มือที่ถือทัพพีของซื่อเอี๊ยนค้างอยู่กลางอากาศ
หากไม่ใช่เพราะความฝันนั้น ตอนนี้คงยอมลงจากบันไดทันที และคงลงได้เร็วกว่าใคร
เขายอมพูดให้ปล่อยตัวไปเองแล้ว ยังไม่รีบวางหยกจี้แล้วหนีอีกหรือ
อยู่ต่ออีกหนึ่งวินาทีก็เป็นคนโง่
แต่นางไม่ได้หนี
นางวางทัพพีลงในถ้วย แล้วขยับเข้ามาใกล้จนเกือบจะชิดตัวเขา
“ใครบอกว่าข้าจะถอนหมั้น?”
นางเงยหน้าขึ้น น้ำตายังหยดอยู่ที่ขนตา แต่สีหน้าจากความน้อยเนื้อต่ำใจกลายเป็นความโกรธ
เจียงโยวเจ๋อค่อย ๆ หันหน้ามา ความตกตะลึงแวบขึ้นในดวงตาที่มืดมน
“เจ้าไม่คิดถอนหมั้น?”
ซื่อเอี๊ยนส่ายหน้าอย่างแน่วแน่ “ไม่คิด”
คิดก็ไร้ประโยชน์
“ตระกูลเจียงสิ้นแล้ว”
เขาไม่ใช่บุตรชายคนรองของตระกูลเจียงผู้สง่างามและเป็นที่อิจฉาอีกต่อไป
ไม่ใช่จอหงวนที่ควบม้าแห่ไปทั่วเมืองให้ผู้คนแห่มองอีกต่อไป
แต่เป็นนักโทษ และยังเป็น—
เขากำมือแน่น มองดูเลือดแห้งกรังบนกางเกงนักโทษ
นั่นคือเลือดที่ไหลออกจากร่างของเขา มันไม่เพียงพรากบางส่วนของเขาไป
แต่ยังพรากความภาคภูมิ ความศักดิ์ศรี อนาคต ทั้งสิบเจ็ดปี และสิทธิที่จะยืนอยู่ข้างหน้านางแล้วพูดว่า “ข้าขอนาง”
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงหลายครั้ง เสียงแหบจนแทบฟังไม่ชัด
“...ข้าเป็นขันที”
พูดจบก็หลับตาลง ขนตาสั่นระริก
เขาไม่กล้าดูปฏิกิริยาของนาง
เขากลัวจะเห็นความรังเกียจบนใบหน้านาง กลัวจะเห็นความหวาดกลัวในดวงตานาง
ยิ่งกลัวว่าเพราะสองคำนี้ นางจะตัดสินใจถอนหมั้นในที่สุด
แม้เมื่อครู่เขาจะพูดเองว่า “เรื่องถอนหมั้น ข้ารับปากแล้ว”
แต่ตราบใดที่นางยังไม่จากไป ตราบใดที่หยกจี้ยังอยู่ที่เอวนาง
ในใจเขาก็ยังมีเสียงหนึ่งที่ต่ำช้า ละโมบ และไม่ลดละ ร้องว่า:ไม่อยากให้นางไป
“ข้ารู้”
ซื่อเอี๊ยนตักน้ำซุปใหม่ ส่งไปข้างหน้า แตะริมฝีปากแห้งแตกของเขา
“แต่ข้าก็รู้เช่นกันว่า เจ้าคือคู่หมั้นของข้า”
เจียงโยวเจ๋อมองนางอยู่นานหลายวินาที ใบหน้านี้เขาเห็นมาตั้งแต่เด็ก ทุกอารมณ์บนใบหน้านางเขาคุ้นเคย
เขารู้ว่านางโกหกเมื่อไหร่ โกรธเมื่อไหร่ งอแงเมื่อไหร่ เอาจริงเมื่อไหร่
ตอนนี้ใบหน้านี้—กำลังเอาจริง
จู่ ๆ เขาก็หัวเราะเสียงต่ำ
หัวเราะจนตัวสั่นเทา ถูกดึงไปโดนบาดแผลก็ไม่หยุด วงตาคล้ำแดงน่ากลัว
ในดวงตาที่สงบนิ่งจนเกือบจะไร้วิญญาณ ในที่สุดก็มีบางสิ่งที่ต่างออกไป
——คือความเจ็บปวดของเขา
“ซื่อเอี๊ยน เจ้าดูรูปร่างของข้าตอนนี้สิ—ชุดนักโทษ โซ่ตรวน อีกครึ่งชีวิต”
เขาเงยหน้าขึ้น ท้ายทอยพิงกำแพงที่ขึ้นรา ลูกกระเดือกขยับอย่างแรง
“แล้วเจ้ายังเรียกข้าว่าคู่หมั้น?”
