ภายในตำหนักไท่จี๋ เสียงดนตรีบรรเลงขึ้นอีกครั้ง เหล่าสาวใช้สาวใช้เดินสลับกันนำอาหารเลิศรสเข้ามาเสิร์ฟ
ความพ่ายแพ้ยับเยินของคณะทูตแคว้นจงใจ ทำให้ขุนนางแห่งแคว้นต้าหยวนต่างรู้สึกองอาจผ่าเผย บรรยากาศในท้องพระโรงกำลังคึกคักอย่างยิ่ง
ท่ามกลางเสียงหัวเราะและรอยยิ้ม
แต่บรรยากาศตรงที่นั่งหัวแถวของฝ่ายทหารกลับหนาวเย็นราวกับน้ำแข็ง
จอกสุราที่หลอมจากทองคำบริสุทธิ์ถูกหลินเจิ้นสงบีบจนผิดรูป
ขอบโลหะอันแหลมคมบาดทะลุกลางฝ่ามือของเขา
โลหิตสีแดงเข้มผสมกับสุราเย็นเยียบ ไหลรินตามง่ามนิ้ว หยดลงบนโต๊ะเสวยดังติ๋งๆ
ทว่าหลินเจิ้นสงกลับไม่รู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย ดวงตาแดงก่ำ จ้องมองนักรบพลีชีพคนสนิทที่ปลอมตัวเป็นขันทีตรงหน้า
“เจ้าว่าอย่างไร...ว่ามาอีกครั้ง...”
น้ำเสียงของเขาเล็ดลอดออกมาจากซอกฟัน
แหบพร่าและสิ้นหวัง
“ดินปืนดำของป้อมเฮยเฟิงสิบเกวียน แล้วก็เหล็กกล้าอีกหลายพันชั่ง หายไปหมดแล้วงั้นรึ?”
นักรบพลีชีพคนสนิทตัวสั่นราวกับลูกกระเดื่อง หน้าผากกระแทกพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
“กราบ...กราบเรียนท่านนายท่าน เกลี้ยงแล้ว เกลี้ยงสิ้น!”
“ตอนที่ลูกน้องนำคนไปตรวจดู แม้แต่ถังไม้ที่ใช้บรรจุดินปืนก็ไม่เหลือสักใบ”
“พวกมือสังหารชั้นยอดขององครักษ์โลหิต มีชีวิตก็ไม่เห็นเงาคน เป็นศพก็ไม่ปรากฏ!”
หึ่ง
หลินเจิ้นสงรู้สึกเพียงเสียงดังอื้ออึงในสมอง ทุกอย่างตรงหน้ามืดมิดไปหมด
หายไปแล้ว!
หมดสิ้นแล้ว!
นั่นคือยุทโธปกรณ์สำหรับก่อกบฏที่เขาเทหมดหน้าตัก แถมยังให้น้องสาวไปรีดไถทรัพย์สินจากวังหลัง ถึงจะรวบรวมมาได้อย่างยากลำบาก!
ดินปืนดำ คือหลักประกันที่เขาเตรียมใช้ระเบิดตำหนักไท่จี๋ เพื่อกวาดล้างราชวงศ์ต้าหยวนให้ราบคาบ
เหล็กกล้า คืออาวุธล้ำเลิศที่เขาใช้ติดอาวุธให้กองทัพใหญ่นอกเมือง
บัดนี้กลับไม่เหลือแม้แต่เศษเสี้ยว กลายเป็นเพียงภาพลวงตา!
อกของหลินเจิ้นสงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ลมหายใจหนักหน่วง ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกต้อนจนมุม
ใครเป็นคนทำกันแน่?
หรือว่าไอ้เฒ่าฮ่องเต้จะรู้ตัวแล้ว?
เป็นไปไม่ได้!
เขาวางแผนอย่างลับๆ เช่นนี้ เหตุใดถึงถูกจับได้หมดจดถึงเพียงนี้?
แต่ในยามนี้ การสืบหาว่าใครเป็นคนทำก็ไร้ความหมาย
เรื่องราวล่วงรู้ถึงหูแล้ว