“อ๊า—”
เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวพลันกรีดผ่านอากาศ ดังก้องไปทั่วจวนโหวอันกว้างใหญ่เนิ่นนาน เหล่าองครักษ์ บ่าวชาย และสาวใช้ในจวนต่างสะดุ้งตกใจ
“เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น?”
“มีเรื่องอันใดหรือ?”
เสียงฝีเท้าสับสนดังใกล้เข้ามาอย่างเร่งร้อน
“แย่แล้ว! แย่แล้ว คุณหนูใหญ่ฆ่าคน!”
“ใครก็ได้ มานี่เร็ว! คุณหนูใหญ่ฆ่าคนแล้ว! คุณหนูใหญ่ฆ่าคนแล้ว!”
เสียงแหลมของหญิงชราดังไปทั่วทุกซอกมุมของจวนโหว เสียงโหวกเหวกที่เจือทั้งความตื่นตระหนก ความหวาดกลัว และความเกินจริงซึ่งจงใจปั้นแต่งขึ้น ทำให้เรื่องที่ฉีเยว่ฆ่าคนแพร่สะพัดไปทั่วในเวลาอันสั้น
ผู้ที่มาถึงก่อนใครคือฮูหยินฉีกับฉีเสวี่ย
เพราะที่นี่อยู่ใกล้เรือนฉยงฮวามากที่สุด ซึ่งเดิมทีเป็นที่พักของฉีเสวี่ย
เมื่อบ่าวไพร่ในจวนย้ายข้าวของ นางโศกเศร้าอย่างหนัก ร่ำไห้ไม่หยุด ฮูหยินฉีจึงมัวแต่ปลอบโยน จนไม่ทันใส่ใจบุตรสาวแท้ ๆ ที่เพิ่งตามกลับมา
ไม่คิดเลยว่าการตายของสาวใช้คนหนึ่งจะเป็นเหตุให้มารดากับบุตรสาวคู่นี้มาถึงที่นี่
เมื่อเห็นจวี๋เซียงล้มอยู่บนพื้น ฉีเสวี่ยก็โศกเศร้าอย่างหนัก นางย่อตัวลงเขย่าร่างอีกฝ่าย “จวี๋เซียง! จวี๋เซียง!”
“คนตายไปแล้ว ต่อให้เขย่าอย่างไรก็ฟื้นขึ้นมาไม่ได้” ฉีเยว่กล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “นางล่วงเกินผู้เป็นนาย สมควรตายอยู่แล้ว เจ้าไม่ต้องสงสารนาง”
ฉีเสวี่ยลุกขึ้นยืน ด้วยความโกรธและทุกข์ใจ ร่างบอบบางของนางแทบทรงตัวไม่อยู่ แววตาฉายชัดถึงการกล่าวโทษ “พี่หญิง หากไม่พอใจสิ่งใดก็มาลงที่ข้า เหตุใดต้องกลั่นแกล้งสาวใช้ผู้บริสุทธิ์ด้วย? จวี๋เซียงไม่ได้ทำผิดอะไร นางบริสุทธิ์นะ!”
ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ บ่าวไพร่ที่มุงดูต่างพากันมองฉีเยว่ สีหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
เพิ่งกลับมาได้วันแรกก็ฆ่าคน ช่างใจคอโหดเหี้ยมยิ่งนัก
พวกเขาคิดว่าคุณหนูใหญ่ที่เติบโตในชนบท อย่างมากก็คงขัดสนและขลาดเขลา ไม่รู้จักกฎระเบียบ ใครจะคิดว่านางจะเย็นชาไร้เมตตาถึงเพียงนี้
“ฉีเยว่” ฮูหยินฉีมองฉีเยว่ด้วยสีหน้าผิดหวัง “เป่ยเจี๋ยไร้มารยาทกับเจ้า เจ้าจะให้ท่านย่าลงโทษเขาก็ช่างเถิด แต่จวี๋เซียงทำผิดอันใด? เหตุใดเจ้าจึง...ลงมือได้โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้? ข้าคิดว่าเจ้าเพียงไม่รู้มารยาท ไม่คิดเลยว่าเจ้า...”
นางหลับตาลงครู่หนึ่ง “หากเจ้าไม่อยากอยู่ในจวนโหวจริง ๆ ข้าจะสั่งให้เตรียมรถส่งเจ้าออกไปเดี๋ยวนี้”
ฉีเยว่ยิ้มบาง ๆ “ได้สิ เช่นนั้นก็เตรียมรถเถิด”
ฮูหยินฉีมองนางอย่างตะลึงงัน “เจ้า...”
