รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น หลิวอันตื่นแต่เช้าตรู่ ใช้เวลาขัดมีดฟืนที่เป็นสนิมนั้นอยู่ครู่หนึ่ง
ยามอยู่ในยุคกลียุค ไม่อาจมีใจคิดร้ายต่อผู้อื่น แต่ก็ไม่อาจไร้ซึ่งใจระวังภัยได้เช่นกัน
ขัดอยู่นาน มีดฟืนจึงค่อย ๆ หลุดคราบสนิมออก เผยให้เห็นคมมีดที่ซ่อนอยู่ภายใต้
หลิวอันยื่นมือแตะคมมีด พยักหน้าด้วยความพอใจ
หลินเฉียวเสวี่ยยกถ้วยโจ๊กมาส่งให้หลิวอัน
สีหน้าของนางดีขึ้นกว่าวันวานมาก เดินก็ไม่เหนื่อยหอบรุนแรงอีกแล้ว
"ท่านพี่ ทานข้าวเสียเถิด"
หลิวอันรับถ้วยดินเผาที่แตกแล้วเทโจ๊กในนั้นดื่มรวดเดียวหมด
หลินเฉียวเสวี่ยยื่นมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผากของหลิวอันให้
หลิวอันใช้ผ้าเก่า ๆ ห่อมีดฟืนไว้
"ครั้งนี้ออกไปนอกด่านกลับมา นายร้อยคงให้รางวัลไม่น้อย อย่างน้อยก็พอประทังชีวิตไปได้อีกหลายวัน"
หลินเฉียวเสวี่ยได้ฟังก็ก้มหน้าพูดเบา ๆ
"แต่ว่า ชาวบ้านในกองทหารต่างพูดกันว่า พวกมองโกลนอกด่านดุร้ายนัก"
หลิวอันลุกขึ้นยืนแล้วลูบหัวหลินเฉียวเสวี่ย เขาย่อมรู้ว่านางเป็นห่วงตนเอง
แต่บางเวลา หากไม่สู้สักตั้ง ก็ไม่มีวันได้โอกาสก้าวหน้า
"วางใจ ข้าจะกลับมา"
พูดจบ หลิวอันก็เหน็บมีดฟืนแล้วเดินออกไปข้างนอก
หลินเฉียวเสวี่ยยืนอยู่หน้าประตู จ้องมองแผ่นหลังของหลิวอันจนกระทั่งเขาหายไปจนสุดสายตา ท่ามกลางสายลมหิมะ นางพึมพำเบา ๆ
"ท่านพี่ เสี่ยวเสวี่ยจะรอท่าน"
เมื่อพูดจบ หลินเฉียวเสวี่ยก็กำกรรไกรที่ซ่อนไว้ในมือแน่น
ชั่วครู่ หลิวอันก็มาถึงลานกลางของกองทหาร
ลมหนาวหวีดหวิว บัดนี้มีชายฉกรรจ์ห้าคนมารวมกันอยู่แล้ว
เมื่อพวกเขาเห็นหลิวอัน ในแววตาก็แวบผ่านความเยือกเย็นที่ยากจะสังเกตเห็น
ชายร่างสูงผอมที่เป็นหัวหน้ากลุ่มหัวเราะเย็นเยียบมองหลิวอันแล้วเอ่ย
"ไอ้ขี้ข้า หลิว วันนี้มาถึงเร็วเหลือเกิน มิได้อยู่ในกำนางบัวนางน้อยของเจ้าต่ออีกหน่อยเล่าหรือ?"
คำพูดนี้ทำให้เกิดเสียงหัวเราะลั่นขึ้นทันที
หลิวอันไม่สนใจพวกเขา ยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างเงียบ ๆ
การโต้เถียงด้วยวาจา คือสิ่งที่ไร้ความสามารถที่สุด
เห็นหลิวอันไม่โต้ตอบ ชายร่างสูงผอมก็ไม่คิดจะหาเรื่องใส่ตัวต่อ ย้อนกลับไปหัวเราะเย็น ๆ พลางพูด
"จำไว้ให้ดี พวกเราล้วนเป็นชาวบ้านกองเดียวกัน ถึงเวลาลงมือก็ให้มันจบอย่างทรมานน้อยที่สุด เกรงแต่มันจะทุกข์ทรมาน เมื่อเรื่องสำเร็จ ลุงซานไม่ทำให้พวกเราขาดผลประโยชน์หรอก"
อีกสี่คนที่เหลือพยักหน้า ปีที่กันดารเช่นนี้ ที่พรมแดน ราคาของชีวิตคนช่างไร้ค่าที่สุด
ผ่านไปประมาณครึ่งเค่อ อีกสี่คนที่เหลือก็ทยอยกันมาถึง
รวมเป็นสิบคนครบ เมื่อผ่านไปอีกครู่ ชายสวมเกราะที่เมื่อวานแจกข้าวให้หลิวอันจึงเดินเข้ามา
เรื่องเก็บศพนอกราชอาณาเขตเล็กน้อยเช่นนี้ ย่อมไม่จำเป็นต้องให้ตูชงผู้เป็นร้อยคนต้องมากำชับด้วยตนเอง
"สามคนต่อหนึ่งเกวียน วันนี้พอตะวันตกดิน เอาเกวียนพร้อมศพกลับมาให้ครบ หากล่าช้า ว่ากันตามกฎทัณฑ์!"
