อีกด้านหนึ่ง ยวนจือเวยเหินกายออกจากเขตแดนตระกูลยวนไปตลอดทาง พลังวิญญาณขั้นสร้างฐานไหลเวียนไปทั่วร่าง ก้าวย่างเบาสบายราวกับเหยียบสายลม
รากวิญญาณธาตุผสมห้าที่เคยพันธนาการร่างเดิมมานานถึงแปดปีสลายหายไปโดยสิ้นเชิง รากวิญญาณธาตุน้ำไม้สุดวิเศษมีพรสวรรค์เหนือผู้อื่น ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินเหนือกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปอย่างมาก
พลังวิญญาณจากพืชพรรณและลำธารในหุบเขาหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายตามเส้นลมปราณ อ่อนโยนและเต็มเปี่ยม ทำให้ทั่วร่างรู้สึกผ่อนคลายสบายยิ่ง
“รากวิญญาณสวรรค์ขั้นเลิศสมบูรณ์สมคำร่ำลือจริง ๆ” ยวนจือเวยยกยิ้มมุมปาก
นางยกมือปัดเส้นผมข้างขมับ แสงแดดทอดลงบนจุดชาดกลางหว่างคิ้ว ส่องประกายเจิดจรัสงดงาม
ยวนจือเวยเดินตามทางเล็กในป่าไปอย่างรวดเร็ว ภายในใจวางแผนทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว
อันดับแรก นางต้องออกห่างจากอิทธิพลของตระกูลยวน ไปหุบเขาเงียบสงบสักแห่งใกล้ประตูจี้ชื่อ เพื่อทำให้พลังบำเพ็ญขั้นสร้างฐานที่เพิ่งทะลวงผ่านมั่นคง แล้วรอคอยการเปิดสำนักรับศิษย์ในอีกสองเดือนข้างหน้า
ทว่านางเพิ่งออกจากตระกูลยวนไปได้ไม่ถึงร้อยลี้ เบื้องหลังบนขอบฟ้าก็พลันมีแสงหลบหนีสองสายพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว หอบหุ้มแรงกดดันเฉียบคม มุ่งตรงตามทิศทางของนาง
ย้อนเวลากลับไปสองชั่วยามก่อน ณ ตระกูลยวน เรือนร้างห่างไกล
ยามเฉินผ่านพ้นไปแล้ว ดวงอาทิตย์ลอยสูง
แต่ก่อนต่อให้ไม่มีใครเหลียวแล ยวนจือเวยก็จะลุกขึ้นตรงเวลา คอยดูแลเรือนร้างทรุดโทรมอย่างเงียบ ๆ
แต่วันนี้ภายในเรือนกลับว่างเปล่าไร้ผู้คน ยวนซานซาน สมาชิกสายหลักของตระกูลที่ได้รับคำสั่งให้มา “ตักเตือน” ยวนจือเวย เปิดประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้ามา ก่อนจะยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่
ช่วงนี้ตระกูลกำลังจัดการเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ ประมุขตระกูลสั่งนางเป็นพิเศษให้จับตาดูคนไร้ค่านี้ทุกวัน
ห้ามปล่อยให้นางคิดฟุ้งซ่าน ห้ามออกไปไหนตามอำเภอใจ ต้องเลี้ยงดูให้นางเชื่อฟังและอยู่อย่างสงบเสงี่ยม รอแต่งไปเป็นอนุภรรยาของผู้อาวุโสคนหนึ่งในตระกูลชั้นรองที่เมืองข้างเคียง เพื่อแลกกับทรัพยากรการบำเพ็ญให้ตระกูลยวน
แต่วันนี้ภายในเรือนกลับไร้ผู้คน ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของชีวิต
หัวใจยวนซานซานกระตุกวูบ ลางร้ายผุดขึ้นมาในพริบตา
นางรีบวิ่งเข้าไปในห้อง แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของยวนจือเวย
เมื่อมองตู้เสื้อผ้าเก่าที่ว่างเปล่า สีหน้ายวนซานซานก็เปลี่ยนไปทันที
“บัดซบ! คนไร้ค่านี่หนีไปแล้วหรือ?!”
