ครึ่งเดือนให้หลัง คนกลุ่มหนึ่งที่ถูกเนรเทศเดินทางมาถึงเขตผิงโจว หลายปีมานี้ผิงโจวประสบภัยแล้ง ผู้คนอดอยากจนยากจะดำรงชีวิต เหล่าผู้ลี้ภัยจึงยึดภูเขาตั้งตนเป็นใหญ่ กลายเป็นโจรภูเขา ปล้นฆ่าชิงทรัพย์และก่อกรรมทำเข็ญสารพัด
ฮ่องเต้หาได้ใส่พระทัยไม่ ราชสำนักก็ไม่เคยส่งทหารมาปราบโจร ส่งผลให้พวกโจรยิ่งกำเริบเสิบสาน
ซ่งเพ่ยเหนียนสังเกตเห็นเช่นกันว่า ตั้งแต่เข้ามาในเขตผิงโจว ทหารทางการที่เคยเกียจคร้านต่างกำอาวุธคู่กายแน่น เตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่
ทหารทางการหลายคนยังบ่นว่าโชคร้ายนัก เป็นเพราะพวกเขาไร้อำนาจไร้เส้นสายจึงถูกส่งมาทำงานลำบากเช่นนี้ ทั้งยังไม่กล้าปฏิเสธ แผ่นดินยังไม่ล่มสลายเสียหน่อย การเอาพวกตัวเล็กตัวน้อยอย่างพวกเขามาเชือดไก่ให้ลิงดูก็ง่ายดายเหลือเกิน
แดดแผดจ้า ผู้คนทั้งขบวนต่างหลบร้อนใต้ต้นไม้ รอให้ฟ้าครึ้มลงก่อนค่อยออกเดินทางต่อ
ซ่งเพ่ยเหนียนถือแป้งแผ่นที่เพิ่งใช้หินนาบจนสุก เดินไปหาหวังข่าย “ใต้เท้า ลองชิมดูสิ แป้งแผ่นเพิ่งทำเสร็จใหม่ ๆ”
หลังฝนกระหน่ำคราวก่อน ซ่งเพ่ยเหนียนเตือนทุกคนว่าอย่าอยู่ใต้เชิงเขา เพราะน้ำป่าอาจไหลหลากขึ้นมาได้ทุกเมื่อ
หวังข่ายเชื่อคำเขา จึงสั่งให้ทุกคนเร่งเดินทางออกจากที่นั่น คาดไม่ถึงว่าพวกเขาเพิ่งออกมาได้ไม่นาน บริเวณนั้นก็ถูกกระแสน้ำพัดถล่มเสียแล้ว ทุกคนจึงรอดพ้นภัยไปได้อย่างปลอดภัย
อีกทั้งหลายวันมานี้ ซ่งเพ่ยเหนียนตั้งใจทำอาหารให้ทุกคน เมื่อทำเสร็จก็แบ่งให้เหล่าทหารทางการ ทั้งยังช่วยย่างสัตว์ป่าที่พวกเขาล่ามาได้ด้วย
ด้วยเหตุนี้ ทหารทางการทุกคนจึงมีสีหน้าดีต่อเขา เมื่อพบหน้าก็เรียกอย่างสนิทสนมว่าเสี่ยวซ่ง
“ใต้เท้า พวกเราเข้ามาในผิงโจวแล้วใช่ไหม ได้ยินว่าพวกโจรในผิงโจวดุร้ายยิ่งนัก” ซ่งเพ่ยเหนียนเอ่ยด้วยสีหน้ากังวล
“อะไร กลัวแล้วหรือ? เจ้ามีความกล้าไปเป็นขุนนางที่เป่ยเจียงแท้ ๆ ยังจะกลัวโจรพวกนี้อีกหรือ” หวังข่ายกัดแป้งแผ่น พูดเสียงอู้อี้
“เรื่องนั้นไม่เหมือนกันขอรับ ใต้เท้า ข้าได้ยินมาว่าพวกโจรเหล่านี้ล้วนชั่วช้าโหดเหี้ยม ขบวนสินค้าส่วนใหญ่ที่ผ่านไปมาล้วนถูกปล้นจนย่อยยับที่นี่” พอซ่งเพ่ยเหนียนพูดจบ ใบหน้าก็ซีดลงเล็กน้อย