ซื่อเอี๊ยนกัดริมฝีปาก เสียงสั่นเครือ:“งั้นเจ้าไม่ต้องการข้าแล้วหรือ?”
ตราบใดที่เขาพูดว่า “ใช่” นางจะวางหยกจี้ทันทีแล้วเดินจากไปโดยไม่หันหลัง
จริง ๆ
นางมอบสิทธิ์เลือกให้เขาอยู่ในมือแล้ว ถ้าเขาไม่ต้องการนาง นางก็ไม่ติดหนี้เขา
แม้แต่เทพยดามาก็พูดไม่ได้ว่านางทำผิดต่อเขา
ฝันนั้น จอมทัพหมื่นปีจะคิดบัญชีก็ไม่ควรมาถึงนาง
แต่เขาไม่พูด
เจียงโยวเจ๋อเพียงเอนกายพิงกำแพงมองนาง ลมหายใจถี่และเร่งขึ้น
วงตาแดงจนแทบทะลักเลือด แต่กลับพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว
ฟางถูกเขาบี้เป็นเศษเล็กเศษน้อย ร่วงหล่นจากซอกนิ้วดังกรอบแกรบ
พูดว่า “ใช่” สิ
พูดว่าไม่ต้องการนางสิ
พูดแล้วนางก็จะหลุดพ้น เขาก็จะปล่อยตัวปล่อยใจได้ เขาก็จะนอนเน่าในคุกแห่งนี้อย่างสงบได้
พูดสิ
ปากอ้า ลิ้นแตะเพดานปาก แค่เสียงเดียวก็จบเรื่อง
แต่เขาอ้าปากไม่ออก
ไม่ต้องการนาง?
เขาอยากได้นางจนแทบบ้าต่างหาก! อยากจนหัวใจกลายเป็นรูปร่างของนาง
แต่ตอนนี้เขาจะเอานางได้อย่างไร?
เขาเอานางไม่ไหว
คนเป็นขันที จะเอาอะไรมาขอนาง? จะเอาอะไรมาคุ้มครองนาง? จะเอาอะไรมาสร้างบ้านให้นาง?
เขายังรักษาร่างกายที่พิการของตัวเองไม่ได้ จะเอาอะไรมาบังลมกันฝนให้นาง?
เขาทำหน้าที่สืบสกุลไม่ได้ด้วยซ้ำ จะเอาอะไรมาเป็นสามีนาง?
ถ้านางใจอ่อนแต่งงานกับเขา วันข้างหน้าจะทำอย่างไร?
ต้องอยู่กับชายที่พิการไม่ครบสามสิบสองทุกวัน ถูกผู้คนชี้หน้าว่า
นางเป็นคนหยิ่งยโสอย่างนั้น จะทนได้อย่างไร?
