ซ่งเพ่ยเหนียนนวดคลึงศีรษะที่ยังปวดตุบ ๆ อยู่เล็กน้อย จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนโดยไม่สนสายตาแปลกประหลาดของผู้คน แล้วปัดเสื้อผ้าของตน
เขาล้วงดูในอกเสื้อ พบว่ายังมีเงินเศษอยู่หลายตำลึง จึงหันหลังเดินเข้าไปในร้านขายผ้าแห่งหนึ่ง ซื้อเสื้อผ้าผ้าป่านเนื้อหยาบมาสวม
จากนั้นก็หยิบถ่านก้อนหนึ่งที่ขอจากเถ้าแก่เนี้ยร้านผ้ามาแต้มใบหน้าตามมุมต่าง ๆ กระทั่งคนคุ้นเคยเห็นแล้วยังจำไม่ได้ เขาจึงเดินโซเซเข้าไปในโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง
ภายนอกที่นี่ดูเหมือนโรงน้ำชาทั่วไป ทว่าภายในกลับซ่อนกิจการอีกอย่าง นั่นคือการขายบทความและบทกวี บทความเหล่านี้ส่วนใหญ่มักถูกพ่อค้าผู้มั่งคั่งซื้อไป
เพราะพ่อค้ามีเพียงเงินทองแต่ไร้อำนาจ ส่วนบัณฑิตส่วนใหญ่มักดูแคลนการคบค้าสมาคมกับพ่อค้า เห็นว่าเป็นการแปดเปื้อนกลิ่นเงินทอง
แต่เหล่าผู้มีอำนาจในราชสำนักกลับชอบฟังคนประจบสอพลอ และยังนิยมอ่านบทกวีแปลกใหม่ไม่ซ้ำใคร
ยามว่างก็ชอบจัดงานเลี้ยงเพื่อกอบโกยทรัพย์และอวดบารมี ส่วนพ่อค้าที่อยากเข้าร่วมงานเลี้ยงเหล่านั้นก็ต้องเตรียมถ้อยคำสักสองสามประโยคไว้เสแสร้งทำที
คนที่นำบทกวีมาขายส่วนใหญ่เป็นบัณฑิตยากจนที่ไร้หนทาง เพราะผู้มีพรสวรรค์อยู่บ้างล้วนเห็นว่านำผลงานของตนออกมาขายนั้นไม่คุ้มค่า โอกาสสร้างชื่อเสียงของตน เหตุใดต้องขายให้ผู้อื่นด้วย?
เจ้าของร่างเดิมเองก็เคยคิดจะขายบทความ ทว่าครั้งนั้นฝีมือประจบประแจงยังไม่เข้าขั้น บทความที่เขียนออกมาก็แย่เกินไป ไม่มีใครต้องการ สุดท้ายจึงถูกส่งกลับมา
ครั้นซ่งเพ่ยเหนียนมาถึง แม้จะไม่ได้พกบทความมาด้วย แต่ด้วยการแสดงฝีมือทางวรรณศิลป์อย่างจงใจบ้างไม่จงใจบ้าง เถ้าแก่จึงยอมให้เขาเข้าไปยังเรือนชั้นใน
“สมคำกล่าวที่ว่าคนเราอย่าตัดสินกันเพียงรูปลักษณ์ภายนอก คุณชายเป็นผู้มีความสามารถยิ่ง ไม่ทราบว่าเตรียมบทกวีมากี่บทแล้ว?” เถ้าแก่เอ่ยพลางจิบชาและพิจารณาซ่งเพ่ยเหนียน ทั้งยังส่งสัญญาณให้เขาใช้กระดาษกับพู่กันบนโต๊ะเขียนออกมาได้
