ได้ยินเสียงที่ดังขึ้นในหัว หลิวอันใจเต้นแรงขึ้นมาทันที
ของขวัญจากฟ้าของผู้ข้ามมิติมา แม้จะช้าแต่ก็มาถึง!
ไม่ทันที่หลิวอันจะตั้งตัว ข้อมูลท่าทางและเคล็ดวิชากระบี่ทหารเก่าจำนวนมากก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว
จากนั้นความรู้สึกอบอุ่นก็ไหลผ่านทั่วร่างกาย เสียงข้อต่อดังกรุบกราวเหมือนเสียงคั่วถั่ว
หลิวอันสัมผัสได้ชัดเจนว่าร่างกายที่เคยผ่ายผอมบางนี้ บัดนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง
โรคภัยเก่าและบาดแผลใหม่ที่ได้รับในวันนี้ หายไปสิ้นในชั่วพริบตา
ที่จุดตันเถียนยิ่งเหมือนมีกองไฟกำลังลุกโชน!
ลืมตาขึ้นอีกครั้ง หลิวอันใจสั่นระริก ไม่รู้จะสงบลงอย่างไร เพราะเขารู้ดีว่าในยามบ้านเมืองระส่ำระสายเช่นนี้ ตนเองมีกำลังที่จะปกป้องตัวเองขึ้นมาบ้างแล้ว!
แม้จะไม่รู้ว่าตนเองแข็งแกร่งแค่ไหน แต่หลิวอันแน่ใจได้ว่า หากเจ้าซาน หมอนั้นกล้ามาอีกครั้ง ตนเองจะชกมันตายคามือ!
เมื่อสงบใจได้แล้ว หลิวอันก็คารวะศพทหารแก่บนพื้นอย่างเคารพ
การคารวะครั้งนี้ คารวะเพราะบุญคุณ!
วิชากระบี่ทหารเก่าที่อยู่ในหัวของหลิวอันขณะนี้ คือสุดยอดวิชาการต่อสู้ของทหารแก่ผู้นี้ตอนที่ยังมีชีวิต นับว่าตนเองได้รับความช่วยเหลือจากเขา
แม้ท่าทางวิชากระบี่จะจารึกลงในหัวแล้ว แต่จะใช้ได้อย่างคล่องแคล่วนั้น ยังต้องฝึกฝนบ่อย ๆ เพื่อเพิ่มความชำนาญ
หลิวอันสูดหายใจลึก แล้วก้าวเข้าไปจะลากศพทหารแก่ออกไปที่ลานบ้าน คิดว่าอีกเดี๋ยวเตรียมเครื่องมือให้พร้อมแล้วค่อยนำไปฝัง
แต่ทันทีที่ยกศพขึ้น สิ่งหนึ่งก็กลิ้งออกมาจากเอวของชายแก่ นั่นคือห่อกระดาษน้ำมันที่แข็งทื่อเพราะความหนาว
หลิวอันเดินไปเก็บห่อกระดาษ เปิดออกมาเห็นนกไก่ย่างเย็นเฉียบครึ่งตัวนอนอยู่ข้างใน
และที่ด้านในของกระดาษน้ำมันยังมีข้อความเขียนไว้ว่า
"คนแก่ผู้นี้ป่วยหนัก รู้ตัวว่าอยู่ได้อีกไม่นาน ขอให้ผู้ที่ได้กินเนื้อนี้ อย่าได้ขยับร่างกายของข้า ด้วยบุญคุณอาหารมื้อนี้ ช่วยฝังข้าให้ถึงที่ด้วยเถิด"
ในยุคที่ข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ รำข้าวหนึ่งกำมือยังเอาชีวิตมาแลกได้ ไม่ต้องพูดถึงนกไก่ย่างครึ่งตัวนี้เลย!