ยวนซานซานไม่อาจรักษาท่าทีหยิ่งผยองสงบนิ่งอย่างที่เคยได้อีกต่อไป นางหันหลังพุ่งออกจากเรือนห่างไกลราวกับคนบ้า มุ่งตรงไปยังเรือนหลักของตระกูลยวน
หลายปีมานี้ตระกูลยวนขาดแคลนทรัพยากร ผู้บำเพ็ญรุ่นใหม่ขาดช่วง ความรุ่งเรืองในอดีตเลือนหายไปนานแล้ว
การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลอู้แห่งเมืองข้างเคียงครั้งนี้กว่าจะตกลงกันได้ก็แสนยาก อีกฝ่ายรับปากว่าจะมอบหินวิญญาณจำนวนมากกับคัมภีร์วิชาระดับเสวียน ทั้งยังให้ความคุ้มครองตระกูลยวน นับเป็นโอกาสเดียวที่ตระกูลจะพลิกฟื้นในเมืองชิงยวน
ทุกคนต่างเห็นพ้องกันโดยปริยายว่า ยวนจือเวยผู้ไร้พรสวรรค์แต่มีรูปโฉมงดงาม คือเครื่องสังเวยที่เหมาะสมที่สุด
แต่ใครจะคิดว่าคนไร้ค่าที่ขี้ขลาด เชื่อฟัง และถูกควบคุมได้ง่ายที่สุดคนนี้ กลับหนีไปเสียแล้ว!
ภายในเรือนหลัก ประมุขตระกูลยวน ยวนเจิ้นไห่ นั่งอยู่บนตำแหน่งสูงสุด กำลังหารือกับผู้อาวุโสหลายคนเกี่ยวกับการส่งยวนจือเวยไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลอู้ในอีกห้าวัน
บรรยากาศภายในห้องสงบเรียบร้อย ทุกคนมีสีหน้าผ่อนคลาย ราวกับเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ตกลงกันเรียบร้อยแล้ว
ขณะนั้นเอง ยวนซานซานก็โซเซพุ่งเข้ามา ใบหน้าซีดเผือด ก่อนจะทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ เสียงสั่นเครือไม่หยุด “ประมุขตระกูล! แย่แล้ว! คุณหนูเจ็ดนาง...หนีไปแล้ว!”
สิ้นเสียง ทั้งห้องพลันเงียบสนิท
เสียงสนทนาทั้งหมดหยุดลงฉับพลัน อากาศภายในห้องราวกับแข็งตัวในทันที
มือที่ยวนเจิ้นไห่กำลังลูบเคราชะงักกึก ความอ่อนโยนในดวงตาเลือนหาย แทนที่ด้วยความมืดมนและอำมหิต “เจ้าว่าอย่างไรนะ?”
“เรียนประมุขตระกูล” ยวนซานซานตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย “เมื่อครู่ศิษย์ไปตรวจดูเรือนด้านข้าง พบว่าไม่มีใครอยู่เลย สิ่งของในห้องก็เก็บไปจนหมด คุณหนูเจ็ด...หายตัวไปแล้วเจ้าค่ะ!”
“บังอาจ!”
ยวนเจิ้นไห่ตบโต๊ะอย่างแรง โต๊ะไม้เนื้อแข็งสั่นสะเทือนไม่หยุด แรงกดดันพลังวิญญาณขั้นแก่นทองพลันแผ่กระจาย กดจนทุกคนในห้องหายใจติดขัด
“คนไร้ค่าที่ติดอยู่ในชั้นรวมลมปราณระดับหนึ่งมานานแปดปี ยังกล้าทรยศตระกูลหลบหนีอีกหรือ?!”
