บิดาข้าบอกว่าโอกาสเช่นนี้ล้วนเป็นเพราะได้รับความกรุณาจากท่านอาเผย จึงให้ข้านำสุราชั้นดีมามอบให้ท่านสองไห”
“ฮ่า ๆ ๆ ดี นับว่าเขายังมีน้ำใจ” เผยเหรินจีกล่าวพลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
หลังมอบสุราสองไหให้บ่าวในเรือนเผยแล้ว เผยซเชียวโซวก็อาศัยจังหวะกระโดดขึ้นรถม้าไป
เผยเหรินจีหันไปมองฮูหยินหลูอีกครั้ง น้ำเสียงอ่อนลง “ฮูหยิน ระหว่างทาง...”
“ข้ารู้แล้ว” ฮูหยินหลูวางม่านรถลง “ท่านอยู่เฝ้าเรือนให้ดีก็พอ”
รถม้ามีขนาดใหญ่ แม้ด้านในสุดจะอัดแน่นไปด้วยสัมภาระและข้าวของ แต่แม่ลูกตระกูลเผยทั้งสี่กับเผยซเชียวโซวยังนั่งได้อย่างกว้างขวาง ส่วนเผยยวนเส้านั่งอยู่ด้านหน้ารถกับคนขับ
เมื่อคนขับร้องว่า “ย่าห์!” รถม้าก็เริ่มเคลื่อนออกไป
เผยเหรินจียืนอยู่หน้าประตู มองรถม้าเคลื่อนห่างออกไป เงารถค่อย ๆ เล็กลงทุกที
รถม้าเดินทางมาถึงประตูเหนือเมืองผู่โจว
หวังหูขี่ม้ารออยู่หน้าประตูเมืองก่อนแล้ว เบื้องหลังมีทหารสวมเกราะหนังสิบคน แต่ละคนเหน็บดาบไว้ข้างเอวและสะพายคันธนู เมื่อเห็นขบวนรถมา หวังหูก็ประสานมือคารวะ “ฮูหยิน แม่ทัพน้อย ท่านแม่ทัพสั่งให้ข้าน้อยนำคนมาคุ้มกันระหว่างทาง”
“เช่นนั้นต้องรบกวนทุกท่านแล้ว”
ฮูหยินหลูชะโงกหน้าออกมาจากรถม้ากล่าว
ระหว่างทาง เผยยวนชิ่งตื่นเต้นจนเกาะหน้าต่างรถม้า มองต้นไม้ ภูเขา และนกบนฟ้า พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด เผยชุยอวิ้นปักผ้าอยู่ ถูกเสียงรบกวนจนแทงนิ้วไปสามครั้ง จึงบิดหูน้องชายให้หุบปาก
เผยซเชียวโซวขยับเข้าไปใกล้เผยยวนเส้า จ้องกระบองคู่ของเขาอยู่นาน “ข้าลองถือดูได้หรือไม่?”
เผยยวนเส้าไม่พูดพร่ำทำเพลง ชักเล่มหนึ่งส่งให้ เผยซเชียวโซวยื่นมือไปรับ แต่ตัวกลับเซไปข้างหน้า เกือบตกจากรถม้าพร้อมกระบอง โชคดีที่เผยยวนเส้าเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว จึงคว้าตัวเขาไว้ได้ทัน พร้อมรับกระบองกลับไป
“นี่...” เผยซเชียวโซวกัดฟัน “นี่เป็นอาวุธหรือ?”
“มิฉะนั้นเล่า?”
“เจ้าเป็นสัตว์ประหลาดหรือ?” เผยซเชียวโซวคืนกระบองให้ พลางสะบัดข้อมือ “อย่างน้อยก็น่าจะหนักหกสิบหรือเจ็ดสิบชั่งกระมัง?”
“เจ้าดูแคลนผู้ใดกัน? กระบองคู่ของพี่ใหญ่หนักตั้งหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง ร่างกายผอมแห้งอย่างเจ้า ยกขึ้นได้ก็นับว่าแปลกแล้ว”
เผยชุยอวิ้นยกมือปิดปากหัวเราะเยาะเผยซเชียวโซว
“เจ้า! บุรุษแท้ไม่รังแกสตรี!”
