"คุณหนู?" หลิงเฮ่อเห็นคุณหนูของตนจ้องมองแผ่นหยกเหม่อลอย ก็เอ่ยเรียกเบาๆ
ซื่อเอี๊ยนได้สติ คุมแผ่นหยกไว้ในอุ้งมือ แล้วจ้องมองเงาของตัวเองในกระจกทองแดง
ใบหน้ายังซีดเซียวจากอาการป่วย ริมฝีปากไร้สีเลือด มีเพียงดวงตารูปอัลมอนด์ที่ยังแจ่มใส
นางหันขวับ เสียงแหบพร่าแต่ชัดถ้อยชัดคำ: "หลิงเฮ่อ เจ้าไปทำสามอย่างให้ข้า"
หลิงเฮ่อรีบยืนตัวตรง ก้มหน้าลง "คุณหนูโปรดสั่งได้เลยเจ้าคะ"
"อย่างแรก ไปบอกท่านพ่อว่า ข้าไม่ถอนหมั้นแล้ว อย่างที่สอง..."
นางมองเครื่องประดับในกล่องไม้ ดวงตาแวววับด้วยความเจ็บปวดและอาลัย
นั่นเป็นของมีค่าที่นางเก็บสะสมมาหลายปีเชียวนะ!
"เอาเครื่องประดับมีค่าทั้งหมดในหีบแต่งตัวของข้าไปขาย แลกเป็นธนบัตรเงินมาให้หมด"
หลิงเฮ่อใจสั่นวูบ เบิกตากว้าง อ้าปากค้าง
เอาไปทั้งหมด? ไม่เหลือสักชิ้น? คุณหนูจะทำอะไรกันแน่?
"คุณหนู นี่ท่านจะ..."
"อย่างที่สาม" ซื่อเอี๊ยนไม่เปิดโอกาสให้นางถามจนจบ รีบเอ่ยต่อ
"ไปสืบให้รู้ว่า ขันทีที่เพิ่งเข้าพระราชวังใหม่ อยู่ใต้อำนาจใคร"
"ขันทีผู้ดูแลคนนั้นชอบอะไร โลภมากแค่ไหน สืบให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้"
หลิงเฮ่อฟังทั้งสามอย่างจบ ร่างกายโอนเอนไปมา แทบจะสลบไปทั้งยืน
"คุณหนู ท่านสืบเรื่องขันทีผู้ดูแลทำไมหรือ? เรื่องสกปรกในวังน่ะ..."
"ให้เจ้าไปก็ไปเถอะ!"
ซื่อเอี๊ยนผลักกล่องไม้ใส่มือนาง หันหลังเดินไปที่เตียง
เดินไปได้สองก้าวก็หยุด หันหลังพูดโดยไม่มองหน้า น้ำเสียงกลับกลายเป็นเบาสบาย
"อ้อ กลับมาที ซื้อขนมกุยช่ายน้ำตาลร้อนๆ ให้ข้าถ้วยหนึ่ง ข้าหิวแล้ว"
หลิงเฮ่อกอดกล่องไม้ยืนนิ่ง หัวสมองยังมึนงง
สามวันก่อนคุณหนูยังด่าเจียงกงจื่อว่าโชคร้าย วันนี้กลับบอกว่าไม่ถอนหมั้น
ไม่เพียงไม่ถอนหมั้น ยังจะขายข้าวของเพื่อสานสัมพันธ์อีกด้วย
คุณหนูมีไข้แล้วเปลี่ยนไปทั้งคนหรืออย่างไร?
แต่ก็ไม่กล้าถามมาก คล้องกล่องวิ่งออกจากประตูไป ระหว่างวิ่งก็พึมพำเบาๆ
"พระเจ้าช่วย! คุณหนูถูกผีเข้าแล้วหรือว่า..."
ไม่นานนัก บิดาก็พามารดามาถึง เสียงฝีเท้าดังถี่ระรัวตั้งแต่หน้าประตู
มารดาพอเห็นหน้าก็ตรงเข้าโผกอด ร่ำไห้เสียงดัง
"ลูกแม่เอ๊ย! ในที่สุดลูกก็ฟื้น! ถ้าลูกเป็นอะไรไป แม่ก็อยู่ไม่ไหว!"
ซื่อเอี๊ยนถูกกอดแน่นจนแทบหายใจไม่ออก ปลายจมูกได้กลิ่นหอมไม้จันทน์ที่คุ้นเคยของมารดา
นางยื่นมือลูบหลังมารดา ฝ่ามือสัมผัสได้ถึงร่างกายที่สั่นเทาจากการร่ำไห้
จมูกของซื่อเอี๊ยนจู่ๆ ก็จี๊ด ดวงตาแดงก่ำ แต่น้ำเสียงกลับอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว
"ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร ทำให้ท่านตกใจแล้ว"
สาวใช้จือเหอเดินถือถ้วยชาสองถ้วยเข้ามาวางบนโต๊ะ แล้วก้มหน้าถอยไปยืนข้างๆ
บิดาหยิบถ้วยขึ้นจิบคำหนึ่ง คิ้วยังขมวดมุ่นจนแทบจะหนีบแมลงวันตาย
เขาวางถ้วยชาลง มองแม่ลูกบนเตียง น้ำเสียงหนักแน่น "หนูเอี๊ยน หลิงเฮ่อบอกว่าเจ้าไม่ถอนหมั้น?"
ซื่อเอี๊ยนโผล่หน้าออกมาจากอ้อมกอดมารดา พยักหน้าอย่างมีเหตุมีผล ดวงตารูปอัลมอนด์ไม่กระพริบ
"ไม่ถอน"
สีหน้าบิดาหม่นลงทันที "เหลวไหล! ไม่ถอนหมั้นแล้วเจ้าจะแต่งงานกับใครได้อย่างไร!"
