“นางงามคนนี้ทรวดทรงงามยิ่งนัก ดูเอวนางนั่นเล็กกว่าฝ่ามือข้าเสียอีก ยั่วยวนยิ่งกว่านางคณิกาในเมืองเสียอีก”
“ไอ้แซ่หลิว รำสองตำลึง เอาเมียป่วยใกล้ตายของเจ้ามาให้ข้าสำราญสักหน่อย”
เสียงเยาะเย้ยถากถางปนกับลมหนาวโหมกระหน่ำมาจากทุกทิศทุกทาง
จากนั้นเสียงเยือกเย็นน่าขนลุกเสียงหนึ่งก็ดังกลบเสียงทั้งหมด
“จะว่าไปไอ้หมาพนันแซ่หลิวนี่ก็ชะตาแข็งจริง โดนซ้อมปางตายขนาดนี้ยังไม่ตายอีก”
“ใครว่าไม่ใช่เล่า ได้ยินว่าแต่ก่อนไปเก็บศพในสนามรบ ตกใจกลัวจนกลายเป็นขันที มาวันนี้มีเมียงามดั่งดอกไม้อยู่ข้างกาย ได้แต่ทำน้ำลายไหลเปล่าๆ ไร้น้ำยาสิ้นดี”
“งั้นก็ดีน่ะสิ วันนี้พวกเราพี่น้องได้กำไรเต็มๆ เลยไม่ใช่หรือ”
หน้ากระท่อมผุพังหลังหนึ่ง ผู้คนมารวมตัวกันแน่นขนัด
อันธพาลนุ่งห่มขาดวิ่นหลายคนห้อมล้อมชายร่างใหญ่บึกบึนคนหนึ่ง ยืนขวางอยู่หน้าประตู
ชายผู้นั้นใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหยาบ ดวงตารูปสามเหลี่ยมคู่หนึ่งเต็มไปด้วยแววตาราคะ
อันธพาลด้านหลังต่างโห่ร้องเชียร์ตาม
“ข้าว่านะ ไอ้หลิว ปีที่ภัยพิบัติร้ายแรงเช่นนี้ รำสองตำลึงก็ถือว่ามากแล้ว กินประหยัดๆ ก็พอประทังได้สองสามวัน”
“ใช่แล้ว ถ้ารอให้เมียป่วยของเจ้าในบ้านตายไปก่อน อย่าว่าแต่รำสองตำลึงเลย เกรงว่าแม้แต่ฟืนสักหาบก็คงแลกไม่ได้”
“พูดถูกแล้ว อีกอย่างของเจ้าก็ใช้การไม่ได้ นางงามดั่งดอกไม้เช่นนี้ แทนที่จะป่วยตายไปเปล่าๆ สู้ยกให้พวกเราดีกว่า จะได้ให้นางลองรู้รสเป็นเจ้าสาวใหม่สักครา ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า”
ลมหนาวพัดกระหน่ำ หลิวอันที่ล้มอยู่กับพื้นอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน
พอลืมตาขึ้น ทั่วร่างก็ส่งความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ
มองดูพวกอันธพาลที่ขวางอยู่หน้าบ้านของตน หลิวอันยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
ชั่วขณะถัดมา ความทรงจำนับไม่ถ้วนก็ทะลักเข้าสู่สมองของเขาราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม
ราชวงศ์ต้าอู๋ ยามที่แผ่นดินแล้งครั้งใหญ่ มณฑลเหลียว ค่ายทหารเกี่ยจื่อ คนเก็บศพนามหลิวอัน
คำว่า “คนเก็บศพ” นั้นแท้จริงย่อมาจากคำที่หมายถึง “ฝังกระดูก กลบซากศพ” คำหนึ่งหมายถึงกระดูกแห้ง อีกคำหมายถึงซากเน่าที่ยังมีเนื้อติดอยู่
ส่วนคนเก็บศพก็ตามชื่อนั่นแล คือทหารที่รับหน้าที่เก็บและฝังศพในสนามรบ นับเป็นตำแหน่งต่ำต้อยที่สุดในกองทัพ
ส่วนหลิวเยี่ยนนั้น เพราะแต่ก่อนไปเก็บศพในสนามรบ ตกใจกลัวจนกลายเป็นขันที
ทั้งยังหน้าตาขาวสะอาดหล่อเหลา จึงถูกครอบครัวทหารในกองทหารเยาะเย้ยเรียกว่า “แม่นางหลิว” นับแต่นั้นก็ปล่อยตัวปล่อยใจ ติดการพนันงอมแงม
เมื่อวานเอาเสบียงชิ้นสุดท้ายในบ้านไปเล่นการพนัน แพ้จนหมดตัว สุดท้ายถูกคนในบ่อนซ้อมจนปางตายแล้วโยนกลับมา
“บ้าเอ๊ย! นี่มันพฤติกรรมของสัตว์เดรัจฉานชัดๆ”
หลิวอันกุมศีรษะ พยายามทำความเข้าใจความรู้แปลกหน้าเหล่านั้นให้ได้
เมื่อเรียบเรียงได้แล้ว หลิวอันก็อึ้งไปครู่หนึ่ง คนอื่นข้ามภพไปก็เป็นเชื้อพระวงศ์ไม่ก็บุตรเศรษฐี ทำไมพอถึงตาตนกลับกลายเป็นทหารเก็บศพต่ำต้อย แถมยังเป็นชายที่มีปัญหาเรื่องนั้นอีกด้วย!