หลิวอันมองศพทหารแก่ตรงหน้า รู้สึกเคารพขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เขายอมสละโอกาสมีชีวิตอยู่ให้คนรุ่นหลัง ที่ขอเพียงแค่การฝังร่างให้ถึงที่เท่านั้น
หลิวอันกำห่อกระดาษไว้แน่น แล้วกล่าวด้วยความจริงจัง
"ท่านผู้อาวุโสโปรดวางใจ ข้าน้อยหลิวอันรับบุญคุณช่วยชีวิตท่านไว้ จะต้องฝังท่านให้ถึงที่ สู่สุขคติโดยเร็ว"
พูดจบ หลิวอันก็รีบวิ่งเข้าไปในบ้าน
ตอนนี้ หลินเฉียวเสวี่ยถูกไข้คลุ้มคลั่งจนมึนงงไปแล้ว
หลิวอันรีบประคองนางขึ้น จากนั้นดึงขานกไก่ออกมาข้างหนึ่ง วางไว้ในอกจนอุ่น แล้วจึงยื่นเข้าไปใกล้ปากของหลินเฉียวเสวี่ย
ท่ามกลางความมึนงง หลินเฉียวเสวี่ยได้กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ นางเปิดปากโดยสัญชาตญาณ แล้วกัดลงไปทันที
แต่เพราะหิวโหยมานานเกินไป จนไม่มีแรงจะเคี้ยว คำกัดนี้จึงเพียงแค่ฉีกผิวหนังนกไก่ออกมาได้เท่านั้น
เคี้ยวอย่างยากลำบากสองสามคำ หลินเฉียวเสวี่ยเหมือนจะมีแรงขึ้นมาบ้าง
"สามี...สามี"
หลิวอันยื่นมือปัดเส้นผมที่ปลิวอยู่ที่ขมับของหลินเฉียวเสวี่ย แล้วพูดเสียงเบา
"แม่นาง อย่าพูดมาก กินก่อนเถอะ"
หลินเฉียวเสวี่ยพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วค่อย ๆ ฉีกเนื้อจากขานกไก่กินคำเล็กคำน้อย
ไม่นานนัก ขานกไก่ทั้งขาก็ถูกกินจนหมด
สีหน้าของหลินเฉียวเสวี่ยดีขึ้นมาก หลิวอันอุ้มนางไปวางบนเตียง แล้วห่มผ้าให้
ยื่นมือแตะหน้าผาก ยังร้อนมาก
แค่กินนกไก่ย่างยังไม่พอ ตอนนี้กำลังเป็นไข้ ต้องหายาลดไข้ให้ได้
ในยุคนี้ อาการหวัดเพียงเล็กน้อยก็คร่าชีวิตคนได้
กำลังที่หลิวอันคิดจะไปห้ายามารักษาไข้
ตึ้ม! ตึ้ม! ตึ้ม!
ภายในค่ายทหารก็มีเสียงกลองดังขึ้น นี่เป็นสัญญาณเรียกพล ทหารประจำการคนใดในค่ายที่ได้ยินเสียงกลองสามครั้งแล้วไม่มาถึง จะถูกเฆี่ยนห้าสิบที
หลิวอันสูดหายใจลึก จำใจต้องไปรวมพลก่อน
ราชวงศ์ต้าอู๋ใช้ระบบครัวเรือนทหาร
ครัวเรือนหนึ่งต้องส่งชายฉกรรจ์หนึ่งคนเป็นทหารประจำการ ทำหน้าที่เป็นทหาร เฝ้าเมือง หรือทำไร่ไถนา
ชายอื่นที่นอกเหนือจากทหารประจำการเรียกว่า "ทหารสำรอง"
ทหารสำรองปกติจะอยู่บ้านทำไร่ไถนา คอยส่งเสบียงให้ "ทหารประจำการ" และหากทหารประจำการหนีทัพหรือตาย ทหารสำรองก็จะต้องมาแทน
ส่วนค่ายทหารเกี่ยจื่อนั้นมีครัวเรือนทหารอยู่ร้อยกว่าครัวเรือน ผู้ปกครองคือนายร้อย
ไม่ว่าเรื่องปากท้องหรือการทหาร นายร้อยคือผู้บัญชาการสูงสุดของค่าย
แต่ตอนนี้การเตรียมทัพบริเวณชายแดนของราชวงศ์ต้าอู๋เสื่อมทรามลง ระบบครัวเรือนทหารจึงเหลือเพียงชื่อเท่านั้น
ที่เรียกว่าทหารประจำการ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงกลุ่มทาสไถนาที่มีเรี่ยวแรงไม่พอจะมัดไก่ในมือของนายร้อยเท่านั้น
กลางลานโล่งของค่ายทหาร พื้นดินโคลนปนกับกิ่งไม้ใบไม้แห้ง มองไปราวกับหนองน้ำ
อากาศมีกลิ่นสาปและมูลม้าลอยมา น่าคลื่นไส้
บนแท่นที่สร้างด้วยไม้ผุ ๆ กลางลาน ชายร่างกำยำคนหนึ่งยืนอยู่ ตัดกับกลุ่มคนที่ผ่ายผอมรอบข้างอย่างชัดเจน
ชายคนนี้คือนายร้อยของค่ายทหารเกี่ยจื่อ ชื่อตูชง
ทหารกว่าร้อยนายแม้จะนุ่งห่มขาดวิ่น แต่ก็ยังแบ่งชั้นวรรณะ
คนเก็บศพที่ต่ำต้อยที่สุดในกองทัพอย่างหลิวอัน มีสิทธิ์เพียงยืนอยู่ท้ายแถว เรียงเคียงกับพวกนักโทษที่ถูกเนรเทศและทหารที่ถูกตัดยศจากราชสำนัก
ส่วนพวกทหารพาลอย่างเจ้าซาน คือทหารรบชั้นกลาง
เห็นหลิวอัน เจ้าซาน ก็โน้มตัวลงกระซิบข้างหูคนหนึ่ง
คนนั้นหันมามองหลิวอันแวบหนึ่ง สายตาเต็มไปด้วยความเหยียดหยามเย็นชา
และในขณะนั้น ตูชงบนแท่นก็ไอเบา ๆ แล้วพูดว่า
"เมื่อสองวันก่อน หอเสือหัวนอกด่านถูกพวกตาตาร์โจมตี ตายเสียหายยับเยิน"
"นายพันมีคำสั่ง ให้ค่ายเกี่ยจื่อของเราส่งคนสิบคนไปเก็บศพ"
พอพูดจบ ทุกคนในที่นั้นต่างมองหน้ากัน กระซิบกันเซ็งแซ่
เหตุผลก็เพราะนอกด่านคือดินแดนของพวกตาตาร์ หากบุ่มบ่ามออกไปเจอกับกองลาดตระเวนของตาตาร์ คงต้องตายโดยไม่มีที่ฝังศพแน่นอน
"หุบปากไอ้พวกนี้!"