"หวังเหล่าจื่อ เจ้าอายุมากที่สุด คราวนี้ออกไปเก็บศพ เจ้าเป็นหัวหน้าหน่วย"
เมื่อพูดจบ ชายร่างสูงผอมที่เพิ่งเยาะเย้ยหลิวอันก็ก้าวออกมาทันที
"หัวหน้ารอบ ท่านวางใจได้ ข้าอยู่ที่นี่ ครั้งนี้เก็บศพจะต้องราบรื่นแน่นอน"
ชายที่ถูกเรียกว่าหัวหน้ารอบไม่สนใจหวังเหล่าจื่อ หันหลังเดินจากไปทันที
เมื่อเขาจากไป ใบหน้าประจบประแจงบนหน้ายหวังเหล่าจื่อก็หายไปในทันที มองไปยังคนที่เหลือแล้วพูด
"มองอะไรกัน รีบไปลากเกวียนสิ!"
หลิวอันพูดไม่ออก นี่มันจริงดังคำที่ว่า ผู้ที่ประจบสอพลอผู้เหนือกว่า ย่อมข่มเหงผู้ที่อยู่ใต้ตน ปู่โบราณไม่ได้หลอกข้าจริง ๆ
หวังเหล่าจื่อยิ้มเย็นเยียบ มองหลิวอันแล้วพูด
"เมื่อคนครบแล้ว ก็ออกเดินทางเถอะ"
........
พรมแดนมณฑลเหลียวแบ่งออกเป็นแนวป้องกันสามชั้นทั้งในและนอก
กองทหารรักษา ด่านมณฑลเหลียว หอไฟสัญญาณ
แนวป้องกันแรกที่อยู่หน้าแรกสุดก็คือหอไฟสัญญาณนอกด่าน
พวกเขาทำหน้าที่เตือนภัยเป็นหลัก พอพวกมองโกลบุกมา หอไฟสัญญาณก็จะจุดไฟสัญญาณขึ้น เตือนเมืองด่านมณฑลเหลียวเตรียมพร้อมรับศึก
ดังนั้นพวกเขาจึงมักต้องรับมือกับการโจมตีระลอกแรกของพวกมองโกล อัตราการสูญเสียจึงสูงลิ่ว
ผู้ที่สามารถประจำการอยู่ในหอไฟสัญญาณได้ ล้วนเป็นทหารเก่าแก่แนวหน้าทั้งสิ้น
ทหารที่ด่านมณฑลเหลียวล้วนเป็นกองพลชั้นยอด ทางด้านสวัสดิการต่าง ๆ ดีที่สุด
ทั้งไม่ต้องสู้ตายกับพวกมองโกลแบบทหารเก่าที่หอไฟสัญญาณ ก็ไม่ต้องทำไร่ไถนาใช้แรงงาน
ส่วนกองทหารรักษาเปรียบเสมือนกองหนุน หน้าที่หลักคือเสริมกำลังพล ขนส่งเสบียง และเก็บศพพวกงานเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้
ดูเหมือนเป็นทหารรักษาพรมแดนเหมือนกัน แต่ก็แบ่งเป็นสามหกเก้าชั้น
ส่วนหลิวอันที่เป็นทหารกองทหารรักษาอย่างเขา คือชั้นต่ำสุดในบรรดาทหารรักษาพรมแดน
ออกมาจากด่าน มองไปทางไหนก็เห็นแต่ความรกร้างว่างเปล่า
หวังเหล่าจื่อก็ไม่กล้าชักช้า เกรงว่าจะเจอกับทหารม้าลาดตระเวนของพวกมองโกลเข้า พวกเขาใช้เวลานานถึงครึ่งวัน จึงถึงจุดหมายปลายทางอย่างหอเสือหัว
มองไปแต่ไกล หอเสือหัวราวกับตะปูดำสนิทดอกหนึ่งถูกตอกปักลงบนแผ่นดินรกร้างแห่งนี้
เข้าไปในหอ ท่ามกลางความเงียบสงัด กลับรู้สึกถึงไอสังหารอันเย็นเยียบ
กำแพงหอที่ซีดเซียวเต็มไปด้วยร่องรอยของมีดและขวานฟัน เลือดสีแดงคล้ำฝังแน่นอยู่ในนั้น ยากจะล้างออกหมดสิ้น
เหล่าทหารเก่าในหอ ใบหน้าเต็มไปด้วยไอสังหาร มองเพียงแวบเดียวก็ทำให้คนขนลุกเกาะกระดูก
ท้ายที่สุด คนที่สามารถมีชีวิตอยู่รอดในหอไฟสัญญาณนอกด่านได้ ไม่มีใครไม่ใช่คนที่เอาหัวไปแขวนไว้กับคมมีด
"มาจากกองเจี่ยหรอกหรือ?"
