หลิงเฮ่อที่อยู่ด้านหลังมองด้วยความตะลึงงัน
คุณหนูเพิ่งจะคร่ำครวญถึงเครื่องประดับใหม่ของศาลาเฉวี่ยเลียวอยู่ในรถม้าเมื่อครู่ ไม่นึกเลยว่าหันมาปุ๊บกลับร้องไห้เสียแล้ว
ความเร็วในการเปลี่ยนสีหน้านี้ ช่างเร็วยิ่งกว่านักแสดงหญิงบนเวทีเสียอีก
ผู้คุมเรือนจำไม่เคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน คุณหนูน้อยผู้อ่อนช้อยคนหนึ่งมายืนร้องไห้อยู่ที่หน้าคุกหลวง
เขามองซ้ายมองขวา แล้วรีบยัดธนบัตรใส่ในอก หลบทางให้
"คุณหนูซื่อรีบหน่อยเถิด อย่างมากก็ไม่เกินหนึ่งเค่อ อย่าทำให้ข้าน้อยลำบากใจเลย"
ซื่อเอี๊ยนทั้งน้ำตาพยักหน้า ถือของที่ซื้อมาเดินเข้าไปในคุกหลวงเพียงลำพัง
ภายในคุกหลวงกับภายนอกเป็นคนละโลก
กลิ่นคาวเลือด กลิ่นอับชื้น กลิ่นอุจจาระปัสสาวะ กลิ่นสนิมเหล็ก กลิ่นเน่าเปื่อย
กลิ่นเหม็นทั้งหลายปะปนกัน ฟังดูแล้วน่าสะอิดสะเอียนนัก
ในห้องขังสองข้างทางเต็มไปด้วยนักโทษผมกระเซิงเปื้อนสกปรก เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าต่างก็เงยหน้าขึ้นมอง
บางคนแสดงสีหน้าไร้ความรู้สึก บางคนเป่าปากหวีด บางคนหัวเราะเยาะเย้ยเผยให้เห็นฟันเหลือง
จนกระทั่งผู้คุมใช้ฝักดาบเคาะราวเหล็กตะโกนด่า พวกเขาจึงหดตัวกลับเข้าไปในเงามืดและเงียบลง
ซื่อเอี๊ยนถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก ห้องนอนอบด้วยกลิ่นไม้จันทน์ เสื้อผ้าต้องอบด้วยน้ำมันดอกเก๊กฮวยก่อนสวมใส่
นางเคยได้กลิ่นแบบนี้ที่ไหนเล่า?
ในท้องปั่นป่วนทันที น้ำย่อยพุ่งขึ้นมาถึงลำคอ
นางเอามือปิดจมูก เดินตรงไปข้างหน้าโดยไม่มองซ้ายมองขวา พลางรีดน้ำตาไปด้วย
เดินไปจนถึงห้องขังที่ลึกที่สุด นางก็หยุดลง
ในห้องขังไม่มีหน้าต่าง มีเพียงช่องระบายอากาศขนาดเท่าฝ่ามือบนกำแพง
พื้นปูด้วยฟางขึ้นรา สีดำคล้ำ บางจุดยังมีความชื้นที่น่าสงสัย
บนฟางมีคนนอนนิ่งอยู่คนหนึ่ง ไม่ขยับเขยื้อน ราวกับตายไปแล้ว
ซื่อเอี๊ยนยืนนิ่งอยู่หน้าประตูเหล็ก นิ้วกำย่ามแน่น แทบจะจำไม่ได้
ผ่านมาเพียงไม่กี่วัน?
ในความทรงจำของนาง เจียงโยวเจ๋อ ครองชุดยาวสีขาวนวลเสมอ เอวห้อยหยกจี้ เกศารวบไว้ในมงกุฎหยก
เวลายิ้ม ดวงตาและคิ้วอ่อนโยนราวกับสายลมเดือนมีนาคมพัดผ่านผืนน้ำ
ตอนเขาขี่ม้าผ่านถนนใหญ่ สาวน้อยข้างทางจะแกล้งก้มหน้ามองของ แล้วแอบเหลือบตามอง
เขาสอบได้ที่หนึ่งตอนอายุสิบหก ปี ในห้องพระที่นั่งโต้ตอบอย่างคล่องแคล่ว
ฮ่องเต้ต่อหน้าขุนนางทั้งปวงชมเขาว่า "จอกหยกแห่งตระกูลเจียง"
ในเวลานั้นเขา ท่าทางสง่างาม เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน
ราวกับแสงสว่างทั้งหมดในโลกนี้ เอาแต่ใจแจกจ่ายให้เขามากกว่าคนอื่นหนึ่งช่อ
แต่ตอนนี้เล่า?
