"ไปเอาชามมาอีกใบ" อันอวี๋พูด
หลิวชิงลุกไปหยิบทันที ไม่มีความสงสัย ร่างกายของเขาราวกับถูกเฆี่ยนตีจนมีเพียงการทำตามโดยสัญชาตญาณ
อันอวี๋รับชามอีกใบมาตักจนเต็มส่งให้หลิวชิง หลิวชิงรับไปอย่างเหม่อลอย
"นี่ของเจ้า ถ้าไม่พอก็ตักเพิ่ม" ร่างของคนสิ่งมีชีวิตมารกับคนไม่เหมือนกันจริง ๆ อันอวี๋จำได้ว่าตอนเช้าตนเองอุ้มหม้อกินทั้งหม้อ แต่ตอนนี้กลับหิวจนหน้ามืด นางเป่าที่ขอบชาม กินอาหารเหลวร้อน ๆ ไปคำหนึ่ง รสชาติไม่ดีเอาเสียเลย โดยเฉพาะร่างเดิมเป็นคนสิ่งมีชีวิตมารกินเนื้อ หากไม่ได้กินเนื้อนานเกินไปจะหมดแรงทั้งตัว
หลิวชิงมองนางอย่างเหม่อลอย เมื่อก่อน เขากินเศษอาหารที่อันอวี๋เหลือ กากแป้งนิดหน่อยผสมน้ำเย็นเจี๊ยบ นั่นคืออาหารตลอดวันของเขา
แต่วันนี้อันอวี๋กลับให้อาหารตั้งชามใหญ่ขนาดนี้แก่เขา เขาถึงกับไม่กล้าตักเข้าปาก
"ยืนเหม่อทำไม รีบกินเถอะ" อันอวี๋เห็นเขายืนกอดชามอย่างเหม่อลอย แม้การทำร้ายหลิวชิงเหล่านั้นไม่ใช่ฝีมือตนเอง แต่นางเข้ามาอยู่ในร่างนี้แล้ว และในสายตาของหลิวชิง นางคือคนที่ใช้ความรุนแรงกับเขา
นางอาจเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็จะไม่ทำร้ายคนอีกแล้ว อย่างน้อยก็จะให้คนสิ่งมีชีวิตมารผู้น่าสงสารตรงหน้าได้ใช้ชีวิตแบบคนสิ่งมีชีวิตมารปกติทั่วไป
"ข้า ข้ากินมากขนาดนั้นไม่ไหว" ชามไม้กันความร้อนได้ไม่ค่อยดี ความร้อนที่ปลายนิ้วแผดเผา หลิวชิงพูดอ้อแอ้
ตั้งแต่จำความได้ นอกจากไม่กี่ครั้งที่เฮยหลินพาเขาแอบไปกิน ในชามของเขาไม่เคยมีอาหารมากมายเช่นนี้
มากมายขนาดนี้ แถมไม่ใช่ของเย็นเยียบ แต่เป็นของร้อน เพิ่งหุงสุก เป็นอาหาร
อาหารในมือร้อนกรุ่น ไอร้อนทำให้ดวงตาของหลิวชิงคลอไปด้วยความชื้นเล็กน้อย เขากะพริบตาปริบ ๆ แต่อาหารตรงหน้ากลับมิได้หายไปเพราะการกะพริบตา อุณหภูมิชัดเจนที่ปลายนิ้วบอกเขาว่าอาหารยังอยู่ในมือเขา
อันอวี๋มองสำรวจร่างผอมแห้งน่าสงสารของเขา เมื่อก้มตัวลง กระดูกสันหลังช่วงคอด้านหลังยื่นนูนออกมาเป็นปุ่ม ๆ เห็นได้ชัดเจน
"กินไม่ได้ก็ให้กิน"
หลิวชิงฟังน้ำเสียงเด็ดเดี่ยวของอันอวี๋ ฟันกัดริมฝีปากที่สั่นระริกของตน กินไม่ได้ก็ให้กิน
ไม่เคยมีใครพูดเช่นนี้กับเขามาก่อน
เขาเองก็ไม่เคยกินอิ่มมาก่อน
ค่ำคืนนี้เป็นครั้งแรกนับแต่เกิดจนถึงตอนนี้ที่ท้องของเขามีความรู้สึกอิ่ม