หวังข่ายเหลือบมองเขา “พวกเราคงไม่โชคร้ายถึงเพียงนั้นกระมัง ถึงเวลานั้นเจ้าและน้องชายเข้ามาอยู่ในวงคุ้มกันของพวกเรา พวกเราจะคุ้มกันพวกเจ้าอยู่ด้านนอก”
ดวงตาซ่งเพ่ยเหนียนเป็นประกายทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาพร่ำกล่าวถ้อยคำยกยอไม่ขาดปาก ฟังหวังข่ายจนเบิกบานใจ
หลังประจบสอพลอเสร็จ ซ่งเพ่ยเหนียนก็รู้สึกเหนื่อยใจอยู่บ้าง ในยุคโกลาหลเช่นนี้ บัณฑิตที่ไร้เบื้องหลังเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้มีฝีมือด้านการต่อสู้แล้ว แทบไม่มีค่าให้กล่าวถึง
แม้เขาจะซื้อบรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นผู้น้อยในชายแดนมาได้ ในสายตาของทหารทางการเหล่านี้ก็ยังด้อยกว่ามือปราบตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งเสียอีก
ซ่งเพ่ยเหนียนมัวแต่คิดจนไม่ทันระวังทาง จึงเกือบสะดุดกิ่งไม้ล้ม ลู่หมิงเหอที่อยู่ข้าง ๆ กำลังจะยื่นมือประคองเขา แต่กลับถูกซ่งเพ่ยเหนียนผลักออกไป
“เจ้ามีตาหรือไม่? ทำข้าสะดุดแล้ว!” ซ่งเพ่ยเหนียนตวาดลู่หมิงเหอเสียงดังจนอีกฝ่ายยืนงง มือที่ยื่นออกมาชะงักค้าง
ซ่งเพ่ยเหนียนยังคงด่าต่อ “เจ้าคนโทษทัณฑ์ ตายไปก็ไม่เป็นไร แต่ตอนนี้ข้าเป็นขุนนางแล้ว! ไม่รู้จักดูสีหน้าคนเช่นนี้ สมควรถูกส่งไปชายแดนให้ตีพวกคนเถื่อนนัก เดินทางมาตั้งหลายวันแล้วยังมีแรงเหลือเฟือ...”
พูดจบก็ถลึงตาใส่ลู่หมิงเหอ ก่อนเดินบ่นพึมพำจากไป ลู่หมิงเหอคิดจะตามไปเถียง แต่ถูกท่านโหวลู่ที่อยู่ข้าง ๆ รั้งไว้ ทั้งยังส่ายหน้าให้เขา
หวังข่ายซึ่งอยู่ไกลออกไปได้ยินคำพูดนั้น แววตาพลันเป็นประกาย ใช่แล้ว เขาเคยเห็นฝีมือการต่อสู้ดุดันของลู่ชางไป๋มาแล้ว แม้ยามบาดเจ็บก็ยังรับมือคนสิบคนได้ ฝีมือของบุรุษตระกูลลู่ไม่ควรถูกประเมินต่ำ
พวกเขาถูกล่ามโซ่มานานถึงเพียงนี้ แต่ดูแล้วก็ไม่เหมือนนักโทษที่เขาเคยคุมตัวมาก่อน ซึ่งล้วนมีสภาพร่อแร่ใกล้ตาย
ต่อให้สุดท้ายต้องถูกโจรภูเขาฆ่าตาย ก็ถือว่าชะตากำหนดไว้ อีกทั้งยังไม่ต้องกลัวว่าพวกเขาจะหลบหนี เพราะสตรีในครอบครัวยังอยู่ในมือพวกเขา
คนโทษทัณฑ์เหล่านี้จะตายก็ช่าง แต่เขาไม่อยากตาย
