เมื่อศิษย์น้องสองคนซึ่งได้รับบาดเจ็บหนีกลับมาตระกูลยวนอย่างสะบักสะบอม ห้องหนังสือของยวนเจิ้นไห่ก็เละเทะไปหมดแล้ว
ถ้วยชาดินม่วงราคาแพงแตกกระจายอยู่บนพื้น เศษกระเบื้องกระเด็นไปทั่ว ทั้งห้องอบอวลไปด้วยไอสังหารอันหนักอึ้ง
ทั้งสองสั่นราวกับลูกนกตกน้ำ พวกเขาไม่กล้าเปลี่ยนแม้แต่คำเดียว และเล่าถ้อยคำของยวนจือเวยซ้ำออกมาทั้งหมด
ยวนเจิ้นไห่ยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน แรงกดดันรอบกายพลันลดฮวบ สีหน้าซีดเขียวค่อย ๆ มืดหม่นลง ข้อนิ้วที่กำพนักเก้าอี้แน่นถึงกับขาวซีด
“สร้างฐาน... นางถึงกับสร้างฐานได้แล้วหรือ?”
เขาพึมพำเสียงต่ำ ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ไม่อาจยอมรับความจริงข้อนี้ได้เลย
เขาคิดมาตลอดว่ายวนจือเวยเป็นเพียงหมากไร้ค่าที่ใคร ๆ ก็รังแกได้ การติดอยู่ที่ชั้นรวมลมปราณขั้นหนึ่งนานถึงแปดปี นับเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว
แต่การสร้างฐานได้ตอนอายุ 16 ปี พรสวรรค์เช่นนี้ ต่อให้มองไปทั่วหมู่ศิษย์รุ่นเยาว์ของหกสำนักใหญ่ ก็ยังอยู่ในระดับแนวหน้า!
หรือว่าก่อนตาย ยวนฉี่ซาน น้องชายคนที่ห้าของเขา ได้ฝากฝังบุตรสาวไว้กับผู้ยิ่งใหญ่ผู้เร้นกายจริง ๆ?
เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ในใจยวนเจิ้นไห่ก็ปั่นป่วนหลากหลาย ทั้งเสียใจทั้งหวาดกลัว
เหล่าผู้อาวุโสหลายคนของตระกูลยวนสบตากัน ก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสชุดเทาที่โวยวายว่าจะหักขานางแล้วมัดตัวไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ บัดนี้ก็เงียบเสียงไปเช่นกัน
สิ่งที่ต้องระวังที่สุดในโลกบำเพ็ญเซียน ก็คือการไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของอีกฝ่าย
ในเมื่อยวนจือเวยกล้าทรยศตระกูลเพียงลำพัง ทั้งยังกล้าพูดข่มขู่ ไม่แน่ว่านางอาจได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่บางอย่าง หรือกราบผู้เร้นกายเป็นอาจารย์แล้วก็ได้
“ประมุขตระกูล แล้วทางตระกูลอู้...” มีคนเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
ยวนเจิ้นไห่หลับตาลงครู่หนึ่ง เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาก็เหลือเพียงความเย็นชาอันเกิดจากการชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสีย “ประกาศออกไปว่า คุณหนูเจ็ด ยวนจือเวย ป่วยหนักกะทันหันและเสียชีวิตแล้ว ส่วนเรื่องแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์... ให้ยวนซานซานแต่งแทน”
ยวนซานซานซึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องล่างเงยหน้าขึ้นทันที ใบหน้าซีดเผือด “ประมุขตระกูล! ข้า—”
“ข้าให้เจ้าคอยจับตาดูนางทุกวัน แต่กลับไม่ทันรู้ตัวแม้แต่นางหนีไปแล้ว นี่คือความบกพร่องในหน้าที่ของเจ้า” ยวนเจิ้นไห่ตัดบทเสียงเย็น “แม้ผู้อาวุโสตระกูลอู้จะอายุมากไปบ้าง แต่เขาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทอง ลงมือใจกว้าง ทั้งยังไม่ถือว่าทำให้เจ้าเสียเกียรติ”
ยวนซานซานสั่นไปทั้งตัว แต่ไม่กล้าโต้แย้งอีก
นางนึกถึงคำเยาะเย้ยถากถางที่เคยมีต่อยวนจือเวย นึกถึงตอนที่ตนพูดอย่างวางอำนาจว่า “รอแต่งเข้าตระกูลอู้ดี ๆ เถอะ” สุดท้ายผลกรรมกลับย้อนมาหาตัวเอง
วัฏจักรแห่งสวรรค์ช่างไม่เคยคลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย
อีกด้านหนึ่ง ยวนจือเวยไม่รู้เรื่องนี้แม้แต่น้อย และไม่ใส่ใจเลยสักนิด
ตอนนี้นางปลอมตัวเป็นผู้บำเพ็ญชาย นั่งยอง ๆ อยู่ในตลาดของผู้บำเพ็ญอิสระแห่งหนึ่งชื่อเมืองลั่วเสีย ซึ่งอยู่ห่างออกไป 100 ลี้ มือกำหินวิญญาณระดับต่ำไว้ก้อนหนึ่ง ดวงตาจับจ้องป้ายภารกิจอย่างใจจดใจจ่อ
“เก็บหญ้าหนิงเสวี่ย 10 ต้น ค่าตอบแทนหินวิญญาณระดับต่ำ 5 ก้อน... กำจัดรังหนูหลังร้านขายยาถนนตะวันออก ค่าตอบแทน 8 ก้อน... คุ้มกันขบวนสินค้าไปยังหุบเขาหลินเฟิง ค่าตอบแทน 20 ก้อน...”
ยวนจือเวยลูบคาง คำนวณอยู่ในใจเงียบ ๆ
แม้ตอนนี้นางจะเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานที่ไม่ต้องกินอาหารแล้ว แต่กลับยังต้องนอนกลางแจ้ง เงินในกระเป๋าแทบไม่เหลือ
ต้องเก็บเงินไว้สักหน่อย จะได้เดินทางต่อและซื้อเคล็ดวิชาขั้นต่ำมาฝึกบ้าง
“เอาสามงานนี้แหละ” นางปลดป้ายภารกิจลง ก่อนหมุนตัวแทรกเข้าไปในฝูงชน
หญ้าหนิงเสวี่ยเติบโตในพื้นที่ชื้นแฉะของป่านอกเมือง
หลังจากยวนจือเวยอ้อนวอนระบบอยู่นาน ระบบก็เปิดช่องทางลัดจีพีเอสให้นาง ภายในครึ่งชั่วยามนางก็ขุดได้ถึง 15 ต้น แถมยังขายได้เพิ่มอีก 5 หินวิญญาณ
หนูหลังเหล็กเป็นเพียงสัตว์ปีศาจขั้นหนึ่งที่ยังไม่เปิดสติปัญญา นางปล่อยพลังวิญญาณออกไปครั้งเดียวก็จัดการรังของพวกมันได้ทั้งรัง เถ้าแก่ร้านสุรามองจนอ้าปากค้าง ยังให้รางวัลนางเพิ่มอีก 2 หินวิญญาณ
งานคุ้มกันขบวนสินค้านั้นง่ายที่สุด ทั้งยังโชคดีที่สุด ยวนจือเวยนั่งอยู่หน้าขบวนรถ ปลดปล่อยแรงกดดันของขั้นสร้างฐานออกมาแผ่วเบา ระหว่างทางจึงไม่พบแม้แต่หมาป่าป่าสักตัว
ตลอดสามวัน ยวนจือเวยหาเงินได้ถึง 63 หินวิญญาณระดับต่ำ
