เมื่อได้รับเสบียงและเงินจากจวนนายร้อยแล้ว หลิวอันก็แวะซื้อยาแก้หวัดเล็กน้อยจากร้านหมอประจำกองทหารก่อนจะกลับบ้านอย่างพอใจ
ทันทีที่ก้าวเท้าถึงประตู ก็ได้ยินเสียงบางอย่างปะทะกันดังมาจากในลานบ้าน
หลิวอันรีบพุ่งเข้าไปในเรือน เห็นหลินเฉียวเสวี่ยซึ่งใบหน้าแดงก่ำไม่รู้ว่าลุกจากเตียงได้เมื่อใด มือยังถือไม้กวาดอยู่
พอเห็นหลิวอันกลับมากะทันหัน ร่างของหลินเฉียวเสวี่ยก็สั่นสะท้าน รีบเอ่ยปากทันที
"สามี...สามี...ข้า..."
หลิวอันยิ้มอย่างจนใจ ในยุคนี้สตรีล้วนต้องพึ่งพาสามีในการดำรงชีวิต
ดังนั้นพวกนางจึงพยายามแสดงคุณค่าของตนต่อหน้าสามีอยู่เสมอ เพื่อมิให้ถูกทอดทิ้ง
ยิ่งเมื่อเป็นปีแห่งความอดอยากที่หาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี ฐานะของสตรีที่อ่อนแอก็ยิ่งลำบากมากขึ้นไปอีก
ดังนั้นการกระทำของหลินเฉียวเสวี่ยในเวลานี้มิใช่การฝืนทำเกินกำลัง หากแต่เป็นวิถีทางปกป้องตนเองที่ไร้หนทางที่สุดของสตรีในยุคเช่นนี้
หลิวอันวางของลงบนโต๊ะข้าง ๆ แล้วเดินเข้าไปพยุงหลินเฉียวเสวี่ยขึ้นมาจากพื้น น้ำเสียงแฝงความเอ็นดูปนตำหนิเอ่ยว่า
"ให้เจ้าอยู่ในห้องชั้นใน เจ้าออกมาทำไมเล่า?"
"ลมข้างนอกแรงนัก ระวังจะทำให้อาการป่วยหนักขึ้นอีก"
แม้น้ำเสียงของหลิวอันจะฟังดูเหมือนต่อว่า แต่แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยความห่วงใยในทุกอณู
หลินเฉียวเสวี่ยหน้านางแดงก่ำเอ่ยปากว่า
"ตั้งแต่ข้าป่วย เรือนนี้ก็ไม่ได้เก็บกวาดมานานนัก"
"วันนี้พอมีแรงขึ้นมาบ้าง ก็คิดจะ..."
หลิวอันพยุงหลินเฉียวเสวี่ยไปนั่งที่ริมเตียง ยื่นมือทั้งสองออกมากุมมือนางไว้แน่น แล้วเอ่ยเสียงเบา
"แม่คุณ เรือนนี้แต่ก่อนล้วนเป็นความผิดของข้าเอง ที่ทำให้เจ้าต้องทนรับความอัปยศ"
"เจ้าวางใจได้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าหลิวอันจะไม่ยอมให้เจ้าต้องเสียใจแม้เพียงนิด หากผิดคำสาบานก็ขอให้..."
