“ตอกตะปูดอกที่สองหรือ?”
ใบหน้าพ่อซีดเผือดในพริบตา เสียงสั่นพร่า “ท่านฉี... ช่างฉี นี่... นี่หมายความว่าอย่างไร?”
ฉีเหล่าเกินไม่ได้ตอบในทันที
เขาเดินไปกลางลานบ้าน เงยหน้ามองท้องฟ้า
หมอกยามเช้าสลายไปแล้ว ดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นแนวกำแพง แสงสว่างซีดขาวจนชวนหดหู่
“การตอกงูผนึกคอเป็นวิชาสาปแช่งของสำนักหลู่ปัน” ฉีเหล่าเกินหันกลับมา สายตากวาดมองพวกเราสามคน “ตะปูหนึ่งดอกผนึกคอ ทำให้พูดไม่ได้ ส่วนตะปูสองดอก...”
เขาหยุดชะงัก แล้วยกมือชี้ตำแหน่งหัวใจตนเอง “ผนึกหัวใจ ทำให้มันมีชีวิตไม่พ้นคืนนี้!”
ขาแม่อ่อนยวบ เกือบทรุดลงกับพื้น โชคดีที่พ่อรีบประคองไว้
ผมเองก็ยืนนิ่งแข็งทื่อ เย็นวาบไปทั้งตัว
ที่แท้ตลอดสิบปีที่ผมเป็นใบ้ ไม่ใช่เพราะถูกสิ่งชั่วร้ายเข้าสิงหรือป่วยไข้ แต่มีคนใช้วิธีชั่วร้ายทำร้ายผมอย่างเลือดเย็น
และคนนั้นยังจะมาในคืนนี้ เพื่อเอาชีวิตผมอีกด้วย
“ช่างฉี!” ดวงตาพ่อแดงก่ำ เสียงแหบพร่า “ตกลงเป็นใคร? ใครถึงได้ใจคอโหดเหี้ยมขนาดนี้? ถึงผม เฉินปิน จะยากจนข้นแค้น แต่ก็ประพฤติตนตรงไปตรงมา ใช้ชีวิตอย่างบริสุทธิ์ ไม่เคยทำเรื่องละอายใจแม้แต่น้อย...”
“มาถามฉัน แล้วฉันจะไปถามใคร?” ฉีเหล่าเกินเลิกคิ้ว เดินไปใต้ขื่อแล้วเงยหน้ามองงูตายตัวนั้น “ฉันตรวจดูอย่างละเอียดแล้ว เตียงลูกชายแกอยู่ตรงใต้ซากงูพอดี ไม่คลาดแม้แต่นิดเดียว เป็นค่ายกลมรณะซึ่งวางไว้อย่างแม่นยำ งูเป็นสิ่งมีวิญญาณ เกี่ยวพันกับวาจาและพลังวิญญาณ เอางูเป็นมาตอกหัวแล้วแขวนไว้บนขื่อ ใช้ไม้หยินทำตะปู ใช้พลังแห่งความตายเป็นสื่อ คอยดูดกลืนพลังชีวิตของคนใต้เตียงทั้งวันทั้งคืน ต่อเนื่องสิบปีไม่ขาดสาย จนผนึกเส้นลมปราณในลำคอของลูกแกไว้โดยสมบูรณ์”
เขาปีนขึ้นบันได เข้าไปดูตะปูไม้สีดำคล้ำ แล้วใช้นิ้วทั้งเก้าลูบไปตามลวดลายบนตะปู ใบหน้าค่อย ๆ เคร่งขรึมลง
“ยันต์บนตะปูเป็นวิชาของสำนักหลู่ปันฝ่ายใต้” ฉีเหล่าเกินกระโดดลงจากบันได ปัดมือไปมา “ถ้าฝึกฝนไม่ถึงสิบปี ไม่มีทางวางค่ายกลนี้ได้”
“วิชาสาปแช่งคืออะไร?” พ่อทำหน้างุนงง ไม่เข้าใจแม้แต่น้อย
“พูดง่าย ๆ...” ช่างไม้จางแทรกขึ้นข้าง ๆ พลางชี้ไปยังงูตายบนขื่อ “สาเหตุที่ลูกแกกลายเป็นใบ้ ก็เพราะงูตายตัวนั้น!”
“เป็นไปได้อย่างไร?” พ่อเบิกตากว้าง สีหน้าไม่อยากเชื่อ “งูตายตัวเดียวทำให้ลูกฉันเป็นใบ้ได้หรือ?”
“นี่แหละคือความน่ากลัวของวิชาสาปแช่ง” ช่างไม้จางถอนหายใจ “เหล่าเฉิน แกไปล่วงเกินใครมาหรือเปล่า? มีคนกำลังแก้แค้นครอบครัวแกอยู่!”