ยามออกเดินทางในช่วงบ่าย ซ่งเพ่ยเหนียนก็พบว่าบุรุษตระกูลลู่ถอดกุญแจมือและตรวนข้อเท้าออกแล้ว เดินไปพร้อมกับทหารทางการ
หลังจากเดินทางเช่นนี้มาอีกสองวัน เมื่อทุกคนใกล้จะออกจากเขาและเริ่มคลายความระแวดระวัง จู่ ๆ ก็มีคนกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมาจากบนเขา
“ผ่านมาตั้งหลายวัน ในที่สุดก็มีแกะอ้วนมาให้เชือดเสียที!” ชายตาเดียวผู้เป็นหัวหน้ากวัดแกว่งดาบในมือพร้อมตะโกนเสียงดัง นับแต่ค่ายพยัคฆ์ดำของพวกเขาสร้างชื่อขึ้นมา ก็ไม่มีใครใช้เส้นทางนี้มานานแล้ว
“พวกข้าได้รับคำสั่งจากราชสำนักให้คุมตัวนักโทษไปยังเป่ยเจียง ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงถอยไปเสีย หาไม่แล้วอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!” หวังข่ายตวาดเสียงเข้ม มือหนึ่งจับอาวุธคู่กาย อีกมือกำด้ามดาบแน่น เตรียมชักออกมาได้ทุกเมื่อ
ชายตาเดียวหัวเราะลั่น “ราชสำนักเป็นสิ่งใดกัน? ไม่สู้มาเป็นลูกน้องข้าที่ค่ายพยัคฆ์ดำ กินดีอยู่ดี มีเนื้อให้กินเหล้าให้ดื่ม มิใช่สุขสำราญกว่าหรือ”
หวังข่ายชักดาบใหญ่ แสดงท่าทีเตือนว่าหากยังส่งเสียงข่มขู่ต่อ เขาจะไม่เกรงใจแล้ว
ชายตาเดียวกลับไม่สนใจคำขู่ของหวังข่ายแม้แต่น้อย แววตาเผยความกระหายเลือด “พี่น้องทั้งหลาย ลุย! จัดการให้จบโดยเร็วแล้วค่อยกลับไปกินเนื้อ!”
เนื้อที่เขาพูดถึงก็คือคนทั้งกลุ่มตรงหน้านี้
เมื่อได้ยินคำปลุกใจ คนของค่ายพยัคฆ์ดำก็กวัดแกว่งดาบใหญ่ฟาดฟันเข้ามา เหล่าทหารทางการต่างเข้าต่อสู้เช่นกัน
ระหว่างที่ทุกคนกำลังเจรจากัน ซ่งเพ่ยเหนียนก็ทิ้งรถม้าแล้วพาลู่ซูเหยาเข้าไปอยู่ในวงคุ้มกันตั้งแต่แรก
สมกับที่ลู่ชางไป๋เคยออกรบมาแล้ว พวกโจรในมือเขาราวกับเด็กเล็ก ๆ ฟันคนราวกับฟันแตงโม
โจรจำนวนมากจึงกรูกันไปทางเหล่าทหารทางการ ดาบใหญ่ของโจรฟันตรงลงมาที่ศีรษะหวังข่าย เขาหลบไม่ทัน ได้แต่มองดาบที่กำลังจะฟาดลงมา
ชั่วพริบตา ก้อนหินก้อนหนึ่งพุ่งเข้ามากระแทกดาบจนกระเด็น หวังข่ายยังขวัญไม่หาย ก็ฟันดาบสวนกลับไปยังโจร จากนั้นจึงมองลู่หมิงเจียงผู้ขว้างก้อนหินช่วยเขาด้วยความซาบซึ้ง
เพราะลู่ชางไป๋มีฝีมือการต่อสู้แข็งแกร่งเกินไป เพียงไม่กี่เค่อ พวกโจรก็ถูกตีแตกหนีไป แต่ยังมีทหารทางการบาดเจ็บไม่น้อย
