รุ่งเช้าวันถัดมา
เสบียงถูกลำเลียงกลับถึงค่ายทหารอย่างปลอดภัยแล้ว
บนถนนใหญ่ไม่ไกลจากเรือนเผย มือของเผยเหรินจีที่กำบังเหียนแน่นเกินไปจนข้อนิ้วขาวซีด
ยิ่งเข้าใกล้เรือนเผย หัวใจเขาก็ยิ่งเต้นแรง ราวกับมีกลองใบหนึ่งรัวอยู่ในอก
“อาเส้า” เขาเงยหน้ากระซิบเสียงต่ำกับเผยยวนเส้า “เดี๋ยวพอเข้าประตูไป หากแม่เจ้าถาม ก็บอกว่าระหว่างทางสงบเรียบร้อย ไม่มีเรื่องอะไรทั้งนั้น”
เผยยวนเส้านั่งอยู่บนหลังม้า เอ่ยเสียงแหบพร่า “ท่านพ่อ ดูสภาพท่านตอนนี้ ต่อให้ข้าไม่พูด ท่านแม่เห็นก็รู้ว่ามีเรื่องแล้ว”
“แล้วจะทำอย่างไรดี?”
“ยิ้มสิ”
“ยิ้มบ้าบออะไร!” เผยเหรินจีด่าออกมาคำหนึ่ง แล้วรีบยกมือปิดปาก มองซ้ายมองขวา “ตอนนี้ข้าจะยิ้มออกได้อย่างไรกัน?”
ม้าหยุดลงหน้าประตูใหญ่ของเรือนเผย บ่าวรับใช้ก็รีบเข้ามาจูงม้าทันที
“พี่ใหญ่!”
เสียงร้องดังสนั่นมาจากในประตู เผยชุยอวิ้นยกชายกระโปรงวิ่งพรวดออกมา มวยผมเอียงไปข้างหนึ่งเพราะวิ่งเร็ว ในมือยังกำผ้าเช็ดหน้าที่ยังปักไม่เสร็จไว้ นางมีเงาร่างเตี้ยป้อมวิ่งตามหลังมา เผยยวนชิ่งก้าวขาสั้น ๆ ไล่เท่าไรก็ไม่ทัน จึงร้องเรียกอย่างร้อนใจ “พี่สาม! รอข้าด้วย!”
เผยชุยอวิ้นโถมเข้าใส่อ้อมแขนเผยยวนเส้า เงยหน้าขึ้นสูดกลิ่นที่ใบหน้าเขา แล้วขมวดจมูก “กลิ่นอะไรน่ะ?”
“เหงื่อ”
“โกหก” เผยชุยอวิ้นโน้มเข้าไปดมอีกครั้ง คิ้วขมวดเป็นปม “เหม็น แล้วยัง...มีกลิ่นสนิมด้วย”
เผยยวนเส้ายกมือขยี้ศีรษะนางเบา ๆ “ระหว่างทางจับอาวุธที่ขึ้นสนิมอยู่หลายครั้ง”
ในที่สุดเผยยวนชิ่งก็วิ่งตามมาทัน เขากอดขาเผยยวนเส้าไว้แน่น ราวกับลูกกระสุนเตี้ยป้อมลูกหนึ่ง แรงกอดแทบจะตรึงคนไว้กับพื้น เผยยวนเส้าก้มมองน้องชายพลางยิ้ม ไม่เสียทีที่ในอนาคตจะเป็นยอดฝีมืออันดับสามแห่งสุยถัง แรงเยอะจริง ๆ
“พี่ใหญ่! ท่านไปนานขนาดนี้ได้อย่างไร!”
“ปล่อยมือ” เผยยวนเส้าตบหน้าผากเขาเบา ๆ “ขาพี่จะหักแล้ว”
“ไม่ปล่อย!”