เขาทั้งตกใจทั้งโกรธ ภายในใจเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ในสายตาของเขา ยวนจือเวยผู้เป็นหลานสาวขี้ขลาดอ่อนแอ ยอมรับชะตากรรม ไม่ได้เรื่องมาถึงแปดปี ถูกขัดเกลาจนไร้เหลี่ยมคมไปหมดแล้ว ชั่วชีวิตนี้ทำได้เพียงปล่อยให้เขาบงการ และยอมเป็นหมากของตระกูลแต่โดยดี
เขาไม่เคยคิดเลยว่าคนไร้พรสวรรค์ที่ไม่สะดุดตาที่สุดผู้นี้ จะมีความกล้าและความเด็ดเดี่ยวถึงขั้นหนีออกไปกลางดึก!
ผู้อาวุโสชุดเทาด้านขวาคนหนึ่งหน้าดำคร่ำเครียด เอ่ยเสียงขรึมว่า “ประมุขตระกูล จะปล่อยให้นางหนีไปไม่ได้เด็ดขาด!”
“การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลอู้ตกลงกันเรียบร้อยแล้ว หากถึงเวลาไม่มีคนทำตามสัญญา ตระกูลยวนก็จะเสียสัตย์ ไม่เพียงไม่ได้ทรัพยากร ยังจะล่วงเกินตระกูลอู้จนสิ้นเชิง เป็นภัยในภายหน้าไม่รู้จบ!”
ผู้อาวุโสอีกคนรีบกล่าวสนับสนุน “ใช่แล้ว! คนไร้ค่าคนหนึ่งกล้าทรยศตระกูลหลบหนี ถือเป็นความผิดร้ายแรง!”
“รีบส่งคนไปไล่ล่าจับตัวกลับมา! ต่อให้ต้องหักขาก็ต้องมัดนางไปแต่งงานให้ได้!”
ตระกูลยวนกำลังตกต่ำอยู่แล้ว ทนความผิดพลาดแม้เพียงนิดไม่ได้ การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ครั้งนี้เกี่ยวข้องกับสถานะของทั้งตระกูลในเมืองชิงยวน จะปล่อยให้พังเพราะคนที่ถูกทอดทิ้งคนเดียวไม่ได้เด็ดขาด
สีหน้ายวนเจิ้นไห่มืดมนราวผิวน้ำ ดวงตาวาวโรจน์ด้วยโทสะ เขาสั่งเสียงเย็นทันทีว่า
“ถ่ายทอดคำสั่งข้า! ส่งศิษย์ชั้นรวมลมปราณระดับห้าสองคนออกไป ไล่ตามนางออกจากเมืองเดี๋ยวนี้! ต้องจับยวนจือเวยกลับตระกูลให้เร็วที่สุด!”
ทุกคนต่างมั่นใจว่า คนไร้ค่าชั้นรวมลมปราณระดับหนึ่ง ต่อให้หนีไปได้ก็มีเรี่ยวแรงจำกัด ความเร็วเชื่องช้า ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็ต้องถูกจับกลับมาแน่นอน
ทว่า...
