อัลเฟรดอุ้มเลสพุ่งทะยานฝ่าหมู่ไม้สูงใหญ่
ตามปกติแล้ว การนั่งรถม้าจากคฤหาสน์มาร์ควิสเข้าเมืองต้องใช้เวลาเกือบ 30 นาที แต่ด้วยความเร็วในตอนนี้ เกรงว่าไม่ถึง 3 นาทีก็คงไปถึง
หากเป็นเช่นนี้ การเดินลึกเข้าไปในป่าเพียง 15 นาที ก็คงพาพวกเขาเข้าไปไกลกว่าที่คิดมาก
“อัลเฟรด”
เลสฝืนต้านแรงลม “จำเป็นต้องอุ้มท่าเจ้าหญิงด้วยหรือ อุ้มพาดหลังไม่ได้หรือไง”
“ไม่ควรทำเช่นนั้นจะดีกว่าครับ คุณชาย”
แม้จะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงเช่นนี้ ลมหายใจของอัลเฟรดก็ยังคงสม่ำเสมอ “หากผมอุ้มท่านไว้ด้านหน้า เมื่อเกิดอันตรายขึ้น ผมจะตอบสนองได้ทันที แต่ถ้าอุ้มท่านไว้ด้านหลัง ความเสี่ยงจะสูงกว่ามากครับ”
“ก็ได้”
“คุณชาย พวกเราใกล้จะเข้าสู่เขตที่อาจมีอันตรายแล้ว โปรดระมัดระวังด้วยครับ”
น้ำเสียงของอัลเฟรดเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย หนักแน่นกว่าปกติที่ไม่ค่อยได้ยิน
ไม่ใช่ว่าจะมีสิ่งใดในที่แห่งนี้คุกคามเขาได้ แต่ในป่ามีของประหลาดพิสดารอยู่มากมาย หากมีอะไรเหนือความคาดหมายทำให้คุณชายบาดเจ็บ เขาคงไม่มีวันเงยหน้าสู้หน้าท่านลอร์ดได้อีกชั่วชีวิต
สิ้นเสียงอัลเฟรด เขาก็สังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่าพืชพรรณใต้เท้ากำลังเปลี่ยนแปลงไป ตอนเพิ่งเข้าป่ามาใหม่ ๆ ยังเป็นต้นโอ๊กและต้นบีชที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่บัดนี้พรรณไม้คุ้นตาเหล่านั้นค่อย ๆ เลือนหาย ถูกแทนที่ด้วยต้นไม้ที่มีรูปร่างประหลาด
อากาศเปลี่ยนไปจริง ๆ
กลิ่นหวานปนคาวโชยมา กลิ่นหวานนั้นเข้มข้นเกินไปจนชวนให้คลื่นเหียน
แสงในป่ามืดลงอย่างเห็นได้ชัด
เลสกวาดตามองต้นไม้รอบตัว
ต้นไม้เหล่านี้ยังคงสูงใหญ่ ทว่ากิ่งก้านกลับโล่งไร้ใบ ลำต้นเป็นสีเทาขาว ผิวเต็มไปด้วยปุ่มนูนคล้ายเนื้องอก กิ่งก้านบิดเบี้ยวพันกันยุ่งเหยิง ยื่นขึ้นสู่ท้องฟ้าในมุมที่ไม่เป็นระเบียบ
จู่ ๆ เขาก็เกิดข้อสงสัยขึ้นมา—ต้นไม้พวกนี้ไม่มีใบเลย แล้วเหตุใดที่นี่จึงมืดลง?
เขาจึงเงยหน้าขึ้นมอง
“!”
กิ่งก้านสีเทาขาวที่โล่งเตียนเหล่านั้นยื่นขึ้นสู่ท้องฟ้า ไม่มีใบแม้แต่ใบเดียวจริง ๆ แต่ช่องว่างระหว่างกิ่งกลับถูกเติมเต็มด้วยสิ่งอื่น
มันคือข่ายสีทองผืนมหึมาที่แผ่ขยายออก เถาวัลย์แน่นขนัดไต่จากปลายกิ่งของต้นหนึ่งไปพันรอบลำต้นของอีกต้น สานเกี่ยว พันซ้อนทับกันอยู่บนที่สูงกว่าสิบจั้ง ราวกับม่านฟ้าขนาดยักษ์ที่ถักทอขึ้นจากเส้นด้ายทองนับไม่ถ้วน เถาวัลย์เหล่านั้นมีใบโปร่งแสงบางดุจปีกจักจั่น เส้นใบหล่อเลี้ยงด้วยของเหลวสีทองอ่อนที่ไหลเวียนและเต้นเป็นจังหวะ เปล่งแสงสีทองอบอุ่นนุ่มนวลออกมาจากภายในใบ
“อยู่บนฟ้าหรือ?”
