“ท่านพ่อ! อย่าตามไปพ่ะย่ะค่ะ! ระวังมีแผนลวง!”
เผยยวนเส้าร้องเรียกอย่างร้อนรน ทว่าระยะห่างไกลเกินไป ท่ามกลางเสียงกีบม้าที่สับสน เผยเหรินจีได้นำทหารม้าห้าสิบนายควบม้าจากไปจนฝุ่นคลุ้งแล้ว
เวลานี้กองลำเลียงเสบียงเหลือทหารราบเพียงยี่สิบนาย
“ฟิ้ว”
ลูกธนูคมกริบพุ่งออกมาจากเนินเขาทางขวา ตรงเข้าปักที่หัวไหล่ของทหารราบซึ่งยืนอยู่ข้างรถม้าคันแรก
“เร็วเข้า! ท่านลุงหวัง! ให้ทุกคนหลบหลังรถเสบียง! ศัตรูอยู่ทางขวา!”
เผยยวนเส้าชักกระบองสี่เหลี่ยมทำจากเหล็กปินเถี่ยที่วางข้างรถเสบียงออกมาทันที พลิกตัวหลบไปอยู่หลังรถ
หวังหู่ หรือท่านลุงหวังที่เผยยวนเส้าเรียกขาน ก็ได้สติขึ้นมาในตอนนี้เช่นกัน เขารีบสั่งให้ทหารราบหลบซ่อน
ชั่วพริบตาต่อมา ฝนธนูระลอกหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่ ทหารราบอีกหลายคนหลบไม่ทัน ล้มลงในกองเลือด ม้าที่ลากรถเสบียงตกใจจนลากรถวิ่งเตลิดไปทั่ว
“ตัดเชือกจูงม้า! เร็วเข้า! ถ้ารถเสบียงถูกลากหนีไป พวกเราจบเห่กันหมด!”
เผยยวนเส้าไม่รอช้า ฟาดกระบองลงตัดเชือกจูงม้าขาดทันที ทหารราบคนอื่นเห็นเช่นนั้นก็ทำตาม ต่างพากันตัดเชือกจูงม้าข้างตัว ม้าทั้งหลายส่งเสียงร้องแล้วพุ่งหนีออกไป
ไม่นานนัก ฝนธนูอีกสองระลอกก็โปรยลงมา ทว่าถูกกระสอบเสบียงสกัดไว้ได้ทั้งหมด
เผยยวนเส้ากำกระบองคู่ในมือ ทั้งตื่นเต้นทั้งประหม่า
เวลานี้คือปีที่สองแห่งต้าย่อ เขาข้ามภพมาได้สิบสองปีแล้ว ร่างนี้ราวกับสัตว์ประหลาด ไม่เพียงตัวสูงใหญ่ แต่ยังมีพละกำลังน่าสะพรึงกลัว อายุเพียงสิบสองปี กลับใช้กระบองคู่หนักหนึ่งร้อยหกสิบชั่งได้คล่องแคล่วราวกับเป็นอวัยวะของตน ทว่าบัดนี้สองมือของเขากลับสั่นน้อย ๆ ชาติก่อนแม้เกิดในตระกูลที่สืบทอดวิชายุทธ์โบราณ ทั้งยังเคยเป็นทหารและออกรบ แต่สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงการซ้อมรบ พอได้ลงสนามรบจริง เขากลับประหม่าจนแทบกำกระบองคู่ในมือไว้ไม่อยู่!
“ฆ่ามัน!”
โจรภูเขาสี่ห้าสิบคนซึ่งโพกผ้าดำปิดหน้าถือดาบยาวกรูกันออกมาจากป่า ตอนลงเนินพวกมันเคลื่อนกำลังอย่างมีระเบียบ สามคนต่อหนึ่งกลุ่ม ดูคล้ายกองทัพที่จัดแถวรบอยู่ราง ๆ
เสียงร้องของโจรภูเขาดึงความคิดของเผยยวนเส้ากลับมาในทันที
เขากัดฟันแน่น รวบรวมกำลังไว้ที่สองมือ ทำให้มันหยุดสั่นได้ชั่วคราว
“ท่านลุงหวัง! พวกมันเลิกโจมตีจากระยะไกลแล้ว! ทุกคนเข้ามารวมกลุ่มกัน อย่าแยกตัวเด็ดขาด!”
