เขาไม่เข้าใจว่าทำไมอันอวี๋ถึงเปลี่ยนใจกะทันหัน ทั้งที่เมื่อวันก่อนยังมองเขาด้วยแววตาดุร้าย บอกว่าถึงเวลาที่เขาต้องชดใช้บาปแล้ว แค่ขายเขาออกไป พี่ชายกับนางก็จะมีชีวิตอยู่รอดฤดูหนาวนี้ บ้านของอันอวี๋ไม่ใช่บ้านของเขา แต่เขาไม่เคยจากบ้านของอันอวี๋ไปไหน ความหวาดกลัวว่าจะถูกขายทำให้เขานอนไม่หลับตลอดคืน
เขาได้แต่หวังว่าพอตื่นเช้ามาอันอวี๋จะเปลี่ยนใจ เมื่อคืนก่อนเขาจึงเตรียมอาหารเช้าสำหรับวันรุ่งขึ้นไว้แล้ว คอยมองอันอวี๋กินอาหารด้วยความระมัดระวังและหวาดหวั่น เขาคิดว่าถ้าตัวเองมีประโยชน์ก็อาจได้อยู่ต่อ ตอนนี้เขาเป็นสัตว์สิ่งมีชีวิตมารหนึ่งลายแล้ว บางทีการล่าครั้งหน้าเขาอาจได้ไปกับทุกคน เขาอาจล่าเนื้อกลับมาได้เหมือนพี่ชาย แต่อันอวี๋ก็ยังหยิบเชือกเส้นนั้นออกมา ผูกมันลงบนคอของเขาด้วยมือตัวเอง
เขาไม่มีบ้าน และหลังจากนี้ก็จะไม่มีบ้านอีกแล้ว
พวกสัตว์สิ่งมีชีวิตมารที่อยู่ด้านหลังนางตัวเมียตัวนั้นไม่มีใครใส่เสื้อผ้าเลย เบียดเสียดกันเพื่อรับไออุ่นจากร่างของกันและกัน ไม่มีใครเงยหน้าขึ้นมองเขา แต่เขารู้ดีว่าอีกไม่นานตนเองจะกลายเป็นหนึ่งในนั้น ต้องอาศัยแนบชิดกับร่างของอีกฝ่ายเพื่อดูดซับความอบอุ่นเพียงน้อยนิด ก่อนจะถูกส่งต่อไปยังซอกมุมไหนสักแห่งโดยไม่รู้จุดหมาย
ไม่มีที่ไหนเป็นที่ทางของเขาเลย
แต่แล้วอันอวี๋ก็พลันบอกว่าไม่ขายแล้ว และยังฉุดกระชากให้เขากลับบ้านอีก
เมื่อเห็นว่าเขาไม่พูดอะไร อันอวี๋ก็คว้าแขนเขาแล้วเดินต่อไป คราวนี้หลิวชิงยอมเดินตามหลังนางอย่างว่าง่าย แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อเมื่อสัมผัสกับหนังสัตว์ที่แนบอยู่บนตัว จะว่าอย่างไรก็อุ่นขึ้นมากจริง ๆ
หลังจากที่ตระกูลของเจ้าของร่างเดิมตกอับ ในหมู่บ้านก็หาซื้อบ้านดี ๆ ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว ที่อยู่ตอนนี้ก็เป็นมุมหนึ่งของหมู่บ้าน เผ่าเสือดาวตั้งอยู่ไม่ไกลจากเมืองร้อยสิ่งมีชีวิตมารเท่าไรนัก จึงยังไม่ถึงกับล้าหลังมาก อย่างน้อยก็ไม่ใช่บ้านมุงหญ้าหรืออยู่ในถ้ำ บ้านหินสร้างอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
อันอวี๋พาเขาอ้อมทางกลับบ้าน โชคดีที่หลังบ้านไม่มีบ้านของคนอื่นอยู่ด้วย พอทั้งคู่ออกมาจากป่าก็รีบกลับเข้าบ้านทันที
โดยปกติสัตว์สิ่งมีชีวิตมารจะใช้ระบบหลายสามี บ้านหินหลังเล็กจึงมีห้องเล็ก ๆ อยู่สามห้อง ห้องที่ใหญ่หน่อยอันอวี๋ใช้เป็นห้องของตัวเอง ส่วนเฮยหลินกับหลิวชิงอยู่ด้วยกัน ห้องที่เหลือใช้เป็นห้องเก็บของ ตรงกลางห้องโถงตั้งกองไฟและเตาทำอาหารแบบง่าย ๆ