ยังไม่ทันที่หลิวอันจะเอ่ยสองคำสุดท้ายออกไป ก็ถูกหลินเฉียวเสวี่ยยกมือขึ้นมาปิดปากไว้เสียก่อน ดวงตาของนางตอนนี้คลอไปด้วยน้ำตา
"สามีโปรดอย่าได้สาบานแช่งตัวเองเลย"
สายตาของหลิวอันอ่อนโยนลงเล็กน้อย ในเมื่อดูท่าแล้ว อย่างน้อยก็พอจะแน่ใจได้ว่าหลินเฉียวเสวี่ยยังมิได้สิ้นหวังกับร่างเดิมของเขาจนสุดทาง
"แม่คุณ พักผ่อนสักครู่เถิด ข้าซื้อยามาแล้ว พอทานยาแล้วก็จะไม่ทุกข์ทรมานอีก"
"ยังเหลือเนื้อไก่อีกนิด คืนนี้เราจะได้ดื่มน้ำซุปเส้นไก่กัน"
เสียงของหลิวอันเหมือนกำลังเอ่ยปลอบเด็ก ทำให้ในใจหลินเฉียวเสวี่ยบังเกิดความรู้สึกสั่นไหวที่ชื่อว่าความหวัง
พูดจบ หลิวอันก็หันหลังจะไปต้มยา จู่ ๆ หลินเฉียวเสวี่ยก็เอื้อมมือไปจับมือหลิวอันไว้แน่น ราวกับว่าหากคลายมือออก ความสุขที่ได้มายากเย็นนี้จะเลือนหายไปเสียก่อน
หลิวอันหันกลับมา ละมือลูบศีรษะนางเบา ๆ แล้วหัวเราะเบา ๆ
"เสวี่ยเอ๋อร์ จงเชื่อฟัง ต่อไปนี้สามีจะไม่ยอมให้เจ้าต้องทนทุกข์แม้แต่น้อยอีกแล้ว"
พูดจบ หลิวอันก็หันหลังเดินมุ่งหน้าเข้าครัวทันที
จุดไฟ ซาวข้าว ลงหม้อ ทำได้อย่างคล่องแคล่ว
จากนั้นก็ฉีกเนื้อไก่ที่เหลือจากตอนกลางวันออกเป็นเส้น ๆ ใส่ลงในหม้อต้มรวมกันไป
ในยุคนี้เครื่องปรุงรสมีไม่มากนัก หลิวอันค้นทั่วครัว สุดท้ายก็พบเพียงเกลือสีเข้มที่เค็มจนขมอยู่ตรงมุมหนึ่งเท่านั้น
สำหรับหลิวอันแล้ว เกลือเหล่านี้ยากจะกลืนได้ลงคอ แต่สำหรับชาวบ้านในยุคนี้ เกลือขม ๆ เหล่านี้กลับเป็นของวิเศษที่ช่วยชีวิตได้
แต่สำหรับคนยุคหลังที่เกิดใต้ธงแดง เติบโตท่ามกลางสายลมแสงแดด และผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปีอย่างครบถ้วนแล้ว นี่คือสิ่งที่ไม่สามารถทนได้
โชคดีที่การทำเกลือละเอียดสำหรับหลิวอันนั้นมิใช่เรื่องยากเย็นเยิ่งนัก แถมยังทำได้อย่างชำนาญมือ
หลิวอันบดเกลือหยาบผสมกับน้ำบ่อ แล้วใช้ผ้าเศษกรองสิ่งสกปรกในเกลือหยาบออก
หลิวอันตักเถ้าไม้จากก้นหม้อมา แล้วกรองเอาน้ำเถ้าตามวิธีเมื่อครู่
จากนั้นก็นำทั้งสองสิ่งมาผสมกัน น้ำเถ้าจะทำให้ไอออนแคลเซียมในน้ำเกลือหยาบตกตะกอนเป็นกลาง
เมื่อกรองเป็นครั้งที่สาม สิ่งที่เหลืออยู่คือน้ำเกลือที่สะอาดบริสุทธิ์หนึ่งถ้วย