เผยยวนเส้าลาก “สิ่งที่เกาะขา” ชิ้นนี้ ก้าวกระเถิบเข้าไปในลานทีละก้าว เผยชุยอวิ้นเดินตามอยู่ข้าง ๆ คอยดึงแขนเสื้อเขาเป็นระยะ ราวกับกลัวว่าเขาจะหนีหายไปอีก
“เฮ้ พวกเจ้าสองคนเห็นแต่พี่ใหญ่ของพวกเจ้าหรือ? ข้ายังยืนอยู่ตรงนี้นะ!”
เผยเหรินจีเอ่ยเสียงเข้ม
พอเผยชุยอวิ้นเห็นสีหน้าบิดา ก็รีบปล่อยมือแล้วหลบไปอยู่หลังเผยยวนเส้า พึมพำเสียงเบา “พี่ใหญ่ ท่านพ่อไปก่อเรื่องมาอีกแล้วหรือ?”
“อย่าพูดเหลวไหล” เผยเหรินจีจะไม่ได้ยินได้อย่างไร เขาจึงทำได้เพียงก้าวยาว ๆ เข้าไปในประตู เกราะส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊ง “ทุกคนยืนขวางอยู่หน้าประตูทำไม? รีบเข้าไป!”
ในโถงกลาง ฮูหยินหลูจัดการให้บ่าวเตรียมอาหารไว้เรียบร้อยแล้ว
“ท่านแม่ ท่านพ่อกับพี่ใหญ่กลับมาแล้ว!”
เผยชุยอวิ้นวิ่งอย่างร่าเริงเข้าไปในโถงกลาง
“ท่านแม่” เผยยวนเส้ายืนอยู่หน้าประตู
ฮูหยินหลูหันกลับมามองเขา สายตากวาดจากใบหน้าลงไปทั่วร่าง แล้วหยุดอยู่ชั่วครู่
“ผอมลงแล้ว” นางกล่าว “ระหว่างทางกินไม่ดีหรือ? พ่อเจ้าไม่ได้ดูแลเจ้าดี ๆ ใช่หรือไม่?”
“เปล่าขอรับ ท่านแม่ ข้าออกไปคราวนี้กลับแข็งแรงกำยำขึ้นเสียอีก!”
“หิวแล้วกระมัง รีบมานั่งกินข้าวเถิด”
ไม่นานเผยเหรินจีก็เข้ามา เขาล้างมือกับใบหน้า เปลี่ยนเป็นชุดอยู่บ้าน แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ ก้มหน้ากินข้าวเงียบ ๆ ไม่พูดสักคำ ตะเกียบจิ้มก้นชามดังเคร้ง ๆ เขาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
“พวกเจ้าพ่อลูกทะเลาะกันมาหรือ?”
“เปล่านี่” เผยเหรินจีตอบ
ฮูหยินหลูมองสามีอย่างคลางแคลง แล้วหันไปมองบุตรชายคนโต รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
“ไม่มีก็ดีแล้ว” นางคีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ชามเผยยวนเส้า “กินให้มากหน่อย จะได้บำรุงเนื้อหนังกลับมา”
กินไปได้ครึ่งหนึ่ง ก็มีศีรษะกลม ๆ โผล่เข้ามาจากหน้าประตู ในมือยังถือกระดานลูกคิดอันเล็ก เผยยวนฟู่ บุตรชายคนรองของตระกูลเผย อายุน้อยกว่าเผยยวนเส้าสองปี ตั้งแต่เล็กไม่ชอบฝึกยุทธ์ ไม่ชอบอ่านหนังสือ แต่กลับหลงใหลการค้าขายเป็นที่สุด
“ท่านแม่ ข้ากับท่านอาจารย์บัญชีจัดการบัญชีเดือนนี้เรียบร้อยแล้ว”
อายุสิบขวบก็ห้อยลูกคิดและถือสมุดบัญชี ราวกับเถ้าแก่เก่าแก่คนหนึ่ง
“พี่ใหญ่เจ้ากลับมาแล้ว วางบัญชีไว้ก่อน รีบมากินข้าว”
“ได้เลย” เผยยวนฟู่วางสมุดบัญชีลงบนโต๊ะ แล้วฉีกยิ้มให้เผยยวนเส้า “พี่ใหญ่! ได้ยินว่าระหว่างทางท่านเจอทหารโจรหรือ?”