อันอวี๋กวาดสายตามองไปรอบ ๆ โชคดีที่ที่นี่โบราณมากพอจนบ้านซึ่งเป็นของส่วนรวมจะได้รับการดูแลบำรุงรักษาอยู่เสมอ กองไฟและเตาทำอาหารแบบง่าย ๆ ก็เป็นของที่ติดมากับบ้านแต่แรก ในบ้านไม่มีเนื้อสัตว์แม้แต่ชิ้นเดียว โลกนี้มีอาหารชนิดหนึ่งเรียกว่าผลแป้ง ปอกเปลือกแล้วนำไปต้มเป็นโจ๊กข้น ๆ ก็พอกินให้อิ่มท้องได้ แต่รสชาติไม่ค่อยดีเท่าไร อีกทั้งทุกคนยังเป็นสัตว์กินเนื้อ การกินแต่อาหารแบบนี้ตลอดเวลาช่างเป็นการทรมานอย่างยิ่ง
น่าเสียดายที่ตอนนี้บ้านมีผลแป้งกองอยู่ที่มุมห้องไม่กี่ผล ไม่ว่าจะเป็นการเก็บของป่าหรือการล่าสัตว์ของคนในเผ่าก็ล้วนทำรวมกันเป็นกลุ่ม การออกไปนอกพื้นที่ตามลำพังนั้น ต่อให้อยู่ในโลกของสัตว์สิ่งมีชีวิตมารก็ถือว่าอันตรายมาก และของที่หาได้ภายในเขตแดนของเผ่าก็เป็นของเผ่า ถึงจะล่าเหยื่อได้ก็ต้องนำไปให้หัวหน้าเผ่าแบ่งกันเท่า ๆ กัน ดังนั้นอันอวี๋ก็อย่าหวังเลยว่าจะหาอะไรได้จากรอบ ๆ นี้
นางเดินไปดูห้องของตัวเองอีกครั้ง บนเตียงหินเรียบง่ายปูด้วยฟางหนา ๆ ด้านบนรองด้วยหนังสัตว์หนึ่งผืน ใกล้ถึงฤดูหนาวแล้ว แต่บนเตียงกลับยังมีหนังสัตว์บาง ๆ ปูไว้เป็นผ้าห่ม เมื่อนางเปิดกล่อง หนังสัตว์หนา ๆ ที่ขายได้ราคาดีเจ้าของร่างเดิมก็เอาไปแลกเป็นอาหารไปหมดแล้ว แต่อาหารก็กินหมดแล้วเหมือนกัน
ในห้องเก็บของวางฟืนอยู่บ้าง เจ้าของร่างเดิมยังเป็นเด็กที่มีพ่อแม่ดูแลเมื่อปีก่อน แต่เพียงชั่วพริบตาก็กลายมาเป็นแบบนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่นางจะทำงาน เรื่องใหญ่เล็กในบ้านล้วนเป็นหน้าที่ของหลิวชิงกับเฮยหลิน การเก็บของป่ามีเพียงตัวเมียที่นำตัวผู้ไปด้วย ตัวผู้จึงจะออกไปได้ เจ้าของร่างเดิมเองยังไม่ไปเก็บของป่า หลิวชิงก็ยิ่งไม่มีทางได้รับการยอมรับจากกลุ่มเก็บของป่า
ฟืนก็ไม่พอ หนังสัตว์ก็ไม่มี ใส่เสื้อหนา ๆ ติดตัวก็ไม่มี ฤดูหนาวนี้จะผ่านพ้นไปได้อย่างไร
ปกติสัตว์สิ่งมีชีวิตมารกินอาหารวันละสองมื้อ สัตว์สิ่งมีชีวิตมารมีความหิวกระหายมาก กินครั้งหนึ่งอยู่ได้นาน อันอวี๋ตอนเช้าก็กินมาไม่มาก พอวิ่งไปวิ่งมาแบบนี้ ก็รู้สึกว่าท้องร้องจ๊อก ๆ แล้ว
ในบ้านนอกจากผลแป้งไม่กี่ผลนั้น เกลือนิดหน่อยที่ใส่ในหม้อเกลือ ดูเหมือนจะไม่มีอะไรอีกจริง ๆ
เฮยหลินตามกลุ่มล่าสัตว์ออกไปล่าแล้ว ปกติกลุ่มล่าสัตว์ต้องล่าเหยื่อให้ได้มากพอเลี้ยงทั้งเผ่าได้สามถึงห้าวันถึงจะกลับมา ถ้าต้องไปไกล อย่างน้อยก็สามสี่วันกว่าจะกลับมา วันนี้เป็นวันที่สองที่เฮยหลินออกไป นั่นก็หมายความว่าจะมีเนื้อมาแบ่งก็ต้องรออีกสักหนึ่งหรือสองวัน ในระหว่างวันสองวันนี้พวกเขาทำได้แค่ประทังชีวิตด้วยผลแป้งเท่านั้น