ต้มน้ำเกลือให้เดือด สุดท้ายก้นถ้วยจะเหลือเกลือละเอียด ๆ อยู่ชั้นหนึ่ง แม้จะยังหยาบอยู่บ้าง แต่ก็ไม่เหมือนเกลือหยาบสีน้ำตาลเทาเมื่อครู่แล้ว
เกลือละเอียดมีรสเค็มที่บริสุทธิ์กว่า และไม่มีรสขมเหมือนเกลือหยาบ
หยิบขึ้นมาเล็กน้อยโรยลงในหม้อน้ำซุปเส้นไก่ ปรุงรสให้กลมกล่อม แล้วนับว่าเสร็จสิ้นขั้นตอน
หลิวอันอดรนทนไม่ได้ รีบตักน้ำซุปมาเต็มถ้วย เดินเข้าไปในห้องชั้นใน นั่งลงข้างเตียงของหลินเฉียวเสวี่ย
จากนั้นตักโจ๊กเส้นไก่ขึ้นมาหนึ่งช้อน เป่าให้เย็นลง แล้วจึงยื่นไปส่งที่ริมฝีปากของหลินเฉียวเสวี่ยอย่างพอใจ
หลินเฉียวเสวี่ยรีบยกมือขึ้นโบกปัด
"สามีทานก่อนเถิด เสวี่ยเอ๋อร์ไม่หิวหรอก"
เสียงพูดยังไม่ทันขาด ก็มีเสียงท้องร้องโครกครากดังออกมาอย่างไม่รู้เวลา
ทำให้ใบหน้าที่แดงก่ำอยู่แล้วของหลินเฉียวเสวี่ยยิ่งร้อนผ่าวขึ้นไปอีก
หลิวอันยิ้ม เสียงของเขาแฝงไปด้วยความอ่อนโยนอย่างที่สุด
"เจ้าเป็นคนป่วย ต้องทานให้อิ่มโรคจึงจะหาย"
"เชื่อฟัง ทานเข้าไป อ้าปาก อา~"
เมื่อเห็นท่าทางของหลิวอัน หลินเฉียวเสวี่ยก็กำมือแน่น ดูจะเขินอายอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ยังเลียนแบบท่าทางของหลิวอัน อ้าเรียวปากขึ้น กลืนโจ๊กเส้นไก่ที่ส่งมาถึงริมฝีปากลงไป
เพียงแค่คำเดียว ดวงตาของหลินเฉียวเสวี่ยก็สว่างวาบขึ้นทันที
โจ๊กในวันก่อน ๆ มักมีรสขมที่ยากจะขจัดออกไปได้เสมอ
แต่โจ๊กถ้วยนี้ที่หลิวอันยื่นส่งให้ รสเค็มบริสุทธิ์ไร้ซึ่งความขมแม้แต่น้อย
โจ๊กข้น ๆ ประกอบกับมันของหนังไก่และกลิ่นหอมของเนื้อไก่ ทำให้หลินเฉียวเสวี่ยเมื่อได้ลิ้มรสเข้าไปก็ไม่อาจหยุดได้อีกต่อไป
โจ๊กเส้นไก่ทั้งถ้วยถูกหลินเฉียวเสวี่ยทานหมดในเวลาอันสั้น
พอนางรู้สึกตัวอีกที ถ้วยก็ว่างเปล่าแล้ว
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินเฉียวเสวี่ยก็ตกใจเล็กน้อย นางเอ่ยถามหลิวอันอย่างประหวั่นพรั่นพรึง
"สามี...สามี...เสวี่ยเอ๋อร์ทานมากเกินไปหรือไม่"
หลิวอันยิ้ม แต่ในรอยยิ้มนั้นกลับเต็มไปด้วยความขมขื่น
เพียงโจ๊กเส้นไก่หนึ่งถ้วยก็ทำให้หญิงสาววัยงามคนหนึ่งซาบซึ้งใจถึงเพียงนี้ ช่างเป็นยุคที่เรียบง่ายเสียจริง
เขายื่นมือลูบศีรษะหลินเฉียวเสวี่ย แล้วเอ่ยว่า
"หากเจ้าชอบ สามีจะทำให้ทานทุกวันเป็นต้นไปดีหรือไม่?"
