ฤดูหนาวในโลกสิ่งมีชีวิตมารยาวนานและน่าสะพรึงกลัว วิธีทำให้ร่างกายอบอุ่นก็มีน้อย สัตว์ล่าในฤดูหนาวยิ่งน้อยจนน่าเวทนา ทุกปีจะมีมนุษย์สิ่งมีชีวิตมารอดตายหรือแข็งตายในฤดูหนาว
คำพูดของหญิง NT วัยกลางคนไม่ผิดหรอก แต่อันอวี๋ก็ไม่อาจผลักใครลงสู่ขุมนรกที่ไม่มีวันหวนคืนเพื่อแลกกับชีวิตตัวเองได้
"เรื่องนี้ฉันตัดสินใจเอง ยังไงก็ไม่ขายแล้ว" อันอวี๋จับมือชายหนุ่มที่ร่างกายซูบผอมจนน่ากลัวแล้วหมุนตัวเดินจากไป
"ฉันยังอยู่ที่นี่อีกสองวันนะ ถ้าอยากขายก็มาได้ สองวันให้หลังฉันจะออกเดินทางไปเผ่าอื่นแล้ว!" หญิง NT วัยกลางคนตะโกนใส่แผ่นหลังอันอวี๋ แถวนี้อยู่ใกล้เผ่าเสือดาวมาก มนุษย์สิ่งมีชีวิตมารมีสิทธิ์ครอบครองอาณาเขตของตนอย่างเข้มงวด พวกพ่อค้าเร่ที่เป็นมนุษย์สิ่งมีชีวิตมารจะไม่เข้าใกล้ถิ่นของเผ่าอื่นโดยธรรมชาติ ทำการค้าขายแค่รอบนอกเท่านั้น หนึ่งเผ่ามักจะสามัคคีกันมาก ดังนั้นแม้อันอวี๋จะเป็นแค่หญิง NT ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ หญิง NT วัยกลางคนก็ไม่กล้าบังคับแย่งสิ่งมีชีวิตมารไป
อันอวี๋เกลียดคนที่ยังยัดเยียดขายของทั้งที่อีกฝ่ายบอกว่าไม่ซื้อแล้วที่สุด ไม่นานก็ดึงหลิวชิงเดินจนลับตา
ยิ่งอยู่ในร่างนี้นาน ความทรงจำก็ยิ่งผสานเข้ากันดี อันอวี๋ก็หารู้เส้นทางกลับบ้านไม่ช้า หนึ่งปีก่อนร่างเดิมไม่ได้อาศัยอยู่ในเผ่าเสือดาว แต่พักอยู่ใน "เมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมาร" ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเผ่าเสือดาวนั่นเอง
โลกสิ่งมีชีวิตมารแบ่งเขตเมืองอย่างเรียบง่ายมาก ชนเผ่าที่มีสัตว์มากกว่าสิบชนิดอาศัยอยู่รวมกันเรียกว่า "เมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมาร" ไล่ไปจนถึงเมืองพันสิ่งมีชีวิตมารและเมืองหมื่นสิ่งมีชีวิตมาร และยิ่งมีสัตว์หลากชนิดมากเท่าไหร่ก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นเท่านั้น
บังเอิญเหลือเกินที่ร่างเดิมมีชื่อว่าอันอวี๋เหมือนกัน อาจจะไม่ใช่สองตัวอักษรนี้ก็ได้ โลกนี้ไม่มีนามสกุล แต่อ่านออกเสียงเหมือนอันอวี๋
แม่ของร่างเดิมเป็นน้องสาวของเจ้าเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมารคนก่อน หลังจากให้กำเนิดร่างเดิมก็ไม่เคยตั้งครรภ์อีกเลย ในโลกนี้ หากหญิง NT ไม่ตั้งครรภ์จะถูกมองว่าเป็นเพราะชายหนุ่มมีสมรรถภาพในการให้กำเนิดต่ำ ดังนั้นแม่ของร่างเดิมจึงออกตามหาคู่ครองคนใหม่ที่สามารถทำให้เธอตั้งครรภ์ได้เสมอมา จนกระทั่งได้พบกับสิ่งมีชีวิตมารงูอูหลีที่พาเฮยหลินและหลิวชิงหนีตายมาที่นี่ อูหลีหน้าตางดงามและยังโสด ทั้งยังต้องการที่พึ่งพิงจากหญิง NT อย่างเร่งด่วน ไม่นานสิ่งมีชีวิตมารทั้งสองก็จับคู่กัน ส่วนเฮยหลินและหลิวชิงก็กลายเป็นพี่ชายของร่างเดิม
น่าเสียดายที่ห้าปีก่อน จู่ ๆ แม่ของร่างเดิมก็ล้มป่วย ไม่ว่าจะกินผลึกสิ่งมีชีวิตมารที่อุดมด้วยพลังงานมากแค่ไหน หรือกินสมุนไพรมากเท่าไรก็ไม่ดีขึ้นเลย กลับทำให้ทั้งครอบครัวล้มละลาย หนึ่งปีก่อนหลังจากแม่ของร่างเดิมเสียชีวิต เหล่าพ่อสิ่งมีชีวิตมารมากมายก็ฆ่าตัวตายตาม ส่วนเจ้าเมืองก็พ่ายแพ้ในการท้าชิงตำแหน่งเจ้าเมือง ร่างเดิมจำต้องขายทรัพย์สินที่เหลือไปเรื่อย ๆ ขายบ้านในเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมารแล้วกลับไปยังเผ่าเสือดาว สิ่งมีชีวิตมารทั้งสามตนถึงประคองตัวผ่านฤดูหนาวก่อนหน้านั้นมาได้อย่างยากลำบาก