แล้วหลังจากนั้นเล่า หลังจากล่าเสร็จในฤดูหนาวก็แทบจะไม่ออกนอกบ้านอีกเลย หรือว่าทั้งบ้านจะใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยของแค่นี้?
นี่มันไม่ใช่วิถีชีวิตแล้วกระมัง
มิน่าเล่าเจ้าของร่างเดิมถึงอยากขายหลิวชิง ของในบ้านที่ขายได้ก็ขายเกลี้ยงแล้ว เหลือแต่คน ถ้าไม่ขาย ก็อยู่ไม่ได้จริง ๆ สงสัยว่าทั้งสามคนคงตัวแข็งตายอยู่ในบ้านด้วยกันเป็นแน่
นางยืนอยู่กลางห้องโถงแล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่หนึ่งที ระหว่างครุ่นคิดหางที่อยู่ด้านหลังก็ส่ายไปมาอย่างเลื่อนลอย
หลิวชิงเพิ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าของตัวเอง ตอนนี้ไม่กล้าอู้งานอยู่ในห้อง มัวแต่ฟังเสียงถอนหายใจไม่หยุดของอันอวี๋ก็รู้สึกใจเต้นตึกตัก กลัวว่านางจะไม่พอใจแล้วคิดวิธีมาทรมานเขา
“......” หลิวชิงกำมือแน่น “ไม่อย่างนั้น ยังไงก็ขายข้าเถิด ที่บ้านจะได้มีเงินซื้อของ”
เขาก้มหน้างุด นึกว่าจะได้ยินเสียงอันอวี๋ที่เต็มไปด้วยโทสะ
เขาชินเสียแล้ว
เขารู้สึกได้ว่าสายตาของอันอวี๋จับจ้องมาที่ตัวเขา การใช้ชีวิตที่ถูกทำร้ายมานานทำให้เขาชอบซ่อนตัวเองมากกว่า การตกอยู่ใต้สายตาของผู้อื่นทำให้เขาหดตัวโดยไม่รู้ตัว
เขาได้ยินนางถอนหายใจอีกครั้ง เสียงที่แทบไม่ได้ยินนั้นกลับเหมือนค้อนหนักทุบลงกลางใจ
อันอวี๋ไม่ได้อยากไปเดาว่าหลิวชิงคิดอะไร แต่นางจะไม่เป็นพ่อค้ามนุษย์เด็ดขาดไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในเมื่อต่อไปจะต้องใช้ชีวิตร่วมชายคาเดียวกัน นางจึงคิดว่ามีบางเรื่องที่ควรพูดให้ชัดเจนเสียดีกว่า
“หลิวชิง เจ้ามองข้าสิ”
หลิวชิงสะดุ้ง เขาไม่กล้ามองอันอวี๋ตรง ๆ แต่ก็ไม่กล้าไม่ทำตามคำสั่งของอันอวี๋ จึงเงยหน้าขึ้นมองนางอย่างหวาด ๆ แค่ชายตามองเพียงแวบเดียวก็ยังมองไม่ชัดว่าอันอวี๋หน้าตาเป็นอย่างไร อย่างไรเสียเขาก็ไม่เคยรู้เลยว่าอันอวี๋หน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่
“หลังจากแม่จากไป ข้ารู้ว่าข้าทำผิดไปหลายเรื่อง แต่ข้าพบว่าข้าจะเป็นแบบนี้ต่อไปอีกไม่ได้แล้ว พวกเราจะยิ่งลำบากกว่าเดิม แม้ว่าเจ้ากับข้าจะไม่ได้เกี่ยวข้องกันทางสายเลือด แต่เจ้าก็มีสายเลือดเดียวกับพ่ออูหลี พวกเราทั้งครอบครัวเหลือกันแค่สามคนนี้แล้ว ถ้าพวกเราไม่ตั้งใจกันอีก ครอบครัวนี้ก็จะแหลกสลาย...หลังจากนี้พวกเรามาใช้ชีวิตด้วยกันอย่างดี ๆ ได้หรือไม่?”
