“ผมชื่อเลส อัลเบียน เป็นบุตรชายคนที่สามของตระกูลมาร์ควิส ความฝันคือใช้ชีวิตเป็นคุณชายเจ้าสำราญที่ไม่ต้องกังวลอะไร กินแล้วก็นอน แถมยังได้แกล้งน้องสาวทุกวัน”
“แต่ชีวิตของผมกลับถูกกำหนดให้ไม่อาจเรียบง่ายเช่นนั้น”
ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เลสวัย 15 ปีใช้อำนาจบาตรใหญ่และรังแกชาวบ้าน เขาจับตัวไอลา เพื่อนของฟีอา ซินเดอร์ นางเอก มาขังไว้ในคุกใต้ดินของคฤหาสน์ตระกูลซึ่งตั้งอยู่ในคฤหาสน์นอกเมือง โดยคิดจะล่วงเกินเธอ
ส่วนฟีอาที่อายุเพียง 14 ปี ลอบเข้าไปช่วยเพื่อนตามลำพังในช่วงที่สมาชิกคนสำคัญของตระกูลมาร์ควิสอยู่ในคฤหาสน์กลางเมือง ที่นั่นเธอได้พบเลสซึ่งถูกกักบริเวณไว้ในคฤหาสน์นอกเมืองเพราะประพฤติตัวไม่เหมาะสม หลังจากต่อสู้กันอย่างดุเดือด ฟีอาก็สังหารเลสเสียตรงนั้น แล้วฝ่าทหารยามของคฤหาสน์มาร์ควิสที่ตามมาถึง พาไอลาหนีออกไปได้อย่างปลอดภัย
นี่คือด่านสอนเล่นในบทนำของเกม
ต่อมาฟีอาถูกจับกุมอยู่พักหนึ่ง แต่เพราะพรสวรรค์หายากเกินใครในโลก เธอจึงได้รับการอุปถัมภ์และฝึกฝนจากศาสนจักรวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ โดยให้เหตุผลว่าเป็นการสร้างผลงานไถ่โทษ เนื่องจากแค้นที่เลสถูกฟีอาฆ่าด้วยมือตัวเอง ในช่วงหลายปีหลังจากนั้น ตระกูลอัลเบียนจึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อทำลายฟีอา แต่กลับถูกเธอสังหารไล่ตั้งแต่รุ่นเล็กไปจนถึงรุ่นใหญ่ สมาชิกสายหลักถูกฆ่าล้างตั้งแต่เด็กจนโต ท้ายที่สุดตระกูลมาร์ควิสที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุก็เสื่อมถอยลง
แต่เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เลสวัย 10 ขวบในตอนนี้ควรต้องกังวล เพราะยังมีปัญหาที่หนักหนาสาหัสกว่ารออยู่ตรงหน้า
“ลูลู ตอนนี้ผมก็ถึงวัยต้องเรียนเวทมนตร์กับวิชาต่อสู้แล้ว ทำไมยังไม่จัดหาครูให้ผมล่ะ?”
เลสนั่งอยู่ในศาลากลางสวน จิบชาดำพลางถามสาวใช้ตัวน้อยตาหยีที่อยู่ข้างกาย
“ท่านมาร์ควิสกับท่านหญิงยังไม่ได้สั่งการเลยค่ะ คุณชาย”
เพื่อให้เลสมีเพื่อนวัยเดียวกันคอยอบรมสั่งสอน มาร์ควิสแฮโรลด์จึงจัดสาวใช้ประจำตัวซึ่งมีอายุเท่ากับเลสให้คนหนึ่ง นามว่าลูลู ลูลูมีผมสั้นสีเทายาวประบ่า และดวงตาหยีโค้งเป็นรอยยิ้มอยู่เสมอ
“ลูลู คุณรู้สึกไหมว่าท่านพ่อเย็นชากับผมมากขึ้นเรื่อย ๆ?”
“ดิฉันคิดว่าไม่มีเรื่องเช่นนั้นนะคะ คุณชาย”
“แล้วคุณคิดว่าเพราะอะไร?”
