ฉีเยว่กวาดตามองไปรอบห้องอย่างไม่ใส่ใจ เห็นความลำเอียงของฮูหยินฉี ความโกรธเกรี้ยวของฉีเป่ยเจี๋ย และท่าทางน่าสงสารของฉีเสวี่ยอยู่ในสายตา มุมปากพลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน
จิตใจมนุษย์ช่างซับซ้อนนัก
ทั้งที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องตามหานางกลับมาเลยแท้ ๆ
อยากได้ลูกสาวแท้ ๆ กลับคืนมา แต่ก็ทำใจทิ้งลูกสาวบุญธรรมไม่ลง ทั้งยังปกป้องลูกบุญธรรมต่อหน้าลูกแท้ ๆ อีก ไม่รู้ว่ากำลังเล่นละครบทไหนอยู่กันแน่
“จัดที่พักให้ข้าก่อนเถิด” ฉีเยว่ลุกขึ้นยืน หลุบตาลงพลางปัดแขนเสื้อ สีหน้าเรียบเฉย “วันนี้เดินทางมาเหน็ดเหนื่อย ข้าจะพักในจวนโหวสักคืน พรุ่งนี้เช้าก็จะจากไป ไม่อยู่ที่นี่ให้พวกท่านขุ่นเคืองใจ”
“จากไปหรือ?” ฮูหยินผู้เฒ่าลุกขึ้นตาม เอ่ยถามอย่างตกใจ “เจ้าเป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของตระกูลฉี กว่าจะได้กลับมาไม่ใช่ง่าย ๆ เหตุใดจึงจะจากไป?”
“พี่หญิง” ฉีเสวี่ยลุกเดินเข้ามา ก้มหน้าซ่อนแววชิงชังในดวงตา ก่อนยอบกายคำนับนาง ใบหน้างดงามเผยความหม่นหมองและซีดเซียวได้อย่างพอเหมาะพอดี “ขออภัยด้วย คนที่แย่งรังนกกางเขนมาเป็นรังของตนคือข้า คนที่ควรจากไปก็ต้องเป็นข้า ขอเพียงพี่หญิงอย่าถือโทษข้า... พรุ่งนี้ข้าจะเก็บข้าวของออกไป พี่หญิงอย่าได้โกรธเลย”
นางกล่าวอย่างจริงใจน่าสงสาร น้ำเสียงแฝงความต่ำต้อยอยู่บ้าง ทว่าประกายในดวงตากลับวูบผ่านรอยยิ้มเย็นชา
มารดากับพี่รองรักนางที่สุด ไม่มีทางยอมให้นางออกจากตระกูลฉี หากฉีเยว่กล้าหาเรื่องนาง พี่รองจะเป็นคนแรกที่ไม่ยอมรามือ
“ฉีเสวี่ยพูดไม่ผิด” ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้าช้า ๆ “เยว่เอ๋อร์ เจ้าเป็นบุตรสาวสายตรงเพียงคนเดียวของจวนโหวเจิ้นเป่ย หากตอนนั้นแม่นมทำคลอดไม่อุ้มเด็กสลับกัน เจ้าคงไม่ต้องทนทุกข์อยู่ข้างนอกถึงเพียงนี้ คนที่ควรจากไปไม่ใช่เจ้า”
สิ้นคำกล่าว ทั้งโถงก็เงียบกริบ
ใบหน้าฉีเสวี่ยซีดเผือด เงยหน้ามองท่านย่าด้วยความไม่อยากเชื่อ ผ้าเช็ดหน้าในมือถูกกำแน่น ร่างบอบบางโงนเงนราวกับจะล้มลง
ยายแก่นี่กำลังพูดอะไร?
นางจะไล่ข้าไปหรือ?
“ท่านย่า ฉีเสวี่ยไปไม่ได้!” ฉีเป่ยเจี๋ยดึงฉีเสวี่ยมาไว้ข้างหลังตนทันที น้ำเสียงร้อนรน “เสวี่ยเอ๋อร์อยู่ในจวนโหวมาสิบห้าปี นางก็คือบุตรสาวของจวนโหว ข้างนอกไม่มีญาติพี่น้อง นอกจากจวนโหวแล้วนางจะไปที่ใดได้?”