นี่มันจุดเริ่มต้นที่เลวร้ายสุดๆ ไปเลย
หลิวอันชำเลืองมองเข้าไปในกระท่อมผุพัง
ในห้องมืดสลัว มีเพียงหญิงสาวนุ่งห่มผ้าขาดวิ่นคนหนึ่งหดตัวอยู่ที่มุมห้อง ริมฝีปากแตกแห้ง ใบหน้าปรากฏสีแดงผิดปกติ เห็นได้ชัดว่าเป็นไข้หวัด และขณะนี้กำลังมีไข้สูง
หญิงผู้นี้คือซู่เฉียวเสวี่ย ภรรยาคนแรกของหลิวอัน
ส่วนชายตรงหน้านี้ คือนักเลงทหารจากค่ายทหารเกี่ยจื่อ ชื่อเจ้าซาน
อาศัยช่วงปีภัยพิบัติ รวบรวมอันธพาลไว้ข้างกายเพื่ออวดอำนาจบาตรใหญ่
เขาจับตาดูภรรยาของหลิวอันมานานแล้ว วันนี้ในที่สุดก็หาโอกาสได้ หวังจะใช้รำสองตำลึงแลกตัวซู่เฉียวเสวี่ยไป
หลิวอันเงยหน้ามองเจ้าซานตรงหน้า ดวงตาเยือกเย็น
ถูกหลิวอันจ้องมองเช่นนั้น เจ้าซานรู้สึกใจหวิววาบขึ้นมา ราวกับถูกเสือร้ายจับจ้อง
แต่ในทันใดความรู้สึกใจหวิวนั้นก็กลายเป็นความโกรธเกรี้ยว เจ้าซานรู้สึกว่าตนถูกลบหลู่
“บ้าเอ๊ย! ไอ้ทหารเก็บศพเหม็นๆ ที่เป็นขันที ยังกล้ามาจ้องข้าอีก!”
พูดจบ เจ้าซานยกเท้าเตะเข้าที่ไหล่ของหลิวอันอย่างแรง
เท้านี้แรงมหาศาล หลิวอันที่ร่างกายอ่อนแออยู่แล้วก็ถูกเตะจนกลิ้งไปกับพื้น
แต่ถึงกระนั้น หลิวอันก็ยังฝืนพยุงร่างลุกขึ้นยืน เขายืนขวางอยู่หน้าประตู จ้องมองเจ้าซานไม่ลดละ
“ไสหัวไปให้พ้น!”
เสียงพูดจบลง พวกไพร่พเนจรด้านหลังเจ้าซานก็หัวเราะออกมาทันที
“ไอ้นี่หิวจนโง่ไปแล้วหรือไร ถึงกล้ามาท้าทายพี่ใหญ่เจ้า?”