“ดิฉันไม่กล้าพูดส่งเดชค่ะ คุณชาย”
“ไม่เป็นไรหรอก ผมยินดีรับฟังคำตักเตือนเสมอ ลองบอกสิว่าคุณคิดยังไง”
“...พวกพี่สาวสาวใช้คุยกันเป็นครั้งคราวค่ะ ว่าคุณชายหน้าตาไม่ค่อยเหมือนท่านมาร์ควิส... แล้วก็ไม่ค่อยเหมือนคุณชายกับคุณหนูคนอื่น ๆ ด้วย”
“ก็ไม่เห็นแปลก ผมเกิดจากท่านแม่ลิอานนา ส่วนพี่ชาย พี่สาว แล้วก็น้องสาวของผมเกิดจากท่านแม่โรซาลิน หน้าตาไม่เหมือนกันก็เป็นเรื่องธรรมดา”
“ค่ะ คุณชายพูดถูกแล้ว”
ลูลูสาวใช้ตัวน้อยยิ้มพลางพยักหน้า ก่อนเดินไปด้านหลังเลสแล้วนวดไหล่กับต้นคอให้
ไม่สิ เรื่องนี้แปลกมากต่างหาก
เลสหยิบกระจกพกพาขึ้นมาสำรวจใบหน้าตัวเอง
สมาชิกสายหลักของตระกูลอัลเบียนล้วนมีผมสีแพลทินัมและดวงตาสีเดียวกัน แม้แต่เลสในเนื้อเรื่องต้นฉบับก็ไม่เว้น ทว่าเลสในตอนนี้กลับมีผมดำและตาดำ
ยิ่งไปกว่านั้น หน้าตาของเลสในตอนนี้ก็คือหน้าตาของหลี่ซือไหลตอนอายุ 10 ขวบในชาติก่อน
แย่แล้ว แบบนี้แย่มากจริง ๆ
เลสเผลอกัดริมฝีปากล่างแน่น พลางครุ่นคิดเงียบ ๆ
ความคิดของคนอื่นไม่สำคัญเท่าไร แต่ถ้ามาร์ควิสแฮโรลด์เริ่มสงสัยขึ้นมาล่ะก็ นั่นแหละปัญหาใหญ่ เผลอ ๆ เขาอาจถูกไล่ออกจากบ้านพร้อมกับท่านแม่ลิอานนา
ก่อนที่ฟีอาจะบุกมาฆ่าเขาถึงบ้าน ไม่นึกเลยว่าต้องเผชิญกับความมืดดำของตระกูลมาร์ควิสเสียก่อน
“จริงสิ คุณชาย ดูเหมือนคุณหนูวีราจะตื่นพลัง ‘พรประทาน’ แล้วนะคะ พรุ่งนี้จะจัดให้คุณหนูวีราไปโบสถ์เพื่อเข้ารับการตรวจสอบ ‘พรประทาน’ คุณชายจะไปด้วยไหมคะ?” ลูลูถาม
‘พรประทาน’ คือความสามารถพิเศษที่มนุษย์ทุกคนมีติดตัว
แม้แต่ ‘พรประทาน’ ที่อ่อนแอที่สุดก็ยังแสดงผลได้เหนือกว่าเวทมนตร์ประเภทเดียวกันมาก ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ พรประทานที่เลสตื่นขึ้นมาคือเวทลูกไฟธรรมดา ๆ จัดเป็นความสามารถสำหรับมือใหม่อย่างแท้จริง แต่ทั้งตัวคูณความเสียหายและความเร็วในการร่ายกลับเหนือกว่าเวทลูกไฟที่ใช้เวทมนตร์ปล่อยออกมาเสียอีก
เพราะ ‘พรประทาน’ ทรงพลังอย่างยิ่ง หากใครครอบครอง ‘พรประทาน’ หลายอย่างพร้อมกัน ขอเพียงเติบโตขึ้นมาได้ ย่อมกลายเป็นผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของมนุษยชาติและอาจรวมถึงโลก ผู้ที่มี ‘พรประทาน’ สามอย่างถือเป็นยอดฝีมือแห่งยุคแล้ว ชาติกำเนิดจะไม่สำคัญอีกต่อไป ต่อให้เผชิญหน้ากับกษัตริย์หรือขุนนางชั้นสูงก็ยังมีฐานะเสมอกัน ส่วนผู้ที่มี ‘พรประทาน’ ตั้งแต่ห้าอย่างขึ้นไป ต่อให้ผ่านไปพันปีก็อาจไม่พบสักคน แม้สังหารองค์ชายก็ยังได้รับการปกป้องอย่างสุดความสามารถ