เพล้ง ตะเกียบอันหนึ่งของเผยเหรินจีหล่นลงบนโต๊ะ ทั้งโถงพลันเงียบกริบ
“อาฟู่” เสียงฮูหยินหลูเบาเสียจนฟังคล้ายเสียงฟ้าร้องครืนก่อนพายุ “โจรอะไร?”
“ท่านลุงหวังหู่กับพวกเขาบอกว่า ตอนขากลับเส้นทางขนส่งเสบียงถูกโจรดักปล้น” เผยยวนฟู่ไม่รู้ตัวเลยว่าบรรยากาศเปลี่ยนไปแล้ว “พี่ใหญ่ คราวนี้มีใครเสียหายหรือไม่?”
“ไม่มีใครเสียหาย”
“ไม่มีจริง ๆ หรือ?” ดวงตาเผยยวนฟู่เป็นประกาย นิ้วเคาะโต๊ะสองครั้ง “ถ้าอย่างนั้นเงินค่าขนส่งที่เหลือก็เป็นของ...”
“พอแล้ว อาฟู่” ฮูหยินหลูไม่ได้ขึ้นเสียง แต่เผยยวนฟู่ก็หุบปากทันที
ฮูหยินหลูวางตะเกียบลง นางมองเผยยวนเส้า แล้วมองเผยเหรินจี สีหน้าค่อย ๆ ซีดลงทีละน้อย
เผยเหรินจีไม่กล้าเงยหน้า ใช้ชามบังใบหน้าไว้
“เผยเหรินจี ท่านอธิบายให้ข้าฟังหน่อย” ฮูหยินหลูถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา
เผยเหรินจีรู้แล้วว่าปิดไม่มิด จึงค่อย ๆ วางชามลงอย่างระมัดระวัง “คืออย่างนี้ ฮูหยิน ระหว่างทางพวกเราพบโจรภูเขา พวกมันใช้แผนล่อเสือออกจากถ้ำล่อข้าไป จากนั้นหวังหู่กับพวกก็ขับไล่โจรภูเขาไป เรื่องก็ประมาณนี้แหละ”
เขาไม่กล้าบอกความจริง หากภรรยารู้ว่าเขาดูแลบุตรชายไม่ดี แถมยังปล่อยให้บุตรชายฆ่าคน เรื่องคงจบไม่สวยแน่!
“อ้อ หมายความว่าท่านถูกล่อไปสินะ? แล้วอาเส้ายังอยู่บนรถเสบียง? ถ้าท่านถูกล่อไป ใครเป็นคนมองออกว่านั่นคือแผนล่อเสือออกจากถ้ำ?”
ฮูหยินหลูถามเผยเหรินจีด้วยรอยยิ้มชวนขนลุก
เผยเหรินจีอ้าปากเล็กน้อย ก่อนตอบอ้อมแอ้มว่า
“อาเส้ามองออก”
“ปัง!”
พอฮูหยินหลูได้ฟังก็วางชามกับตะเกียบในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง
“ดี ดีมาก เผยเหรินจี! เสียทีที่ท่านเป็นแม่ทัพมาหลายปี! ท่านพาคนไปไล่โจรภูเขา ทิ้งรถเสบียงกับบุตรชายไว้ในหุบเขา เด็กอายุสิบสองปียังมองออกว่านั่นคือแผนล่อเสือออกจากถ้ำ แต่ผู้ใหญ่อายุสามสิบกว่าอย่างท่านกลับมองไม่ออก! ท่านนี่...”
เผยเหรินจีเงียบไป
เผยยวนชิ่งแอบมองบิดา แล้วมองมารดา ก่อนกระซิบถามเผยยวนเส้า “พี่ใหญ่ ท่านพ่อโดนด่าอีกแล้วใช่หรือไม่?”