ชุดนักโทษขาดรุ่งริ่ง กางเกงเปื้อนเลือดแห้งกรัง สีดำคล้ำ
เลือดเหล่านั้นไหลออกมาจากที่ใด นางไม่กล้าคิด
ผมของเขาสยาย เสียหน้าช้ำ ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุยขาว
เหมือนสุนัขที่ถูกทอดทิ้งหดตัวอยู่มุมห้อง หมดแรงแม้แต่จะดิ้นรน
"คุณหนูซื่อ ถึงแล้ว" ผู้คุมหยุดอยู่หน้าประตูเหล็กหนา หยิบกุญแจไขแม่กุญแจ
เขาลดเสียงลงกำชับอีกครั้ง "หนึ่งเค่อ ถึงเวลาแล้วต้องไป"
คนด้านในได้ยินเสียงก็ลืมตาขึ้น
ดวงตาคู่หนึ่งที่สงบนิ่งจนเกือบจะไร้วิญญาณ จ้องตรงมาที่นาง
สายตากวาดมองนางรอบหนึ่ง หยุดอยู่ที่หยกที่เอวเป็นเวลาสองวินาที
"เจ้ามาทำไม?" เสียงของเขาแหบพร่ามาก น้ำเสียงไม่มีความอบอุ่นใดๆ
มาร้างหมั้นงั้นหรือ?
ก็ใช่ เขารอนางในคุกหลวงมาหลายวัน นางก็ไม่มา
ตอนที่เขาถูกกดลงบนแผนกชำระกายเพื่อลงโทษ นางก็ไม่มา
บัดนี้ทุกอย่างจบลงแล้ว นางถึงมา
นอกจากเรื่องเลิกร้าง จะมีอะไรอีกล่ะ?
เขาอยากประคองร่างกายลุกขึ้นจากฟาง อยากให้ตัวเองไม่น่าอับอายนัก
เพิ่งขยับก็ถูกดึงรั้งบาดแผล คิ้วเพิ่งจะขมวดก็ถูกเขาปรับท่าทางอย่างรวดเร็ว
แต่ตาของซื่อเอี๊ยนแดงก่ำในทันที
แม้ตอนที่ตระกูลเขาเพิ่งประสบเหตุ นางคิดจะถอนหมั้นให้สิ้นเรื่องจริงๆ
ไม่ใช่ไม่ชอบเขาแล้ว แต่ชอบไปก็ไร้ประโยชน์
คนทั้งตระกูลเจียงถูกตัดสินว่ามีความผิด เขาเป็นนักโทษที่ถูกตัดสินโทษตอนั้น นางจะเอาอะไรไปแต่งด้วย?
เอาจวนสกุลซื่อทั้งตระกูลไปเป็นเพื่อนตายหรือ?
ครั้นเห็นสภาพเขาเช่นนี้ หัวใจกลับถูกบางสิ่งบีบรัดอย่างแรง
น้ำตาที่แต่เดิมแค่แสร้งร้อง บัดนี้กลับร่วงหล่นลงมาจริงๆ
"พี่โยวเจ๋อ...เจ้าอย่าขยับ!"
ซื่อเอี๊ยนยกกระโปรงวิ่งเข้าไปทันที ไม่สนใจว่าสกปรกหรือไม่ ย่อตัวลงตรงหน้าเขา
ชายกระโปรงแผ่ลงบนฟางสกปรก ผ้าแพรสีเรียบๆ เปื้อนคราบสกปรกในทันที
นางวางของในมือ พยุงหลังเขา ประคองให้เขานั่งพิงกำแพง
ระยะห่างใกล้เกินไป
กลิ่นตัวของเขาพุ่งเข้าจมูกนาง ท้องก็ปั่นป่วนอีกครั้ง
นางกลั้นความรู้สึกคลื่นไส้ไว้ แสร้งหันไปหยิบของมา
"ข้านำยาแก้บาดแผลมาให้เจ้า ยาห้ามเลือด ยาลดไข้ ล้วนเป็นของดีที่สุด"
เสียงของนางปนน้ำตา น้ำตายังคงร่วงหล่นลงมาอย่างไม่ขาดสาย ตกในดวงตาของเจียงโยวเจ๋อ
ความไร้วิญญาณในดวงตาของเขาจางลงเล็กน้อย เปลี่ยนเป็นความอ่อนโยนดังเดิม แต่ไม่นานก็หม่นหมองอีกครั้ง
ที่นางทำเช่นนี้ ก็เพราะจะเลิกร้างกันนี่นา
ให้ลูกอมก่อนหนึ่งเม็ด แล้วค่อยแทงมีดอีกหนึ่งครั้ง อย่างนี้จะทำให้รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือ?