เผยซเชียวโซวถูกโต้กลับจนหน้าแดงก่ำ ทว่าก็จนปัญญาจะตอบโต้
ทุกคนต่างหัวเราะขบขันกับท่าทีของเผยซเชียวโซว
การเดินทางหยอกเย้ากันเช่นนี้ผ่านไปสี่วัน ในที่สุดคนทั้งขบวนก็มาถึงใต้ด่านหลินชิง
เมื่อฮูหยินหลูส่งสัญญาณ ทุกคนจึงหาศาลาพักชาสักแห่งเพื่อหยุดพักชั่วคราว
ทันใดนั้น เผยยวนเส้ารู้สึกว่ามีสายตาหลายคู่กวาดมองมาทางตนจากด้านหลัง
เขาหันไปมอง เห็นเพียงชาวนาหลายคนกำลังดื่มชา ครั้นสบตากัน พวกเขาก็ก้มหน้าลงอย่างลนลาน
ไม่นานนัก คนเหล่านั้นก็ดื่มชาจนหมดแล้วจากไป
เผยยวนเส้าคอยจับตาพวกเขาด้วยหางตามาตลอด เขาเห็นชัดเจนว่าเมื่อคนเหล่านั้นเดินผ่านรถม้าของตน ต่างก็เหลือบมองอีกสองครั้ง
หลังคนกลุ่มนั้นจากไป เผยยวนเส้าก็เรียกหวังหูมาหาแล้วกล่าวว่า
“ท่านอาหวัง ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ท่านส่งพี่น้องสองคนไปสะกดรอยตามคนเหล่านั้นอย่างลับ ๆ ดูว่าพวกเขามุ่งหน้าไปทางใด”
หลังเหตุการณ์ขนส่งเสบียง หวังหูก็ไม่มองแม่ทัพน้อยของตนเป็นเด็กอีกต่อไป เขาหันไปจัดการให้ทหารสองคนลอบติดตามทันที
ไม่นานนัก ทหารทั้งสองก็กลับมารายงานว่า คนเหล่านั้นเข้าไปในหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล แล้วพวกเขาจึงกลับมารายงาน
เผยยวนเส้าฟังจบแล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
เขาส่ายหน้า “บางทีข้าอาจคิดมากไปเอง พวกเราพักกันพอแล้ว ออกเดินทางกันเถิด”
ทุกคนออกเดินทางอีกครั้ง ครั้นผ่านด่าน หวังหูก็นำหนังสือผ่านด่านที่เผยเหรินจีเตรียมไว้ก่อนแล้วออกมา ทุกอย่างจึงราบรื่นไร้อุปสรรค
เมื่อพ้นด่านหลินชิง ภูมิประเทศก็เปิดโล่งขึ้น หมู่บ้านไกลออกไปมีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า บนถนนหลวงมีผู้คนสัญจรไปมา
ทุกคนต่างเพลิดเพลินกับทิวทัศน์สองข้างทาง
ค่ายเฮยเฟิงตั้งอยู่บนภูเขาไป๋ลู่ ห่างไปทางตะวันตกเฉียงเหนือของด่านชิงหลินราวยี่สิบลี้ บริเวณนี้มีค่ายโจรใหญ่เล็กตั้งอยู่ถึงสี่หรือห้าแห่ง ทางการเคยกวาดล้างหลายครั้ง ทว่ากลับคว้าน้ำเหลวทุกครา
ค่ายเฮยเฟิงเป็นค่ายที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาค่ายเหล่านั้น แต่ภายในค่ายก็มีคนอยู่เกือบสองร้อยคน
ยามนี้มีคนสี่หรือห้าคนยืนอยู่ในโถงชุมนุม หนึ่งในนั้นคือคนที่จับตาดูเผยยวนเส้าในตอนกลางวัน
บนเก้าอี้ประมุขค่ายในโถง มีชายร่างใหญ่ผิวคล้ำ หน้าตาอัปลักษณ์ และมีแผลเป็นยาวบนใบหน้านั่งอยู่ คนผู้นี้คือถูขุย หัวหน้าค่ายเฮยเฟิง เขาชำนาญการใช้ดาบใหญ่ด้ามวงแหวนหัวผี มีฉายาในยุทธภพว่า ‘ถูผู้พรากวิญญาณ’
“หลิวเอ้อร์ เจ้าเห็นกับตาจริงหรือว่าบนรถม้าคันนั้นมีทรัพย์สิน?”