“เถาวัลย์ทองคำครับ”
อัลเฟรดหยุดลงบนกิ่งของต้นไม้ประหลาดต้นหนึ่ง แล้ววางเลสลง
“ยิ่งเถาวัลย์ทองคำเติบโตมานาน ลำต้นเถาวัลย์ก็ยิ่งโปร่งใส ที่นี่คงมีเถาวัลย์ทองคำที่มีอายุหลายร้อยปีแล้วครับ”
“แถมทั้งที่เติบโตจากดิน กลับห้อยอยู่กลางอากาศทั้งหมด ผืนใหญ่ขนาดนี้คงเป็นเถาวัลย์ต้นเดียวกัน”
แสงสีทองส่องกระทบใบหน้าเขา เผยให้เห็นความเคร่งเครียดที่ไม่ค่อยปรากฏนัก
“เถาวัลย์ทองคำมักเกาะอาศัยพืชชนิดอื่น ดูดซับพลังชีวิตของพืชเจ้าบ้านเพื่อเติบโต ส่วนพืชที่ถูกเกาะไม่ช้าก็เร็วก็จะเหี่ยวเฉา”
“แต่เถาวัลย์ทองคำจะใช้พลังเวทรักษาพืชเหล่านั้น ทำให้พวกมันยังคงมอบพลังชีวิตให้มันต่อไปได้”
“ส่วนพลังเวทมาจากไหนน่ะหรือ…”
เขายกมือชี้ไปยังใบโปร่งแสงบนเถาวัลย์ “อากาศกับแสงแดดครับ ที่จริงมันมีความสามารถในการพึ่งพาตัวเองได้แท้ ๆ แต่กลับใช้พลังชีวิตของสิ่งมีชีวิตอื่นเป็นสารอาหาร แล้วหันกลับไปรักษาพวกมันเสียเอง”
“เพราะอย่างนั้น พืชที่นี่ถึงกลายเป็นต้นไม้บิดเบี้ยวแบบนี้สินะ”
เลสนิ่งฟังอัลเฟรดจนจบโดยไม่ตอบในทันที เขายังคงเงยหน้ามองม่านฟ้าสีทองที่เต้นเป็นจังหวะช้า ๆ อยู่เหนือศีรษะ ใบโปร่งแสงเหล่านั้นขยับขึ้นลงราวกับกำลังหายใจ สลับไปมาระหว่างสว่างกับมืด
จากนั้นเลสก็มองต้นไม้สีเทาขาวบิดเบี้ยวรอบตัว แล้วเอ่ยเสียงเบา “อัลเฟรด ถ้าพืชได้รับพลังเวทมากเกินไปจะเกิดอะไรขึ้น”
อัลเฟรดพยักหน้าเล็กน้อย “พืชทั่วไปที่ดูดซับพลังเวทเป็นเวลานานจะกลายพันธุ์เหมือนต้นไม้ที่นี่ ส่วนพืชที่มีพลังเวทอยู่ในตัว หรือพืชเวทมนตร์ จะเติบโตและขยายพันธุ์ไม่หยุดเมื่อได้รับพลังเวทปริมาณมหาศาลครับ”
“แล้วถ้าเป็นพลังชีวิตที่มากเกินไปล่ะ”
“เรื่องนั้น…พลังชีวิตช่วยให้ร่างกายของสิ่งมีชีวิตแข็งแรงและกระปรี้กระเปร่า แต่ถ้ามีมากเกินไป…”
อัลเฟรดก้มหน้าลงเล็กน้อย “ผมไม่ทราบครับ”
“ถ้าอย่างนั้นก็แปลกแล้ว”
เลสใช้มือซ้ายแตะคาง สายตาเคลื่อนไปมาระหว่างลำต้นสีเทาขาวกับม่านฟ้าสีทอง “เถาวัลย์ทองคำพึ่งพาตัวเองได้ แถมยังรีดเค้นพลังชีวิตจากพืชอื่นอีก หากไม่ใช่ว่ามันต้องใช้พลังชีวิตมากเกินคาดเพื่อรักษาสภาพของตัวเอง ก็ควรสะสมพลังชีวิตไว้ได้มหาศาลแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง คล้ายเพิ่งนึกบางอย่างขึ้นได้ “อีกอย่าง คุณยังจำภาพที่เราเห็นตอนมาที่นี่ได้ไหม”
อัลเฟรดพยักหน้ายืนยัน