“พี่หญิง!” ฉีเสวี่ยเม้มริมฝีปาก ดวงตาแดงก่ำ สีหน้าแสดงความน้อยเนื้อต่ำใจและอดกลั้น “ข้ารู้ว่าพี่หญิงไม่ได้คิดจะจากไปจริง ๆ เพียงอยากขับไล่ข้าไปเท่านั้น หากพี่หญิงทนข้าไม่ได้จริง ๆ ข้าจะไปเอง พี่หญิงอย่าทำให้ท่านแม่ลำบากใจเลย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น บ่าวไพร่ต่างมีสีหน้ากระจ่างแจ้ง
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
จงใจถอยเพื่อรุก คิดบีบให้คุณหนูฉีเสวี่ยจากไปหรือ?
“เสวี่ยเอ๋อร์ จวนโหวคือบ้านของเจ้า ผู้ใดกล้าไล่เจ้าไป?” ฮูหยินฉีอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป จึงกล่าวอย่างหนักแน่นเพื่อแสดงจุดยืน “เจ้าอยู่ในจวนโหวมาสิบห้าปี คนนอกที่เพิ่งกลับมาได้ไม่นานคิดจะขับไล่เจ้าไปหรือ? ฝันไปเถิด!”
คนนอกหรือ?
ช่างเป็นคนนอกที่ดีเสียจริง
ฉีเยว่มองฉีเสวี่ยอย่างคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม ไม่สนใจข้อสันนิษฐานเอาเองของบ่าวไพร่ เพียงเลิกคิ้วถามว่า “เจ้าตั้งใจจะจากไปจริงหรือ?”
สีหน้าฮูหยินฉีเปลี่ยนไป “ฉีเยว่”
ฉีเสวี่ยกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น ในใจเคียดแค้นจนแทบกระอักเลือด ทว่ามุมปากกลับฝืนยกเป็นรอยยิ้มขมขื่นซีดเซียว “พี่หญิงต่างหากที่เป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของท่านแม่ ข้าไม่ควร—”
“พอได้แล้ว!” ฮูหยินฉีกล่าวเสียงเข้ม “ฉีเยว่ อย่าทำเกินไปนัก”
ฉีเยว่หรี่ตาลง
ฮูหยินฉีดึงฉีเสวี่ยไปไว้ด้านหลังตนเอง ท่าทางปกป้องลูกนก มองฉีเยว่ด้วยแววตาเคร่งขรึมไม่พอใจ “เจ้าเป็นบุตรสาวของข้า ฉีเสวี่ยก็เป็นบุตรสาวของข้าเช่นกัน เหตุใดเจ้าจึงทนให้นางอยู่ไม่ได้? ท่านย่าก็ตกลงยกเรือนฉยงฮวาให้เจ้าแล้ว เจ้ายังต้องการอะไรอีก? ฉีเยว่ เจ้าคิดจะบีบให้น้องสาวตายหรือ?!”
ฉีเยว่ก้มมองปลายนิ้วของตน แววตาเผยความดุดันที่หมดความอดทน
【มีแต่พวกโง่เต็มไปหมด】
【ฆ่าพวกนาง ฉันยังรู้สึกว่ามือจะเปื้อน】
【แต่ถ้าไม่ฆ่า ก็ต้องทนให้พวกนางส่งเสียงโวยวายข้างหูไม่หยุด หนวกหูจะตายอยู่แล้ว】
“พี่หญิง” ฉีเสวี่ยก้มหน้า เสียงสั่นเครือด้วยความเจ็บปวด “หากพี่หญิงยอมให้ข้าอยู่ต่อ ต่อไปข้าจะปรนนิบัติพี่หญิงอย่างดี ยึดพี่หญิงเป็นใหญ่ ไม่กล้าขัดคำพี่หญิงแม้แต่คำเดียว ขอเพียงพี่หญิงเมตตาให้ข้ามีที่ซุกหัวนอนก็พอ”
นางคงมองออกว่าฉีเยว่ไม่หวั่นไหวต่อคำข่มขู่ จึงไม่กล้าพูดถึงการจากไปอีก ทำได้เพียงเปลี่ยนท่าที อ่อนข้อวิงวอน
“ได้สิ” ฉีเยว่ยิ้ม พลางพยักหน้าช้า ๆ “เช่นนั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็มาเป็นสาวใช้ประจำตัวข้า”
รูม่านตาฉีเสวี่ยหดวูบ นางเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ “พี่หญิง?”
ฮูหยินฉีโกรธจัด “ฉีเยว่ เจ้าพูดอะไรของเจ้า?”
“นางไม่ได้พูดเองหรือว่าจะปรนนิบัติข้า?” ฉีเยว่เลิกคิ้ว “หรือว่านางเพียงแสร้งถอยเพื่อรุก ทำตัวน่าสงสาร?”
ฉีเสวี่ยร้องไห้พลางโต้แย้ง “พี่หญิง ข้าไม่ได้เป็นเช่นนั้น! ข้าพูดจริง...”