ซ่งเพ่ยเหนียนช่วยทหารทางการเก็บกวาดสนามรบ ทั้งยังช่วยทำแผลให้ผู้บาดเจ็บ เมื่อเห็นซ่งเพ่ยเหนียนพันแผลอย่างชำนาญ หวังข่ายก็อดทอดถอนใจไม่ได้ “คิดไม่ถึงว่าเจ้าเด็กนี่จะชำนาญการพันแผลด้วย”
ซ่งเพ่ยเหนียนหัวเราะอย่างซื่อ ๆ “เมื่อก่อนที่บ้านมีคนล่าสัตว์ขอรับ ทำไปทำมาข้าก็คุ้นเคยเอง”
ลู่ซูเหยาที่อยู่ด้านหลังเขาชะงักด้วยความประหลาดใจ สมแล้วที่สภาพแวดล้อมเปลี่ยนคนได้ พี่ซ่งพูดได้คล่องปากเสียจริง
จากนั้นซ่งเพ่ยเหนียนก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาตบหน้าผากตนเองดังฉาด แล้วก้าวยาว ๆ ไปหาลู่หมิงเจียง ประสานมือคารวะ “พี่ใหญ่ลู่ ขอบคุณท่านมากเมื่อครู่ หากไม่ได้ท่าน วันนี้ข้าคงไม่รอดแล้ว”
ขณะพูด เขายังยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดหางตา “ท่านว่าแล้วข้าควรตอบแทนท่านอย่างไรดี? ขาของท่านยังไหวหรือไม่ หากข้าชำนาญการแพทย์ก็คงดี เฮ้อ ข้ารู้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เอาอย่างนี้ ท่านมานั่งรถม้าของข้าดีหรือไม่”
ไม่รอให้ลู่หมิงเจียงตอบ ซ่งเพ่ยเหนียนก็หันไปขอร้องหวังข่ายอีก “ใต้เท้า ท่านว่าเมื่อช่วยชีวิตคนแล้วก็ควรตอบแทนด้วยความสำนึกบุญคุณ ทรัพย์สินเพียงอย่างเดียวของข้าคือรถม้าผุ ๆ คันนี้ มิสู้ข้ายกรถม้าให้พี่ใหญ่ลู่ ท่านย่าบอกข้ามาตั้งแต่เล็กว่า คนเราควรรู้คุณและตอบแทนบุญคุณ”
พูดจบเขาก็แอบมองหวังข่ายเป็นระยะ แววตาราวกับกำลังบอกว่าอย่าคิดว่าข้าไม่เห็นว่าพี่ใหญ่ลู่ช่วยท่านไว้ด้วย
หวังข่ายสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมา จึงเกาจมูกอย่างกระอักกระอ่วน พลางคิดว่าเบื้องบนเพียงกำชับให้ “ดูแล” พวกเขาระหว่างทางให้ดี เหลือลมหายใจไว้ส่งไปเป่ยเจียงก็พอ
แต่คนที่ร่วมเดินทางล้วนเป็นคนของเขา เรื่องนี้คิดอย่างไรก็มีเพียงเขาที่รู้ ฮ่องเต้เฒ่าคงไม่ทราบ เขาจึงตัดสินใจเด็ดขาดและยอมอนุญาต
คาดไม่ถึงว่าลู่เสี่ยวอี๋กลับปฏิเสธ “ระหว่างทางข้าได้รับการดูแลจากครอบครัวมาโดยตลอด ข้าไม่เหนื่อย ท่านย่าอายุมากแล้ว ใต้เท้าจะมอบโอกาสนี้ให้ท่านย่าได้หรือไม่”
“เฮ้อ พี่ใหญ่ลู่ คนที่ช่วยข้าคือท่านนี่นา จะให้ท่านถูกลากไปเช่นนี้ทุกวันก็ไม่ใช่เรื่อง...”
