「ทุกท่าน ข้ามิได้มีเจตนาร้าย」
เด็กหนุ่มยกมือทั้งสองข้างขึ้น น้ำฝนไหลหยดจากปลายแขนเสื้อ คนสามคนที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา มีสองคนหน้าตาคล้ายคลึงกัน คงเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด ส่วนอีกคนรูปร่างกำยำ มิใช่ชาวบ้านธรรมดาเช่นกัน
หวังหู่ตวาดเสียงต่ำว่า 「หยุด! บอกชื่อมา!」
เด็กหนุ่มตบคันธนูยาวที่สะพายอยู่ด้านหลังเบา ๆ 「ข้าน้อยคือเสิ่นกวงแห่งอู๋ซิง ฝนตกหนักจึงเข้ามาหลบฝน ทำให้ทุกท่านตกใจแล้ว」
มือที่เผยยวนเส้ากำคทาเหล็กชะงักไปเล็กน้อย
เสิ่นกวง
ยอดคนผู้เหาะเหินเดินอากาศแห่งปลายราชวงศ์สุย กล้าหาญเกินผู้ใด ในเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงในวังเจียงตู เขาปีนหอช่วยจักรพรรดิ ทั้งยังถูกธนูยิงหลายสิบดอกก่อนสิ้นใจ นี่มันวีรบุรุษในประวัติศาสตร์ชัด ๆ!
เขาจับจ้องมือของเสิ่นกวง ข้อนิ้วใหญ่ ปุ่มมือมีหนังด้านหนา ล้วนเป็นร่องรอยของการฝึกยุทธ์มานาน
「ตระกูลเสิ่นแห่งอู๋ซิงหรือ?」เผยยวนเส้าเอ่ยถาม 「เสิ่นจวินเต้าคือผู้ใดของเจ้า?」
แววตาเสิ่นกวงพลันเย็นเยียบ มองเด็กหนุ่มตรงหน้า มือก็เผลอเลื่อนไปจับดาบที่เอว 「เจ้ารู้จักบิดาข้าได้อย่างไร?」
「อย่าเข้าใจผิด บิดาข้าคือเผยเหรินจี」เผยยวนเส้ากล่าวเสียงไม่ดังนัก 「ท่านเคยเป็นเพื่อนร่วมงานกับบิดาของเจ้าในจวนอ๋องฮั่น ได้ยินท่านพูดถึงว่าเสิ่นจวินเต้ามีบุตรชายชื่อเสิ่นกวง」
เสิ่นกวงชะงัก มือที่จับดาบคลายลงเล็กน้อย 「แม่ทัพเผย...คือบิดาของท่านหรือ?」
「ถูกต้อง」
กองไฟดังเปรี๊ยะ ประกายไฟกระเด็นขึ้นมาดวงหนึ่ง
เสิ่นกวงเงียบไปชั่วครู่ ก่อนประสานมือคารวะ 「ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ บิดาข้ากับแม่ทัพเผยเคยร่วมงานกันจริง เพียงแต่ภายหลัง...」เขาหยุดคำไว้เพียงเท่านั้น
เผยยวนเส้ารู้ว่าคำพูดที่ยังกล่าวไม่จบนั้นหมายถึงอะไร ต่อมาในปีที่สี่แห่งรัชศกเหรินโซ่ว หยางเลี่ยงก่อกบฏ เสิ่นจวินเต้าถูกถอดชื่อออกจากทะเบียนขุนนาง ส่วนเผยเหรินจีได้รับความดีความชอบจากการเกลี้ยกล่อมหยางเลี่ยง จึงได้รับพระราชทานอภัยโทษเป็นกรณีพิเศษจากจักรพรรดิสุยหยาง และยังได้เป็นแม่ทัพประจำเหอตง
「พี่เสิ่นอย่าได้ใส่ใจ」เผยยวนเส้ารับคำต่อ 「บิดาข้าเคยกล่าวว่าท่านชื่นชมความสามารถของเสิ่นจวินเต้าบิดาเจ้ายิ่งนัก เพียงแต่ชะตาฟ้าไม่เป็นใจ เมื่อมีบิดาเช่นนี้ พี่เสิ่นย่อมเป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นเช่นกัน」