ซื่อเอี๊ยนเปิดฝากล่องอาหาร หยิบน้ำแกงบำรุงที่ซื้อมาจากศาลาฟานโหลวออกมา
กลิ่นหอมลอยออกมาทันที กลบกลิ่นเหม็นนั้นไว้
นางสูดหายใจเข้าลึกๆ แอบ รู้สึกว่าท้องของตัวเองดีขึ้นเล็กน้อย
"พี่โยวเจ๋อ หิวไหม? ข้าป้อนน้ำแกงให้เจ้า"
นางตักน้ำแกงหนึ่งช้อน เป่าที่ริมฝีปากให้เย็นลง ฉวยโอกาสสูดกลิ่นหอมนั้น
นางยื่นช้อนไปที่ริมฝีปากของเจียงโยวเจ๋อ เงยหน้าดวงตาแดงช้ำมองเขา
"เจ้าลองชิมดู น้ำแกงนกพิราบยาเส้นของศาลาฟานโหลว ข้าต่อคิวอยู่นานมากกว่าจะซื้อได้"
เจียงโยวเจ๋อไม่ตอบสนอง สายตาเคลื่อนจากหยกที่เอวนาง มาหยุดที่ใบหน้านาง
บนใบหน้านางไม่มีร่องรอยเครื่องสำอาง ใบหน้าเปลือยเปล่า
คิ้วไม่ได้รับการเขียน ริมฝีปากไม่ได้แต้มสี ใบหน้าขาวซีดผิดปกติ
ขนตายังมีหยดน้ำตาเกาะอยู่ เป็นประกายระยิบระยับ ปลายจมูกแดงก่ำ
ดูไม่เหมือนแสร้งทำ
แต่สภาพเขาเช่นนี้ มีอะไรให้คู่ควรกับน้ำตาของนาง?
มือของซื่อเอี๊ยนที่ถือช้อนลอยค้างอยู่กลางอากาศ รออยู่หลายลมหายใจ เขาก็ไม่มีท่าทีว่าจะอ้าปาก
ตาของนางแดงอีกครั้ง คราวนี้รู้สึกน้อยใจจริงๆ
"พี่โยวเจ๋อโทษที่ข้าไม่มาเร็วกว่านี้หรือ?"
นางหลุบตาลง เงยคางเล็กน้อย เผยใบหน้าซีดเซียวให้เห็นท่ามกลางแสงสว่าง
"ข้าป่วย ไข้ขึ้นสามวันสามคืน เกือบเอาชีวิตไม่รอด วันนี้เพิ่งลุกจากเตียงได้ก็รีบมา"
"ท่านแม่ขวางไม่ให้ข้ามา บอกว่าคุกหลวงไม่ใช่ที่ที่สตรีควรจะมา"
เสียงของนางสะอื้น "แต่เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ที่นี่ ข้าจะไม่มาได้อย่างไร?"
สายตาของเจียงโยวเจ๋อหยุดอยู่บนใบหน้านางเป็นเวลานาน
นางผอมลงจริงๆ
คางแหลมกว่าเมื่อคราวก่อนมาก ใบหน้าก็ขาวซีดไร้สีเลือด
ไม่เหมือนกับการพูดโกหก
งั้นก็เป็นเพราะเรื่องตระกูลเขาถึงได้ล้มป่วยงั้นหรือ?
ตื่นขึ้นมาแล้วลงจากเตียงได้ก็รีบมาร้างหมั้น
"เจ้าไม่ต้องลำบากคิดมากขนาดนี้"
เจียงโยวเจ๋อกระตุกมุมปาก ดูเหมือนกำลังยิ้ม และดูเหมือนกำลังเยาะเย้ยตนเอง
"เรื่องเลิกร้าง ข้ารับไว้เอง ไม่รั้งเจ้าไว้ให้ไปพบรักใหม่"
เขาหันหน้าหนี ไม่มองช้อนน้ำแกงในมือนาง และไม่มองนาง
กลัวว่าหากมองนางอีกสักครั้ง จะอดใจไม่ไหวแล้วรู้สึกเสียใจภายหลัง
"วางหยกไว้ แล้วเจ้ากลับไปเถิด"