หลิงเฮ่อก็กลับมาในเวลานี้เอง วิ่งจนเหงื่อท่วมตัวทั่วทั้งใบหน้า
“คุณหนู จัดการเรียบร้อยแล้ว เจ้าค่ะ ท่านดูได้”
นางหยิบห่อผ้าสีครามออกจากอก สองมือส่งขึ้นถวาย
“อีกอย่าง หม่อมฉันให้คนไปสืบข่าวมาแล้ว คงได้คำตอบในสองวันนี้”
ซื่อเอี๊ยนรับธนบัตรกองนั้นมา รู้สึกหัวใจกำลังเลือดซิบ
เครื่องประดับมีค่าแสนงามของนางหายไปหมด กลายเป็นกระดาษบาง ๆ ไม่กี่แผ่นในมือ
แล้วกระดาษเหล่านี้ อีกไม่กี่วันก็ต้องตกไปอยู่ในกระเป๋าผู้อื่นอีก
ซื่อเอี๊ยนกอดธนบัตรไว้แนบอก เงยหน้าพิงหมอนนุ่มบนเตียงเอนกาย
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ทีละที แล้วผ่อนออกช้า ๆ ราวกับกำลังยื้อชีวิตตัวเองไว้
“ไม่อยากเสียลูกก็ไม่ได้หมาป่า ไม่อยากเสียเครื่องประดับก็ไม่ได้ตัวเก้าองค์”
วันรุ่งขึ้น หลิงเฮ่อก็วิ่งเล็ก ๆ เข้ามาในห้องพร้อมข่าวที่สืบมา
พอก้าวเข้าประตูก็รินน้ำชาเย็นดื่มครึ่งถ้วย ใช้หลังมือเช็ดปาก หายใจทันกันแล้วจึงเอ่ยปาก
“คุณหนู ขันทีผู้ดูแลนามสกุลซุน ดูแลแผนกชำระกายโดยเฉพาะ ถือสิทธิ์ในการจัดสรรตำแหน่งให้ขันทีใหม่”
ซื่อเอี๊ยนเอนกายบนเตียง พัดกลมในมือแกว่งไปมาอย่างเรื่อยเปื่อย
“เขาชอบอะไร?”
หลิงเฮ่อใช้หลังมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก สีหน้าเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่น
“ชอบ...เงิน เพคะ”
มือที่แกว่งพัดของซื่อเอี๊ยนหยุดชะงักเล็กน้อย
“แล้วความอยากก็ไม่น้อย” หลิงเฮ่อชูห้านิ้วขึ้นมา โบกไปมาในอากาศ
“อยากได้ตำแหน่งดี ๆ จากมือเขา อย่างน้อยต้องจำนวนนี้ เพคะ”
ซื่อเอี๊ยนแทบดีดตัวลุกจากเตียง พัดกลมร่วงลงพื้นเสียงดังปัง
“ห้าร้อยตำลึง?! เขาไม่ไปโขกปล้นเอาที่ไหน!”
นางหยิบกล่องไม้จันทน์แดงข้างหมอนขึ้นมา ก้มมองธนบัตรกองนั้นในนั้น
รวมแล้วแปดร้อยตำลึง
นี่คือเงินที่รวบรวมมาจากการจำนำเครื่องประดับมีค่าทั้งหมด
แค่จะผ่านขันทีผู้ดูแลคนเดียว ก็ต้องจ่ายห้าร้อยตำลึง
สามร้อยตำลึงที่เหลือจะทำอะไรได้?
ซื้อเสื้อผ้าสำรองให้เจียงโยวเจ๋อสักสองชุด? ซื้อฝ้ายเนื้อดีสองสามชิ้นทำถุงเท้า? แล้วซื้อยาโอสถและโสมบำรุงเลือดอีกหน่อย?
แล้วก็หมด?
ทรัพย์สมบัติของนางที่สะสมมาหลายปี ยังไม่ทันทำให้น้ำกระเพื่อมเลยด้วยซ้ำ!
“ห้าร้อยตำลึง...”
ซื่อเอี๊ยนกัดริมฝีปากล่าง ด่าเจ้าขันทีซุนนั่นอยู่ในใจเป็นพันครั้ง
เจ้าคนละโมบ! เจ้าคนขูดเลือด! เจ้าขันทีแก่ดูดเลือดมนุษย์!
แต่นางไม่มีทางเลือก
ในฝัน เจียงโยวเจ๋อหลังเข้าวังต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด นางจำได้แม่นยำ
ที่แห่งนั้น ขันทีใหม่เข้าอย่างเป็นเป็น ออกอย่างศพเป็นเรื่องธรรมดา
ไม่มีคนช่วยเหลือ ก็ต้องนอนเตียงรวมที่แย่ที่สุด ทำงานสกปรกที่สุด ถูกเฆี่ยนตีหนักที่สุด
ป่วยก็ไม่มีใครดูแล ตายก็แค่ใช้เสื่อคลุมศพลากไปโยนให้สุนัขป่ากิน
ส่วนเจียงโยวเจ๋อ ก็คือคนที่อดทนออกมาจากที่แบบนั้น
กลายเป็นเทพมัจจุราชผู้หนึ่ง
“หลิงเฮ่อ ไปเตรียมรถม้า”
ซื่อเอี๊ยนลุกขึ้นนั่งจากเตียง เอาเครื่องหยกคาดเอว แล้วลุกไปเปิดตู้เสื้อผ้า
นางหยิบชุดกระโปรงสีเรียบ ๆ มาสวม แล้วหาเสื้อคลุมขนกระรอกหนา ๆ มาอีกตัว
“คุณหนูจะออกไปข้างนอกหรือเพคะ?”
