เที่ยงวันถัดมา แดดแผดจ้าลอยสูงกลางฟ้า พลังหยางระหว่างฟ้าดินเข้มข้นเต็มเปี่ยม
เมื่อคืนผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น
ฉีเหล่าเกินนั่งอยู่ในลานบ้านตลอดทั้งคืน เขาบิดขี้เกียจแล้วหาวหวอด “เมื่อคืนไอ้ลูกเต่าไม่กล้ามา! ไม่ก็ขี้ขลาดจนถอยไปแล้ว ไม่ก็แอบวางแผนชั่วที่ใหญ่กว่าเดิม ไม่ว่าแบบไหน เอาไว้ค่อยว่ากัน ตอนนี้รักษาคอของเอ็งให้หายก่อน”
ฉีเหล่าเกินเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาด ล้างมือ จุดธูป สีหน้าจริงจังกว่าเมื่อวานมาก
หลังธูปมอดดับ เถ้าธูปร่วงลงพื้น เขาคว้าเถ้าธูปมาถูมือ ก่อนเหยียบขั้นบันไดปีนขึ้นไปบนขื่อห้องนอน
เขาคุกเข่าข้างหนึ่งอยู่บนขื่อ หยิบเถ้าธูปกำมือหนึ่งโปรยรอบซากงูอย่างละเอียด จากนั้นจึงนำเส้นด้ายจากกล่องหมึกที่ย้อมด้วยเลือดหงอนไก่ออกมา แล้วพันรอบซากงูแห้งดำลีบตัวนั้นทีละรอบ การเคลื่อนไหวมั่นคงและคล่องแคล่ว
พวกเรายืนแหงนหน้ามองอยู่ข้างล่าง กลั้นหายใจอย่างจดจ่อ ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
ไม่นานก็ได้ยินฉีเหล่าเกินตะโกนลงมาจากด้านบน “ไอ้หนู เตรียมพร้อมแล้ว!”
ผมยืนอยู่ข้างล่าง เงยหน้าจนคอตั้ง มือชุ่มเหงื่อ
“หนึ่ง!”
ฉีเหล่าเกินออกแรงกระชากอย่างฉับพลัน เส้นด้ายจากกล่องหมึกตึงจนเหยียดตรง เถ้าธูปรอบซากงูปลิวกระจายไปทั่ว
“สอง!”
เส้นด้ายจากกล่องหมึกส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ราวกับกำลังดึงรั้งสิ่งของที่หนักอย่างยิ่ง
ขี้เลื่อยบนขื่อร่วงกราว ตะปูไม้สีดำดอกนั้นค่อย ๆ ถูกดึงออกมาทีละนิด
ในจังหวะนั้นเอง ผมรู้สึกเหมือนมีบางอย่างขยับอยู่ในลำคอ ราวกับงูตัวหนึ่งกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง พยายามมุดลึกเข้าไปข้างใน
“สาม!”
ฉีเหล่าเกินตวาดลั่น นิ้วทั้งเก้าของเขาออกแรงพร้อมกัน
ฉึบ!
ซากงูถูกดึงออกมาพร้อมกับตะปู
ในชั่วขณะนั้นเอง ผมรู้สึกเจ็บแปลบเหมือนโคนลิ้นถูกฉีกออกจากกัน ก่อนจะอาเจียนเลือดดำออกมาคำหนึ่ง
เลือดดำตกลงพื้น คดเคี้ยวบิดเบี้ยว ดูคล้ายงูตัวเล็กที่ขดตัวอยู่
“พ่อ...แม่...”
สิบปีแล้ว
นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้พูด เสียงแหบแห้งฝืดพร่า
พ่อกับแม่ชะงักแข็งทื่อไปทั้งตัว ก่อนจะดีใจจนแทบคลั่ง โผเข้ากอดกันแล้วร่ำไห้
ผมคุกเข่าลง โขกศีรษะเสียงดังหลายครั้งให้พ่อกับแม่ที่น้ำตานองหน้า
พ่อประคองผมขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา “ไอ้หนู เร็วเข้า รีบโขกหัวให้ช่างฉี! เขาเป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตลูก!”