เสียงคำรามของตูชงดังขึ้น ทำเอาความวุ่นวายในที่นั้นเงียบลงทันที
"ครั้งนี้ออกไปเก็บศพนอกด่าน ได้เงินหนึ่งตำลึง ข้าวสารครึ่งชั่งเป็นเงินค่าครองชีพให้ครอบครัว"
เสียงของตูชงจบลง ที่นั่นยังคงเงียบกริบ ไม่มีใครตอบรับ
เพื่อเงินหนึ่งตำลึงกับข้าวครึ่งชั่ง ใครจะยอมเสี่ยงชีวิตออกไปนอกด่านสู้กับพวกตาตาร์?
อยู่นิ่ง ๆ ในค่าย ยังพอมีชีวิตต่อไปได้อีกหลายวัน แต่ถ้าออกนอกด่าน คงตายคาที่แน่นอน
ตูชงกวาดตามองรอบ ๆ แต่ไม่มีใครกล้าสบตาเขา
เห็นเช่นนั้น ตูชงก็โกรธจัด
"เงินหนึ่งตำลึง ข้าวหนึ่งชั่ง! หากยังไม่มีใครสมัคร ก็อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่เพื่อนบ้านญาติมิตรนะ ข้าจะชี้ตัวเอง!"
"หากข้าชี้ไปโดนตัวใคร อย่าหวังเงินค่าครองชีพเลย หากตายนอกด่านก็ตายเปล่า!"
ที่นั้นยังคงเงียบกริบ ตูชงเห็นดังนั้นก็หัวเราะเย็นชา
"ดี! ดีมาก! ไม่อยากเป็นตัวเด่นใช่ไหม? งั้นก็อย่า..."
ยังไม่ทันที่ตูชงจะพูดจบ ก็มีเสียงใส ๆ ดังขึ้นจากฝูงชน
"ท่านนายร้อย ข้าน้อยขอสมัครด้วย!"
คำพูดนั้นดังขึ้น ทุกคนก็หันไปมองตามเสียง ฝูงชนแยกออกเป็นสองข้าง เผยร่างของหลิวอันออกมา
ตูชงเห็นดังนั้นก็มองหลิวอันแล้วพูดว่า
"ในกองทัพไม่พูดเล่น!"
หลิวอันสูดหายใจลึก ตอนนี้เขามีของขวัญจากฟ้าติดตัว นับว่ามีกำลังป้องกันตัวพอสมควร
ส่วนคนที่หอเสือหัวนอกด่าน พวกเขาสู้กับพวกตาตาร์มาทุกปี ล้วนเป็นทหารเก๋าประจำกองทัพ
การดูการต่อสู้จริงในสนามคือวิธีที่เร็วที่สุดในการเพิ่มพลัง แม้การออกไปเก็บศพนอกด่านจะเสี่ยง แต่ยิ่งคลื่นลมแรง ปลาก็ยิ่งมีราคา!
ลองเสี่ยงดูสักตั้ง เผื่อจะได้ผลตอบแทนที่คาดไม่ถึง
อีกอย่างตอนนี้หลินเฉียวเสวี่ยต้องการยาเงินหนึ่งตำลึงกับข้าวสารหนึ่งชั่งนี้จะช่วยแก้ขัดได้ทันที
หลิวอันก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะตูชงแล้วพูดว่า
"ข้าน้อยเป็นคนเก็บศพประจำค่ายอยู่แล้ว การเก็บศพถนัดมาก ครั้งนี้ได้มีโอกาสรับใช้ท่านนายร้อย นับเป็นบุญวาสนาของข้าน้อยในสามชาติ"
คำพูดของหลิวอันทำให้ตูชงเคลิบเคลิ้ม เขากระโดดลงจากแท่นไม้ เดินมาข้างหน้า ตบไหล่หลิวอันแล้วพูดว่า
"ดี! นี่จึงเป็นลูกผู้ชายแท้ของค่ายเกี่ยจื่อเรา! หากแกกลับมาจากเก็บศพนอกด่านได้เป็น ๆ ข้าจะเพิ่มเงินค่าครองชีพให้อีกเท่าหนึ่ง!"