ฮูหยินฉีลุกขึ้นตาม น้ำเสียงเจือความร้อนใจ “ใช่แล้ว ท่านแม่ เสวี่ยเอ๋อร์ก็เป็นบุตรสาวของข้า แม้จวนโหวจะมิใช่เชื้อพระวงศ์ แต่ก็พอมีทรัพย์สมบัติและกิจการอยู่บ้าง เลี้ยงบุตรสาวเพิ่มอีกคนย่อมไม่เป็นปัญหา ข้า... ข้าตัดใจจากนางไม่ลงจริง ๆ”
【ตัดใจจากนางไม่ลง ก็ให้ทั้งจวนโหวตายไปพร้อมกับนางสิ】
【เรื่องแค่นี้เอง】
ฉีเยว่คิดอย่างไม่ใส่ใจ ถึงอย่างไรนางก็ไม่ได้คิดจะอยู่ในจวนโหว ไม่ว่าจวนโหวจะอยู่หรือล่มสลายก็ไม่เกี่ยวกับนาง หากไม่ใช่เพราะนั่งรถม้ามาทั้งวันจนปวดเอวเมื่อยหลัง ป่านนี้นางคงออกจากจวนไปแล้ว ไม่อยากอยู่ต่อแม้สักครึ่งเค่อ
【คนบ้านนี้โง่กันทั้งนั้น ไม่รู้เลยว่าตอนนั้นแม่นมไม่ได้อุ้มเด็กสลับกันตั้งแต่แรก มีคนจงใจทิ้งลูกสาวของขุนนางต้องโทษไว้ในจวนโหวต่างหาก นอกจากจะหลบพ้นภัยถึงชีวิต ยังได้เสวยสุขเยี่ยงคุณหนูพันตำลึงอีก】
【บ้านนี้ไม่มีใครมองอะไรทะลุสักคน】
【ช่างเถอะ ได้ยินชื่อเสียงจวนโหวเจิ้นเป่ยเลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง นึกว่าคนในบ้านจะฉลาดกันหมด ที่ไหนได้โง่กันทั้งบ้าน ข้าควรไปให้เร็วที่สุด จะได้ไม่พลอยเดือดร้อนไปด้วย】
ฉีเยว่เปลี่ยนใจ เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “น้ำใจของฮูหยินผู้เฒ่า ข้าขอรับไว้ด้วยใจ แต่ข้าคุ้นเคยกับชีวิตในชนบท เกรงว่าจะปรับตัวเข้ากับกฎระเบียบอันยุ่งยากและชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยในจวนโหวไม่ได้ ข้าขอลาจากที่นี่ พวกท่านก็คิดเสียว่าไม่เคยพบข้า และอย่าถือว่าข้าเป็นบุตรสาวของจวนโหวอีกเลย ลาก่อน”
กล่าวจบ นางก็หันหลังเดินออกไปโดยไม่เหลียวมอง
พูดว่าจะไปก็ไป ไม่อาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย
ฮูหยินฉีกับฉีเป่ยเจี๋ยต่างตะลึงงัน ครั้นชะงักไปเล็กน้อย ก็ได้ยินฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยเสียงร้อนรน “ฉีเยว่ เจ้าไปไม่ได้! ใครก็ได้ รีบขวางคุณหนูใหญ่ไว้!”
หญิงรับใช้สูงวัยสองคนเดินเข้ามาจากนอกประตู ยืนขวางหน้าฉีเยว่ราวกับภูเขาลูกย่อม แล้วยกมือกั้นทางนางไว้
ฮูหยินผู้เฒ่าก้าวลงจากที่นั่งสูง เดินไม่กี่ก้าวก็ถึงตัวฉีเยว่ ก่อนยื่นมือมากุมมือนาง “เยว่เอ๋อร์ เจ้าออกไปทุกข์ยากอยู่ข้างนอกสิบห้าปี เป็นความผิดของตระกูลฉี ข้าจะชดเชยให้เจ้าอย่างดี อย่าไปเลย อย่าไปเป็นอันขาด!”