ผมพยักหน้าแรง ๆ แล้วรีบเดินไปใต้ชายคา โขกศีรษะให้ฉีเหล่าเกินที่เพิ่งลงมาจากบันไดอย่างเต็มแรงสามครั้ง
หากไม่ใช่เพราะฉีเหล่าเกิน ชาตินี้ผมคงไม่มีวันได้พูดอีกครั้ง
“ลุกขึ้น ลุกขึ้น! เป็นผู้ชายแท้ ๆ จะคุกเข่าก็คุกเข่าง่าย ๆ ไม่มีศักดิ์ศรี!” ฉีเหล่าเกินดึงผมให้ลุกขึ้น ตบไหล่ผมเบา ๆ แล้วส่งใบโกฐจุฬาลัมพาให้ “ไป จุดไฟแล้วเดินวนในห้องนอนสามรอบ ปัดเป่าโชคร้ายเสีย”
ผมอ้าปาก อยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ลิ้นกลับเหมือนพันกันอยู่ พักใหญ่ก็พูดเป็นประโยคที่สมบูรณ์ไม่ได้
ไม่ได้พูดมาสิบปี ลิ้นก็แข็งทื่อไปหมดแล้ว
ฉีเหล่าเกินยื่นน้ำให้ผมชามหนึ่ง “ค่อย ๆ ทำ ไม่ต้องรีบร้อน ดื่มน้ำสักหน่อย ชุ่มคอก่อน”
ผมพยักหน้า ดื่มน้ำไปเกินครึ่งชามรวดเดียว จากนั้นกระแอมให้คอโล่ง ก่อนจะถือใบโกฐจุฬาลัมพาวิ่งเข้าไปในห้องนอน
ฉีเหล่าเกินเปิดถุงที่ใส่ข้าวเหนียวไว้อีกครั้ง ฝังซากงูแห้งดำลีบลงไปในข้าวเหนียว มัดปากถุงให้แน่น แล้วยื่นให้แม่ กำชับอย่างจริงจัง “เอาข้าวเหนียวถุงนี้พร้อมซากงูไปเผาในเตาไฟให้หมดจด เถ้าถ่านต้องฝังให้ลึก อย่าเอาไปทิ้งเรี่ยราด ถ้าหมาหรือแมวคุ้ยออกมาได้ ทุกอย่างก็เสียเปล่า”
แม่พยักหน้ารัว ๆ แล้วประคองถุงวิ่งไปยังห้องครัว
หลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ฉีเหล่าเกินเก็บเส้นด้ายจากกล่องหมึกกลับเข้ากล่องเครื่องมือ ปัดมือพลางกล่าวว่า “เรียบร้อยแล้ว อาถรรพ์ถูกถอน รากของอาการป่วยก็หายไปแล้ว แค่พักฟื้นอย่างสบายใจสักเดือน รอให้เลือดลมฟื้นคืนก็จะหายขาด อีกอย่าง อัปมงคลในบ้านก็สลายไปแล้ว พรุ่งนี้ก็เริ่มก่อสร้างต่อได้!”
ครอบครัวเราต่างเผยสีหน้ายินดี ทว่ายังไม่ทันได้ดีใจ ฉีเหล่าเกินก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน “แต่... วิชาสาปแช่งน่ะถอนออกได้ ทว่าจิตใจคนยากจะป้องกัน! ยังหาตัวคนที่วางคำสาปไม่เจอ ต้นตอของเภทภัยยังไม่ถูกกำจัด วันนี้ถอนอาถรรพ์งูได้ พรุ่งนี้มันก็ใช้วิธีที่ชั่วร้ายยิ่งกว่าได้ ตระกูลเฉินของพวกเจ้า... อย่าหวังจะได้อยู่อย่างสงบสุขอีกเลย!”
อย่าหวังจะได้อยู่อย่างสงบสุขอีกเลย?!
เพียงสี่คำสั้น ๆ กลับเหมือนมีดคมสี่เล่ม แทงเข้ากลางอกผมกับพ่อแม่อย่างรุนแรง
ช่างไม้จางที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มีสีหน้าเคร่งขรึม เขาหันไปมองพ่อแล้วเตือนเสียงหนักแน่น “เหล่าเฉิน ที่ท่านฉีพูดไม่ผิด วิธีวางคำสาปมีสารพัดรูปแบบ คราวนี้ถอนมันได้ก็จริง แต่ไม่แน่ว่าอีกฝ่ายจะลงมือด้วยวิธีที่ชั่วร้ายกว่าเดิมทันที หากไม่กระชากตัวการที่อยู่เบื้องหลังออกมา ชาตินี้ตระกูลเฉินของพวกคุณก็อย่าหวังจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบเลย!”
