สองวันผ่านไปในพริบตา
ตลอดสองวันที่ผ่านมา จวนโหวเจิ้นเป่ยยังนับว่าสงบดี
ฉีเยว่อยู่แต่ในเรือนฉยงฮวา ลองเสื้อผ้าเลือกเครื่องประดับ ไม่มีผู้ใดไม่รู้จักกาลเทศะมาหาเรื่องนาง
วันที่สิบหกเดือนสาม ฉีเยว่ลุกขึ้นแต่เช้า นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ปล่อยให้สาวใช้ช่วยแต่งกายหวีผม
เด็กสาวในกระจกอายุสิบห้าปี ใบหน้างดงามสดใส ท่วงท่าผึ่งผาย คิ้วตาเจือแววหยิ่งทะนง
นับแต่กลับมา นี่เป็นครั้งแรกที่ฉีเยว่พิจารณารูปลักษณ์ของตนอย่างจริงจัง
โหวเจิ้นเป่ยมีรูปร่างสูงใหญ่สง่างาม แม้ฮูหยินฉีจะไม่น่าคบหา ทว่าสมัยยังสาวนางงดงามเจิดจรัส เป็นโฉมสะคราญที่มีชื่อในเมืองหลวง บุตรทั้งหลายของตระกูลฉีล้วนได้รับข้อดีจากบิดามารดามาเต็มเปี่ยม บุรุษก็สง่างามไม่ธรรมดา ส่วนบุตรีเพียงคนเดียวอย่างฉีเยว่ก็เป็นสาวงามล่มเมือง
หากนางไม่ได้ถูกสับเปลี่ยนตั้งแต่เล็ก ท่วงท่าที่หล่อหลอมมาตั้งแต่วัยเยาว์คงสูงศักดิ์กว่านี้ ทว่าร่างนี้มิได้มีวิญญาณของเด็กสาววัยสิบห้าผู้ไร้เดียงสาอาศัยอยู่แล้ว หากแต่เป็นจักรพรรดินีผู้กำเนิดในราชวงศ์ มีพรสวรรค์โดดเด่นมาตั้งแต่เด็ก เชี่ยวชาญทั้งการวางแผนและการต่อสู้ จิตใจเย็นชา ออกรบในสมรภูมิด้วยร่างสตรี กุมอำนาจทางทหารด้วยผลงานศึก และหลังขึ้นครองราชย์ก็ปกครองทั่วหล้า
เล่ห์กลเล็กน้อยในเรือนหลัง นางไม่เคยเห็นอยู่ในสายตา
หลังแต่งกายเสร็จ แม่นมเติ้งก็เข้ามาบอกว่าแขกเหรื่อมาถึงกันครบแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าเชิญนางไปพบ
ฉีเยว่ลุกขึ้น สายตาจับจ้องร่างในกระจก
นางสวมกระโปรงเกาะอกยาวสีแดงชาดเข้ม คลุมทับด้วยเสื้อแพรแขนกว้างสีขาวจันทร์ บนผืนกระโปรงปักลายดอกไห่ถังด้วยด้ายทองอย่างประณีต คาดเอวด้วยสายคาดประดับไข่มุก ขับให้เอวคอดกิ่ว ใบหน้างดงามเย้ายวน สดใสแต่ยังคงความสง่างาม
ฉีเยว่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ครึ่งชีวิตก่อนหน้านี้ นางสวมเสื้อคลุมยาว ชุดรัดกุมหรือเกราะอยู่เสมอ ครั้นขึ้นครองราชย์ก็ชินกับฉลองพระองค์มังกรสีดำ การแต่งกายอย่างคุณหนูตระกูลใหญ่ผู้สง่างามเช่นนี้ นับเป็นประสบการณ์แปลกใหม่ที่หาได้ยากสำหรับนาง