ซ่งเพ่ยเหนียนไม่พูดมาก ยกมือเขียนสองวรรคต้นกับสองวรรคกลางลงไป เถ้าแก่กำลังจิบชาอ่านบทกวีที่เขาเขียนอยู่ ก็เผลอสำลักน้ำชาขึ้นมา “บทกวีของคุณชายยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทว่ามีเพียงสองคู่บทเท่านั้น ข้าน้อยอ่านแล้วยังรู้สึกไม่จุใจ” กล่าวจบก็ยกนิ้วโป้งให้เขา
“เถ้าแก่จ่ายเงินแล้วก็จะได้อ่านบทเต็ม บทกวีนี้เถ้าแก่ต้องให้ราคาสูงสุดของร้านกระมัง” ซ่งเพ่ยเหนียนเงยหน้ากล่าวกับเถ้าแก่
เถ้าแก่คงไม่คิดว่าชายหนุ่มจะพูดตรงไปตรงมาเช่นนี้ จึงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนลูบเคราพลางหัวเราะ แล้วสั่งเด็กในร้านที่อยู่นอกประตูให้นำเงินเข้ามา
เถ้าแก่ยื่นตั๋วเงินหนึ่งร้อยตำลึงให้ซ่งเพ่ยเหนียน “นี่คือหนึ่งร้อยตำลึง คุณชายเขียนบทกวีสิบบทเถิด” อย่างไรเสียตอนนี้คนก็อยู่ในมือเขาแล้ว หากเขียนออกมาไม่ถูกใจ ก็อย่าหวังว่าจะได้จากไป
ซ่งเพ่ยเหนียนรับตั๋วเงินมาโดยไม่อิดออด จรดพู่กันเขียนบทกวีที่เหลือจนเสร็จ ทั้งยังแต่งเพิ่มอีกสองบท
ระหว่างที่เถ้าแก่กำลังชื่นชมบทกวี ซ่งเพ่ยเหนียนก็เขียนบทความยืดยาวลงบนกระดาษอีกแผ่น แล้วส่งให้เถ้าแก่ “เถ้าแก่คงทราบกระมังว่าข้าเขียนสิ่งใด?”
เถ้าแก่รับกระดาษไปดูเนื้อหา สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างมาก นี่มิใช่บทความที่เขียนขึ้นจากหัวข้อสอบจิ้นซื่อประจำปีนี้หรอกหรือ?
เขาทำกิจการนี้ย่อมล่วงรู้ข่าวคราวอยู่บ้าง เพียงแต่ไม่รู้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าทราบเรื่องนี้ได้อย่างไร
การสอบขุนนางในปัจจุบันไม่เหลือเค้าความรุ่งเรืองของราชวงศ์ก่อนอีกแล้ว ข่าวข้อสอบรั่วไหลและการทุจริตให้ผู้อื่นเขียนแทนเกิดขึ้นไม่ขาดสาย บัดนี้การสอบขุนนางเป็นเพียงพิธีผ่านฉากที่จัดขึ้นให้บุตรหลานตระกูลผู้มีอำนาจใช้ประดับประวัติเท่านั้น
เมื่อพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง แม้สวมเสื้อผ้าราคาถูก แต่กลับมีท่วงท่าไม่ธรรมดา หรือจะเป็นคนของผู้สูงศักดิ์บางคนกัน? เขาจึงหยั่งเชิงถามว่า “ไม่ทราบว่าบทความชิ้นนี้ของคุณชายจะเรียกราคาเท่าใด?”