ฉีเป่ยเจี๋ยเบิกตากว้าง แทบคิดว่าตนตาฝาด “ท่านย่า?”
ท่านย่าผู้สงบนิ่งและทรงอำนาจมาโดยตลอด เคยมีท่าทีอ่อนน้อมถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใด? แม้แต่กับหลานชายคนโตสายตรง นางก็ยังวางท่าผู้เฒ่าผู้สง่างามและสุขุม ไม่เคยเสียอาการ วันนี้เป็นอะไรกันแน่?
ฮูหยินฉีเองก็มองนางอย่างประหลาดใจ
แม่สามีของนางมิใช่คนใจร้าย ทว่าบุตรชายคนโตอาศัยความดีความชอบทางทหารได้รับบรรดาศักดิ์โหว ตระกูลฉีรุ่งเรืองขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงหลายปีมานี้ นับเป็นตระกูลหน้าใหม่ในเมืองหลวง เมื่อเทียบกับตระกูลเก่าแก่ที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคน ระเบียบและรากฐานของจวนยังด้อยกว่าอยู่มาก
ฮูหยินผู้เฒ่ากังวลว่าผู้อื่นจะกล่าวหาจวนโหวว่าเป็นพวกเศรษฐีใหม่ จึงให้ความสำคัญกับกฎระเบียบมาโดยตลอด ทั้งยังเข้มงวดกับหลานชายและหลานสาวยิ่งนัก ส่วนตนเองก็ปฏิบัติตนเป็นแบบอย่าง ไม่เคยเสียอาการต่อหน้าผู้ใด แม้ต้องเสแสร้งก็ยังต้องวางอำนาจให้สมฐานะ
ตลอดหลายปีมานี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใหญ่เช่นโหวเจิ้นเป่ยบาดเจ็บในสนามรบ ตระกูลฉีถูกฮ่องเต้ตำหนิ หรือการแต่งงานของบุตรหลานที่ไม่เป็นดังหวัง ไปจนถึงเรื่องเล็กอย่างบ่าวในจวนทำผิด นางไม่เคยเสียอาการเลย แม้แต่ตอนที่ตระกูลฉีพบว่าบุตรสาวแท้ ๆ ถูกอุ้มสลับและพลัดไปอยู่ข้างนอก นางก็เพียงขมวดคิ้ว แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “บุตรสาวแท้ ๆ ถูกอุ้มสลับหรือ? ตามกลับมาก็สิ จะตื่นตูมไปทำไม ไม่รู้จักกฎระเบียบเอาเสียเลย”
แต่ยามนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าผู้ถือว่ากฎระเบียบสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด กลับจับมือหลานสาวไว้อย่างร้อนรน ทั้งยังเอ่ยด้วยน้ำเสียงเร่งร้อนว่าอย่าไปหรือ?
“ฉีเยว่” ฮูหยินผู้เฒ่าไม่สนใจว่าผู้อื่นจะคิดเช่นไร สายตามองเพียงฉีเยว่ น้ำเสียงหนักแน่นราวกับคำมั่น “เจ้าเป็นคุณหนูใหญ่ของตระกูลฉี เป็นบุตรสาวสายตรงแห่งจวนโหวโดยชอบธรรม ไม่มีผู้ใดมาแทนที่เจ้าได้ ใครกล้าไม่เคารพเจ้า—แม้จะเป็นพี่ชายของเจ้า ข้าก็จะลงโทษโดยไม่ละเว้น!”
ฮูหยินฉี “...”
ใบหน้าฉีเป่ยเจี๋ยเขียวคล้ำ เขม้นมองฉีเยว่ด้วยความแค้น
ท่านย่าถูกผีเข้าแล้วหรือ?
เด็กบ้านนอกที่ถูกเลี้ยงอยู่นอกจวนมาสิบห้าปี ไม่เคยเรียนรู้กฎระเบียบแม้แต่วันเดียว ท่านย่าจะปกป้องนางไปทำไม? ไม่กลัวว่านางจะทำให้จวนโหวขายหน้าหรือ?