กล่าวจบ เขาก็ถือกระบองคู่พุ่งเข้าหาศัตรู หวังหู่เป็นทหารคนสนิทของเผยเหรินจี เมื่อเห็นคุณชายน้อยของตนพุ่งเข้าหาศัตรู ก็อดหวาดหวั่นไม่ได้
“ท่านแม่ทัพน้อย! รีบกลับมา!”
ชั่วขณะที่เขาร้องเรียก เผยยวนเส้าก็เข้าประจันหน้ากับกลุ่มโจรภูเขาที่อยู่แนวหน้าแล้ว
เห็นเพียงเขายกกระบองในมือขวาขึ้นฟาดลง ดาบที่โจรภูเขายกขึ้นปัดป้องก็หลุดมือกระเด็นไป
มือซ้ายสะบัดตาม กระบองฟาดเข้าที่ด้านขวาของโจรภูเขา สังหารมันคาที่
จากนั้นเขาฉวยจังหวะใช้กระบวนท่ามังกรคู่สะบัดหาง ฟาดกระบองคู่เข้าใส่โจรภูเขาอีกคนในแนวขวาง คนผู้นั้นพยายามยกดาบขึ้นรับ ไหนเลยจะคาดคิดว่ากระบองคู่จะมีพลังมหาศาลประหนึ่งม้าศึกพุ่งชน ดาบยาวหักสะบั้น ก่อนร่างของเขาจะถูกฟาดขาดเป็นสองท่อน
คนสุดท้ายเห็นเช่นนั้นก็ยกดาบเข้ามาหมายลอบโจมตี เผยยวนเส้าใช้กระบวนท่างูขาวพ่นลิ้น มือซ้ายปัดป้อง มือขวาแทงขึ้นไป ปลายกระบองกระแทกเข้าที่ลำคอของฝ่ายตรงข้ามพอดี
“ฉึก”
ลำคอของคนผู้นั้นถูกแทงทะลุ เขายกมือทั้งสองกุมคอแน่น ล้มถอยหลังไป ก่อนจะสิ้นลมหายใจ
เพียงชั่วพริบตา สามกระบวนท่าปลิดชีวิตไปสามคน
ทุกคนในสนามรบมองภาพตรงหน้า ราวกับลืมหายใจ ต่างหยุดการเคลื่อนไหวลงพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
“ท่านแม่ทัพน้อยเกรียงไกร! พี่น้องทั้งหลาย! ตามท่านแม่ทัพน้อยไปสังหารพวกมัน!”
หวังหู่ได้สติเป็นคนแรก เขาตะโกนก้องพลางพุ่งเข้าโจมตี
คำกล่าวว่าแม่ทัพคือขวัญกำลังใจของเหล่าทหารนั้นเป็นความจริง ทหารราบที่เหลือต่างก็ฮึกเหิมขึ้นจากความกล้าหาญของเผยยวนเส้า แล้วพากันพุ่งเข้าโจมตี
โจรภูเขาที่เหลือเห็นเด็กหนุ่มถือกระบองราวกับเทพมารผู้นั้น ขวัญกำลังใจของพวกมันก็ตกลง ไม่ฮึกเหิมเช่นตอนที่เพิ่งบุกลงมาอีกแล้ว แต่เมื่อเข้าประชิดกันแล้ว ก็ทำได้เพียงกัดฟันสู้ต่อ
ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกัน แม้แต่ละฝ่ายจะเหลือคนเพียงสิบกว่าคน แต่ฝ่ายพวกเขากลับค่อย ๆ กุมความได้เปรียบ
กลางสนามรบ เผยยวนเส้าหมดเวลาคำนึงถึงกระบวนท่ากระบอง อาศัยเพียงพละกำลังที่เหนือกว่า ฟาด กวาด และทุบไปตามสัญชาตญาณ ทุกครั้งที่กระบองคู่กวัดแกว่ง จะมีคนล้มลงหนึ่งคน
เวลาเพียงหนึ่งเค่อ เผยยวนเส้าก็สังหารคนไปกว่าสิบคน โจรภูเขาที่เหลือเห็นดังนั้นก็หมดใจสู้ พวกมันสลัดคู่ต่อสู้ออกแล้วแตกตื่นหนีกระจัดกระจาย
เมื่อสนามรบสงบลง เผยยวนเส้าจึงได้รู้สึกตัวอย่างแท้จริง กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นพลันกระตุ้นประสาทของเขา
“อ้วก...”
ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วอาเจียนอย่างหนัก
อีกด้านหนึ่ง หวังหู่มองสภาพของแม่ทัพน้อยที่หมดสิ้นท่าทีองอาจเมื่อครู่ จึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าคุณชายน้อยของตนเพิ่งอายุสิบสองปี
เขาจึงเรียกทหารราบที่ยังพอขยับได้สองสามคนให้ไปขนย้ายศพ เมื่อเดินมาถึงศพหนึ่ง เขาก็ส่งเสียง “เอ๊ะ” แล้วนั่งยอง ๆ แหวกขากางเกงของโจรภูเขา
“ท่านแม่ทัพน้อย...” เสียงของเขาตึงเครียด “เชิญมาดูทางนี้ขอรับ”
เผยยวนเส้าลืมตาขึ้น ในท้องยังปั่นป่วน เขาไม่อยากไป ไม่อยากเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อเละเทะเหล่านั้นอีก แต่เสียงของหวังหู่ฟังดูผิดปกติ
เขาใช้กระบองยันตัวลุกขึ้น แล้วเดินโซเซไปหาอีกฝ่าย
“มีอะไรหรือ ท่านลุงหวัง?”
หวังหู่ชี้ไปที่รองเท้าบูตของศพ ใต้กางเกงผ้าหยาบเผยให้เห็นส่วนหนึ่งของรองเท้าบูต นี่ไม่ใช่รองเท้าฟาง ไม่ใช่รองเท้าผ้าขาด ๆ แต่เป็นรองเท้าหนังวัว ลายใต้พื้นรองเท้าเป็นระเบียบ ตรงกลางยังตอกแผ่นเหล็กไว้ มีอักษรสลักเลือนรางอยู่หนึ่งตัว
“นี่คือรองเท้าทหาร” หวังหู่ลดเสียงลง “ท่านแม่ทัพน้อย คนพวกนี้ไม่ใช่โจรภูเขา แต่เป็นทหาร หรือจะพูดให้ถูกก็คือเคยเป็นทหารมาก่อน”
เผยยวนเส้านั่งยอง ๆ ลงไป ฝืนกลั้นกลิ่นคาวเลือดฉุนกึก แล้วพลิกมือของศพขึ้นดู บริเวณฝ่ามือกับง่ามนิ้วหัวแม่มือล้วนมีตาปลา ซึ่งเกิดจากการจับอาวุธเป็นเวลานาน
“ท่านแม่ทัพน้อย...” หวังหู่กลืนน้ำลาย “เรื่องนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
เผยยวนเส้าไม่ได้ตอบ เขาเองก็อยากรู้ว่าเรื่องนี้เกิดอะไรขึ้น
“อย่าเพิ่งแพร่งพราย” เผยยวนเส้ากล่าวเสียงเบา “ค้นศพให้ทั่ว เก็บของที่มีเครื่องหมายไว้ให้หมด รอพ่อข้ากลับมาแล้วค่อยเอาให้ท่าน บางทีท่านอาจรู้ว่าเป็นอะไร”
“ขอรับ!”
หวังหู่เดินไปแล้ว เผยยวนเส้านั่งยองอยู่ที่เดิม ใช้ปลายกระบองเขี่ยมือของศพ ยิ่งมองก็ยิ่งใจหาย คนพวกนี้ฝึกฝนมาอย่างดี สามคนเป็นกลุ่ม ประสานงานกันอย่างรู้ใจ หากวันนี้เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ ทหารราบยี่สิบนายกับรถเสบียงทั้งหมดคงต้องตายอยู่ที่นี่
เสียงกีบม้าดังมาจากที่ไกล คล้ายฟ้าร้องครืนผ่านหุบเขา
เผยเหรินจีควบม้ากลับมาเป็นคนแรก เขามองเห็นสภาพน่าสังเวชในหุบเขาแต่ไกล รถเสบียงสามคันขวางอยู่กลางถนน ศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น หัวใจของเขาพลันดิ่งวูบ
“อาเส้า!”
