ในเวลานั้น เสียงกีบม้าพลันดังมาจากที่ไกล
“ซูเหยา ดูสิว่าเป็นท่านลู่กับพวกเขาหรือไม่?” คบเพลิงส่องสว่างขึ้นจากระยะไกล ใต้ต้นไม้มีคนนั่งอยู่กลุ่มหนึ่ง ซ่งเพ่ยเหนียนกับลู่ซูเหยาออกเดินทางตั้งแต่ฟ้ามืดเมื่อวาน พวกเขาเร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็ตามมาทัน
“ใช่ เป็นท่านแม่กับคนอื่น ๆ” ลู่ซูเหยากล่าวด้วยสีหน้าตื่นเต้น มือกำมือซ่งเพ่ยเหนียนไว้ นางเห็นลู่หมิงเหอ น้องชายคนเล็กของนาง กำลังตักน้ำอยู่
“อย่าเพิ่งตื่นเต้น โดยเฉพาะเมื่อพบเจ้าหน้าที่สักครู่ ทุกอย่างทำตามที่ข้าบอกไว้” ซ่งเพ่ยเหนียนกำชับให้นางควบคุมอารมณ์ให้ดี ลู่ซูเหยาพยักหน้าอย่างว่าง่าย
ล้อรถยกฝุ่นฟุ้งขึ้นมา เสียงกีบม้าค่อย ๆ ใกล้เข้ามา เจ้าหน้าที่ซึ่งกำลังคุยกันออกรสพลันระแวดระวัง ชักดาบออกมารอรับผู้มาเยือน
ซ่งเพ่ยเหนียนค่อย ๆ ชะลอรถม้า จากนั้นจึงลุกลงจากรถ ประสานมือคารวะชายที่เป็นหัวหน้าแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าทั้งหลายโปรดอภัย ข้าน้อยสอบได้เป็นจวี่เหรินเมื่อปีก่อน บัดนี้ได้รับคำสั่งให้ไปรับตำแหน่งที่เป่ยเจียง ผู้ร่วมทางกับข้ายังมีน้องชายคนเล็กอีกคน”
กล่าวจบก็ให้ลู่ซูเหยาลงจากรถไปทักทายใต้เท้าทั้งหลาย ส่วนซ่งเพ่ยเหนียนเดินเข้าไปยื่นหนังสือแต่งตั้งกับหนังสือผ่านทาง
หวังข่าย หัวหน้ากลุ่ม ตรวจดูเอกสารอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าไม่มีข้อผิดพลาด ครั้นมองพี่น้องทั้งสองซึ่งดูอ่อนแอไร้พิษภัย ก็คลายความระแวงลง “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดจึงเข้ามาใกล้พวกเราเล่า รู้หรือไม่ว่าพวกเรากำลังคุมตัวนักโทษของราชสำนักอยู่? ยังไม่รีบไปอีก!”
“ใต้เท้าโปรดระงับโทสะ ท่านก็ทราบว่าหนทางไปเป่ยเจียงเต็มไปด้วยอันตราย หากอาศัยเพียงพวกเราสองพี่น้อง เกรงว่าจะไปไม่ถึงที่นั่น ไม่ทราบว่าพวกเราขอติดตามใต้เท้าไปด้วยได้หรือไม่?”