สายลมพัดผ่านป่า ใบไม้ส่งเสียงซู่ซ่า
ยวนจือเวยกำลังเดินผ่านหมู่ไม้ไปอย่างช้า ๆ
ในใจของนางยังค่อนข้างผ่อนคลาย
คนตระกูลยวนในความทรงจำของนาง มีเพียงประมุขตระกูลขั้นแก่นทองที่ถือว่าสูงส่งที่สุด ส่วนคนอื่น ๆ ส่วนใหญ่มีพลังบำเพ็ญธรรมดา ร่างเดิมติดอยู่ในชั้นรวมลมปราณระดับหนึ่งมานานแปดปี ในสายตาพวกเขา นางเป็นเพียงปลาในเขียงที่รอถูกเชือด
แต่ตอนนี้ทุกอย่างไม่เหมือนเดิมแล้ว นางมีพลังบำเพ็ญขั้นสร้างฐานอยู่ในมือ
【ติ๊ง! แจ้งเตือน! ตรวจพบพลังติดตามที่เป็นปฏิปักษ์ในระยะห้าสิบลี้ จำนวนผู้ติดตาม: 2 คน พลังบำเพ็ญ: ชั้นรวมลมปราณระดับห้า】
เสียงแจ้งเตือนเย็นชาของระบบดังขึ้นอย่างกะทันหัน
“มาเร็วจริง ๆ”
ยวนจือเวยหัวเราะเย็นชาในใจ
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าตระกูลยวนพบว่านางหนีไปแล้ว จึงส่งคนมาจับนางกลับไปทำการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ที่ถือเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์
พลังวิญญาณจากรากวิญญาณธาตุน้ำไม้สุดวิเศษไหลเวียนพลุ่งพล่านภายในร่าง พลังวิญญาณธาตุไม้สีเขียวพันรอบปลายนิ้ว ส่วนพลังวิญญาณธาตุน้ำเอ่อรวมกันอยู่บนฝ่ามือ
ระหว่างขั้นสร้างฐานกับชั้นรวมลมปราณนั้นเป็นดั่งช่องว่างที่ยากข้าม ระดับพลังบำเพ็ญแตกต่างกันอย่างชัดเจน
ตลอดครึ่งปีนับตั้งแต่ส่งครรภ์วิญญาณให้มู่หานฉวน ยวนจือเวยไม่เคยปล่อยเวลาให้สูญเปล่า แม้พลังบำเพ็ญจะไม่เพิ่มขึ้นเพราะพรสวรรค์ต่ำเกินไปก็ตาม
ร่างเดิมถูกทิ้งให้อยู่ในเรือนด้านข้างของตระกูลยวน ไม่มีใครเหลียวแล มุมห้องมีกองตำราวิชาพื้นฐานและตำราวิชาต่อสู้หยาบ ๆ ที่ขาดวิ่น วางทิ้งไว้จนฝุ่นจับ ทั้งหมดเป็นตำราขั้นเริ่มต้นที่ด้อยค่าที่สุดของตระกูลยวน
คนอื่นเห็นแล้วไม่แยแส แต่ยวนจือเวยกลับดีใจราวกับได้สมบัติล้ำค่า
ตลอดหกเดือนเต็ม นางอ่านตำราวิชาอย่างละเอียดทีละตัวอักษร เรียนรู้ข้อมูลพื้นฐานของโลกบำเพ็ญเซียน เส้นทางการโคจรพลัง และกระบวนท่าพื้นฐานจากศูนย์
เพียงแต่ว่ารากวิญญาณของนางย่ำแย่เกินไป อีกทั้งไม่มีใครชี้แนะ การฝึกฝนทั้งหมดจึงหยุดอยู่เพียงระดับทฤษฎีและความเข้าใจเท่านั้น
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยวนจือเวยตัดสินใจรออยู่ตรงนี้ ให้คนทั้งสองมอบประสบการณ์ต่อสู้จริงแก่นางสักรอบ
นางเปลี่ยนทิศทางการเดิน ร่างหลบเข้าไปในเงาของต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน เก็บซ่อนคลื่นพลังวิญญาณทั่วร่าง กลั้นหายใจรออย่างเงียบงัน
ไม่นานนัก แสงหลบหนีสองสายก็ร่อนลงถึงพื้นอย่างเกรี้ยวกราด
ศิษย์นอกสำนักของตระกูลยวนสองคนที่มีรูปร่างเหมือนชายวัยกลางคนสวมชุดรัดกุมผ้าสีเทา ในมือถือดาบยาว กวาดสายตาดุดันมองไปรอบด้าน
“คนอยู่แถวนี้ ยันต์ตามล่าของผู้อาวุโสห้าไม่มีทางผิด นางต้องซ่อนอยู่ในป่าแถบนี้แน่!”
ทั้งสองแผ่จิตสัมผัสออกไป ค้นหาหุบเขาทีละนิ้ว
ไม่นานก็พบเงาร่างสีเขียวหลังต้นไม้โบราณ
“เจอตัวแล้ว!”