ความยินดีบนใบหน้าพ่อกับแม่แข็งค้างในพริบตา แทนที่ด้วยความทุกข์ใจและโกรธแค้นเต็มใบหน้า
พ่อกำหมัดแน่น กัดฟันกรอด “พูดถูก! ถ้าไม่ขุดไอ้สัตว์เดรัจฉานที่ซ่อนอยู่ในเงามืดออกมา ตระกูลเฉินของเราก็อย่าหวังจะได้อยู่อย่างสงบ! ฉันจะไปหาหวังจงเฉวียนตอนนี้ แจ้งคณะกรรมการหมู่บ้าน ให้ทางการเข้ามาสืบสวนอย่างละเอียด ต้องหาตัวคนร้ายที่ทำเรื่องชั่วช้าให้เจอ!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง พ่อก็หันหลังเตรียมก้าวฉับ ๆ ออกไป
ผมเพิ่งออกมาจากห้องนอน พอเห็นเข้าก็ร้อนใจ รีบทิ้งใบโกฐจุฬาลัมพาในมือแล้วคว้าแขนพ่อไว้
พ่อชะงักฝีเท้า หันกลับมาตบหลังมือผมเบา ๆ แล้วปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ไอ้หนู ลูกเพิ่งฟื้นตัว ร่างกายยังอ่อนแอ พักผ่อนอยู่บ้านให้ดี เรื่องที่เหลือให้พ่อจัดการ พ่อจะทวงความยุติธรรมให้ลูกเอง ต้องให้คนที่ทำร้ายลูกชดใช้!”
“อย่าไป!”
ผมกำแขนเสื้อพ่อแน่น จนปลายนิ้วซีดขาวเพราะออกแรง
“ทำไมถึงไม่ให้ไป?” พ่อขมวดคิ้วแน่น สีหน้าไม่เข้าใจ “บ้านเราถูกใส่ร้ายขนาดนี้ จะกล้ำกลืนความอยุติธรรมไว้เฉย ๆ ได้ยังไง? มีเรื่องก็ไปหาคณะกรรมการหมู่บ้าน ไปหาทางการ หวังจือซูเป็นคนเที่ยงธรรม เขาต้องช่วยตัดสินให้เราแน่!”
ผมอ้าปาก ความลับนี้ผมเก็บงำมาสิบปี
ตลอดสิบปี ผมฝันเห็นศาลเต๋าแห่งนั้นนับครั้งไม่ถ้วน ฝันเห็นดวงตาดุดันคู่นั้นของหวังจงเฉวียน แล้วสะดุ้งตื่นขึ้นมาท่ามกลางเหงื่อเย็น
ตอนนี้ ในที่สุดผมก็กล้าพูดความลับนี้ออกมาแล้ว
“คนที่วางคำสาปอาจเป็น...” ผมสูดหายใจลึก ก่อนเค้นสามคำออกมาจากซอกฟัน “หวังจงเฉวียน”
“โอ้โห!”
ฉีเหล่าเกินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เบิกตาโตขึ้นมาทันที เขาผิวปาก สีหน้าแฝงแววหยอกเย้า “เรื่องชักน่าสนใจแล้ว! ผู้ใหญ่บ้านผู้ทรงเกียรติกลับเล่นวิชาสาปแช่งเป็นด้วยหรือ?”
เขาย่อตัวลง ล้วงค้อนตอกตะปูที่เปล่งประกายเย็นเยียบออกมาจากกล่องเครื่องมือ หมุนเล่นระหว่างนิ้ว “ไอ้หนู ถ้ามีหลักฐาน พวกเราไปหาเขาถึงบ้านเดี๋ยวนี้เลย ฉันทำอะไร ถ้ามีแค้นก็ต้องชำระตรงนั้น ให้รอข้ามคืนฉันยังว่าเสียเวลา!”
