บทที่ 5 ครั้งแรกย่อมยากเสมอ
อัลเฟรดถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “นายน้อย ถึงเถาวัลย์ทองคำจะไม่ได้เกาะกินบนร่างมนุษย์ได้ง่าย ๆ แต่คุณสมบัติที่ดูดซับพลังชีวิตได้ก็อันตรายเกินไปอยู่ดี ส่วนคุณ...ยังแข็งแกร่งไม่พอ”
เลสตอบอย่างจนใจว่า “ฉันไม่แข็งแกร่งพอก็จริง แต่ไม่ได้จะไปสู้กับเถาวัลย์ทองคำเสียหน่อย แค่อยากยืนยันบางเรื่องเท่านั้น”
“ยืนยันบางเรื่องหรือครับ?” อัลเฟรดถาม
“คำอธิบายจากการประเมินพรประทานจะละเอียดมากน้อยแค่ไหน ขึ้นอยู่กับระดับของผู้ประเมิน ถึงผู้ดูแลพิธีศักดิ์สิทธิ์คนนั้นจะเก่งมากแล้ว แต่ฉันก็ยังต้องสำรวจความสามารถเฉพาะของพรประทานด้วยตัวเอง”
อัลเฟรดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวอย่างจนใจว่า “โปรดวางใจเถอะครับ นายน้อย ผมจะคุ้มครองคุณให้ปลอดภัย”
กล่าวจบ อัลเฟรดก็โอบเอวเลสไว้ข้างหนึ่ง แล้วออกแรงกระโดดพุ่งขึ้นไปอย่างฉับพลัน ทะลุม่านทองคำที่เกิดจากเถาวัลย์ทองคำพันเกี่ยวกัน ก่อนลงแตะตาข่ายเถาวัลย์อย่างมั่นคง ฝ่าเท้าจมลงไปเล็กน้อยแล้วดีดตัวกลับขึ้นมา ราวกับเหยียบอยู่บนใยแมงมุมที่ขึงตึง เขาก้มมองเลสในอ้อมแขน ก่อนกวาดตามองตาข่ายยักษ์สีทองที่ทอดคลุมอยู่เบื้องล่าง
“นายน้อย อยากทำอย่างไรครับ?”
“ปล่อยฉันลง”
“...ก็ได้ครับ”
อัลเฟรดไม่ได้ถามอะไรต่อ เขาก้มตัวลงวางเลสบนตาข่ายเถาวัลย์อย่างระมัดระวัง ทันทีที่เท้าทั้งสองแตะพื้น เลสก็สัมผัสได้ถึงจังหวะเต้นแผ่วเบาและอุ่นนิด ๆ ที่ส่งผ่านขึ้นมาจากฝ่าเท้า
เขาไม่ลังเล รีบย่อตัวลงแล้วแนบฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนผิวของเถาวัลย์ทองคำ
ภาพนั้นทำให้อัลเฟรดกลั้นหายใจไปชั่วขณะ
เถาวัลย์สั่นไหวแผ่วเบาใต้ฝ่ามือของเลส ใบไม้หุบเข้าหากันราวกับถูกทำให้ตกใจ ก่อนจะค่อย ๆ คลายออก
ผ่านไปนาน ทว่าก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เลสขมวดคิ้วแล้วถามว่า “มีมีดไหม?”
“ปกติผมไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนั้นครับ”
อัลเฟรดกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน “มือผมใช้งานได้ดีกว่ามีด”
เลสเงียบไปสองวินาที ก่อนยื่นมือซ้ายออกไป
“...งั้นเจาะฝ่ามือฉันให้เป็นรูดูสิ”
“หา?” อัลเฟรดอ้าปากค้าง
“ฉันพูดจริง”
อัลเฟรดจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเลสนิ่งสงบ ไม่มีแววฝืนทำเก่งหรือประชดประชัน ดวงตาสีดำคู่นั้นยังมีประกายใจเย็นแบบนักทดลอง รอให้อัลเฟรดลงมือ
“ผมน่าจะสลับหน้าที่กับมาริสซาเสียแล้ว”