หนึ่งชามหมดลง หลิวชิงก็อิ่มแล้ว คนที่หิวโหยเป็นเวลานานกระเพาะย่อมเล็กลง อันอวี๋จัดการส่วนที่เหลืออีกครึ่งหม้อจนเกลี้ยง
กินข้าวเสร็จ เก็บกวาดกองไฟ ฟ้าก็มืดค่ำลง รอบ ๆ ปรากฏเสียงผู้คน น่าจะเป็นกลุ่มหาของป่ากับพวกไปค้าขายกลับมาแล้ว
"อันอวี๋ เจ้าอยู่หรือไม่"
จู่ ๆ เสียงหนึ่งดังมาจากหน้าประตู อันอวี๋ชะงัก รู้สึกว่าเสียงนั้นฟังดูคุ้นหูอย่างยิ่ง หลิวชิงที่กำลังล้างชามอยู่นั้นตัวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ค่อย ๆ ถอยหลบไปอยู่ตามมุมอย่างเงียบเชียบ ราวกับหวังว่าร่างกายของตนจะเล็กลงอีกหน่อย เล็กจนหายวับไปต่อหน้าใครก็ตาม
อันอวี๋เดินไปที่ประตู เห็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งสวมหนังเสือดาวลายจุดยืนอยู่นอกลานบ้าน นัยน์ตากลมโตคู่หนึ่งแจ่มใสดุจลูกแมว เมื่อเห็นนางก็เป็นประกายขึ้นมา สีหน้ากลายเป็นเปี่ยมสุขขึ้นบ้าง
เอ่อ
อันอวี๋นึกออกแล้วว่าเป็นใคร เป็นลูกของหัวหน้าเผ่าเสือดาว ร่างเดิมเป็นคนสิ่งมีชีวิตมารที่มีสายเลือดเกี่ยวข้องกับเจ้าเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมาร แน่นอนว่าฝีมือไม่ด้อย เพียงแต่มารดาของร่างเดิมมีนางเป็นลูกคนเดียว เลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมจนหล่อหลอมนิสัยบิดเบี้ยว ไม่เช่นนั้นร่างเดิมคงไม่ตกอับมาถึงเพียงนี้จริง ๆ
แต่ถึงร่างเดิมจะตกต่ำลงแล้ว แต่สมองยังอยู่ เมื่อพบว่าไม่มีทางพลิกกลับได้แล้วจึงรีบมองหาสามีสิ่งมีชีวิตมารที่สามารถเป็นแรงหนุนในเผ่าเสือดาวให้ตนเองทันที นางรูปร่างหน้าตาไม่เลว ก่อนหน้านี้กินแต่ของดี แขนขาดูแข็งแรงกำยำ อีกทั้งเติบโตในเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมารย่อมรู้เห็นมามาก ไม่นานนักก็ใช้คำพูดหว่านล้อมเอาชนะใจลูกของหัวหน้าเผ่าได้
"อันอวี๋ เจ้าขายหลิวชิงไปแล้วหรือ ขายได้ผลึกสิ่งมีชีวิตมารกี่ก้อน" เฟยอวิ๋นถามด้วยความดีใจ ตนเองอยากได้เสื้อผ้าของเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมารมาโดยตลอด เมื่อหลายวันก่อนพี่อันอวี๋บอกเขาแล้วว่า หลิวชิงเพิ่งบรรลุนิติภาวะ ร่างสิ่งมีชีวิตมารที่พึ่งแบ่งแยกคือสิ่งมีชีวิตมารหนึ่งลาย ถ้าขายหลิวชิงจะได้ผลึกสิ่งมีชีวิตมารขาวหลายก้อน ถ้ามีเหลือก็จะพาเขาไปเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมารซื้อเสื้อผ้าที่สิ่งมีชีวิตมารแมงมุมทำ