หลินเฉียวเสวี่ยใช้ผ้าห่มปิดครึ่งหน้าไม้ให้หลิวอันเห็นท่าทางเขินอายของนาง แต่เสียงกลับตอบออกมาอย่างซื่อสัตย์
"ดี"
ทานโจ๊กเสร็จแล้ว หลินเฉียวเสวี่ยก็เอนกายลงข้างเตียงนอนหลับไปอย่างสนิท ลมหายใจยาวและสม่ำเสมอ
หลิวอันห่มผ้าให้นาง หยิบจอบที่อยู่มุมหนึ่งขึ้นมา แล้วลากร่างทหารแก่คนนั้นไปยังป่าช้าข้างตะวันออกของกองทหาร
แสงตะวันยามโพล้เพล้แดงฉานดั่งเลือด หลุมศพเดียวดายเรียงรายเป็นป่า
หลิวอันขุดหลุมลึกลงไปบนพื้นดินที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็งด้วยแรงทั้งหมดที่มี แล้ววางร่างทหารแก่ลงในหลุม กลบดินเป็นเนินเล็ก ๆ พอประมาณ แล้วหามาไม้กระดานแผ่นหนึ่งปักไว้หน้าหลุมฝังศพ
ก้มลงเก็บใบไม้แห้งได้กำมือหนึ่ง โปรยไปท่ามกลางสายลมหนาว
ใบไม้ร่วงปลิวว่อนราวกับกระดาษเงินกระดาษทอง
หลิวอันคารวะหลุมศพอย่างเคร่งขรึม
เก็บศพ ขุดหลุม กลบดิน ตั้งป้าย ปลดเวรกรรม
ไม่รู้สึกละอายต่อใจตนเอง ไม่รู้สึกละอายต่อฟ้าดิน
หลิวอันคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงมีดสับฟืนออกมากองหนึ่งจากกองฟืนข้าง ๆ
ปลายนิ้วลูบผ่านสันมีดที่หยาบกร้าน กดมีดท่าทางเตรียมพร้อม กระบวนท่าหนึ่งแล้วหนึ่งเล่า ล้วนเป็นวิชากระบี่ทหารเก่าทั้งสิ้น
ตอนเริ่มแรก ท่วงท่าของเขายังดูเชื่องช้าแข็งทื่อ ผ่านไปหลายชุด กระบวนท่าก็ยิ่งคล่องแคล่วขึ้นเรื่อย ๆ
ลมหนาวพัดใบหญ้าแห้งหมุนวนรอบกาย เสียงกระบี่เย็นเยียบ
จนสุดท้ายกระบวนท่าหมดสิ้นลง ปลายมีดจรดพื้น ยืนนิ่งจ้องหลุมศพเปลี่ยวกับเนินดินร้างไม่กล่าวคำ
ในหัวเสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นไม่หยุด ราวกับกำลังบรรเลงบทเพลงโศกาถึงฟ้าดิน
"เจ้าได้ฝึกฝน 'วิชากระบี่ทหารเก่า' อย่างตั้งใจ กระตุ้นความเข้าใจหยั่งรู้ที่เหนือธรรมชาติ ความชำนาญ +1"
"เจ้า..."
"ความคืบหน้าปัจจุบัน: น้อยถึงกลาง (2/50)"
ทำทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว หลิวอันจึงได้กลับมา
ในเรือน หลินเฉียวเสวี่ยทานยาแล้ว อุณหภูมิที่หน้าผากลดลงมาก ชีวิตก็นับว่ารอดตาย
ยามดึก ดวงดาวประดับฟ้า
หลิวอันนอนอยู่บนเตียง จ้องมองท้องนภาอันกว้างใหญ่
ข้างหมอน หลินเฉียวเสวี่ยกอดหลิวอันแน่น ราวกับกลัวว่าหากคลายมือออก ความสุขที่ได้มายากเย็นนี้จะเลือนหายไปจากปลายนิ้ว
หลิวอันเปิดผมเส้นเล็ก ๆ ที่ขมับของหลินเฉียวเสวี่ยออก นึกถึงเรื่องราวต่าง ๆ ในตอนกลางวัน
ราษฎรประสบเภทภัย วิถีโลกไร้ความยุติธรรม
คนดีถูกคนชั่วรังแกจนไม่กล้าพูด สัปบุรุษหาได้ตายดีไม่ ผู้กล้าแผ่นดินต้องจบชีวิตกลางหิมะหนาว
ความอยุติธรรม ความไม่เที่ยงธรรมมากมาย ล้วนทำให้จิตใจของหลิวอันไม่อาจสงบลงได้!
ในเมื่อสวรรค์ส่งเขามาในยุคนี้ ย่อมมีภารกิจที่สวรรค์มอบหมายให้เขามาแน่นอน!
สายตาเริ่มแน่วแน่ขึ้นทีละน้อย!
โลกนี้เต็มไปด้วยความอยุติธรรม จงใช้เลือดเรียกหาสายฟ้าฟาด!
หากวิถีโลกจะเลวร้ายถึงเพียงนี้ วัฒนธรรมจารีตเสื่อมทรามลงเยี่ยงนี้ งั้นก็ให้เขาผู้นี้ล้มล้างทุกอย่างแล้วเริ่มต้นใหม่!
ก่อความวุ่นวายให้ฟ้าดินพลิกคว่ำ! เปลี่ยนฟ้าเปลี่ยนดินใหม่ทั้งผืน!