เสียงทุ้มหนักดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของหลิวอัน
เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นชายสวมเกราะเหล็กคนหนึ่งเดินตรงเข้ามา
หวังเหล่าจื่อเห็นดังนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าประจบประแจงอีกครั้ง รีบเดินเข้าไปหา
"ทูลท่านนายทหาร ถูกต้อง พวกข้ามาจากกองเจี่ย"
ชายคนนั้นพยักหน้า
"ข้าเรียกซุนชว่าง! พวกเจ้าตามข้ามา! ในหออย่ามองอะไรตามสบาย! ไม่เช่นนั้นข้าจะควักตาพวกเจ้าให้หมด!"
หวังเหล่าจื่อได้ฟังก็รีบพยักหน้า
"ท่านซุนวางใจ กฎข้อบังคับพวกข้ารู้ดี สิ่งที่ไม่ควรเห็นก็จะไม่ดูเด็ดขาด"
ทุกคนเงียบกริบ ตามหลังซุนชว่างไปยังใจกลางของหอเสือหัว
เพียงเห็นบนพื้นดินที่เปียกแฉะ มีศพสิบสองร่างวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ
ศพทั้งหมดตายอย่างน่าสยดสยอง แขนขาขาดหายไปนับว่าเป็นสภาพที่ยังดูดี
มีศพหนึ่งหัวแตกเหมือนแตงโมที่ถูกทุบ เหลือเพียงเศษเนื้อหนังติดอยู่กับคอเล็กน้อย
อากาศหนาวเหน็บ เลือดที่ไหลออกมาแข็งตัวเป็นเม็ดน้ำแข็งเกาะอยู่ตามร่างกาย ราวกับไข่แมลงทีละฟอง
ลมหนาวปนกับกลิ่นคาวเลือดโชยมาปะทะหน้า เหล่าคนในขบวนเก็บศพทนไม่ไหว อาเจียนออกมาทันที
ซุนชว่างเห็นดังนั้นก็โกรธจัด! เตะหวังเหล่าจื่อที่อยู่ใกล้ที่สุดล้มกลิ้งลงกับพื้น
"บัดซบ! กลืนมันลงไปให้หมด!"
"ใครกล้าอาเจียนอีก ข้าจะฟันมันทิ้ง!"
"พวกสารเลวไร้ลูกอัณฑะ! ข้ากับพี่น้องออกไปสู้ตายกับพวกมองโกลอยู่ข้างหน้า พวกเจ้ากลับสุขสบายอยู่ข้างในด่าน! วันนี้แค่เก็บศพก็ทนไม่ได้แล้วหรือ?"
หวังเหล่าจื่อที่ถูกเตะล้มลงไปนอนกอดท้องคร่ำครวญ ไม่สนใจแม้แต่เสื้อผ้าที่เปื้อนโคลนไปทั้งตัว
กำลังที่ซุนชว่างด่าไปเรื่อย ๆ ท่ามกลางผู้คน หลิวอันหายใจเข้าลึก ๆ เดินก้าวขึ้นหน้า ยื่นมือวางบนมือของศพหนึ่ง แล้วเอ่ยปากเสียงดัง
"อำลาจิตวิญญาณผู้มีเกียรติ ยกย้ายไปสู่ดินแดนวิญญาณ"
"วันนี้เวทีพิธีเต็มไปด้วยผู้คน ส่งดวงวิญญาณขึ้นสู่สรวงสวรรค์"
เสียงดังกล่าวก้องกังวานไปทั่วหอเสือหัว เหล่าทหารเก่าที่กำลังซ่อมแซมกำแพงหอต่างพากันหันมามอง
หลิวอันภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน ไม่มีทีท่าหวั่นเกรงแม้แต่น้อย ในแววตายิ่งเต็มไปด้วยความเคารพต่อผู้ที่เสียชีวิตในสนามรบ
"หากถามถึงทางมีชีวิตกับทางตาย อายุร้อยปีโดยแท้จริงแล้วล้วนเป็นสิ่งว่างเปล่า"
"วิญญาณผู้ล่วงลับหากเข้าใจสภาพเดิมของตน จงตามธงขาวของข้าไปสู่แดนสวรรค์"
เมื่อพูดจบ หลิวอันยกศพขึ้นวางบนแผ่นเกวียน แล้วร้องเสียงสูง
"ทุกท่าน เชิญกลับบ้านกับข้าเถิด~"
เมื่อเสียงนั้นจบลง ความทรงจำแปลกหน้าชุดหนึ่งก็วูบผ่านเข้ามาในดวงตาของหลิวอันราวกับภาพม้าละคร
เพียงไม่กี่วินาที แต่หลิวอันราวกับได้สัมผัสชีวิตทั้งชีวิตของทหารหาญผู้นี้
เมื่อความทรงจำจางหาย เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้น
"ท่านได้ชมความทรงจำของทหารเก่าที่เสียชีวิตในสนามรบ ปลุกความเข้าใจหยั่งรู้ที่เหนือธรรมชาติ! หยั่งรู้วิชา: ปัญญาแห่งการยิงธนูระดับเทพ"
"ความคืบหน้าปัจจุบัน: ขั้นเริ่มต้น (1/10)"