ส่วน ‘พรประทาน’ ระดับเดียวกับฟีอานั้น ตลอด 10,000 ปีที่ผ่านมาไม่เคยมีปรากฏขึ้นแม้แต่คนเดียว
【เครื่องบูชายัญแห่งวิญญาณศักดิ์สิทธิ์: สามารถได้รับ ‘พรประทาน’ ของสิ่งมีชีวิตเป้าหมาย โดยการดูดซึมของเหลวในร่างกายของเป้าหมาย ครอบครอง ‘พรประทาน’ ที่แตกต่างกันได้พร้อมกันสูงสุด 10 อย่าง และสามารถหลอมรวม ‘พรประทาน’ สองอย่างที่เข้ากันได้ดีให้กลายเป็น ‘พรประทาน’ ใหม่ที่วิวัฒน์ขึ้น】
อย่างไรก็ตาม การตรวจสอบ ‘พรประทาน’ จำเป็นต้องใช้จอมเวทระดับสูงที่เรียนรู้เวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องมาแล้ว ค่าตรวจสอบที่สูงลิบเป็นเงินก้อนโตซึ่งครอบครัวสามัญชนไม่อาจจ่ายได้ง่าย ๆ จึงเป็นเหตุให้ ‘พรประทาน’ อันทรงพลังแต่ไม่แสดงลักษณะเด่นอาจถูกมองข้ามไปมากมายในหมู่ผู้คน ฟีอาก็เป็นเช่นนั้น จนกระทั่งได้ลิ้มรสเลือดของเลสในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เธอถึงเข้าใจ ‘พรประทาน’ ของตัวเองอย่างแท้จริง
เลสส่ายหน้าเพื่อหยุดความคิดฟุ้งซ่าน ก่อนกล่าวว่า “ก็ดีเหมือนกัน ถึงเวลาตรวจดูแล้วว่าผมมีพรสวรรค์เหนือใครหรือเปล่า”
แม้ ‘พรประทาน’ จะสุ่มค่อนข้างมาก แต่โดยทั่วไปก็ยังได้รับอิทธิพลจากสายเลือดอยู่บ้าง อย่างตระกูลอัลเบียนก็มักจะได้ความสามารถที่เกี่ยวข้องกับเปลวเพลิง
คงไม่ใช่เวทลูกไฟไร้ประโยชน์อีกหรอกนะ
……
เช้าตรู่วันต่อมา รถม้าหรูหราของตระกูลอัลเบียนก็ออกจากคฤหาสน์นอกเมือง มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง
สาวใช้ประจำตัวของเลสกับวีราไม่ได้ร่วมเดินทางด้วย คนที่มาแทนคืออัลเฟรด พ่อบ้านของคฤหาสน์นอกเมือง และมาริสซา หัวหน้าสาวใช้
ภายในรถม้าที่เคลื่อนอย่างเชื่องช้า เลสนั่งพิงผนังรถ โดยมีเด็กหญิงอายุราว 9 ขวบนั่งอยู่บนตัก เธอกำลังง่วนอยู่กับการเล่นด้วงกลจักรในมืออย่างตั้งอกตั้งใจ
ใบหน้าของเธอเล็ก เครื่องหน้ายังไม่เติบโตเต็มที่ มีความกลมมนอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กวัย 9 ขวบ ทว่าจากเค้าโครงก็พอมองออกแล้วว่าในอนาคตจะงดงามประณีตเพียงใด
ผมยาวสีแพลทินัมของเธอไม่ได้รวบไว้ กระแสลมจากรถม้าที่โคลงเคลงพัดเส้นผมปลิวไปมา ปัดจมูกกับริมฝีปากของเลสอยู่เรื่อย