เสิ่นกวงยิ้มขื่น 「แม่ทัพน้อยกล่าวเกินไปแล้ว ข้าเป็นเพียงจอมยุทธ์พเนจรที่ไว้ทุกข์อยู่ ระหว่างทางได้รู้จักสหายผู้มีอุดมการณ์เดียวกันสามคน บัดนี้กำลังคิดจะมุ่งขึ้นเหนือไปชายแดนเพื่อเข้าร่วมกองทัพ」
「ขึ้นเหนือไปชายแดนหรือ?」เผยยวนเส้ายกคทาเหล็กพาดบ่า 「จะไปไกลถึงเพียงนั้นด้วยเหตุใด บิดาข้าเป็นแม่ทัพประจำเหอตง ตำแหน่งแม่ทัพอิงหยาง ใต้บัญชากำลังขาดคน หากเจ้าคิดเข้าร่วมกองทัพ เหตุใดไม่มาเหอตงเล่า?」
เสิ่นกวงเงยหน้าขึ้น 「เหอตงหรือ?」
「บิดาข้าประจำอยู่ที่เหอตง」เผยยวนเส้าจ้องตาเขา 「บิดาเจ้าเคยมีไมตรีกับบิดาข้า ถือเป็นตระกูลที่คบหากันมาหลายชั่วคน อีกทั้งชายแดนทั้งหนาวเหน็บและทุรกันดาร ทหารม้าชาวหูดุดัน พวกเจ้าสี่คนเดินทางขึ้นเหนือไปยังถิ่นที่ไม่คุ้นเคย ไม่มีแม้แต่คนช่วยแนะนำ หากมาเหอตง มีบิดาข้าอยู่ ขอเพียงพี่เสิ่นมีความสามารถจริง ย่อมได้แสดงฝีมือเป็นแน่」
เสิ่นกวงนิ่งเงียบ เมิ่งไฉกับหลิวเจี๋ยที่อยู่ด้านหลังสบตากัน
「แม่ทัพน้อย」เสิ่นกวงเอ่ยเสียงแผ่ว 「สถานะของบิดาข้าค่อนข้างอ่อนไหว ก่อนหน้านี้เคยรับใช้รัชทายาทผู้ถูกปลด ต่อมายังเข้าร่วมกับอ๋องกบฏ ถูกถอดชื่อออกจากทะเบียนขุนนางถึงสองครั้ง หากข้าเข้าไปอยู่ใต้บัญชาของแม่ทัพเผย เกรงว่าจะนำคำครหามาสู่แม่ทัพเผย」
เผยยวนเส้าหัวเราะ 「ฮ่า ๆ บิดาข้าก็เคยเข้าร่วมกับอ๋องกบฏมิใช่หรือ เหตุใดต้องดูแคลนตนเองด้วย」
รูม่านตาเสิ่นกวงหดวูบ
「ในยุคนี้ โจรภูเขาที่สวมรองเท้าทหารมีเพิ่มขึ้นทุกที」เผยยวนเส้ากล่าวเสียงไม่ดังนัก 「บิดาเจ้าฝักใฝ่ผิดฝ่าย บิดาข้าก็เลือกข้างไม่ถูก ตระกูลเผยของเราในสายตากลุ่มกวนหลงก็เป็นคนนอกไม่ต่างกัน ข้ายังไม่กลัว แล้วเจ้าจะกลัวอะไร」
เสิ่นกวงหันไปมองเมิ่งเหลียง เมิ่งไฉ และหลิวเจี๋ยที่อยู่ด้านหลัง ทั้งสามพยักหน้าพร้อมกันเมื่อได้ยินเช่นนั้น
เสิ่นกวงสูดหายใจลึก 「เช่นนั้น ข้าเสิ่นกวงขอขอบคุณแม่ทัพน้อยไว้ก่อน」
เผยยวนเส้าพยักหน้า 「ตกลงตามนี้ อ้อ พวกเราจะไปโจวเคียวก่อน จากนั้นจึงกลับเหอตง นี่คือมารดาของข้า ส่วนคนเหล่านี้คือน้องชายและน้องสาวของข้า」
เผยยวนเส้าชี้ไปยังฮูหยินหลูและคนอื่น ๆ ที่อยู่ข้างกองไฟ
เสิ่นกวงทั้งสี่ประสานมือคารวะ 「พวกข้าคารวะฮูหยินแม่ทัพ ยินดีเป็นผู้คุ้มกัน ส่งฮูหยินและคณะเดินทาง」
ฮูหยินหลูยิ้มพลางพยักหน้า
ฝนเริ่มซาลง เสียงหยดน้ำจากชายคาเบาบางลง
เผยยวนเส้ากำลังจะสั่งออกเดินทาง เสิ่นกวงพลันยกมือขึ้น 「รอก่อน」
จากนั้นเขาหรี่ตามองเนินทางตะวันออกเฉียงใต้ 「มีคนจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้จากที่ไกล ๆ ดูจากรูปร่างและเครื่องแต่งกายแล้ว คล้ายโจรภูเขา」