พ่อได้ยินดังนั้น เส้นผมแทบตั้งชัน อารมณ์พลุ่งพล่าน “แก้แค้นหรือ? ตกลงฉัน เฉินปิน ไปทำให้ใครแค้นเคือง? ต่อให้เกลียดฉันก็มาลงที่ฉันสิ ทำไมต้องทำร้ายลูกฉัน? ตอนนั้นเขาเพิ่งแปดขวบเองนะ!”
ดวงตาพ่อแดงก่ำ กำหมัดแน่นจนเส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน
ตั้งแต่จำความได้ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเห็นจิตสังหารเย็นเยียบปรากฏบนใบหน้าอ่อนโยนเปี่ยมเมตตาของพ่อ
คำโบราณว่าไว้ เคราะห์ร้ายไม่ควรลามถึงภรรยาและลูก
การลงมืออย่างโหดเหี้ยมกับเด็กอายุแปดขวบ ไม่ว่าที่ไหนก็เป็นการกระทำที่น่ารังเกียจที่สุด
“ช่างฉี ขอร้องล่ะ! ช่วยลูกฉันด้วย!” แม่ร้องไห้คร่ำครวญ พลางถลาไปคุกเข่าตรงเท้าฉีเหล่าเกิน ก้มกราบติดพื้นจนเสียงแหบแห้ง “ขอเพียงรักษาเขาให้หาย ต่อให้ต้องทำอะไรเราก็ยอม!”
เห็นแม่คุกเข่าอ้อนวอนฉีเหล่าเกินให้ช่วยผม ดวงตาผมก็แดงก่ำขึ้นมาทันที น้ำตาทะลักไหล ผมอ้าปากส่งเสียง “อา อา” แล้วยื่นมือไปพยุงแม่ แต่แม่กลับคว้าแขนผมไว้ ดึงให้คุกเข่าลงด้วยกัน แล้วกราบฉีเหล่าเกิน
“โอ๊ย ๆ ลุกขึ้นเร็ว!” ฉีเหล่าเกินรีบก้มลงยื่นมือมาประคองเราสองแม่ลูก พลางบ่นงึมงำ “พวกเธอทำอะไรกัน? ฉันทนเรื่องแบบนี้ไม่ไหวหรอก อายุสั้นพอดี!”
เขาปัดฝุ่นบนตัว แล้วฉีกยิ้มให้แม่ “จะให้ฉันช่วยลูกแกก็ได้ แต่... ฉันมีข้อแม้!”
“ท่านฉี บอกมาเลยว่าต้องการเท่าไร!” พ่อรีบก้าวเข้ามา คิดว่าฉีเหล่าเกินกำลังเรียกค่าตอบแทน
ฉีเหล่าเกินยิ้ม ก่อนจะชี้มาที่ผม “พอฉันรักษาลูกแกหายแล้ว เขาต้องกราบฉันเป็นอาจารย์ เรียนวิชา”
“กราบเป็นอาจารย์เรียนวิชาหรือ?”
พ่อกับแม่สบตากัน แล้วหันมามองผมพร้อมกัน
ผมพยักหน้ารัวแทบไม่ต้องคิด
ตอนนี้ผมอยากพูดได้และกลับไปใช้ชีวิตเหมือนคนปกติเท่านั้น ขอแค่รักษาอาการใบ้ให้หาย ต่อให้ต้องทำอะไรผมก็ยอม
ยิ่งไปกว่านั้น คนนั้นจะมาตอกตะปูดอกที่สองในคืนนี้แล้ว นอกจากฉีเหล่าเกิน ก็ไม่มีใครช่วยผมได้
“ตกลง!” พ่อพยักหน้าแล้วผลักผมเบา ๆ “ลูกเอ๊ย ยังไม่รีบคำนับขอบคุณท่านฉีอีกหรือ?”