“หลานชายไปเถิด ข้าไม่เหนื่อย ใต้เท้าหวังเคยรับปากไว้ว่า หากชนะศึกครั้งนี้ จะถอดตรวนข้อเท้าของพวกสตรีในครอบครัวให้”
“ท่านย่าไปเถิด หลานยังทนไหว” ลู่หมิงเจียงยังคงปฏิเสธ
“เอ่อ รถม้าของข้าไม่ได้แคบจนไม่อาจนั่งสองคนได้ เพียงแต่...” ซ่งเพ่ยเหนียนพูดพลางชำเลืองมองหวังข่าย
หวังข่ายถูกรบเร้าจนรำคาญ จึงโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์ “ขึ้นไปนั่งกันให้หมด แต่อย่าก่อเรื่อง”
ในเมื่อให้คนหนึ่งนั่งแล้ว จะเพิ่มอีกคนก็ไม่ต่างกัน ถือเสียว่าตอบแทนบุญคุณที่เด็กนั่นช่วยชีวิตเขาไว้
เมื่อเรื่องนี้ยุติลง ซ่งเพ่ยเหนียนก็ช่วยพันแผลให้เหล่าทหารทางการต่อ หลังจากจัดการแผลของพวกเขาเสร็จ จึงตรวจชีพจรให้คนตระกูลลู่ทีละคน โชคดีที่นอกจากร่างกายอ่อนแอแล้วก็ไม่มีอาการร้ายแรงอื่น มีเพียงลู่หมิงเหอที่บาดเจ็บเล็กน้อย
ลู่หมิงเหอแยกเขี้ยวใส่ซ่งเพ่ยเหนียน ในใจคิดวกวน คนผู้นี้เจ้าเล่ห์ไปทั้งตัว ก่อนหน้านี้ตนคิดได้อย่างไรว่าเขาโง่เขลา หรือว่านี่คือวิธีเอาตัวรอดของเขา? ไม่กล้าเผยความสามารถหรือ?
จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าซ่งเพ่ยเหนียนคิดมากเกินไป เขากับพี่ใหญ่ก็ไม่ใช่หมาป่าหรือเสือ จะกลัวว่าพวกเขาแย่งความโดดเด่นไปทำไม ถึงกับต้องปิดบังเสียมิดชิดเช่นนี้?
ลู่หมิงเหอมองซ่งเพ่ยเหนียน ส่วนจางซื่อกับคนอื่น ๆ ต่างแอบมองลู่ซูเหยาที่อยู่ด้านหลังเขาเป็นระยะ นางตามซ่งเพ่ยเหนียนมาช่วยงาน ดูราวกับผีเสื้อน้อยที่โบยบินอย่างอิสระ
ใบหน้าของนางดูอิ่มเอิบกว่าตอนอยู่บ้านเล็กน้อย จนพวกเขาไม่อาจเอ่ยว่านางผอมลงได้ คิดดูแล้วซ่งเพ่ยเหนียนคงดูแลนางเป็นอย่างดี
ตลอดทางซ่งเพ่ยเหนียนกลัวว่าคนอื่นจะจำได้ว่าลู่ซูเหยาเป็นสตรี จึงให้นางอยู่ในรถม้าเป็นส่วนใหญ่ คราวนี้ก็อาศัยจังหวะที่ทุกคนเหนื่อยล้ากันมากแล้ว จึงยอมให้นางลงมาเดินเล่น
ซ่งเพ่ยเหนียนโรยผงยาเล็กน้อยลงบนบาดแผลของลู่หมิงเหอ ไม่นานเลือดก็หยุดไหล ลู่หมิงเหอพลิกขวดยาในมือไปมา แล้วถามซ่งเพ่ยเหนียนว่า “ยานี่เจ้าปรุงเองหรือ?”
ยาห้ามเลือดนี้มีสรรพคุณไม่ด้อยไปกว่ายาที่หมอยาผู้เชี่ยวชาญปรุงเสียด้วยซ้ำ
ลู่ซูเหยาที่อยู่ข้าง ๆ รีบตอบแทนซ่งเพ่ยเหนียน “พี่ซ่งเป็นคนปรุงยา ระหว่างทางข้ายังช่วยบดสมุนไพรให้ด้วย”
ลู่หมิงเหออุทาน “คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะมีความสามารถเช่นนี้ด้วย”
ซ่งเพ่ยเหนียนกลอกตา “เมื่อก่อนข้าอ่านตำราแพทย์ทุกวันไม่ใช่หรือ?”
ลู่หมิงเหอ “...”
ข้านึกว่าเจ้าแค่ทำท่าวางมาดเสียอีก