เผยยวนเส้ากดศีรษะน้องชายลง “กินข้าวดี ๆ”
ฮูหยินหลูไม่ได้ซักถามต่อ ทว่าน้ำเสียงของนางเริ่มเจือสะอื้น เรื่องเกิดขึ้นแล้ว ต่อให้ด่าก็ไร้ประโยชน์ แต่ความเงียบของนางกลับหนักหน่วงยิ่งกว่าคำด่า เผยเหรินจีนั่งกระสับกระส่ายขึ้นเรื่อย ๆ แทบอยากเอาหัวมุดลงไปในชามจริง ๆ
“อาเส้า เจ้าไม่ได้บาดเจ็บใช่หรือไม่?”
“ไม่ขอรับ ท่านแม่ ข้าไม่บาดเจ็บเลยสักนิด ท่านก็รู้ว่าบุตรชายของท่านเป็นอย่างไร แม้แต่ท่านพ่อก็ยังสู้ข้าไม่ได้”
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว เช่นนั้นก็ดีแล้ว”
เผยยวนชิ่งร้องเฮเสียงดัง กระโดดแทบจะพ้นเก้าอี้ “พี่ใหญ่ของข้าไร้เทียมทานใต้หล้า!”
“กินข้าว” ฮูหยินหลูตัดบท แต่น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ยังดีที่ไม่บาดเจ็บ
ฮูหยินหลูคีบเนื้อใส่ชามเผยยวนเส้า มือสั่นน้อย ๆ แล้วตักน้ำแกงให้เผยเหรินจี ก่อนวางลงตรงหน้าเขาอย่างแรง “ดื่มเสีย จะได้หายตกใจ”
เผยเหรินจียกชามขึ้นดื่ม ราวกับกำลังดื่มยาพิษ
“อ้อ อาเส้า เดือนก่อนท่านตาของเจ้าส่งของมาอีกแล้ว มีก้อนหมึกหนึ่งกล่องกับจดหมายหนึ่งฉบับ ในจดหมายบอกว่าช่วงนี้เจ้ามีความก้าวหน้าในการเขียนตำรา อย่าอ่านแต่คัมภีร์จั่วจวนอย่างเดียว เริ่มอ่านคัมภีร์ซุนจื่อได้แล้ว”
เผยเหรินจีดื่มน้ำแกงหมด วางชามลง แล้วเหลือบมองออกไปนอกประตู “ข้าจะไปดูสนามฝึก...”
“ไปเถิด” ฮูหยินหลูไม่เงยหน้า “จำไว้ด้วยว่าคืนนี้ไม่ต้องกลับไปนอนในห้อง”
เผยเหรินจีจะลุกก็ไม่กล้า จะนั่งต่อก็ไม่สบายใจ สุดท้ายก้นก็กลับลงไปนั่งบนเก้าอี้ มือสองข้างวางไม่เป็นสุขราวกับนักเรียนที่ถูกลงโทษ ตะเกียบหยิบขึ้นมาแล้วก็วางลง
เผยยวนเส้ากลั้นหัวเราะไว้ ได้แต่ก้มหน้าก้มตากินข้าวในชาม ส่วนพี่น้องตระกูลเผยทั้งสามคนหัวเราะคิกคักอยู่ข้าง ๆ
กินข้าวเสร็จ เขาก็เดินกลับไปยังห้องของตน ระหว่างผ่านลาน เรือนหลักสว่างไสวด้วยแสงโคม มารดากำลังจัดที่นอน เผยยวนชิ่งกับเผยชุยอวิ้นอยู่ข้าง ๆ คอยช่วยอย่างวุ่นวายจนเกะกะ มีเสียงฮูหยินหลูเอ็ดด่าดังแว่วมาเป็นระยะ บิดาเฒ่าสุดท้ายก็ไม่กล้าไปสนามฝึก กลับร่ายรำทวนอยู่ในลานหนึ่งรอบ ท่าทางดุดันเข้มแข็ง ราวกับระบายความอัดอั้นในใจ ส่วนในห้องเผยยวนฟู่ เสียงลูกคิดดังแป๊ก ๆ คงกำลังคำนวณเงินที่เหลือจากเที่ยวขนส่งเสบียงคราวนั้น