กล่าวพลางแอบยัดตั๋วเงินสองร้อยตำลึงใส่มือหวังข่าย แล้วกระซิบเสียงเบาว่า “ใต้เท้า นี่เป็นทรัพย์สินทั้งหมดของข้ากับน้องชาย ขอใต้เท้ารับไว้เถิด ระหว่างทางใต้เท้าคงต้องมีสุรากับกับแกล้ม ข้าเติบโตมาในครอบครัวชาวนา ฝีมือย่างเนื้อของข้าก็พอใช้ได้”
หวังข่ายรับตั๋วเงินไว้ ใคร่ครวญครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “ได้ พวกเจ้าสองพี่น้องตามอยู่ท้ายขบวนก็แล้วกัน”
จากนั้นก็ข่มขู่ว่า “แต่ห้ามก่อเรื่องให้ข้า มิฉะนั้นอย่าหาว่าดาบกระบี่ไร้ปรานี”
ซ่งเพ่ยเหนียนรีบรับปาก เขาประหลาดใจอยู่บ้าง ไม่คิดว่าจะราบรื่นถึงเพียงนี้
ลู่ซูเหยาซึ่งอยู่ด้านหลังเห็นคนตระกูลลู่มานานแล้ว ทุกคนเหน็ดเหนื่อยจนแทบหมดแรง ใบหน้าซูบเซียว ผู้ชายทั้งหลายล้วนเปื้อนเลือด เพียงไม่กี่วันก็ถูกทรมานจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้
ท่านย่าอ่อนแรงเหลือเกิน บิดามารดา อาและอาสะใภ้ต่างก็มีแววเหนื่อยล้า พี่ชายผู้เคยหยิ่งทะนงบัดนี้เหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา แม้แต่น้องชายตัวซนก็ยังห่อเหี่ยว
ลู่ซูเหยาขอบตาแดงก่ำ ก้มหน้าลงด้วยเกรงว่าผู้อื่นจะสังเกตเห็นความผิดปกติ
ทางด้านจางซื่อจำคนทั้งสองได้ตั้งนานแล้ว อีกทั้งบุรุษที่อยู่ด้านหลังนั่นก็มิใช่บุตรสาวของนางหรอกหรือ?
แม้ยามนี้ลู่ซูเหยาจะมีสภาพเหมือนเด็กหนุ่มอ่อนแอป่วยหนัก แต่บุตรสาวของตน นางจะจำผิดได้อย่างไร?
จางซื่อมิได้แสดงสีหน้า มือกลับคว้าแขนสามีไว้แน่นจนลู่ชางไป๋เจ็บจี๊ด
จางซื่อขยับเข้าไปใกล้ลู่ชางไป๋ กระซิบสองสามคำ สมองที่ขุ่นมัวของเขาพลันแจ่มชัดขึ้น ดวงตาดุดันเบิกกว้างในทันใด เป็นเจ้าหนุ่มนั่นกับบุตรสาวของเขาจริง ๆ ด้วย
เจ้าหนุ่มนั่นมิใช่บอกหรือว่าไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา? เหตุใดจึงยังอุตส่าห์ตามมาอีก ยามนี้เขาช่วยเจ้าหนุ่มนั่นไม่ได้แล้ว
แม้จะคิดเช่นนั้น ดวงตากลับยังชื้นขึ้นเล็กน้อย บางทีเจ้าหนุ่มนั่นอาจไม่เคยคิดตัดขาดจากพวกเขาจริง ๆ ตั้งแต่แรก บางทีที่จากไปก็เพื่อจะได้กลับมาตามหาพวกเขาอีกครั้ง
คนตระกูลลู่ต่างรู้แล้วว่าผู้มาใหม่สองคนนั้นคือซ่งเพ่ยเหนียนกับลู่ซูเหยา ต่างก็คิดเอาเองว่าการจากไปของซ่งเพ่ยเหนียนในคราวนั้นเป็นเพียงแผนชั่วคราว
เมื่อทุกคนจัดที่พักเรียบร้อยแล้ว ซ่งเพ่ยเหนียนนั่งอยู่ในรถม้า ลอบสังเกตสถานการณ์ด้านนอก จากนั้นหยิบถังใบเล็กขึ้นมา อ้างว่าจะไปตักน้ำจากลำธารในหุบเขามาล้างหน้า
เจ้าหน้าที่ข้าง ๆ มิได้คิดมาก เพียงบ่นพึมพำว่าบัณฑิตช่างยุ่งยากนัก กำชับให้เขาทำอะไรให้คล่องแคล่ว อย่าเดินเพ่นพ่าน
ลู่ชางไป๋จับตาซ่งเพ่ยเหนียนอยู่ตลอด เมื่ออีกฝ่ายกำลังจะเข้ามาใกล้ จึงส่งสายตาถามว่าเหตุใดถึงมา
แววตาคล้ายกำลังบอกให้รีบไสหัวกลับไป อยู่เมืองหลวงให้ดี
ซ่งเพ่ยเหนียนไม่สนใจสายตาของเขา เพียงเดินผ่านลู่หมิงเจียงที่นอนอยู่ อาศัยต้นไม้บดบังสายตาผู้คน แล้วโยนขวดใบหนึ่งลงไปอย่างรวดเร็ว
จางซื่อเห็นดังนั้นก็รีบใช้แขนเสื้อกว้างบังไว้ กระทั่งซ่งเพ่ยเหนียนกลับไปที่รถม้าได้พักใหญ่ นางจึงส่งขวดให้ลู่ชางไป๋
ลู่ชางไป๋กำขวดกระเบื้องใบเล็กไว้ในมือ หรี่ตาอาศัยแสงคบเพลิงที่ไหววูบเพ่งดูตัวอักษรเล็ก ๆ บนขวด: ยาบำรุงฟื้นฟู
ทางด้านนั้น ลู่หมิงเหอก็มีกำลังใจขึ้นมา อดกล่าวไม่ได้ว่า “ท่านลุงใหญ่ กินได้หรือไม่? เจ้าหนุ่มนั่นกอดตำราแพทย์อ่านทุกวัน หรือว่ายานี่เขาปรุงขึ้นเอง?”