ฉีเสวี่ยกำมือแน่นจนเล็บจิกฝ่ามือ ชิงชังจนแทบกัดฟัน
“แม่นมเติ้ง” ฮูหยินผู้เฒ่าหันไปสั่ง “จงจัดเรือนฉยงฮวาให้เรียบร้อยเดี๋ยวนี้ ให้คุณหนูใหญ่เข้าพัก”
“ท่านย่า!” ฉีเป่ยเจี๋ยอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป สีหน้าเคียดแค้นและร้อนรน “เรือนฉยงฮวาเป็นที่พักของเสวี่ยเอ๋อร์ จะยกให้ผู้อื่นได้อย่างไร? ในจวนโหวยังมีเรือนว่างอีกมากมาย เหตุใดไม่จัดเรือนอื่นให้นางเสียใหม่ ต้องแย่งเรือนของเสวี่ยเอ๋อร์ด้วยหรือ?”
เขาหันไปมองฉีเยว่ด้วยสีหน้าหงุดหงิดและรังเกียจ “จงใจถอยเพื่อรุก เรียกความสงสารจากท่านย่าหรือ? นังสารเลว ข้าประเมินเจ้าต่ำไปจริง ๆ ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเจ้าแผนการถึงเพียงนี้—”
“หุบปาก!”
เพียะ!
ขณะที่ฮูหยินผู้เฒ่าตวาดกร้าว ฉีเป่ยเจี๋ยก็ถูกตบหน้าอย่างแรง
ทั้งโถงพลันเงียบสนิท
บรรยากาศราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
ทุกคนต่างหันไปมองฉีเยว่พร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
ฉีเยว่สะบัดข้อมืออย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงเย็นชา “ปากสกปรกเช่นนี้ ข้าช่วยชำระให้ได้นะ”
“เจ้ากล้าตบข้าหรือ?” ฉีเป่ยเจี๋ยกุมแก้ม ใบหน้าเขียวคล้ำ “นังสารเลวอย่างเจ้ากล้าตบข้า—”
เพียะ!
ฉีเยว่ตบเขาอีกฉาด ก่อนเงยหน้าขึ้นช้า ๆ “เจ้าด่าหนึ่งคำ ข้าตบหนึ่งที เกินสามครั้งเมื่อใด ข้าจะใช้เท้าเตะเจ้าแทน”
“เจ้า!”
“พี่หญิง!” ฉีเสวี่ยพุ่งเข้ามาขวางหน้าฉีเป่ยเจี๋ย กางแขนออกแล้วเชิดคางมองฉีเยว่ “ท่านจะตบพี่รองได้อย่างไร? เขาเป็นพี่ชายของท่าน ท่านรู้จักลำดับอาวุโสหรือไม่? หากไม่พอใจข้า ก็ลงมือกับข้าได้เต็มที่”
“ได้สิ” มุมปากฉีเยว่ยกขึ้น นางยื่นมือคว้าผมตรงท้ายทอยของฉีเสวี่ยอย่างรวดเร็ว แล้วกระชากเข้ามาหาตน “คนไร้ประโยชน์ที่ยกของหนักก็ไม่ได้ แบกของก็ไม่ไหว มีชีวิตอยู่ก็สิ้นเปลืองข้าวเปล่า สู้ข้าส่งเจ้าไปเป็นปุ๋ยดอกไม้ในสวนหลังจวนเสียเดี๋ยวนี้ดีกว่า”
แม้คำพูดของนางจะฟังเหมือนหยอกเย้า แต่แรงมือกลับหนักหน่วงยิ่งนัก นางกระชากผมฉีเสวี่ยแล้วลากออกไป ฉีเสวี่ยเจ็บจนหน้าซีดเผือด พยายามแกะมือนางอย่างสุดกำลัง “อ๊า! ปล่อย... ปล่อยข้า! เจ็บ...”
“ฉีเยว่ เจ้าทำอะไร?” สีหน้าฉีเป่ยเจี๋ยเปลี่ยนไป เขายกมือฟาดข้อมือฉีเยว่ “ปล่อยเสวี่ยเอ๋อร์!”