“ทำตามที่ฉีเยว่พูด” ฮูหยินผู้เฒ่าเดินเข้ามาช้า ๆ โดยมีแม่นมเติ้งประคอง น้ำเสียงหนักแน่นเปี่ยมอำนาจ “ในเมื่อนางยินดีปรนนิบัติคุณหนูเยว่ ต่อไปก็ให้นางเป็นสาวใช้ประจำตัวคุณหนูเยว่ ข้าจะเลือกสาวใช้ชั้นดีให้อีกสองคน ให้คอยรับใช้คุณหนูใหญ่ด้วยกัน”
สิ้นคำ ทุกคนในที่นั้นต่างมีสีหน้าตกตะลึง พากันหลีกทางแล้วก้มหน้าคารวะ
ฮูหยินผู้เฒ่าเดินเข้ามาทีละก้าว สีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์
สีหน้าฉีเสวี่ยซีดเผือดจนไร้สีเลือด แววตาฉายความอับอายโกรธแค้น ไม่ยินยอม และเคียดแค้น เล็บจิกลงบนฝ่ามือแทบทะลุ
ให้นางไปเป็นสาวใช้ของฉีเยว่หรือ?
หญิงชราพิษร้ายนี่เหตุใดไม่ตายไปเสีย?
นางต่างหากคือคุณหนูใหญ่ผู้สูงศักดิ์ของตระกูลฉี เติบโตมาในฐานะบุตรสาวผู้เป็นที่รัก ทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาดล้วนเชี่ยวชาญ คำชมเรื่องการอบรมสั่งสอนของนาง แม้แต่ฮองเฮายังเคยตรัสด้วยพระโอษฐ์
ฉีเยว่เป็นตัวอะไร?
หญิงชั้นต่ำจากชนบท มีสิทธิ์อันใดให้นางรับใช้?
ฮูหยินผู้เฒ่ามองฉีเสวี่ย แววตาเปี่ยมอำนาจ “ฉีเสวี่ย เมื่อครู่เจ้าพูดเองว่าจะปรนนิบัติพี่หญิง คำพูดนั้นมาจากใจจริงหรือ?”
ฉีเสวี่ยเม้มริมฝีปาก “ข้า...”
“ท่านแม่” ฮูหยินฉีขมวดคิ้ว กล่าวอย่างไม่เห็นด้วย “เสวี่ยเอ๋อร์เป็นคุณหนูรองแห่งจวนโหว มิใช่สาวใช้”
“ข้ากำลังถามฉีเสวี่ย”
ฉีเสวี่ยกำมือแน่น ไม่อยากเชื่อว่าท่านย่าซึ่งรักเอ็นดูนางมาตลอดจะบีบบังคับถึงเพียงนี้ ทั้งที่เมื่อวานยังปลอบนาง บอกว่าคุณหนูใหญ่ตัวจริงของจวนโหวมีเพียงนางคนเดียว
ท่านย่าบอกว่าฉีเยว่พลัดหลงไปอยู่ข้างนอกหลายปี ไม่รู้เรื่องอันใด เพื่อไม่ให้จวนโหวต้องอับอาย พวกเขามอบเรือนหนึ่งหลังและอาหารให้นาง ก็นับว่าทำดีต่อนางมากแล้ว
ก่อนวันนี้ นางยังเป็นหลานสาวที่ท่านย่ารักที่สุด เป็นบุตรสาวที่มารดาโปรดปรานที่สุด และเป็นน้องสาวที่พี่ชายเอ็นดูที่สุดแท้ ๆ
เหตุใดพอฉีเยว่กลับมา ท่าทีของท่านย่าจึงเปลี่ยนไป?
บัดนี้ยังจะให้นางไปเป็นสาวใช้ของฉีเยว่ เพราะเหตุใด?
ฉีเยว่ใช้น้ำยาอะไรกรอกใส่นางกันแน่?
“ดูสิ เมื่อครู่เจ้าพูดเองแท้ ๆ บัดนี้กลับไม่ยอมรับเสียแล้ว” ฉีเยว่หัวเราะเยาะ “ต่อหน้าบ่าวไพร่ เจ้าแสดงท่าทีน่าสงสาร อดกลั้นยอมจำนน ทำให้พวกเขาคิดว่าข้าเห็นแก่ตัว ใจแคบ ปากคอร้ายกาจ ส่วนคุณหนูรองอย่างเจ้าอ่อนโยนและมีเมตตา ทำเช่นนี้แล้วจะรักษาฐานะของเจ้าในบ้านเอาไว้ได้หรือ?”
“ฉีเสวี่ย เจ้าโง่เสียจริง”
“บ่าวไพร่พวกนั้นจะคิดอย่างไร ข้าไม่สนใจเลยสักนิด”