เขาพลิกตัวลงจากม้า แล้วออกตามหาบุตรชายอย่างบ้าคลั่ง
“ท่านพ่อ ข้าอยู่นี่” เผยยวนเส้าได้ยินเสียงเรียกของบิดา จึงตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก
เผยเหรินจีมองไปตามเสียง เมื่อเห็นใบหน้าของเผยยวนเส้าเปื้อนเลือด ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดไปในพริบตา
“อาเส้า! เป็นความผิดของพ่อเอง! พ่อผิดเอง! พ่อไม่น่าดึงดันพาเจ้ามาเปิดหูเปิดตาเลย! พ่อไม่ควรทิ้งเจ้าไว้แล้วตามคนพวกนั้นไป คราวนี้กลับไปพ่อจะอธิบายกับแม่เจ้าอย่างไร!”
เผยยวนเส้าเงยหน้าขึ้น กล่าวอย่างจนใจว่า “พอเถิด ข้าไม่ได้บาดเจ็บ นี่เป็นเลือดของคนอื่นทั้งนั้น”
เผยเหรินจีชะงักไป ก่อนจะดึงเขาขึ้นมาในทันที ลูบคลำตรวจดูทั่วร่าง เมื่อแน่ใจว่าอวัยวะไม่ขาดหายจึงค่อยโล่งใจ จากนั้นจึงหันกลับไปมองสนามรบ
เพียงมองครั้งเดียว เขาก็ตกใจจนสะดุ้ง
ศพกว่าสิบร่างบริเวณใกล้เคียง ไม่มีร่างใดสมบูรณ์เลยสักร่าง กะโหลกแตก ลำคอถูกแทงทะลุ เอวถูกทุบหัก ไม่ใช่บาดแผลจากคมดาบ แต่ล้วนเป็นบาดแผลจากอาวุธทื่อ ทุกแผลล้วนปลิดชีวิตในคราวเดียว
เผยเหรินจีหันไปมองกระบองคู่ของเผยยวนเส้า ซึ่งยังมีเลือดสีแดงคล้ำหยดลงมา
“นี่...” เผยเหรินจีกลืนน้ำลาย “อาเส้า คนพวกนี้เจ้าฆ่าหรือ?”
“อืม” เผยยวนเส้าพิงรถเสบียงคันหนึ่ง น้ำเสียงอ่อนล้า “ท่านพ่อ ท่านลุงหวังพบของบางอย่าง”
เขากวักมือเรียกหวังหู่ หวังหู่ประคองของที่ค้นได้จากศพหลายร่างไว้ในมือ ทั้งรองเท้าหนังวัวหนึ่งคู่ ชายผ้าหลายชิ้นที่มีเครื่องหมายลับ และดาบยาวแบบมาตรฐานหนึ่งเล่ม
เผยเหรินจีรับรองเท้าคู่นั้นมา พลิกดูพื้นรองเท้า สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
ลายขวางสามเส้น ลายตั้งหนึ่งเส้น ตรงกลางมีอักษร “ฮั่น” เลือนราง
มือของเผยเหรินจีสั่นวูบ เขาเงยหน้าขึ้นมองศพอื่น ๆ อย่างฉับพลัน ก่อนจะหยิบชายผ้าชิ้นนั้นขึ้นมา ครู่ใหญ่ต่อมา เขาค่อย ๆ วางของลง แล้วใช้เท้าเขี่ยดินมากลบรองเท้าคู่นั้น
“จัดการให้เรียบร้อย” เผยเหรินจีกล่าวเสียงขรึม “เรื่องวันนี้ ห้ามผู้ใดแพร่งพรายออกไป เข้าใจหรือไม่?”
“ขอรับ!” หวังหู่ขานรับแล้วเดินไปจัดการ
เผยยวนเส้ามองเผยเหรินจี “ท่านพ่อ คนพวกนี้คือ...”