เฟยอวิ๋นฟังแล้วดีใจนัก เพราะเผ่าเสือดาวของพวกเขาถือว่าไม่มั่งคั่ง พลังก็มิได้แข็งแกร่ง แม้แม่นางจะนำคนไปล่าสิ่งมีชีวิตมารต่างถิ่นทุกปีก็มีผลึกสิ่งมีชีวิตมารไม่กี่ก้อน ผลึกสิ่งมีชีวิตมารพวกนี้ยังเป็นของทั้งเผ่า ใช้เพื่อประหยัดซื้อเกลือ ไม่มีทางเอามาให้เขาใช้
เขาเคยติดตามแม่นางไปเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมาร เสื้อผ้าที่สิ่งมีชีวิตมารแมงมุมทอนั้นเรียบร้อยและสวยงาม ไม่หยาบกระด้างเหมือนหนังสัตว์ที่พวกตนซักเอง พันกายอย่างลวก ๆ ดูไม่สวยเลย
อันอวี๋ขมวดคิ้ว
"ข้าไม่ขายเขา ต่อจากนี้จะไม่ทำเรื่องแบบนั้นอีกแล้ว เจ้าก็อย่ามาหาข้าอีกเลย"
เฟยอวิ๋นชะงัก อันอวี๋ที่เคยพูดดีด้วยจู่ ๆ ทำท่าทางเช่นนี้ แม่นางบอกว่า การที่อันอวี๋เอาอกเอาใจเขาเป็นโชคดีของเขา อันอวี๋มาจากเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมาร ตอนนี้ก็แค่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ รอให้ออกล่าสัตว์ได้ ข้อดีในกายก็จะปรากฏให้เห็น สายเลือดหลอกลวงใครไม่ได้ วันหนึ่งนางจะต้องกลับไปเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมาร หากเขาติดตามนางได้ ไม่ช้าก็เร็วก็จะได้จากเผ่าไปอยู่ในเมือง
เขายังรู้สึกกระหยิ่มใจ คิดว่าวันข้างหน้ามีความหวัง แต่อันอวี๋ที่เมื่อวานยังพูดดีกับเขา วันนี้กลับเย็นชาใส่เขา
แถมเป็นเพราะสิ่งมีชีวิตมารงูตัวหนึ่ง!
"อันอวี๋ เจ้าสัญญากับข้าชัด ๆ ว่าจะพาข้าไปเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมารซื้อเสื้อผ้าที่สิ่งมีชีวิตมารแมงมุมทำ!" เฟยอวิ๋นกระทืบเท้า
เฟยอวิ๋นเสียงดังมาก อันอวี๋เห็นว่าบ้านหินฝั่งข้าง ๆ มีคนสิ่งมีชีวิตมารยื่นหัวออกมาดูแล้ว
"นั่นคือสิ่งที่ข้าพูดไว้ก่อนหน้านี้ ไม่เกี่ยวกับข้าตอนนี้ เจ้าก็อย่ามาหาข้าอีกเลย" อันอวี๋โบกมือ ไม่อยากให้คนอื่นรู้เรื่องนี้มากไปกว่านี้
คนสิ่งมีชีวิตมารโดยพื้นฐานก็กีดกันคนนอกอยู่แล้ว ถึงจะภูมิใจในเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมารกันทั้งนั้น แต่ในเผ่าเล็ก ๆ แบบนี้พวกเขาสนใจว่าอยู่ในกลุ่มชาติพันธุ์เดียวกัน เป็นสัตว์ประเภทเดียวกันหรือไม่ การกีดกันคนนอกเป็นสิ่งที่ฝังอยู่ในยีนสัตว์ และเฮยหลินกับหลิวชิงในฐานะงูสองตัว ไม่มีใครในเผ่าเสือดาวยินดีต้อนรับเลย