อัลเฟรดถอนหายใจ พลางมองฝ่ามือที่เลสแบออก “ถ้าคุณบาดเจ็บสาหัสจริง ๆ มาริสซาก็รักษาคุณให้หายได้ทันที”
“นายน้อย ขออภัยด้วยครับ” มือขวาของอัลเฟรดวูบไหว รวดเร็วจนแทบมองไม่เห็น มีเพียงเงาพร่าจาง ๆ พาดผ่านอากาศ เลสยังไม่ทันรู้สึกเจ็บ ฝ่ามือซ้ายก็มีรูเล็ก ๆ ขนาดเท่านิ้วก้อยเพิ่มขึ้นมาแล้ว
เลือดเริ่มไหลทะลักออกจากรู อุ่นระอุและมีกลิ่นสนิมเหล็ก
เลสไม่ลังเล รีบกดมือที่ชุ่มเลือดลงบนผิวเถาวัลย์ทองคำ
ทันทีที่ฝ่ามือแนบลงไป เขาก็สัมผัสได้ถึงจังหวะเต้นอุ่น ๆ จากผิวเถาวัลย์ ชัดเจนและถี่เร็วกว่าตอนยืนอยู่ใต้ต้นไม้เมื่อครู่ ใบไม้สั่นไหวถี่จนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับมีบางสิ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากส่วนลึกและเริ่มทำงานเร็วขึ้น
แต่ก็มีเพียงเท่านั้น
เถาวัลย์ทองคำไม่ได้พันรัดเขา ไม่ได้ดูดเลือดหรือพลังชีวิตของเขา
มันเพียงสั่นไหวเท่านั้น
ความเจ็บปวดจากรูที่ฝ่ามือค่อย ๆ แล่นมาถึง
เถาวัลย์ม้วนงอเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ ที่เป็นรูปธรรม
“ดูเหมือนเถาวัลย์ทองคำจะไม่ทำร้ายมนุษย์จริง ๆ ครับ” อัลเฟรดพยักหน้าพลางกล่าว
เลสกัดฟันแล้วเอ่ยว่า “เฮ้อ ดูท่าครั้งแรกจะยากเสมอ ถ้าไม่ใช้ไม้แข็งก็คงไม่ได้ผล”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็คว้าปลายเถาวัลย์ทองคำท่อนหนึ่งที่ห้อยลงมาข้างเข่า จ่อเข้ากับบาดแผลที่ฝ่ามือซ้ายซึ่งยังมีเลือดซึม แล้วดันเข้าไปเต็มแรง
ในวินาทีที่เถาวัลย์แทงทะลุ เลสเกร็งไหล่ทั้งสองข้าง ปากเบ้จนแทบเป็นเส้นตรง พลางสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ความเจ็บแปลบแล่นไปตามเส้นประสาทจนถึงข้อศอก ก่อนเลื้อยขึ้นไปตามกระดูกสันหลังจนถึงท้ายทอย
แต่เขาไม่ยอมปล่อยมือ กลับออกแรงเพิ่ม ดันเถาวัลย์เข้าไปลึกกว่าเดิม จนปลายเถาวัลย์ทะลุออกจากบาดแผลอีกด้านอย่างสมบูรณ์จึงหยุด
อัลเฟรดเตรียมพร้อมไว้แล้ว
หากเลสแสดงอาการผิดปกติแม้แต่น้อย เขาจะซัดตาข่ายเถาวัลย์ทองคำผืนนี้ให้แหลกเป็นชิ้นทันที
เลสเจ็บจนกัดฟันกรอด เหงื่อเย็นซึมทั่วหน้าผาก ลมหายใจสั้นและหนักขึ้นทุกที
ผ่านไปราวสิบกว่าวินาที เถาวัลย์ทองคำที่แทงทะลุฝ่ามือก็หยุดชะงัก จังหวะเต้นที่เคยสม่ำเสมอราวกับถูกเหยียบเบรก ก่อนจะเริ่มเต้นด้วยความถี่แบบใหม่ ช้าลง แต่หนักแน่นขึ้นทุกครั้ง ราวกับกำลังหยั่งเชิง เลสรู้สึกได้ถึงแรงดูดแผ่วเบาอย่างยิ่งที่ส่งมาจากภายในเถาวัลย์ ราวกับมีบางสิ่งลองเลียเขาเบา ๆ แล้วก็หดกลับไป
แววตาอัลเฟรดพลันเคร่งขรึม มือยกขึ้น
“เดี๋ยวก่อน!”