หลักฐาน?!
ผมกัดฟัน แล้วเล่าความลับที่เก็บไว้ในใจมานานถึงสิบปีออกมาจนหมดเปลือก
บ่ายวันนั้นเมื่อสิบปีก่อน ภายในศาลเต๋าที่ทรุดโทรม ร่างเปลือยเปล่าสองร่างกำลังกอดรัดพันเกี่ยวกันแนบแน่น...
เมื่อได้ฟังเรื่องที่ผมเล่า ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก
“คิดไม่ถึงจริง ๆ! ไม่นึกเลยว่าจะเป็นแบบนี้!” พ่อเท้าเอวพลางส่ายหน้าไม่หยุด แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวังและเดือดดาล “ปกติแต่งตัวเรียบร้อย พูดจาเต็มไปด้วยคุณธรรม แต่ลับหลังกลับมีสันดานแบบนี้ ช่างเป็นคนที่ดูหน้าไม่รู้ใจจริง ๆ!”
“แล้วต่อจากนั้นล่ะ? เกิดอะไรขึ้นอีก?”
ฉีเหล่าเกินยื่นหน้าเข้ามา ดวงตาเป็นประกาย ราวกับคนติดฟังงิ้วที่กำลังอินกับเรื่อง จึงซักถามอย่างตื่นเต้น
“ไม่มีแล้ว!”
“ไม่มีแล้ว?” ฉีเหล่าเกินตบต้นขาดังเพียะ สีหน้าเสียดายสุดขีด “เจ้าหนูนี่ ช่วงสำคัญดันหมดท่าเสียได้! แล้วหลังจากนั้นล่ะ? ไม่ได้แอบมองอีกสักสองครั้งเลยหรือ?”
“ตอนนั้นผมกลัวจนตัวสั่น เอาแต่หนีเอาชีวิตรอด จะกล้ามองต่อได้ยังไง”
“น่าเสียดาย! เสียดายจริง ๆ!” ฉีเหล่าเกินส่ายหน้า จุ๊ปากถอนหายใจ “ฉากเด็ดขนาดนี้ แกกลับหันหลังวิ่งหนีไปเสียอย่างนั้น พลาดเรื่องสนุกไปเปล่า ๆ เลย!”
“แค่ก ๆ!” ช่างไม้จางกระแอมสองครั้ง กระตุกแขนเสื้อเขาแรง ๆ แล้วเตือนอย่างจนใจ “ท่านฉี... นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ!”
“ไอ้หนู หมายความว่าหวังจือซูใช้วิชาสาปแช่งปิดผนึกปากแก ไม่ให้เอาเรื่องที่เขาลักลอบคบชู้กับแม่ม่ายหลี่ไปแพร่งพรายงั้นหรือ?” ช่างไม้จางขมวดคิ้ว สีหน้าเคร่งขรึมขณะมองผม
ผมพยักหน้าแรง ๆ “อืม นอกจากเขาแล้ว ผมนึกไม่ออกจริง ๆ ว่าในหมู่บ้านยังมีใครไม่อยากให้ผมพูดได้อีก”
ฉีเหล่าเกินหมุนสิ่วในมือ “ไป! คืนนี้พวกเราไปพบผู้ใหญ่บ้านคนนี้กัน! ถึงเขาไม่มาหาฉัน ฉันก็จะไปหาเขาอยู่ดี!”
ในจังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกประตูรั้ว
เสียงคุ้นหูเสียงหนึ่งดังขึ้น “เหล่าเฉิน อยู่บ้านหรือเปล่า? ฉันได้ยินว่าตอนรื้อบ้านพวกแกเกิดเรื่องขึ้น เลยตั้งใจแวะมาดู”
หวังจงเฉวียนงั้นหรือ?!
เขาถึงกับมาหาถึงที่เอง
ฉีเหล่าเกินกับผมสบตากัน ต่างเห็นแววประหลาดใจในดวงตาของอีกฝ่าย
จากนั้นฉีเหล่าเกินก็แสยะยิ้ม สอดค้อนตอกตะปูไว้ที่เอว “มาถึงที่ก็ดี จะได้ไม่ต้องให้ฉันเดินทางไปหา”