ดูเหมือนพรสวรรค์ของเฮยหลินจะดีกว่า ตอนนี้อายุเพียงยี่สิบเอ็ดปีก็เป็นสิ่งมีชีวิตมารสองลาย แล้ว ยังเป็นกำลังหลักของทีมล่าสัตว์แห่งเผ่าเสือดาวอีกด้วย น่าเสียดายที่เฮยหลินและหลิวชิงไม่นับว่าเป็นมนุษย์สิ่งมีชีวิตมารของเผ่านี้ ต่อให้ออกแรงในการล่าสัตว์มากเท่าไรก็ไม่ได้รับส่วนแบ่งอาหารดี ๆ กลับกัน เพราะร่างเดิมเป็นหญิง NT ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ทุกครั้งที่แบ่งเนื้อจึงได้รับส่วนที่ดีได้
โลกสิ่งมีชีวิตมารนั้น หากพรากจากกลุ่มชนเผ่าไปก็ยากที่จะอยู่รอด ไม่ต้องพูดถึงเฮยหลินและหลิวชิงซึ่งเป็นชายหนุ่มสองตน พวกเขาทำได้เพียงอาศัยร่างเดิมเพื่อความอยู่รอด
และตอนนี้ก็ถึงฤดูหนาวอีกครั้งแล้ว
อาณาเขตของเผ่าเสือดาวกว้างใหญ่มาก อันอวี๋พลางรำลึกความทรงจำพลางจูงหลิวชิงเดินไป ความรู้สึกในมือเหมือนกำลังจูงกระดูกอยู่ ยังไม่ทันได้ครุ่นคิดว่าข้ามภพมาได้อย่างไรก็ต้องเผชิญกับวิกฤตความอยู่รอดเสียแล้ว
อันอวี๋ลูบท้องที่ว่างเปล่าแล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่ ข้อมือกระดูกบางเย็นเฉียบในมือกลับสั่นเทาเล็กน้อย
"เป็นอะไรไป" อันอวี๋หันกลับมามองด้านหลัง หลิวชิงกำลังก้มหน้าร่างกายสั่นน้อย ๆ เธอเพิ่งตระหนักว่าตอนนี้เป็นฤดูที่เทียบเท่าฤดูใบไม้ร่วงในโลกสมัยใหม่ ลมเริ่มเสียดแทงกระดูกต้องใส่เสื้อผ้าหนา ๆ ร่างเดิมสวมเสื้อผ้าบาง ๆ หลายชั้น แม้จะบางแต่ก็ไม่หนาว ส่วนบนตัวหลิวชิงมีเพียงกระโปรงหนังสิ่งมีชีวิตมารห้อยอยู่ชิ้นเดียว
ก่อนหน้านี้เอาแต่นึกเรื่องต่าง ๆ ไม่ได้มองคนตรงหน้าอย่างละเอียด แต่พอได้มองสำรวจอย่างถี่ถ้วนแล้วถึงพบว่าบนตัวของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ทั่วตั้งแต่หัวไหล่ถึงหน้าอกมีรอยแผลเป็นขรุขระคดเคี้ยว แผลตกสะเก็ดสีดำนูนบนผิวขาวดั่งตะขาบที่น่าเกลียดน่ากลัว
นิสัยของร่างเดิมไม่ถึงกับเอาแต่ใจ แต่พอเจอเรื่องบ้านแตกสาแหรกขาดเช่นนี้ก็ไม่อาจรับมือไหว เธอคิดว่าเป็นเพราะสิ่งมีชีวิตมารงูมาถึง ถึงทำให้แม่ล้มป่วย สุดท้ายครอบครัวพังพินาศเหลือเพียงเธอคนเดียว จึงลงไม้ลงมือและด่าว่าทุบตีเฮยหลินและหลิวชิงอยู่บ่อยครั้ง นอกจากการทำร้ายทางร่างกายแล้วยังตำหนิและด่าทอพวกเขาเสมออีกด้วย
น่าเสียดายที่การด่าว่าทุบตีเช่นนั้นไม่ได้ทำให้ชีวิตดีขึ้นเลย กลับเลวร้ายลงกว่าเดิม
ส่วนเฮยหลินและหลิวชิงก็ถูก PUA ทางจิตวิญญาณเช่นนี้จนเชื่องเชื่อว่านอนสอนง่ายไม่กล้าขัดขืน
อันอวี๋เห็นหลิวชิงไม่พูดอะไร จึงถอนหายใจอีกครั้ง ถอดเสื้อหนังสิ่งมีชีวิตมารบนตัวออกหนึ่งผืนคลุมให้หลิวชิง ว่าแต่เถอะ การฟอกหนังสิ่งมีชีวิตมารของที่นี่มีฝีมือดีทีเดียว แม้จะดูโบราณมาก แต่หนังสิ่งมีชีวิตมารกลับบางและสะอาด ไม่สัมผัสได้ถึงไขมันเลยสักนิด
ทว่าหลิวชิงกลับตัวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มือวางบนเสื้อหนังสิ่งมีชีวิตมารบาง ๆ ผืนนั้น แต่กลับผละออกเหมือนเห็นว่าไม่สมควร บนเสื้อหนังสิ่งมีชีวิตมารยังหลงเหลือไออุ่นบาง ๆ เป็นไออุ่นของอันอวี๋ ชายหนุ่มจะสวมเสื้อผ้าของหญิง NT ตามอำเภอใจได้อย่างไร?