วีรา อัลเบียน บุตรสาวคนที่สองของตระกูลมาร์ควิส และเป็นน้องสาวของเลส
ที่วีรามานั่งบนตักเลสไม่ได้แปลว่าเธอสนิทกับเขาเป็นพิเศษ
เธอแค่ชอบความรู้สึกที่ได้กดเลสไว้ใต้ร่างเท่านั้น
เลสทนเส้นผมของวีราที่คอยก่อกวนไม่ไหวอีกต่อไป เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ในที่สุดก็หมดความอดทน ยื่นมือไปจับเอวทั้งสองข้างของวีรา ตั้งใจจะยกเธอไปนั่งที่เบาะข้าง ๆ
วินาทีต่อมา มือเล็ก ๆ ขาวนุ่มก็ปล่อยด้วงกลจักร แล้วคว้าข้อมือขวาของเขาหมับ
จากนั้นก็ข้อมือซ้าย
เธอเคลื่อนไหวเร็วเหลือเชื่อ เลสมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าทำได้อย่างไร พอรู้ตัว มือทั้งสองข้างก็ถูกเธอจับไว้คนละข้างแล้ว
เขาลองขยับมือ
ไม่ขยับแม้แต่น้อย
มือเล็ก ๆ ทั้งสองดูบอบบางนุ่มนิ่ม แต่แรงบีบรัดข้อมือทำให้เลสเข้าใจเป็นครั้งแรกว่าแท่นจับงานช่างเป็นอย่างไร
เลสก้มมองมือทั้งสองข้าง ก่อนจะมองท้ายทอยของวีรา
ไม่รู้ว่าเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ ทั้งที่มองไม่เห็นใบหน้า แต่เขากลับรู้สึกว่าวีรากำลังยิ้มอยู่
เลสนิ่งเงียบไปสองวินาที
“...น้องวีรา ปล่อยมือพี่ได้ไหม?”
วีราไม่ตอบ กลับเอนศีรษะมาวางบนใบหน้าของเลสแทน
เลสลองอีกครั้ง คราวนี้ออกแรงจากเอวและหน้าท้องเต็มที่ แล้วกระชากตัวไปด้านข้างอย่างสุดแรง—
วีรายังนิ่งไม่ขยับ
“กาก”
เธอพูดเสียงเบาเรียบเฉย
“?”
เลสเบิกตากว้างในพริบตา เม้มริมฝีปากแน่น ขบกรามจนฟันกรามกัดกัน
เขาค้างอยู่ในท่านั้นหลายวินาที ก่อนจะยอมแพ้ ถอนใจอย่างหมดแรง แล้วเอนกลับไปพิงผนังรถอีกครั้ง ข้อมือทั้งสองข้างที่ถูกจับไว้ถูกวางลงข้างเข่าอย่างว่าง่าย
‘พรประทาน’ จะตื่นขึ้นก่อนอายุ 10 ขวบ บางคนหากไม่พบเหตุบังเอิญบางอย่างก็ยากจะรู้ตัว ต้องรอให้อายุครบ 10 ขวบแล้วเข้ารับการตรวจสอบโดยเฉพาะจึงจะทราบ เช่นเลสในตอนนี้ ส่วนบางคนแสดงลักษณะเด่นชัดมาก เช่น จู่ ๆ ก็ใช้พลังพิเศษได้ จู่ ๆ ก็วิ่งเร็วขึ้น หรือจู่ ๆ ก็...มีแรงมหาศาลแบบวีรา
รถม้ายังคงโยกไปข้างหน้าพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด เส้นผมนุ่ม ๆ บนศีรษะของเธอก็ปัดมาแตะปลายจมูกกับริมฝีปากของเขาอีกครั้ง
สามสิบปีแม่น้ำตะวันออก สามสิบปีแม่น้ำตะวันตก อย่าดูแคลนคนหนุ่มที่ยังยากจน