ลู่หมิงเจียงที่นอนอยู่บนพื้นกระซิบว่า “ขาข้าพิการแล้ว ให้ข้าลองก่อนเถิด” ยามนี้มีแต่ต้องลองรักษาม้าตายประหนึ่งม้าเป็น เขารู้ว่าบิดาต้องกินยานั่นแน่
ทว่าลู่ชางไป๋กลับเทยาออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไปทันที “ถ้าจะลอง ก็ต้องให้ข้าลองก่อน!”
หลังจากกินยาเข้าไป ลู่ชางไป๋ในใจหวั่นอยู่ไม่น้อย แต่ก็ยังไม่สนใจสายตาห่วงใยของทุกคน หลับตานั่งขัดสมาธิ
กระทั่งรู้สึกถึงกระแสอุ่นสายหนึ่งผุดขึ้นในอก ความเหนื่อยล้าทั่วร่างก็บรรเทาลงไม่น้อย เขาจึงพยักหน้าให้ทุกคน ในที่สุดทุกคนก็คลายใจ
รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังสว่างเพียงรำไร คนตระกูลลู่ต่างรู้สึกว่าร่างกายดีขึ้นกว่าสองสามวันก่อนมาก แม้แต่อวี๋ซื่อก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่า ทว่าทุกคนยังคงแสร้งทำเป็นอ่อนแรง
ขณะลู่หมิงเหอแบกพี่ชาย เขายังบ่นพึมพำว่าไม่คิดเลยว่าเจ้าหนุ่มนั่นจะมีฝีมืออยู่บ้าง ก่อนหน้านี้นึกว่าเขาแค่อ่านเล่น ๆ เสียอีก
ทุกคนลากสังขารก้าวเดินอย่างหนักอึ้ง มีเพียงเจ้าหน้าที่ที่ขี่ม้าอยู่ด้านหน้า กับซ่งเพ่ยเหนียนและลู่ซูเหยาที่อยู่ท้ายขบวนเท่านั้นที่ดูผ่อนคลายกว่า
ระหว่างเดินทางหลายวัน ซ่งเพ่ยเหนียนส่งยาให้เพียงสองครั้ง พร้อมไข่ไก่สองสามฟอง เกลือกับน้ำตาลห่อเล็ก ๆ สองสามห่อ ให้พวกเขาเทเกลือกับน้ำตาลลงในน้ำในกระบอกไม้ไผ่เพื่อเติมกำลัง อย่างไรเสีย หากเป็นสิ่งของหรืออาหารอย่างอื่นก็สะดุดตาเกินไป เกรงว่าจะทำให้ผู้คนสงสัย อีกทั้งเจ้าหน้าที่จับตาดูอย่างใกล้ชิด
มีเพียงตอนซ่งเพ่ยเหนียนย่างเนื้อเท่านั้นที่แสร้งทำเป็นไม่กล้าสั่งเจ้าหน้าที่ แต่กลับใช้อำนาจบงการลู่หมิงเหอให้ทำงาน หลังจากนั้นก็ทำทีเหมือนให้รางวัล แบ่งเนื้อย่างให้เขาเล็กน้อย
แต่ไม่คิดเลยว่าฝีมือย่างเนื้อของซ่งเพ่ยเหนียนจะยอดเยี่ยมเกินไป งานช่วยเตรียมการที่อยู่เบื้องหลังนี้จึงถูกเจ้าหน้าที่แย่งไปทำเสียแล้ว