เผยยวนเส้าไม่ถามว่าเป็นจริงหรือไม่ หันกลับไปตะโกนว่า 「กลับเข้าโถง! ท่านอาหวัง พารถม้าเข้าไปในลาน เร็วเข้า!」
หวังหู่ขานรับแล้วลงมือทันที ทหารสิบคนชักดาบออกจากฝัก สี่คนช่วยกันเข็นรถม้า ส่วนอีกหกคนยึดกำแพงวัดไว้ ฮูหยินหลูพาน้อง ๆ ถอยเข้าไปในโถงใหญ่ เผยชุยอวิ้นยืนคุ้มกันอยู่หน้าแม่ มือกำปิ่นแน่นจนข้อนิ้วซีด เผยยวนชิ่งถูกฮูหยินหลูกดไหล่ไว้ ดิ้นสองครั้งก็ไม่หลุด จึงร้อนใจจนหน้าแดง 「ท่านแม่! พี่ใหญ่ยังอยู่นอกประตู!」ฮูหยินหลูกล่าวเสียงต่ำ 「หากเจ้าออกไป พี่ใหญ่ของเจ้าก็ต้องแบ่งสมาธิมาคุ้มกันเจ้าอีก」ซเชียวโซวกอดหีบหนังสือไว้แน่น หลบอยู่หลังเทวรูป ทว่ายังชำเลืองมองออกไปด้านนอกผ่านช่องว่าง
「ทุกคน ขึ้นกำแพง! ขึ้นสายธนู!」
เผยยวนเส้าสั่งการเหล่าทหารใต้บัญชา
เสิ่นกวงก็ไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เขาปลดคันธนูยาวออกทันที ดึงลูกธนูสามดอกจากแล่งปักลงบนพื้น แล้วขึ้นไปหมอบอยู่บนกำแพงด้านตะวันออก เมิ่งเหลียง เมิ่งไฉ และหลิวเจี๋ยต่างถืออาวุธ เฝ้ารักษากำแพงเตี้ยอีกสองด้าน
เพียงครู่เดียว เงาร่างทะมึนก็ทะลักออกมาจากเชิงเนินทางตะวันออกเฉียงใต้ มีคนกว่าร้อยคน ถือดาบและพลอง สวมเสื้อฟางกันฝน เหยียบย่ำน้ำโคลนกระเซ็น หัวหน้าเป็นชายร่างใหญ่หน้าดำ มีแผลเป็นยาวพาดใบหน้า ในมือถือดาบใหญ่ด้ามห่วงหัวผี คนผู้นั้นคือถูขุย หัวหน้าค่ายเฮยเฟิง
เผยยวนเส้ายืนอยู่หลังประตูวัด สายตากวาดผ่านข้างกายถูขุย ก่อนรูม่านตาจะหดวูบ ชายร่างใหญ่ผู้นั้นมีชายร่างผอมเล็กคนหนึ่งหลบอยู่ข้าง ๆ เป็นหนึ่งใน 「ชาวนา」 ที่แอบมองเขาในโรงน้ำชาริมทาง
「คนข้างในฟังให้ดี!」ถูขุยก้าวไปข้างหน้า วางดาบหัวผีลงกับพื้น เสียงดังดุจฟ้าร้อง 「ท่านถูรู้ว่าบนรถของพวกเจ้ามีเงินอยู่มาก หากยอมออกมายอมจำนนแต่โดยดี แล้วส่งเงินให้ท่านถู ท่านถูจะไว้ชีวิตพวกเจ้า หากไม่เช่นนั้น จะทำให้พวกเจ้าตายอย่างไร้ศพสมบูรณ์!」
เผยยวนเส้าไม่ตอบ เพียงโบกมือ
「ยิง!」
คันธนูเขาสิบเอ็ดคันบนกำแพงดังขึ้นพร้อมกัน คันธนูเขาที่หวังหู่และพวกใช้มีกำลังดึงสูง ลูกธนูแหวกอากาศส่งเสียงหวีดแหลม พวกโจรแนวหน้าหลายคนยังไม่ทันได้ตั้งตัว ลูกธนูก็ปักเข้าที่อกและลำคอ พวกมันกรีดร้องพลางล้มลงในน้ำโคลน ยิงโต้ตอบอย่างรวดเร็วสองระลอก ลูกธนูสิบกว่าดอกพุ่งออกไป ทำให้โจรแนวหน้าล้มลงเป็นแถบ
เสิ่นกวงหมอบอยู่บนกำแพง สายธนูดีดดังขึ้น ลูกธนูหัวหมาป่าดอกหนึ่งพุ่งออกจากมือ ตรงเข้าใส่ลำคอถูขุย!