เผยยวนเส้าเดินไปยังชั้นวางอาวุธในสนามฝึก แล้วหยิบกระบองเหล็กคู่ของตนลงมา กระบองคู่นี้ตีขึ้นโดยช่างตีเหล็กเฒ่าในเมือง ตอนที่เขาเข้าสู่ขั้นที่สอง เป็นเหล็กตันหน้าตัดสี่เหลี่ยม แต่ละอันหนักแปดสิบชั่ง ใช้มาปีกว่าแล้ว
เมื่อวาน หลังผ่านการต่อสู้เข่นฆ่าครั้งนั้น เขารู้สึกว่าตนเข้าสู่ขั้นที่สามแล้ว
วิถียุทธ์ในโลกนี้แบ่งออกเป็นหกขั้น ได้แก่ ขั้นพลังมหึมา ขั้นสะสมพลัง ขั้นยกเบาราวกับหนัก ขั้นแปรพลัง ขั้นยกหนักราวกับเบา และขั้นคนกับอาวุธรวมเป็นหนึ่ง
ขั้นพลังมหึมาเป็นเพียงขั้นเริ่มต้น ส่วนขั้นสะสมพลังจึงจะนับว่าเข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์ เมื่อถึงขั้นยกเบาราวกับหนักจึงจะถือเป็นขุนศึกชั้นยอด ขั้นที่สี่ ขั้นแปรพลัง คือธรณีประตูของปรมาจารย์ ขั้นที่ห้า ขั้นยกหนักราวกับเบา นับเป็นยอดฝีมือไร้ผู้เทียบ ส่วนขั้นที่หก ขั้นคนกับอาวุธรวมเป็นหนึ่ง นั่นจึงจะเรียกได้ว่ายอดเยี่ยมที่สุด
พละกำลังของร่างกายนี้เกินกว่าที่คนวัยเดียวกันควรมีมานานแล้ว กระทั่งเหนือกว่าผู้ใหญ่ส่วนใหญ่เสียอีก อย่างน้อยที่สุด หากวัดกันด้วยพละกำลังเพียงอย่างเดียว บิดาของเขาซึ่งอยู่ขั้นที่สามระดับสูงสุดก็ยังไม่ใช่คู่มือของเขา และพละกำลังนี้ก็ยังห่างไกลจากขีดจำกัด
โลกในชาติก่อนไม่มีวิธีฝึกฝนวิถียุทธ์ตามลำดับขั้นอย่างครบถ้วน เขาฝึกกระบวนท่ามาสามสิบกว่าปี แต่ระดับขั้นกลับไปถึงเพียงขั้นสะสมพลัง ทว่าชาตินี้ตระกูลของเขามีวิธีฝึกตามลำดับขั้นที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ
ก่อนอายุสิบขวบ ร่างกายยังไม่แข็งแรง เขาจึงกล้าฝึกเพียงพื้นฐานเล็กน้อย พออายุสิบขวบจึงเริ่มฝึกจริงจัง ประกอบกับประสบการณ์จากชาติก่อน ทำให้ปีที่อายุสิบเอ็ดเขาสั่งสมพลังจนทะลวงรวดเดียวสองขั้น บัดนี้ผ่านการขัดเกลามาปีกว่า และด้วยแรงกระตุ้นจากสนามรบ ในที่สุดก็ทะลวงขั้นได้อีกครั้ง
กระบองเหล็กหมุนครึ่งรอบในมือ เมื่อระดับขั้นทะลวงขึ้น การควบคุมพละกำลังของตนก็คล่องแคล่วขึ้นตามไปด้วย น้ำหนักแปดสิบชั่งในมือไม่หนักแน่นเหมือนแต่ก่อน ราวกับเบาลงไปครึ่งหนึ่ง