ผมซาบซึ้งใจ ก้มคำนับฉีเหล่าเกินซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเวียนหัวไปหมด สุดท้ายฉีเหล่าเกินถึงกับต้องห้ามไว้
“พอแล้ว ๆ คำนับอีกเดี๋ยวฉันก็เกรงใจจนไม่กล้ารับเงินแล้ว” ฉีเหล่าเกินพูดติดตลก ก่อนโบกมือให้พ่อ “เหล่าเฉิน ไปเตรียมของสักหน่อย ไก่ตัวผู้สีแดงตัวใหญ่ที่เลี้ยงไว้อย่างน้อยสามปีหนึ่งตัว ข้าวเหนียวหนึ่งถุง แล้วก็ใบโกฐจุฬาลัมพาหนึ่งกำ”
“หา? นี่... จะเริ่มกันแล้วหรือ?” พ่อยังดูงุนงงอยู่บ้าง
“ไม่อย่างนั้นจะให้รอถึงปีใหม่หรือ?” ฉีเหล่าเกินเลิกคิ้ว “รีบไปเถอะ ของพวกนี้มีทั่วไปในชนบท หาไม่ยากหรอก”
พ่อถึงได้สติ รีบรับคำแล้ววิ่งออกไปจัดเตรียมของ
ที่บ้านมีข้าวเหนียวอยู่แล้ว ส่วนใบโกฐจุฬาลัมพาก็ขึ้นอยู่บนเขาด้านหลัง ไก่ตัวผู้ซื้อมาจากคนเลี้ยงไก่ในหมู่บ้าน เป็นไก่ป่าพันธุ์แท้ หงอนแดงฉานราวกับชุ่มเลือด รูปร่างกำยำสง่างาม
ฉีเหล่าเกินหยิบเข็มออกมา ใช้ปลายเข็มสะกิดหงอนไก่เบา ๆ แล้วรองเลือดจากหงอนไก่ได้ครึ่งชามเล็ก
จากนั้นเขาเปิดกล่องเครื่องมือ หยิบกล่องหมึกแบบเก่าแก่ดูขลังออกมา แล้วค่อย ๆ ใช้เลือดจากหงอนไก่ทาเส้นหมึกอย่างประณีต
ผมนั่งยองอยู่ข้าง ๆ จ้องดูทุกการเคลื่อนไหวของเขาไม่วางตา
แม้เขาจะมีนิ้วมือเพียงเก้านิ้ว แต่กลับเคลื่อนไหวคล่องแคล่วและมั่นคง
พอทาเส้นหมึกเสร็จ ฉีเหล่าเกินก็เก็บกล่องหมึก ปัดมือแล้วกล่าว “เรียบร้อย วันนี้พอแค่นี้ พรุ่งนี้ตอนเที่ยง ฉันจะทำลายค่ายกลนี้!”
“แล้ว... แล้วคืนนี้ล่ะ?” พ่อถามอย่างระมัดระวัง “ท่านไม่ได้บอกหรือว่า... คนนั้นจะมาตอกตะปูดอกที่สองคืนนี้?”
“คืนนี้หรือ?” ฉีเหล่าเกินยืดเส้นยืดสาย ยิ้มร่า “คืนนี้ก็ดื่มเหล้ากินข้าว พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้จะได้มีแรงทำงาน”
“แต่ว่า...” พ่อยังอยากพูดอะไรต่อ
“ไม่ต้องห่วง” ฉีเหล่าเกินตบไหล่พ่อ แล้วชี้ไปยังประตูใหญ่ของลานบ้าน แววตาพลันคมกริบ “มีฉันอยู่ เขาไม่กล้ามาหรอก!”
ตรงกลางประตูใหญ่ มีค้อนตอกตะปูเล่มหนึ่งปักอยู่เด่นชัด แสงเย็นวาบสะท้อนจากค้อน ราวกับเป็นคำเตือนที่ไร้เสียง
พ่อหิ้วไก่ตัวผู้เข้าครัว เชือดมัน แล้วเก็บเห็ดป่ามาจากบนเขา นำไปต้มรวมกับไก่ป่าจนเต็มหม้อใหญ่ เพื่อเลี้ยงฉีเหล่าเกิน
ฉีเหล่าเกินก็ไม่เกรงใจ ลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อยอีกมื้อ ปากคาบตูดไก่ไปด้วย กินไปชมไป “เหล่าเฉิน ฝีมือไม่เลวนี่ ถ้ามีโอกาสก็ไปเปิดร้านอาหารในเมือง ฉันช่วยหาลูกค้าให้ ถึงตอนนั้นฉันจะหิ้ววิทยุมาตั้งหน้าร้าน ใส่กางเกงหนังรัดรูป แล้วเต้นดิสโก้สักชุด...”
พ่อเกาศีรษะ หัวเราะร่า “ช่างฉี ทำไมเราต้องรอถึงเที่ยงวันพรุ่งนี้ค่อยลงมือด้วยล่ะ?”
ฉีเหล่าเกินเลียตูดไก่ “วันนี้เลยเที่ยงวันมาแล้ว พลังหยางเริ่มอ่อนลง พรุ่งนี้ตอนเที่ยง แดดแผดจ้า พลังหยางแรงที่สุด ค่อยลงมือถึงจะได้ผลดีที่สุด!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็จ้องมาที่ผม “คนที่ใช้วิชาสาปแช่งน่ะ ในใจแกรู้ใช่ไหมว่าเป็นใคร?”
ผมสะดุ้งวาบ ความเย็นยะเยือกแล่นขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลัง
หวังจงเฉวียน!
ผู้ชายที่ผมบังเอิญเห็นกำลังมีชู้ในอารามเต๋าคนนั้น นอกจากเขาแล้วจะยังมีใครไม่อยากให้ผมพูดได้อีก?
ผมกำหมัดแน่น พอทำลายค่ายกลได้ตอนเที่ยงวันพรุ่งนี้ ผมจะไปหาเขา
หนี้ที่ทำให้ผมเป็นใบ้มาสิบปี ผมจะทวงคืนให้ครบทั้งต้นทั้งดอก!