ทั้งสองสบตากัน คนหนึ่งตะโกนว่า “คุณหนูเจ็ด! ยอมให้จับแต่โดยดี จะได้ไม่ต้องเจ็บตัวมาก! คิดหนีจากตระกูลด้วยพลังบำเพ็ญแค่นี้ เจ้าคิดว่าจะหนีไปได้ถึงไหน!”
ยวนจือเวยค่อย ๆ เดินออกมาจากหลังต้นไม้ ชุดกระโปรงผ้าสีเขียวที่ซักจนสีซีดปลิวไหวเบา ๆ ตามลมภูเขา จุดชาดกลางหว่างคิ้วยิ่งแดงเด่นสะดุดตาใต้เงาไม้
นางเงยหน้าขึ้น สีหน้าเรียบเฉย ไม่มีความขลาดกลัวและต่ำต้อยอย่างที่เคยเป็นแม้แต่น้อย
“ขออภัย ข้าไม่คิดจะกลับไป”
“หึ! เช่นนั้นก็อย่าหาว่าพวกข้าไม่ทะนุถนอมสาวงาม!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อีกคนก็ตวาดเสียงกร้าว ฟาดดาบยาวออกไป ปราณดาบคมกริบฟันเข้าใส่ใบหน้าของนาง
ยวนจือเวยยกข้อมือขึ้นเบา ๆ พลังวิญญาณธาตุไม้กลายเป็นเถาวัลย์เหนียวแน่น พุ่งทะลวงพื้นดินออกมาราวกับงูใหญ่เลื้อยพัน ก่อนจะรัดข้อมือที่ทั้งสองใช้จับดาบไว้ในพริบตา
จากนั้นแรงกดดันขั้นสร้างฐานก็แผ่ออกมาอย่างแผ่วเบา กดจนผู้บำเพ็ญชั้นรวมลมปราณระดับห้าทั้งสองรู้สึกแน่นหน้าอก เลือดลมปั่นป่วน
รูม่านตาของทั้งคู่หดเล็กลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “ขั้นสร้างฐาน?! เป็นไปได้อย่างไร! เจ้าไม่ใช่คนไร้ค่ารากวิญญาณธาตุผสมห้า ที่ติดอยู่ชั้นรวมลมปราณระดับหนึ่งหรอกหรือ?!”
ยวนจือเวยตรงหน้ามีพลังวิญญาณเข้มข้น รากวิญญาณบริสุทธิ์ชัดเจนว่าเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานที่มีรากวิญญาณชั้นเลิศ ไม่เหลือเค้าคนไร้ค่าแม้แต่น้อย
ความแตกต่างมหาศาลทำให้สมองของทั้งสองขาวโพลนไปหมด
แววตายวนจือเวยเย็นชา “อดีตก็คืออดีต ปัจจุบันก็คือปัจจุบัน น่าเสียดายที่ตอนนี้ตระกูลยวนควบคุมข้าไม่ได้แล้ว”
นางเร่งพลังวิญญาณที่ปลายนิ้วอีกครั้ง หนามบนเถาวัลย์รัดข้อมือทั้งสองจนผิวหนังปริแตก เลือดไหลรินลงมาตามแขน ความเจ็บปวดแล่นปราด อาวุธในมือก็ร่วงหล่นลงพื้น
คนหนึ่งกัดฟัน พยายามโคจรพลังวิญญาณเพื่อดิ้นให้หลุด ก่อนยกมือขึ้นเตรียมร่ายเคล็ดวิชา
ยวนจือเวยขมวดคิ้วเล็กน้อย นางรู้ดีว่าตนไม่มีท่วงท่าต่อสู้ที่เป็นแบบแผน จึงไม่คิดเปิดโอกาสให้ฝ่ายตรงข้ามโต้กลับ
พลังวิญญาณธาตุไม้เอ่อล้นบนฝ่ามือ นางไม่ใช้วิชาซับซ้อน เพียงแปรเปลี่ยนมันเป็นคลื่นกระแทกพลังวิญญาณหนักอึ้ง แล้วส่งผ่านเถาวัลย์พุ่งเข้าใส่หน้าอกของทั้งสองอย่างรุนแรง
“ตูม!”