ถูขุยตกใจ รีบเบี่ยงศีรษะหลบ ลูกธนูเฉี่ยวแก้มไป 「ฉึก」 แล้วฉีกใบหูซ้ายของเขาหลุดไปทั้งหนังทั้งเนื้อ เลือดไหลย้อมลำคอไปครึ่งซีกในพริบตา
「อ๊าก!」ถูขุยกุมหูที่เลือดไหล พลางถอยกรูด สีหน้าบิดเบี้ยว 「ยิง! ยิงพวกมันให้ตาย!」
โจรภูเขาสิบกว่าคนลนลานยกคันธนูล่าสัตว์ขึ้น ลูกธนูที่ไร้เรี่ยวแรงพุ่งขึ้นไปบนกำแพง ส่วนใหญ่ตกลงตรงโคนกำแพง มีเพียงบางดอกที่ยิงถึงกำแพง แต่ก็ถูกลมพัดจนเบี่ยงทิศ ทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันเกือบร้อยเมตร คันธนูเขาของทหารกับคันธนูไม้ไผ่ของพรานป่ามีกำลังต่างกันลิบลับ
เสิ่นกวงยิงไม่เคยพลาด ทุกครั้งที่สายธนูดีด จะต้องมีคนล้มลง ไม่ถูกยิงเข้าลำคอก็ถูกยิงเข้ากลางอก แม้ทหารจะมีฝีมือยิงธนูธรรมดา แต่คันธนูทหารมีกำลังสูง นับว่าช่วยชดเชยจุดนี้ได้ แม้ไม่อาจเทียบเสิ่นกวง แต่ก็ยังพอยิงถูกโจรได้หลายคน โจรภูเขาที่ถูกลูกธนูต่างบาดเจ็บหรือไม่ก็ตาย ล้มลงร้องครวญคราง
ถูขุยเห็นดังนั้นก็รู้ว่าไม่อาจยื้อเช่นนี้ต่อไปได้ จำต้องบุกเข้าไป มิฉะนั้นคนของเขาคงถูกยิงตายจนหมด
เขาหลบอยู่หลังคนอื่น กุมหูแล้วตะโกนลั่น 「ใครมีโล่ จงยกขึ้นบังด้านหน้าแล้วบุกเข้าไป! ผู้ใดเข้าไปในวัดได้เป็นคนแรก จะให้ทองคำสิบตำลึง!」
เหล่าโจรภูเขาส่งเสียงโห่ร้องแล้วทะยานเข้ามา แถวหน้าชูโล่ แถวหลังถือดาบ ประหนึ่งกระแสน้ำขุ่นโถมเข้าใส่กำแพงวัด
สีหน้าเผยยวนเส้าไม่เปลี่ยน เขากล่าวเสียงเข้ม 「ท่านอาหวัง พาคนสี่คนเข้าโถง คุ้มกันท่านแม่กับพวกน้อง ๆ! รวบรวมลูกธนูที่เหลือส่งให้เสิ่นกวง ฝีมือยิงธนูของเขาดี! ที่เหลือเตรียมรับศึกไปกับข้า!」
หวังหู่สั่งให้คนทั้งสี่ถอยเข้าไปในโถง แล้วโยนลูกธนูสองแล่งสุดท้ายให้เสิ่นกวง ประตูโถงปิดลงเสียงดังสนั่น
「พวกที่ปีนกำแพง ฝากพวกเจ้าจัดการ」เผยยวนเส้าตะโกนบอกเสิ่นกวงบนกำแพง
เสิ่นกวงรับแล่งธนูมา ชักลูกธนูขึ้นพาดสาย กวาดสายตาราวเหยี่ยวมองกำแพงทั้งสามด้าน เมิ่งเหลียง เมิ่งไฉ และหลิวเจี๋ยต่างถือดาบยาว จับตากำแพงอย่างระแวดระวัง
ส่วนเผยยวนเส้าพาคนที่เหลืออีกหกคนไปยืนหลังประตู ตั้งขบวนป้องกัน มือทั้งสองข้างกำคทาสี่เหลี่ยมทำจากเหล็กปินเถี่ยไว้คนละเล่ม ฟังเสียงกระแทกประตูจากด้านนอก ในใจกลับมีความตื่นเต้นแฝงอยู่ราง ๆ