“เมื่อมีทรัพยากรเพียงพอ พืชทุกชนิดย่อมโน้มเอียงที่จะขยายตัว จนกระทั่งยึดครองพื้นที่ในระบบนิเวศให้ได้มากที่สุด ตามหลักแล้วระหว่างทางเราน่าจะเห็นร่องรอยบางอย่าง—เถาวัลย์ทองคำพันรอบต้นไม้ที่ยังแข็งแรง ค่อย ๆ กัดกินพืชเจ้าบ้านเหมือนพืชกาฝากทั่วไป”
เลสใช้นิ้วแตะขมับ “แต่สิ่งที่เราเห็นกลับเป็นต้นไม้ประหลาดกับเถาวัลย์ทองคำที่ปรากฏขึ้นแทบจะพร้อมกัน”
“นั่นแสดงว่าเถาวัลย์ทองคำไม่ได้กำลังขยายอาณาเขตของตัวเองอย่างแข็งขัน”
เสียงของเขาแผ่วลง แฝงด้วยความสงสัยจากใจจริง “หรือว่าการช่วยต้นไม้ที่นี่ให้รอด ทำให้มันใช้พลังเวทจนหมดไปแล้ว?”
เลสยกมือขึ้น เคาะข้อนิ้วลงบนลำต้นสีเทาขาวสองครั้ง
“อัลเฟรด ช่วยต่อยต้นไม้นี่สักหมัดได้ไหม”
“รับคำสั่งครับ คุณชาย”
สิ้นคำ อัลเฟรดก็เหวี่ยงหมัดออกไปอย่างง่ายดาย ไม่ได้รวบรวมกำลัง ไม่ได้ตั้งท่า ทั้งยังมองไม่ออกว่าใช้เทคนิคอะไร เพียงสะบัดหมัดออกไปตามสบายเท่านั้น
“ปัง!”
ลำต้นปรากฏรูขนาดใหญ่ขึ้นมาทันที รอยแตกบริเวณขอบแผ่กระจายออกไปรอบด้าน เศษไม้ร่วงกราวลงมา ทว่ากลับไม่มีแรงสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย
บาดแผลถึงตาย
“ประเมินว่าอย่างไร”
อัลเฟรดชักหมัดกลับ มองรูบนลำต้น “ทนทานกว่าต้นไม้ทั่วไป แต่ยังห่างไกลจากระดับของพืชเวทมนตร์มากครับ คุณชาย”
เลสพยักหน้า แล้วหันสายตากลับไปยังข่ายสีทองเบื้องบน
ในขณะนั้น กิ่งโปร่งใสที่มีสายธารแสงสีทองไหลเวียนอยู่เริ่มเต้นเป็นจังหวะเร็วขึ้น ใบไม้หุบและกางสลับกัน พลังเวทบริสุทธิ์สายหนึ่งไหลไปตามข่ายสู่ต้นไม้ที่ถูกโจมตี รูโหว่ที่เกิดจากหมัดค่อย ๆ ถูกเติมเต็มและงอกใหม่ต่อหน้าต่อตา
“ดูท่าจะอุดมสมบูรณ์น่าดู”
เลสเข้าใจเรื่องราวขึ้นมา “เถาวัลย์ทองคำต้นนี้กำลังสะสมพลังชีวิตและพลังเวทเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง แถม…ปริมาณที่สะสมไว้น่าจะมหาศาลทีเดียว”
“อัลเฟรด ส่งผมขึ้นไปหน่อย”
อัลเฟรดชะงักไปชั่วขณะ ก่อนกล่าวว่า “คุณชาย ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าอยากสัมผัสพืชในที่แห่งนี้ครับ”
“อืม”
“ขออภัยที่เสียมารยาทนะครับ” อัลเฟรดละสายตาจากม่านฟ้าสีทองเหนือศีรษะ หันมามองด้านข้างของใบหน้าเลส “คำว่า ‘สัมผัส’ ที่ท่านพูดถึง หมายถึงการแตะเถาวัลย์ทองคำพวกนี้ด้วยมือจริง ๆ หรือครับ”
เลสยิ้ม “แน่นอน นี่แหละจุดประสงค์ที่ผมมาที่นี่”