“ไปคุกหลวง” ซื่อเอี๊ยนกลับมาที่โต๊ะแต่งหน้า สยายผมต่อหน้ากระจกทองแดงอย่างไม่ใส่ใจ
ในกระจกสะท้อนใบหน้าซีดเซียวไร้เลือด เห็นแล้วรู้ได้ทันทีว่าเพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก
นางจ้องมองตัวเองในกระจกครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็ยกมือขึ้นมาขยี้ตาสองสามที
ถูดวงตากลมโตคู่นั้นจนแดงก่ำ ขนตายังเกาะหยดน้ำใส ๆ อยู่ด้วย
มองยังไงก็ช่างน่าสงสาร
ดีนัก ยิ่งน่าเวทนามากเท่าไรก็ยิ่งดี
ในฝัน เจียงโยวเจ๋อถึงจะบ้าคลั่ง แต่ก็กินเส้นกับท่าทางน่าสงสารแบบนี้ของนางที่สุด
ทุกครั้งที่นางตาแดง ขนตาเปียก ความดุร้ายของเขาก็จะลดลงไปอย่างได้ผลสามส่วน
ถึงสุดท้ายเขาจะยังทำให้ชีวิตนางลำบากอยู่ดี แต่อย่างน้อยก็พอมีชีวิตรอด
“คุณหนู! ที่คุกหลวงแบบนั้นท่านจะไปได้อย่างไรเพคะ!”
น้ำเสียงของหลิงเฮ่อพุ่งสูงขึ้นอีกแปดระดับ สองก้าวถลาเข้ามาขวางหน้านาง
“ในนั้นสกปรกเหม็นเต็มไปด้วยนักโทษ ท่าน—”
ซื่อเอี๊ยนยัดธนบัตรทั้งหมดลงในห่อผ้า เก็บไว้แนบอก ยกกระโปรงเดินออกไป
“ข้าไม่ได้ไปติดคุก ข้าไปเยี่ยมนักโทษ”
หลิงเฮ่อเกือบสะดุดธรณีประตูล้ม ตั้งสติได้ก็รีบคว้าขอบประตูไว้ แล้วคลานตามไปอย่างอลหม่าน
“คุณหนู เดินช้า ๆ หน่อยเพคะ! ท่านยังหายป่วยไม่สนิทนะเพคะ—คุณหนู—!”
ครึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าหุ้มผ้าสีเขียวคันหนึ่งอันไม่สะดุดตาขับออกจากประตูหลังจวนสกุลซื่อ
ก่อนเข้าคุกหลวง ซื่อเอี๊ยนพาหลิงเฮ่อไปซื้อของหลายอย่าง
เมื่อรถม้าจอดนิ่งหน้าคุกหลวง ยามเฝ้าประตูที่พิงกำแพงงีบหลับอยู่
ถูกหลิงเฮ่อเรียกจนตื่น ฝ่ายนั้นก็โบกมือไล่ด้วยความหงุดหงิดก่อน
จนกระทั่งซื่อเอี๊ยนเปิดผ้าคลุมหน้าเผยใบหน้าซีดเผือดที่ยังมีคราบโรค
“ซื่อเอี๊ยนแห่งจวนสกุลซื่อ ขอเยี่ยมเจียงโยวเจ๋อ”
ความง่วงของยามสลายไปทันทีเกินครึ่ง ลอง ๆ ประคองหอกยาวในอ้อมแขนให้ตั้งตรง
ในเมืองหลวงใครเล่าจะไม่รู้เรื่องทั้งตระกูลเจียงถูกจับเข้าคุก?
แล้วใครเล่าจะไม่รู้เรื่องการหมั้นหมายระหว่างคุณหนูใหญ่ตระกูลซื่อกับคุณชายรองตระกูลเจียงที่เกือบจะสำเร็จ?
ตามเหตุผลแล้วเวลานี้ควรรีบหลบให้ไกล ๆ ต่างหาก แต่นางกลับอาสามุดเข้าไปในคุกหลวง?
นี่มันกลัวตายไม่ทันหรือสมองเสื่อมหรือไง?
“คุณหนูซื่อ ไม่ใช่ว่าผู้น้อยไม่ยอมให้เข้า เพคะ”
ยามขยี้มือ สีหน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจ น้ำเสียงก็เบาลงอีกนิด
“จริง ๆ แล้วเป็นคำสั่งจากเบื้องบน นักโทษเจียง—”
ซื่อเอี๊ยนหยิบธนบัตรใบหนึ่งออกจากห่อผ้า ยื่นส่งให้ยามอย่างไม่สะทกสะท้าน
ยามก้มดูตัวเลขบนนั้น สีหน้าเปลี่ยนไปหลายครั้ง
ห้าสิบตำลึง
“ข้าแค่เข้าไปเยี่ยมเขาสักตา ส่งของให้แล้วก็ออกมา”
ดวงตาซื่อเอี๊ยนแดงเล็กน้อย น้ำเสียงก็อ่อนลง พร้อมเสียงตีปี๊บเล็กน้อย
“เขายังเป็นคู่หมั้นของข้า ข้าจะทนมองเขา...ทนมองเขา...”
พูดไปพูดมาเสียงก็เริ่มสั่นเครือ ขนตาเกาะหยดน้ำใส
ท่าทางพูดไม่ออกจนแทบจะร้องไห้ แบบนั้น ใครเห็นก็อดสะเทือนใจไม่ได้