"ตระกูลเจียงก่อกบฏครั้งใหญ่ ไปยุ่งเกี่ยวกับเขา ทั้งตระกูลขุนนางของเราก็จะพลอยเดือดร้อนไปด้วย!"
มารดาเป็นกังวลยิ่งนัก หยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดน้ำตา จับมือซื่อเอี๊ยนแล้วเตือนสติ
"หนูเอี๊ยน แม่รู้ว่าเจ้าเคยสนิทสนมกับเด็กหนุ่มโยวเจ๋อมาตั้งแต่เด็ก แต่สถานการณ์ตอนนี้...เราทนไม่ไหวจริงๆ"
ซื่อเอี๊ยนไม่รู้จะอธิบายอย่างไร จะบอกว่าตนฝันไปเองก็ไม่ได้
ฝันว่าเจ้าบ่าวที่ถูกตนถอนหมั้น ต่อมากลายเป็นเจ้าเก้ากว้านอำนาจทั้งแผ่นดิน
แล้วจับตนกลับไปขังไว้ในกรงทอง ทรมานทั้งวันทั้งคืนกระมัง?
นางพูดไม่ได้
ต่อให้พูดก็ไม่มีใครเชื่อ
ใครจะกล้าเดิมพันชะตากรรมทั้งตระกูลเพราะความฝันเพียงหนึ่ง?
ซื่อเอี๊ยนสูดหายใจลึก พยุงกายนั่งตัวตรงบนขอบเตียง มองบิดาอย่างจริงจัง
"ท่านพ่อ ท่านลองคิดดู ครอบครัวตระกูลเจียงถูกประหารทั้งตระกูล เหลือเพียงเขาเพียงคนเดียว ยังต้องโทษตอน"
"ถ้าเขากลั้นใจได้จริง อยู่ในวังอย่างสงบเสงี่ยมเป็นขันที ก็แล้วไป"
เสียงของนางเบาลงมาก แหบพร่าจากอาการป่วย แต่ออกเสียงชัดเจนทุกคำ
"แต่ถ้าเขากลั้นใจไม่ได้ล่ะ?"
ทั้งห้องเงียบงัน
แม้เสียงสะอื้นของมารดาก็หยุดลง มือที่ถือผ้าเช็ดหน้าแข็งค้างอยู่กลางอากาศ
"ถ้าเกิดเขาได้อำนาจในวัง แล้วหวนคิดถึงคู่หมั้นที่ถอนหมั้นกับเขา..."
มารดาฟังแล้วหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นเทา "หนูเอี๊ยน คำพูดแบบนี้พูดเล่นไม่ได้นะ..."
สีหน้าบิดาเปลี่ยนไป เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอามือไพล่หลังเดินไปเดินมาในห้อง
รับราชการมายี่สิบปี เขาย่อมรู้ดีถึงผลของการไม่ถอนรากถอนโคน
เจียงโยวเจ๋อเป็นคนเช่นไร ในฐานะพ่อสามีในอนาคต เขารู้ดีกว่าใคร
อายุสิบหกได้ที่หนึ่งในสนามสอบ ขี่ม้ายิงธนูก็เก่งกาจ ทั้งบุ๋นทั้งบู๊
เขียนเรียงความจนบัณฑิตเก่าแก่ในสภาบัณฑิตต้องตบมือชม ทักษะการยิงธนูก็โดดเด่น
คนเช่นนี้ในยุคสงบสุขคือเสาหลักของบ้านเมือง แต่ในยุคอลหม่านคือยอดขุนพล
ไม่ต้องพูดถึงนิสัยใจคอและความคิดที่ลึกซึ้งของเขาด้วยซ้ำ
อายุยังน้อยแต่สีหน้าไม่เผยอารมณ์ อดทนได้มากกว่าขุนนางเก๋าๆ ที่เขาเคยพบหลายคน
คนเช่นนี้ ต่อให้ถูกตอนจนขาดแล้ว ก็ไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในสระน้ำธรรมดา
เขาหยุดเดิน หันกลับมา ถอนหายใจเฮือกหนัก "แต่ถึงเจ้าจะไม่อยากถอนหมั้น ตอนนี้เขาตกเป็นทาสแล้ว การแต่งงานครั้งนี้ก็เป็นไปไม่ได้"
"เป็นไปไม่ได้ก็เป็นไปไม่ได้"
ซื่อเอี๊ยนจับมือมารดาไว้ น้ำเสียงอ่อนลง พร้อมกับท่าทีออดอ้อนแบบลูกสาว
"ข้าไม่ถอนหมั้น เขาจะจำความดีของข้า ถ้าข้าถอนหมั้น เขาจะจำความแค้นของข้า ท่านพ่อ ถ้าเป็นท่าน ท่านจะจำอะไร?"
คำพูดนี้หยาบแต่ก็ไม่ไร้เหตุผล
คนตกอยู่ในคับขัน หากเจ้าเหยียบเขาอีกหนึ่งครั้ง เขาจะจำเจ้าไปชั่วชีวิต
หากเจ้ายื่นน้ำหนึ่งถ้วยให้เขา เขาก็จะจำเจ้าไปชั่วชีวิตเช่นกัน
ต่อให้น้ำถ้วยนั้นไม่มีความหมายอะไร ช่วยชีวิตเขาไม่ได้ พลิกชีวิตเขาไม่ได้
คนที่ยามรุ่งโรจน์มีคนประจบประแจงมากมายดั่งขนวัว แต่ยามตกต่ำมีคนมาช่วยเหลือน้อยดั่งดาวรุ่ง
สุดท้ายบิดาไม่พูดอะไรอีก มองหน้ามารดา ส่ายหน้าจากไป