หลิวอันรีบประสานมือคารวะ
"ขอบคุณท่านนายร้อยที่เมตตา"
อย่างที่ว่า การเริ่มต้นทุกอย่างยากเสมอ เมื่อมีหลิวอันเริ่ม กลุ่มคนก็มีอีกหลายคนสมัครตาม
ไม่นานก็ครบสิบคน
"ครบแล้ว ก็จำชื่อไว้ แล้วแยกย้ายกันได้"
ตูชงออกคำสั่ง ทุกคนก็รีบแยกย้ายกันไปเหมือนลิงตกใจ
ในฝูงชน เจ้าซานมองเงาหลังของหลิวอัน มุมปากยกยิ้มเย็นชา
ผู้คนแยกย้ายกันไป แต่หลิวอันไม่ได้ไป เขาก้าวเข้าไปหาตูชงแล้วพูดว่า
"ท่านนายร้อย ภรรยาของข้าน้อยที่บ้านกำลังป่วย ครั้งนี้ออกนอกด่านไม่รู้จะกลับมาเป็น ๆ หรือเปล่า ขอท่านนายร้อยจงเมตตา อนุญาตให้ข้าน้อยเบิกเงินและข้าวบางส่วนล่วงหน้า จัดการบ้านให้เรียบร้อย แล้วออกนอกด่านครั้งนี้จะได้หมดห่วง"
ตูชงได้ยินก็หยุดฝีเท้า ทหารองครักษ์ข้างกายรีบด่าทันที
"บ้าไปแล้ว! แกรู้กฎหรือเปล่า เงินและข้าวเหล่านี้ต้องทำงานเสร็จแล้วถึงจะมาเบิกได้ มีครั้งไหนที่เบิกล่วงหน้า!"
"หากแกรับเงินข้าวไปแล้วหนี ท่านนายร้อยของเราจะไปตามหาที่ไหน? รีบ..."
ยังไม่ทันที่องครักษ์จะพูดจบ ตูชงก็ยกมือห้าม แล้วมองหลิวอันตรงหน้า สายตามีแววชื่นชมแวบหนึ่ง
เพราะหากไม่ใช่เขาออกหน้าเมื่อครู่นี้ การจะหาคนสิบคนออกนอกด่าน คงต้องใช้ความพยายามไม่น้อย
แม้เขาจะเป็นนายร้อยค่ายนี้ แต่การไม่เห็นแก่หน้าผู้ใดแล้วชี้ตัวคนไปส่งตาย ย่อมทำลายชื่อเสียงของตนเองได้ง่าย
ดังนั้นหลิวอันที่อาสามาช่วยแก้ไขสถานการณ์นี้ นับว่าช่วยเขาได้มาก เมื่อมองร่างผ่ายผอมของหลิวอัน ตูชงก็หัวเราะ
"ฮ่า ๆ เพียงแค่เบิกเงินและข้าวล่วงหน้าเล็กน้อย จะเป็นไรไป?"
"ขอเพียงเจ้าช่วยข้าทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ สิ่งที่นายร้อยคนนี้สัญญาไว้ จะไม่ขาดสักอย่าง"
"ไป เบิกเงินห้าร้อยอีแปะกับข้าวสารครึ่งชั่งให้ไอ้หนุ่มคนนี้ ให้เขากินอิ่มคืนนี้ พรุ่งนี้จะได้มีแรงออกไปเก็บศพนอกด่าน"
องครักษ์ประสานมือคารวะ
"รับคำสั่ง!"
ตูชงหันหลังเดินจากไป จากนั้นองครักษ์ก็มองหลิวอันอย่างดูถูกแล้วพูดว่า
"เก็บกู้นัยน์ตาหมาของแกไว้ ตามข้ามาเอาของ ถ้าแกกล้าเอาของแล้วหนี อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ จะสับแกเป็นชิ้น ๆ ไปเลี้ยงหมา!"
หลิวอันนิ่งเงียบไม่โต้ตอบ เพราะเขารู้ดีว่าในยามบ้านเมืองระส่ำระสายและข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ ความเวทนาไม่มีวันทำให้ใครเคารพ มีเพียงกำปั้นเท่านั้นที่จะแลกศักดิ์ศรีมาได้!