“เฮ้อ! ข้าว่าสมองมันถูกคนในบ่อนพนันซ้อมจนพิการต่างหาก”
หน้ากระท่อมผุพัง เจ้าซานใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ หัวเราะเยาะเย้ยเย็นชา
“ไอ้แซ่หลิว วันนี้ข้าจะบอกเจ้าให้รู้! ไม่ว่าเจ้าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม เมียป่วยคนนั้นข้าเอาแน่!”
“ส่วนเจ้า ถือว่าวันนี้ข้าอารมณ์ดี รีบไสหัวไปให้ไกลๆ ไม่งั้นข้าไม่รังเกียจที่จะฆ่าเจ้าด้วยมือตัวเองหรอก!”
พูดจบ เจ้าซานยกเท้าเตะเข้าที่หน้าอกของหลิวอันทันที
หลิวอันไหวตัวทัน หลบตัวไปด้านข้าง หลบเท้านั้นได้อย่างหวุดหวิด
ยังไม่ทันที่เจ้าซานจะตั้งตัวได้ หลิวอันก็คว้ามีดฟืนที่ขึ้นสนิมอยู่บนพื้นพุ่งเข้าใส่! เจ้าซานตั้งตัวไม่ทัน ถูกหลิวอันผลักล้มลงกับพื้นทันที!
หลิวอันกำมีดฟืนจ่อแน่นอยู่ที่คอของเจ้าซาน พลางพูดว่า
“เจ้าซาน! อยากตายก็พูดตรงๆ มาเลย! ข้าจะสมใจเจ้าเดี๋ยวนี้!”
เจ้าซานที่ถูกกดล้มอยู่กับพื้น แรกทีก็ตะลึง จากนั้นก็โกรธจัด
“ไอ้ของไม่มีลูกอัณฑะ! กล้าลงมือกับข้าด้วย! เจ้ากล้าแตะต้องข้า ข้ารับรองเจ้าต้องตายอย่างทรมานแน่!”
เสียงพูดจบลง มือของหลิวอันที่กำมีดฟืนก็กดลงอย่างแรง
คมมีดที่ไม่ค่อยแหลมคมนั้นแนบสนิทอยู่กับผิวหนังของเจ้าซานในทันที
เพียงแค่ดึงเบาๆ คมมีดก็จะกรีดคอของเจ้าซานได้อย่างง่ายดาย
“เจ้าลองดูได้นี่!”
เสียงของหลิวอันเยือกเย็นแฝงด้วยความเด็ดขาด! คราวนี้เจ้าซานตกใจกลัวจริงๆ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อหยาบซีดเผือดไร้สีเลือดในทันที
“พี่หลิว.... ท่านปู่หลิว! มีอะไรค่อยพูดกันดีๆ! ข้าจะไปแล้ว! ข้าไปเดี๋ยวนี้เลย!”
หลิวอันยกมือขึ้น เจ้าซานรีบคลานลุกขึ้นด้วยมือและเท้า วิ่งออกไปสองก้าวแล้วหันมามองหลิวอันด้านหลัง พูดด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด
“เจ้าเก่งนัก! ข้าจะดูว่าเจ้าพาเมียป่วยไม่มีเงินไม่มีข้าวจะอยู่รอดได้อีกนานเท่าไร!”
“รอให้เจ้ากับเมียป่วยคนนั้นตายไปเถอะ ข้าจะมาเก็บศพเจ้าด้วยตัวเอง! เอาคู่ชะตาขมทั้งสองมาต้มเป็นซุปเนื้อคนชิมสักหม้อ!”
เสียงด่าทอของเจ้าซานค่อยๆ ห่างออกไป
การพุ่งเข้าใส่เมื่อครู่ใช้แรงจนหมดตัวของหลิวอัน เขาย่อตัวลงนั่งบนพื้น หายใจหอบถี่อยู่หลายครั้งจนพอมีแรงกลับคืนมาบ้าง จึงค่อยๆ เดินเข้าไปในกระท่อม
ที่มุมห้อง ซู่เฉียวเสวี่ยมองหลิวอัน ถามด้วยเสียงแหบพร่า
“ท่านสามี ข้าว.... ข้าวอยู่ไหน?”
ริมฝีปากของหลิวอันขยับไปมา แต่สุดท้ายก็ไม่อาจเอ่ยปากได้
เห็นดังนั้น ซู่เฉียวเสวี่ยหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง นางจะหวังพึ่งจิตสำนึกของนักพนันได้อย่างไรกัน?