ถูขุยถามอย่างละโมบ
“ท่านหัวหน้า ไม่ผิดแน่ขอรับ! จากเสื้อผ้าของคนเหล่านั้น ข้าน้อยเห็นว่าเป็นคนตระกูลมั่งคั่ง โดยเฉพาะสตรีผู้นั้น รูปโฉมงดงามยิ่ง หากถึงเวลานั้นได้เป็นฮูหยินค่ายของท่านหัวหน้า มิใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือขอรับ?”
“ฮ่า ๆ ๆ ดี! หากเป็นดังที่เจ้าว่า ข้าจะให้ความดีความชอบแก่เจ้าเป็นแน่!” ถูขุยกล่าว
“พี่ใหญ่ หลิวเอ้อร์เพิ่งบอกว่าคนกลุ่มนั้นมีผู้คุ้มกันสิบกว่าคน ดูท่าล้วนเป็นคนจากกองทัพ แม้เสือจะล่ากระต่ายก็ยังใช้กำลังทั้งหมด พวกเราพาคนไปให้มากหน่อยจะดีกว่า”
ผู้พูดคือหลิ่วซาน พี่รองแห่งค่ายเฮยเฟิง ฉายาแมงป่องพิษ ในมือมีพู่กันพิพากษาสองหัวเล่มหนึ่ง ซึ่งเปื้อนเลือดผู้คนมานับไม่ถ้วน เขากับถูขุยล้วนเป็นคนประเภทเดียวกัน
“ได้ พี่รอง ข้าจะฟังเจ้า เรียกพี่น้องไปสักหนึ่งร้อยคน รอให้พวกเขาเดินทางต่อไปอีกสักหน่อยแล้วค่อยลงมือ!”
ยามใกล้ค่ำ ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงฉับพลัน เมฆดำทะมึนปกคลุมเหนือศีรษะ เสียงฟ้าร้องครืนครั่น
“ฮูหยิน ดูท่าฝนกำลังจะตกหนัก พวกเราเกรงว่าจะไปไม่ถึงเมืองถัดไปก่อนฟ้ามืด” คนขับตะโกนบอก
“เช่นนั้นหาที่หลบฝนก่อน รอให้ฝนซาลงแล้วค่อยว่ากัน!” ฮูหยินหลูกล่าวจากในรถม้า
เสียงยังไม่ทันขาดคำ เม็ดฝนก็เทกระหน่ำลงมา ทั่วฟ้าดินขาวโพลน ถนนหลวงกลายเป็นธารโคลนในพริบตา ล้อรถลื่นไถล ม้าส่งเสียงร้อง ขบวนรถแทบขยับไม่ได้
เผยยวนเส้ากระโดดลงจากรถ ปาดน้ำฝนบนใบหน้าแล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
“คุณชาย! หากข้าจำไม่ผิด ข้างหน้ามีวัดอยู่แห่งหนึ่ง!” คนขับชี้ไปยังเงาดำบนเนิน
เผยยวนเส้าหรี่ตามอง ผ่านม่านฝนไปเห็นศาลเทพภูเขาตั้งอยู่หลังแนวไม้รก
“ขึ้นไป!”