เลสเค้นคำออกมาผ่านไรฟัน “อย่าขยับ...ฉันไม่เป็นไร”
เสียงของเขาขาดเป็นห้วง ๆ หอบหนัก แต่ยังมั่นคง
มือของอัลเฟรดหยุดค้างกลางอากาศ ไม่ได้ฟาดลงมา
การหยั่งเชิงของเถาวัลย์ยังดำเนินต่อ แรงดูดค่อย ๆ เพิ่มขึ้นทีละน้อย ราวกับกำลังตรวจสอบว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้ามีแรงต่อต้านหรือไม่ ไม่กี่นาทีต่อมา มันก็ดูเหมือนจะได้ข้อสรุปว่า เพื่อน...อร่อยดี
แรงดูดจึงเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน ความรู้สึกถูกดึงรั้งซึ่งรุนแรงกว่าเมื่อครู่มากไหลทะลักเข้ามาจากฝ่ามือ แล้วแผ่ไปทั่วร่างตามแขน
ขณะเดียวกัน กระแสอุ่นที่เรืองแสงสีทองจาง ๆ ก็ไหลย้อนกลับมาจากภายในเถาวัลย์ ห่อหุ้มแขนของเขาแล้วแผ่ไปยังอก มันคือพลังเวทที่มีคุณสมบัติในการรักษา ไหลปะปนกับเลือดของเขา ราวกับแม่น้ำสองสายที่ไหลสวนทางกัน สายหนึ่งดูดพลังชีวิตออกไป อีกสายส่งพลังรักษาเข้ามา
ความอ่อนแรงจากการถูกดูดกลืนผสานกับความอบอุ่นจากการรักษา ทำให้สายตาของเลสเริ่มพร่าเลือน
แผนไม่มีปัญหาอะไร แต่ร่างของเด็กอายุสิบขวบก็ยังอ่อนแอเกินไป
แล้วก็—
ในวินาทีถัดมา เสียงชัดเจนคล้ายคำว่า “ยืนยัน” ก็ดังขึ้นในหัวเขา ไม่ใช่ภาษา ไม่ใช่ตัวอักษร แต่คล้ายสัญชาตญาณบางอย่างที่ถูกจุดให้สว่างขึ้นในชั่วขณะนั้น เขารู้ว่าตัวเองถูก “เกาะกิน” เข้าแล้วจริง ๆ
ทันทีที่ตระหนักได้ ความคิดของเลสก็แจ่มชัดยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ เขายังรู้สึกถึงอำนาจควบคุมที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน เถาวัลย์ที่แทงคาอยู่ในฝ่ามือของเขาในตอนนี้ ราวกับกลายเป็นส่วนหนึ่งที่ยื่นต่อออกไปจากร่างกาย
ถ้าคำอธิบายของ “แหล่งฟูมฟัก” หมายถึงสถานการณ์เช่นนี้ ก็แปลว่าตอนนี้เขาสามารถบงการเถาวัลย์ทองคำทั้งผืนได้!
เพียงความคิดหนึ่งแล่นผ่านสมอง เถาวัลย์ทองคำท่อนที่พันรอบมือซ้ายของเขาแน่นก็หยุดดูดพลังชีวิตทันที ยิ่งไปกว่านั้น พลังชีวิตปริมาณมหาศาลกว่าก่อนหน้าก็ทะลักเข้ามาจากจุดเชื่อมต่อของเถาวัลย์ ไหลย้อนกลับเข้าสู่ร่างกายผ่านบาดแผล
เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตและพลังเวทมหาศาลที่สะสมอยู่ภายในม่านเถาวัลย์ทองคำผืนใหญ่ ไม่รู้ว่ามันใช้เวลาสะสมนานเท่าใด และสะสมไว้มากมายเช่นนี้เพื่ออะไรกันแน่
หากนำพลังเวทและพลังชีวิตเหล่านี้ไปใช้ในการเติบโตทั้งหมด ป่านนี้มันคงปกคลุมทั่วทั้งป่า กระทั่งแผ่พ้นออกไปจากผืนป่าแล้ว
เมื่อเขาขยับความคิด เถาวัลย์ทองคำรอบตัวก็เคลื่อนไหวตาม ใบไม้พลิ้วไหว เถาวัลย์คลี่ม้วน ก่อนเอนโค้งไปในทิศทางเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง
เขาอดหัวเราะออกมาไม่ได้
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ!”
“สำเร็จแล้ว!”
เสียงหัวเราะพรั่งพรูออกจากลำคออย่างบ้าคลั่งเกินกว่าที่ตัวเขาเองจะคาดคิด
“เป็นไปตามแผนทุกอย่าง!”
อัลเฟรดที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองภาพตรงหน้าด้วยสีหน้าตกตะลึง
สายตาของเขาสลับไปมาระหว่างมือของเลส ใบหน้าของเลส และเถาวัลย์ทองคำรอบตัวที่กำลังร่ายรำตามความคิดของเลส สีหน้าของเขาค่อย ๆ เปลี่ยนจากระแวดระวังเป็นตกตะลึง แล้วจากตกตะลึงกลายเป็นซับซ้อนเกินบรรยาย
“...นายน้อยครับ”
เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงต่ำกว่าปกติเล็กน้อย เจือแววหยั่งเชิงอย่างไม่แน่ใจ
เลสหันไปมองเขา ดวงตาแดงก่ำเพราะความเจ็บปวดและอ่อนแรง แต่ในนัยน์ตาสีดำสนิทคู่นั้นกลับมีประกายตื่นเต้นส่องวาบ
เขายิ้มพลางหอบหายใจ
“เห็นไหม”
“ฉันบอกแล้วไง ว่าครั้งแรกย่อมยากเสมอ”