ในปีที่เกิดภัยพิบัติร้ายแรงเช่นนี้ บางทีความตายอาจเป็นการหลุดพ้นที่แท้จริง
ความหิวโหยรุนแรงและไข้สูงทำให้สายตาของซู่เฉียวเสวี่ยเริ่มเลื่อนลอย
หลิวอันเห็นดังนั้นรีบก้าวเข้าไปประคองซู่เฉียวเสวี่ยไว้ สัมผัสได้ถึงร่างภรรยาที่แนบอกเบาราวกับไร้น้ำหนัก ในใจของหลิวอันก็เกิดความรู้สึกผิดขึ้นมา
“ท่าน.... ท่านสามี.... ข้าเหนื่อยเหลือเกิน....”
เสียงของหลินเฉียวเสวี่ยดังขึ้นเป็นห้วงๆ ไม่ต่อเนื่อง
หลิวอันรู้สึกอึดอัดแน่นในอก แต่ข้าวเปลือกกำมือสุดท้ายในบ้านทั้งหมดก็ถูกร่างเดิมเอาไปเล่นพนันจนหมดสิ้นแล้ว
หลิวอันกำหมัดแน่น ความสิ้นหวังถาโถมท่วมท้นเขาราวกับคลื่นทะเล
หรือว่าจะต้องมองภรรยาของตนอดตายต่อหน้าต่อตาเช่นนี้? ตัวเองก็เป็นลูกผู้ชายร่างสูงใหญ่แท้ๆ กลับไร้หนทางใดๆ เลยหรือ?
หลิวอันค้นหาไปทั่วบ้านราวกับคนบ้า แต่สุดท้ายก็หาข้าวไม่ได้แม้แต่เม็ดเดียว
ขณะนี้ หลิวอันเดินออกจากประตูบ้านด้วยความสิ้นหวัง ลมหนาวข้างนอกพัดแรงจนกระดูกเหน็บ หน้าประตูมีศพที่แข็งเป็นน้ำแข็งนอนอยู่
แม้หลิวอันเพิ่งข้ามภพมาไม่นาน แต่ร่างเดิมคุ้นเคยกับเรื่องเช่นนี้เป็นอย่างดีอยู่แล้ว
ในปีที่เกิดภัยพิบัติใหญ่ ราชสำนักเสื่อมโทรม มณฑลเหลียวอยู่ชายแดน มักมีชนเผ่าป่าเถื่อนรุกราน สงครามและความอดอยากไม่มีคนตายต่างหากที่แปลกกว่า
ในฐานะคนเก็บศพ หลิวอันคาดว่าเคยเห็นคนตายมากกว่าข้าวที่เคยกินเสียอีก
กร๊อกกร๊อก! ความหิวโหยรุนแรงโหมกระหน่ำเข้ามา หลิวอันรู้สึกเลื่อนลอยไปชั่วขณะ
มองดูศพตรงหน้า หลิวอันอดกลืนน้ำลายไม่ได้
แต่ในทันใด หลิวอันก็รีบส่ายหัวสลัดความคิดที่ไม่สมควรนั้นทิ้งไป
ขณะนี้มุมปากของเขาแฝงรอยยิ้มขมขื่น
ปีที่ทุพภิกขภัยรุนแรง คนกินคนกันเอง คำโบราณไม่เคยหลอกลวงข้าเลยจริงๆ
หลิวอันก้าวเข้าไปหวังจะลากศพไปให้ไกลจากประตู เพื่อไม่ให้รกหูรกตา แต่ในชั่วขณะที่หลิวอันสัมผัสศพนั้น ความทรงจำแปลกหน้าห้วงหนึ่งก็ผ่านตาเขาไปราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม!
จากนั้นตรงหน้าหลิวอันก็ปรากฏตัวอักษรสีทองแถวหนึ่ง
“ท่านได้เห็นความทรงจำห้วงหนึ่งของทหารปลดประจำการเก่า จุดประกายความเข้าใจหยั่งรู้ที่เหนือธรรมชาติ! หยั่งรู้วิชา: วิชากระบี่ทหารเก่า”
“ความคืบหน้าปัจจุบัน: ขั้นเริ่มต้น (1/10)”