“ไม่รู้” เผยเหรินจีตัดบท “กลับบ้านก่อน”
เขาหันไปตะโกนเสียงดัง “ยืนงงอะไรกันอยู่! พยุงรถเสบียงให้ตั้งตรง! หามพี่น้องที่บาดเจ็บขึ้นหลังม้า! เร็วเข้า!”
ทหารม้าจึงได้สติ พากันลงจากหลังม้า
เผยเหรินจีอุ้มเผยยวนเส้าขึ้นด้วยตนเอง แล้ววางไว้บนหลังม้าของตน เผยยวนเส้าทำท่าจะพูดอะไร เผยเหรินจีก็ตบหลังเขาฉาดหนึ่ง “นั่งให้ดี! อย่าพูดมาก!”
เผยยวนเส้าฟุบอยู่บนคอม้า เวลานี้กลิ่นเหงื่อจากแผงค้าม้ากลับทำให้เขารู้สึกสบายขึ้น เขาหันกลับไปมองหุบเขา เห็นหวังหู่กำลังพาคนขนย้ายศพ ขาที่เผยให้เห็นรองเท้าบูตถูกพลิกคว่ำลงแล้ว ปิดบังรองเท้าไว้
เผยเหรินจีจูงบังเหียนเดินอยู่ข้างม้า ไม่พูดอะไรสักคำ
เดินมาได้ราวสองลี้ จู่ ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า “อาเส้า ยังรู้สึกไม่สบายอยู่หรือไม่?”
เผยยวนเส้าก้มมองมือของตน มันยังสั่นอยู่ เพียงแต่ไม่รุนแรงเท่าเดิมแล้ว
“ไม่สบายขอรับ”
“อืม” เผยเหรินจีพยักหน้า “รู้สึกไม่สบายก็ดีแล้ว ฆ่าคนครั้งแรกแล้วยังไม่รู้สึกอะไร คนผู้นั้นก็เป็นคนเสียสติหรือไม่ก็เดรัจฉาน”
เผยยวนเส้าไม่ได้ตอบ
“ครั้งแรกที่พ่อฆ่าคน พ่ออาเจียนจนแทบสำรอกไส้ออกมา” เผยเหรินจีมองถนนเบื้องหน้า น้ำเสียงราบเรียบ “ภายหลังเพื่อสกุลเผย พ่อจึงข่มใจเอาไว้ และเวลานี้เพื่อครอบครัวของเรา พ่อก็จะข่มใจต่อไป”
เผยยวนเส้าซุกใบหน้าไว้ในแผงค้าม้า แล้วกล่าวเสียงอู้อี้ว่า “ท่านพ่อ เพื่อครอบครัวของเรา ข้าก็จะข่มใจต่อไปเช่นกัน”
“ฮ่า ๆ ๆ ดี นี่สิถึงจะเป็นลูกชายคนโตที่ดีของเผยเหรินจี!” เผยเหรินจีหัวเราะ “จดจำความรู้สึกนี้ไว้ หากสูญเสียความรู้สึกนี้ไป คนเราก็จะกลายเป็นทาสของการเข่นฆ่า”
เผยยวนเส้าขานรับว่า “อืม”
เผยเหรินจีมองไปข้างหน้าอีกครั้ง ฟ้ามืดลงแล้ว แสงเพลิงจากค่ายไกล ๆ ปรากฏให้เห็นรำไร เขาลูบด้ามดาบที่เอว แล้วกล่าวขึ้นฉับพลันว่า “เรื่องวันนี้ กลับไปแล้วอย่าบอกแม่เจ้าแม้แต่คำเดียว”
“เพราะเหตุใด?”
“พ่อกลัวถูกตี”
เผยยวนเส้าได้ยินแล้วก็หัวเราะ เขารู้ว่าบิดาเพียงกลัวคนในครอบครัวเป็นห่วง
สายลมพัดปะทะใบหน้า พาเอากลิ่นสนิมเหล็กมาด้วย เขากำบังเหียนแน่น ในใจรู้ดีว่ากลิ่นนี้คงล้างออกไปไม่ได้อีกแล้ว