เขาเปล่งเสียงตวาดต่ำ กระบองคู่พลิกขึ้นพร้อมกัน ท่ามังกรคู่กวนสมุทร เงากระบองหมุนวนดุจสายลม ช่วงล่างมั่นคงดุจปักหลัก แล้วต่อเนื่องด้วยท่ารากไม้พันพฤกษาแห้ง ปลายกระบองกวาดไปกับพื้น ลมแรงพัดฝุ่นปลิว จากนั้นยกกระบองขึ้นเหนือศีรษะในท่าตราประทับพุ่งสวรรค์ ข้อมือพลิกแผ่วเบา ซ่อนท่างูขาวแลบลิ้นไว้ภายใน กระบองเดี่ยวแทงตรงไปข้างหน้า ยากจะแยกแยะจริงเท็จ
ร่างพลันพลิกตัวกระโดดขึ้น ท่าลิงขาวถวายผล กระบองคู่ไขว้กันฟาดลง ดุจสายฟ้าฟาด ต่อด้วยท่าร้อยเข็มคู่ กระบองทั้งสองเล่มเรียงหน้าเรียงหลัง จู่โจมทั้งทางบนและทางล่าง กระบองคู่แยกออกซ้ายขวา เล่มหนึ่งคุ้มกันตรงหน้า อีกเล่มหนึ่งหยั่งเชิงหาช่องว่างของศัตรู กระบองซ่อนมังกรวกกลับมาป้องกันหน้าอก ปิดช่องโหว่ได้มิดชิด
ฝีเท้ารุกถอย พลิกหลบสลับไปมา เงากระบองซ้อนทับกันเป็นชั้น ทั้งฟัน ทุบ กวาด และแทง เชื่อมต่อกันอย่างลื่นไหล บางครั้งกระบองคู่โจมตีหนักหน่วงพร้อมกัน บางครั้งใช้กระบองเดี่ยวล่อหลอกศัตรู ความแข็งกร้าวซ่อนความแปรเปลี่ยนอันแยบยล ลมแรงหวีดหวิว เสียงกระบองแหวกอากาศดังไม่ขาดสาย ฝุ่นฟุ้งกระจายบนพื้นอิฐเขียว
เมื่อฝึกใกล้จบ เขาหย่อนเอวตั้งท่าปิดกระบวน กระบองคู่ค่อย ๆ ลดลง
ฝึกครบหนึ่งรอบแล้วจึงหยุดกระบวน ทว่าเหงื่อยังไม่ซึมออกมาจนชุ่ม
ดูท่ากระบองคู่นี้ควรเพิ่มน้ำหนักแล้ว
ขณะนั้นใบไม้ของต้นไหวในลานพลิ้วไหวส่งเสียงซู่ซ่าไปตามลม เสียงทวนของเผยเหรินจีหยุดลงแล้ว คงกลับเข้าห้องไป ส่วนเสียงลูกคิดของเผยยวนฟู่ก็หยุดลงเช่นกัน ทั้งคฤหาสน์เงียบสงบ มีเพียงเสียงพ่นลมหายใจของม้าที่ดังมาจากคอกเป็นครั้งคราว
เขาวางกระบองกลับขึ้นชั้น แล้วกลับเข้าห้อง
ในห้องมีบ่าวเตรียมน้ำร้อนไว้เรียบร้อยแล้ว เผยยวนเส้าถอดเสื้อผ้าแล้วลงไปนั่งในถังไม้
เขาก้มมองมือของตน ในซอกเล็บมีคราบสีดำปนน้ำตาลฝังอยู่ ล้างไปสามรอบแล้วก็ยังไม่ออก
เผยยวนเส้าจ้องมองอยู่นาน จู่ ๆ ก็ก้มศีรษะจุ่มลงไปในน้ำทั้งหัว ฟองอากาศผุดขึ้นมาเป็นสาย ก่อนเขาจะเงยหน้าพรวด น้ำกระเซ็นเปียกไปทั่วพื้น
อยู่บ้านนี่ดีจริง ๆ