อีกอย่าง อันอวี๋พาเขาออกมาข้างนอกก็ผูกเชือกหญ้าที่คอเขาไว้แล้ว ทุกคนรู้ว่าเขากำลังจะถูกขาย แต่กลับใส่เสื้อผ้าของอันอวี๋กลับมา หลิวชิงหลับตาลงอย่างละอายใจ
"ตอนนี้เราไม่มีเสื้อผ้าอื่นแล้ว นายทน ๆ หน่อยละกัน กลับบ้านแล้วค่อยใส่เสื้อผ้าของนายเอง" ร่างเดิมตั้งใจจะขายหลิวชิงอยู่แล้ว ย่อมไม่ให้เสื้อผ้าเขามากมาย อันอวี๋มองหลิวชิงที่ตัวสั่นงันงกอยู่ตรงหน้า ทุกอิริยาบถของเธอล้วนเหมือนจะนำความเจ็บปวดน่าสะพรึงกลัวมาสู่คู่สนทนาให้เขาหวาดกลัว เพียงแต่ร่างเดิมก็นำความเจ็บปวดเช่นนั้นมาสู่เขาจริง ๆ
หลิวชิงก้มหน้าอยู่ตลอด ใต้ร่มเงาไม้อันอวี๋มองไม่เห็นสีหน้าเขาชัดเจน เห็นเพียงมือของเขาวางบนเสื้อผ้าแค่ชั่วครู่หนึ่ง ก็รีบผละออกอย่างรวดเร็วราวกับถูกของร้อนลวก เธอสัมผัสได้ถึงความเกร็งแข็งของร่างกายใต้มือเลย คนตรงหน้า ไม่ใช่เอาเสื้อผ้ามาคลุมให้เขาแล้ว แต่กลับราวกับบังคับให้เขายืนอยู่ใต้เสื้อผ้ายังไงยังงั้น ร่างกายทั้งตัวดูอึดอัดและไม่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง คิดไม่ถึงว่ายุคสมัยที่ห่างไกลเช่นนี้กลับมีกฎระเบียบเคร่งครัดถึงเพียงนี้ อันอวี๋เอนตัวเข้าไปใกล้เล็กน้อยอยากเห็นสีหน้าเขาให้ชัดขึ้น
ร่างของหลิวชิงตอบสนองแบบหวาดระแวงพลันถอยหลังไปนิดหนึ่ง แต่กลับฝืนข่มควบคุมไว้ได้อย่างยากลำบาก นางเอาแต่พูดว่าเขาน่าขยะแขยงสมควรตาย แล้วจะมาพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเช่นนี้ได้อย่างไร เขาไม่เข้าใจว่าอันอวี๋คิดจะทำอะไร ได้แต่หวาดหวั่นพรั่นพรึงรอคอยและเตรียมรับทุกสิ่งที่จะเกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นคำพูดที่ชั่วร้ายหรือการลงไม้ลงมือทุบตีด่าทอ
"นายกลัวคนอื่นเห็นหรือ ไม่เป็นไร บ้านเราก็อยู่นอกเขตห่างไกลอยู่แล้ว เราอ้อมทางไปหน่อยก็ไม่มีใครเห็นหรอก อีกอย่างตอนนี้ทุกคนก็อยู่ที่เขตค้าขายกันหมด" อันอวี๋เห็นขนตาที่สั่นระริกของหลิวชิง ริมฝีปากซีดเซียวที่เม้มแน่นเข้าด้วยกัน จึงรู้จักกาลเทศะถอยห่างออกมาหน่อย
แววตาหลิวชิงฉายแวบของความสงสัย เมื่อครู่เป็นอันอวี๋ที่กำลังพูดกับเขาหรือ? อันอวี๋ไม่เคยพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นนี้มาก่อน แต่รอบข้างก็ไม่มีคนอื่นเลย เขาอยากจะมองไปรอบ ๆ นักว่ามีเงาของใครอยู่หรือไม่ แต่ภายใต้สายตาของอันอวี๋ ศีรษะของเขาไม่กล้าขยับเลยแม้แต่น้อย