คนสิ่งมีชีวิตมารห้ามขายคนสิ่งมีชีวิตมารด้วยกันโดยพลการ แต่ทุกคนไม่แยแสว่างูสองตัวนั้นจะไปไหน ดังนั้นเมื่อร่างเดิมขายหลิวชิง ผู้คนกลับบอกว่านางขายคนสิ่งมีชีวิตมารต่างเผ่าเพื่อมาใช้จ่ายในครอบครัวเป็นความคิดที่ฉลาด
เฟยอวิ๋นเองก็เป็นลูกของหัวหน้าเผ่า ย่อมมีคนตามประจบรายล้อมอยู่บ้าง เมื่อได้ยินคำพูดที่เลือดเย็นไร้เยื่อใยเช่นนี้ก็เบิกตากว้าง เขาบิดปากคอแข็งด้วยความโกรธแล้วหมุนตัวเดินจากไป
อันอวี๋ไม่สนใจพวกที่ยื่นหัวออกมาอยากรู้เรื่องราวจากบ้านข้าง ๆ หันตัวกลับเข้าไปในบ้าน
หลิวชิงยังนั่งยอง ๆ อยู่ข้างปากเตา การเผาฟืนจะมีเศษวัสดุเหลือจากการเผาไหม้สะสมอยู่บ้าง พวกนี้ต้องถูกกวาดออกมา ไม่อย่างนั้นยิ่งกองมากขึ้นก็จะจุดไฟยากขึ้น
เขารู้สึกถึงเท้าของอันอวี๋ที่เดินเข้ามาใกล้ เขาได้ยินคำพูดเมื่อครู่ของอันอวี๋
ไม่ขายเขาแล้ว
ดูเหมือนว่าชั่วคราวนี้เขายังมีที่พักของตัวเองอีกครั้ง
แม้ว่าบ้านนี้จะไม่ใช่ที่พักพิงของเขาอย่างแท้จริง แต่มันก็ทำให้เขามีชีวิตอยู่ต่อไปได้จริง ๆ
กลางคืนหนาวกว่ากลางวัน หน้าต่างปิดมิดชิดแล้วยังรู้สึกว่ามีลมพัดผ่านใบไม้เข้ามา หญ้าแห้งไม่นุ่มนวลนัก มีก้านหญ้าบางอันแข็งกระด้างถึงขั้นทิ่มแทง อันอวี๋ลูบก้านหญ้าพวกนั้นให้เรียบ แล้วหยิบหนังหมีเก่า ๆ ผืนหนึ่งคลุมกายหลับไป
หลิวชิงและเฮยหลินมีเพียงผ้าห่มหนังสัตว์เก่าผืนเดียว เวลาสองคนนอนด้วยกันยังพอใช้ความอบอุ่นจากร่างกายของอีกฝ่ายให้ความอบอุ่นได้ แต่เมื่ออยู่เพียงลำพังได้แต่หนาวสั่นสะท้าน เขาห่อหนังสัตว์แนบกายพิงมุมกำแพง เมื่อเอาหินอุ่นด้วยร่างกายจนร้อนแล้ว กำแพงนั้นก็กลายเป็นสิ่งใช้ให้ความอบอุ่นได้
หลิวชิงคิดถึงท่าทีของอันอวี๋ตอนกลางวัน เมื่อครู่ยังเพิ่งตะโกนโวยวายว่าผลึกสิ่งมีชีวิตมารที่ให้มายังไม่มากพอ แต่ไม่นานกลับไม่ขายเขาแล้ว
กลางคืนยังให้เขากินอิ่มอย่างที่หาได้ยาก
หลิวชิงคิดไม่ตก ท่าทีของอันอวี๋เหมือนหม้อน้ำเดือดจวนจะคว่ำราดลงบนร่างของเขา เขาได้แต่นอนรออยู่ใต้หม้อน้ำเดือดนั้น รอคอยว่าน้ำหม้อนี้จะสาดราดลงบนกายเขาอย่างรุนแรงกว่าเดิม หรือรู้สึกว่าสาดใส่เขายังเป็นการสิ้นเปลือง จึงถูกอันอวี๋ยกกลับไปอย่างเฉยเมยไร้รสชาติ
เขาลูบลายสิ่งมีชีวิตมารหนึ่งเส้นบนแก้มซ้าย คิดฟุ้งซ่านไปเรื่อย
ความตึงเครียดทางจิตใจขั้นสูงเมื่อคืนกับความสิ้นหวังเมื่อวันนี้ ระหว่างขึ้นลงอย่างหนักหน่วงเขาก็เหนื่อยเช่นกัน ค่อย ๆ หลับตาลง แต่กลับฝันไป