เขาไม่กลัวถูกนางรังเกียจ เขากลัวนางจะเสียใจในภายหลัง
แต่ให้เขาอ้าปากพูดว่า “ไม่ต้องการ”—
เขาพูดไม่ออก
แค่คิดถึงสองคำนี้ หัวใจก็เจ็บจนปลายนิ้วสั่น
เขาไม่มีอะไรเหลือแล้ว บ้านก็สิ้น อนาคตก็หมด ร่างกายก็พิการ ไม่มีอะไรเก็บไว้ได้
เหลือเพียงนางคนเดียว
ถ้านางจากไปด้วย เขาก็ไม่เหลืออะไรอีกจริง ๆ
เขาอ้าปากพูดว่าไม่ต้องการไม่ได้ เพราะนั่นไม่ใช่คำพูดจากใจ
แต่เขายิ่งอ้าปากพูดว่าต้องการไม่ได้ เพราะเขาไม่มีสิทธิ์
ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเงียบ
“คุณหนูซื่อ ใกล้ถึงเวลาแล้ว เชิญออกมาเถิด”
เสียงผู้คุมดังมาจากนอกประตูเหล็ก กุญแจเหล็กในมือสั่นดังกรุ๋งกรั๋ง
“ได้เจ้าค่ะ อีกหน่อย”
ซื่อเอี๊ยนวางถ้วยน้ำซุป หยิบผ้าเช็ดน้ำตาบนใบหน้า
เงยหน้าขึ้นก็พบสายตาที่แวบหนึ่งของความอาลัยในดวงตาของเจียงโยวเจ๋อ
เร็วมาก เหมือนเป็นภาพลวงตา
นางถอดถุงผ้าที่เอวออก สอดใส่มือเขา แล้วกำแน่น
“พี่โยวเจ๋อ นี่คือธนบัตรที่ข้าสะสมมานาน เจ้าเข้าวังไปแล้วนำไปใช้ซื้อตำแหน่งที่ดี ๆ เถิด”
นางกระซิบลงเสียงต่ำ เข้าไปใกล้เขา เล่าเรื่องที่สืบรู้มาทั้งหมดให้ฟัง
เจียงโยวเจ๋อฟังแล้วขมวดคิ้ว ก้มมองถุงผ้าในมือ
ผ้าเป็นยุนจิ่นชั้นดี ปักลายดอกบัวคู่ รอยเข็มนิตถี่ถ้วน เห็นได้ทันทีว่าฝีมือนาง
ถุงผ้าอัดแน่น บีบดู ความหนาของธนบัตรทำให้ปลายนิ้วเขาชา
นางคิดอะไรอยู่? เอาตำแหน่งเครื่องประดับทั้งหมดไปจำนำหรือ?
เด็กคนนี้รักสวยรักงามแค่ไหน เขารู้ดีกว่าใคร
ก่อนหน้านี้เพื่อปิ่นทองเส้นหนึ่ง นางยังบ่นกับเขาได้ครึ่งเดือน
เขาจงใจแหย่นาง แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน
นางก็จ้องเขาด้วยความขุ่นเคือง จ้องจนเขาเองก็กลั้นหัวเราะไม่ไหว
สุดท้ายต้องให้คนไปซื้อจากเจียงหนานกลับมาจึงจะหายโกรธ
ตอนนี้นางบอกว่าจำนำหมดแล้ว เอามาใช้สร้างความสัมพันธ์ให้เขา
ผู้คุมเร่งอีกครั้งด้านนอก ครั้งนี้น้ำเสียงรีบร้อนขึ้น
ซื่อเอี๊ยนรู้ว่าไม่อาจอยู่ต่อได้อีก ลุกขึ้นยืน ชายกระโปรงเปื้อนเศษฟางเป็นวง
นางถอดเสื้อคลุมของตัวเองออก คลุมให้เขา รวบขอบเสื้อ ผูกสายให้
“กลางคืนอากาศหนาว ดูแลตัวเองด้วย”
ปลายนิ้วบังเอิญแตะคางเขา หนวดที่เพิ่งขึ้นใหม่แทงปลายนิ้วนางให้คันเล็กน้อย
“เก็บของให้ดี ซ่อนเงินให้มิดชิด อย่าให้ใครแอบเอาไป”
เดินไปถึงประตูคุกนางยังหันกลับมาน้ำตาคลอ อาลัยอาวรณ์
“พี่โยวเจ๋อ ข้ารอเจ้าอยู่นะ”
พูดจบก็ไม่รอให้เขาตอบ ยกชายกระโปรงวิ่งออกจากคุกไป
เสียงฝีเท้าดังไกลขึ้นเรื่อย ๆ ในทางเดิน ปนกับเสียงผู้คุมปิดประตูล็อกกุญแจ
เจียงโยวเจ๋อนั่งพิงกำแพงที่ขึ้นรา สายตายังจ้องไปทางที่นางหายไป
เขากำถุงผ้าในมือแน่น ผ้ายุนจิ่นถูกบีบเป็นรอยย่นลึก
กลิ่นน้ำมันดอกเก๊กฮวยที่ติดอยู่บนเสื้อคลุมยังลอยอยู่ที่ปลายจมูก หวานจนคอเขาตีบตัน
รอเขา?
เขาสภาพแบบนี้แล้ว นางจะรอเขาทำไม?
นางไม่รู้หรือว่า คำว่า “รอ” ที่นางพูด อาจทำให้นางต้องรอทั้งชีวิต
รอจนผมดำกลายเป็นผมขาว รอจนใบหน้าสวยกลายเป็นกระดูก รอจนหลุมศพว่างเปล่า?