รถม้าหักเลี้ยวขึ้นเนินอย่างยากลำบาก ล้อไถลไปบนพื้นโคลน เผยยวนเส้าเห็นเช่นนั้นจึงเดินไปท้ายรถ ทหารหลายคนกำลังช่วยกันดันรถม้า ทว่าล้อกลับหมุนฟรีอยู่ในโคลนโดยไม่ขยับแม้แต่น้อย เผยยวนเส้าจึงให้ทุกคนถอยออกไป ย่อตัวลงถ่ายน้ำหนัก วางมือทั้งสองข้างยันคานรถ แล้วออกแรงผลักอย่างเต็มกำลัง
เขายกรถม้าขึ้นทั้งคัน จากนั้นออกแรงผลักไปข้างหน้า รถจึงพุ่งขึ้นเนินโคลนได้สำเร็จ
ที่นี่เป็นศาลเทพภูเขาร้าง ประตูและกำแพงโดยรอบยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ทว่าตำหนักใหญ่ตรงกลางทรุดโทรมไปบ้าง
เมื่อเข้าไปในตำหนัก กลิ่นอับชื้นปะปนกับไอชื้นโชยเข้าจมูก โชคดีที่หลังคายังสมบูรณ์ มีเพียงมุมหนึ่งที่น้ำฝนหยดรั่วลงมา
เผยยวนเส้าประคองฮูหยินหลูลงจากรถก่อน แล้วอุ้มเผยยวนชิ่งลงมา เผยชุยอวิ้นกระโดดลงมาเอง ก่อนหันกลับไปหยิบผ้าห่มผืนหนึ่งจากในรถ ปูลงบนมุมแห้ง “ท่านแม่ นั่งตรงนี้เถิด”
หวังหูเข้าไปหาไม้แห้งในศาลาร้างเป็นคนแรก แล้วก่อไฟขึ้น ทหารส่วนตัวหลายคนเข้ามา ชักดาบออกจากฝักครึ่งหนึ่ง แยกกันเฝ้าระวังอยู่สองข้างของตำหนักใหญ่
เผยยวนฟู่กับเผยซเชียวโซวซึ่งอุ้มหีบหนังสือเดินเข้ามา ทั้งสองเปียกโชกไปทั้งตัว เผยยวนฟู่ปาดน้ำฝนบนใบหน้า “ฝนนี้... ช่างเทลงมาโดยไม่บอกกล่าวจริง ๆ”
เผยยวนเส้าพิงกระบองไว้กับผนัง แล้วนั่งลงด้านในธรณีประตู มือวางอยู่บนด้ามกระบอง
ฝนยิ่งตกหนักขึ้น กระหน่ำใส่กระเบื้องหลังคาที่แตกหัก ส่งเสียงดังเปาะแปะ
ทันใดนั้น ประตูใหญ่ด้านนอกศาลาก็ถูกผลักเปิด
มือทั้งสองข้างของเผยยวนเส้ากดลงบนกระบองโดยไม่รู้ตัว
เงาคนสี่คนปรากฏขึ้นตรงประตู คนที่นำหน้าคือเด็กหนุ่มร่างสูงผอม อายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี ทั่วร่างเปียกโชก มีคันธนูยาวสะพายอยู่บนหลัง และดาบยาวเหน็บอยู่ที่เอว เบื้องหลังมีบุรุษอีกสามคนซึ่งเหน็บดาบไว้ที่เอวเช่นกัน แต่ละคนเปียกฝนจนดูน่าเวทนา
หวังหูตวาดเสียงต่ำ “หยุดอยู่ตรงนั้น!”
ทหารทั้งสิบชักดาบออกจากฝัก ตั้งท่าพร้อมรับมือ
เด็กหนุ่มร่างสูงผอมกวาดตามองภายในศาลา สายตาหยุดอยู่บนมือของเผยยวนเส้าที่กดลงบนกระบองชั่วขณะ ก่อนเลื่อนไปยังฮูหยินหลูกับเหล่าเด็ก ๆ แล้วจึงมองดาบในมือหวังหู
เขายกมือทั้งสองข้างขึ้น ยิ้มกว้างแล้วกล่าว “ทุกท่านอย่าเพิ่งตื่นตระหนก พวกข้ามาหลบฝน”