พลังมหาศาลส่งผ่านเถาวัลย์กระแทกใส่หน้าอกและหน้าท้องอย่างหนัก ผู้บำเพ็ญชั้นรวมลมปราณระดับห้าทั้งสองไม่อาจต้านทานได้เลย
กระดูกหน้าอกส่งเสียงดังทึบ ทั้งคู่กระอักเลือดออกมาคำใหญ่ ร่างลอยละลิ่วไปด้านหลังราวกับว่าวสายป่านขาด ก่อนจะกระแทกพื้นอย่างแรง
เส้นลมปราณทั่วร่างของทั้งสองถูกพลังวิญญาณกระแทกจนบาดเจ็บและชา มือเท้ากระตุก พลังวิญญาณในตันเถียนปั่นป่วนยุ่งเหยิง ไม่อาจรวบรวมพลังขึ้นมาได้อีกแม้แต่น้อย
การต่อสู้ทั้งหมดจบลงอย่างรวดเร็ว
ยวนจือเวยยืนอยู่กับที่ ค่อย ๆ เก็บพลังวิญญาณที่ปลายนิ้ว ทว่าภายในใจกลับกระจ่างขึ้นทันที มองเห็นจุดอ่อนของตนเองอย่างชัดเจนยิ่ง
นางชนะได้อย่างง่ายดายก็เพราะระดับพลังบำเพ็ญเหนือกว่าข่มอีกฝ่าย และพลังวิญญาณจากรากวิญญาณสวรรค์เข้มข้นบริสุทธิ์ หาใช่ชนะด้วยกระบวนท่าหรือวิธีการต่อสู้ไม่
เมื่อครู่ตอนปะทะกัน นางอาศัยเพียงพลังวิญญาณบดขยี้อย่างดิบเถื่อน ใช้กำลังบุกตะลุยมั่วซั่ว ไร้แบบแผน
หากไม่ใช่เพราะพลังบำเพ็ญขั้นสร้างฐานของนางสูงกว่าอีกฝ่ายมาก เมื่อต้องสู้กับผู้บำเพ็ญระดับเดียวกัน การต่อสู้ที่มีแต่แรงแต่ไร้วิธีและท่วงท่าเช่นนี้ ย่อมเต็มไปด้วยช่องโหว่ให้อีกฝ่ายควบคุมได้ทุกเมื่อ
หากพบผู้บำเพ็ญขั้นสูงกว่า นางอาจต้องตายอย่างแน่นอน
เมื่อคิดได้เช่นนี้ แววตาของยวนจือเวยก็เคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน
ดูท่าคงต้องจัดการกับตระกูลยวนให้เด็ดขาด และต้องทำให้พวกเขารู้ว่านางมีผู้หนุนหลัง ไม่กล้าส่งคนมาตามจับอีก
“กลับไปบอกยวนเจิ้นไห่ นับจากนี้ไป ข้ายวนจือเวยกับตระกูลยวนขาดกันเด็ดขาด ไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ ต่อกันอีก หากยังกล้าส่งคนมาพัวพัน อาจารย์ของข้าจะทำให้ตระกูลยวนต้องชดใช้อย่างสาสม!”
นางไม่มองสองคนที่นอนหมดสภาพอยู่บนพื้นและยังขวัญผวาอีกต่อไป ก่อนหันหลังทะยานตัวขึ้น
ร่างของนางแปรเป็นลำแสงสีเขียว พุ่งทะยานไปยังทิศทางของประตูจี้ชื่ออีกครั้ง ไม่นานก็หายลับไป ณ ปลายสุดของผืนป่า
ภายในหุบเขาเหลือเพียงศิษย์ตระกูลยวนสองคนที่นอนหมดสภาพอยู่บนพื้นด้วยใจหวาดหวั่น