หลิวชิงอึ้งไป ครอบครัวนี้...งั้นหรือ?
ถึงแม้ว่าอันอวี๋จะไม่ค่อยดีกับเขาและเฮยหลินในตอนแรก แต่ก็ไม่ถึงกับทำร้ายกัน ที่จริงคือหลังจากแม่จากไป อันอวี๋ถึงกลายเป็นแบบนี้
แต่ก่อนหน้านี้คนที่ทำร้ายพวกเขาคืออูหลี เป็นน้องชายแท้ ๆ ของแม่ แต่กลับเกลียดชังพวกเขาอย่างที่สุด
ก็จริง ตัวตนของพวกเขาทำให้อูหลีอึดอัดใจ การมีอยู่ของพวกเขา ในครอบครัวของอันอวี๋ก็น่าอึดอัดใจเช่นกัน จะเรียกแม่ของอันอวี๋ว่าแม่ก็ไม่ได้ กับอันอวี๋ก็ไม่ใช่พี่น้องกัน แค่เพราะอูหลีถึงมีความเชื่อมโยงกันเล็กน้อยเท่านั้น
อันอวี๋เห็นเขาไม่พูดอะไร ได้แต่ยืนนิ่งงง ๆ อยู่ตรงนั้น นางรู้ว่าคนที่ถูกทำร้ายมานานมีจิตใจไม่เหมือนคนทั่วไป คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคไม่อาจบอกอะไรได้ ที่นางพูดออกมาก็แค่อยากใช้ชีวิตด้วยกันในชายคาเดียวกัน โดยไม่อยากเห็นท่าทีหวาดกลัวขลาดเขลาราวกับนางพร้อมจะลงมือกับเขาได้ทุกเมื่อ
นางชายตามองหนังสัตว์เนื้อบางที่หลิวชิงสวมอยู่ เขาเปลี่ยนมาใส่กางเกงขายาวแล้ว แต่บนหนังสัตว์นั้นไม่มีขนแม้แต่น้อย ไม่อาจต้านทานความหนาวเย็นที่คืบคลานเข้ามาได้เลย เฮ้อ ต้องหามาใหม่ทั้งหมด
“เราสามคนใช้ชีวิตด้วยกันดี ๆ เถอะ ที่บ้านไม่มีอะไรแล้ว แม้แต่เสื้อกันหนาวก็ยังไม่มี พรุ่งนี้ข้าจะไปกับพวกเก็บของป่า ลองดูว่าจะเก็บอะไรมาแลกหนังสัตว์หนา ๆ ได้บ้าง” อันอวี๋มีพ่อแม่ที่บ้างาน ตั้งแต่เล็กไม่มีใครสนใจนางเป็นตาย กระทั่งคุณยายมาที่บ้านแล้วเห็นนางยืนหุงข้าวบนเก้าอี้ตัวเล็ก จึงพานางไปอยู่ด้วย น่าเสียดายที่พ่อแม่ของนางแต่งงานช้า สุดท้ายผู้สูงวัยก็อายุมากแล้ว นางยังไม่ทันเรียนจบมัธยมปลายคุณยายก็จากไปเสียก่อน
ต่อมาอันอวี๋ใช้ชีวิตตามลำพังจนเคยตัว ต่อให้เจอเรื่องใหญ่เพียงไหนก็สามารถแบกรับไว้ได้อย่างสงบนิ่ง