“ข้าไม่อ้อมค้อมกับเถ้าแก่ บทความหนึ่งชิ้นห้าร้อยตำลึง ข้าจะขายบทความที่ไม่เหมือนกันให้เถ้าแก่สองชิ้น เถ้าแก่ตอบมาเถิด ด้านนอกยังมีคนรอให้ข้ากลับไปตอบอยู่” ซ่งเพ่ยเหนียนกล่าวเสียงขรึม
เถ้าแก่ได้ยินเช่นนั้น คิ้วก็กระตุกวูบ เป็นไปตามที่คาดไว้จริง ๆ เขาจึงรีบประจบว่า “แม้ราคาที่คุณชายเสนอจะสูงไปสักหน่อย แต่ฝีมือการเขียนของคุณชายยอดเยี่ยม สมควรกับราคานี้ ซานจื่อ ไปนำหีบใส่เงินที่อยู่ด้านนอกของข้ามา”
กล่าวจบ เถ้าแก่ก็สั่งเด็กในร้านที่อยู่ด้านนอกอย่างอดใจรอไม่ไหว
เถ้าแก่เห็นชายหนุ่มตรงหน้าเขียนบทความยืดยาวอย่างคล่องแคล่ว เงินหนึ่งพันตำลึงที่เพิ่งจ่ายออกไปจึงดูไม่เจ็บปวดเท่าใดแล้ว บทความดีถึงเพียงนี้ เขาสามารถแบ่งออกเป็นหลายส่วน แล้วให้คนเขียนเรียบเรียงใหม่อีกสักหลายชิ้นได้โดยไม่ยาก
มีพ่อค้าผู้มั่งคั่งมากมายกำลังรอบทความสอบจิ้นซื่อของเขาอยู่ น่าเสียดายที่แม้จะหาหัวข้อสอบได้ไม่ยาก แต่บทความดี ๆ กลับหาได้ยากยิ่ง ผลงานของผู้มีความสามารถแทบไม่ออกสู่ตลาด
ในช่วงต้นราชวงศ์นี้ วรรณศิลป์รุ่งเรืองอย่างยิ่ง บางครั้งบัณฑิตเพียงเขียนบทความชั้นเลิศขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เมื่อมีชื่อเสียงดีงามแล้วก็อาจหาตำแหน่งขุนนางได้สักตำแหน่ง
บัดนี้บ้านเมืองวุ่นวาย ผู้คนต่างแก่งแย่งอำนาจและชื่อเสียง ตระกูลขุนนางทั้งหลายล้วนอยากผลักดันบุตรชายรุ่นเยาว์ของตนออกมา บทความดี ๆ จึงขาดแคลนมิใช่หรือ?
เบื้องหลังโรงน้ำชาแห่งนี้ก็มีผู้หนุนหลังอยู่ เถ้าแก่คิดว่าชายหนุ่มผู้นี้คงไม่กล้าก่อเรื่อง จึงวางใจขึ้นอีกหลายส่วน
ซ่งเพ่ยเหนียนเขียนบทความเสร็จแล้วก็เก็บเงินก้อนโตหนึ่งพันหนึ่งร้อยตำลึงไว้ในอกเสื้อ ก่อนจากไป ระหว่างทางเขาอ้อมไปหลายรอบ สลัดคนที่ตามออกมาจากโรงน้ำชาหลายคนให้หลุดพ้น
จากนั้นซ่งเพ่ยเหนียนก็ไปยังที่ว่าการ ใช้เงินสามร้อยตำลึงซื้อตำแหน่งขุนนางเล็ก ๆ ในเป่ยเจียง ตอนซื้อ นายอำเภอยังประหลาดใจไม่น้อย เคยเห็นคนซื้อขายตำแหน่งขุนนาง แต่ไม่เคยเห็นคนซื้อตำแหน่งในเป่ยเจียง
ทว่าตำแหน่งขุนนางที่นั่นเดิมทีก็ไร้ค่า เขาจึงได้ตำแหน่งที่ไม่มีผู้ใดอยากทำมา นั่นคือผู้ว่าการอำเภอจี๋เหยียน
ยังดีที่เจ้าของร่างเดิมในเวลานั้นเป็นคนไร้ชื่อเสียงในเมืองหลวง ปกติด้วยความรู้สึกต่ำต้อยและอ่อนไหวในใจ จึงไม่คบหากับพี่น้องของลู่ซูเหยา
วันนี้เขาอ้างลอย ๆ ว่ามีคนในครอบครัวอยู่เป่ยเจียง จึงซื้อตำแหน่งขุนนางเล็ก ๆ มาได้
ตอนซื้อยศขุนนาง ซ่งเพ่ยเหนียนยังจ่ายเงินเพิ่มอีกเล็กน้อยเพื่อสืบถามเกี่ยวกับตราประจำตำแหน่งต่าง ๆ ที่ใช้กันในแถบนี้ จะได้สะดวกต่อการจัดการเรื่องราวในภายหน้า
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ซ่งเพ่ยเหนียนก็ถอดเครื่องพรางตัว หิ้วผักเดินเอื่อย ๆ เตรียมกลับบ้าน