นางพก “ทรัพย์ก้อนโต” นี้ไปเลือกซื้อเคล็ดวิชาขั้นกลางระดับเหลืองสามเล่มจากแผงขายของในตลาดมืดได้สำเร็จ
《เคล็ดวิชาเส้นไหมพันธนาการไม้คราม》 《วิชากระบี่สายน้ำ》 และ《ก้าวย่างท่องกาย》 ที่ไม่สมบูรณ์อีกหนึ่งเล่ม
“ระดับเหลืองก็ระดับเหลืองเถอะ” นางปลอบใจตัวเอง “อย่างน้อยก็เป็นกระบวนท่าที่ถูกต้อง ดีกว่ารัวหมัดมั่ว ๆ เป็นไหน ๆ”
จากนั้นตลอดทาง ยวนจือเวยก็เข้าสู่โหมด “เร่งเดินทางควบคู่ฝึกตน” อย่างบ้าคลั่ง
กลางวันฝึกวิชาตัวเบา กลางคืนก็หาถ้ำเงียบสงบในภูเขารกร้าง จุดกองไฟ แล้วนั่งขัดสมาธิอ่านเคล็ดวิชาอีกสองเล่ม
ก่อนข้ามมิติมา นางเรียนแพทย์แผนจีน ทั้งยังรู้เส้นลมปราณและจุดฝังเข็มในร่างกายอย่างทะลุปรุโปร่ง พอได้ฝึกเคล็ดวิชาพื้นฐานเหล่านี้ กลับรู้สึกเข้าใจและเชื่อมโยงทุกสิ่งเข้าด้วยกันได้อย่างน่าประหลาด
《เคล็ดวิชาเส้นไหมพันธนาการไม้คราม》 สามารถแปรพลังวิญญาณธาตุไม้ให้กลายเป็นเถาวัลย์เหนียวทน จะพันธนาการหรือรัดให้แน่นก็ได้
วิชากระบี่สายน้ำเน้นใช้ความอ่อนเอาชนะความแข็ง กระบี่เคลื่อนไหวดุจธารน้ำไหลไม่ขาดสาย เมื่อผสานกับวิชาก้าวย่างท่องกายที่พลิ้วไหว ในที่สุดนางก็หลุดพ้นจากสภาพ “คนเถื่อนใช้พลังวิญญาณ” อันน่าอึดอัดได้เสียที
เพียงแต่ตอนฝึกนั้นช่างทุลักทุเลจริง ๆ
คืนหนึ่ง นางฝึกกระบี่อยู่ริมลำธาร กระบวนท่า “สายน้ำโอบหิน” ควบคุมพลังวิญญาณได้ไม่ดี กระบี่ปราณระเบิดสายน้ำจนพุ่งเป็นน้ำพุ สาดเปียกนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
อีกครั้งหนึ่ง นางฝึกวิชาก้าวย่างท่องกาย แต่ก้าวพลาดจนตกลงไปในโคลน ชุดบุรุษเพียงชุดเดียวของนางก็พังใช้การไม่ได้
เดินทางพลางหยุดพักพลางเช่นนี้เกือบหนึ่งเดือน ในที่สุดยวนจือเวยก็มาถึงเมืองสุดท้ายบริเวณเชิงเขาของสำนักจี้ซื่อ นั่นคือเมืองฝูซัง
เมืองแห่งนี้ได้ชื่อตามสำนักจี้ซื่อ ทั้งถนนอบอวลด้วยกลิ่นยาสมุนไพร
สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านหมอและร้านขายโอสถขนาดเล็กใหญ่ แม้แต่อากาศก็ยังลอยอวลด้วยกลิ่นจาง ๆ ของหญ้าโกฐจุฬาลัมพาและเปลวเพลิงหลอมโอสถ
สำนักจี้ซื่อจะเปิดรับศิษย์ทุก ๆ สองปี มีผู้บำเพ็ญอิสระและหมอชาวบ้านจำนวนมากที่เปี่ยมด้วยความฝันเดินทางมาปักหลักล่วงหน้า ครั้นนานวันเข้า เมืองฝูซังจึงกลายเป็นหนึ่งในเมืองที่อบอวลด้วยบรรยากาศแห่งวิถีแพทย์มากที่สุดในโลกเทียนเสวียน
ยวนจือเวยลูบหินวิญญาณระดับต่ำสองก้อนสุดท้ายที่เหลืออยู่ ก่อนตัดสินใจเดินเข้าร้านหมอเล็ก ๆ ชื่อหุยชุนถัง
“เถ้าแก่ ที่นี่รับคนงานชั่วคราวหรือไม่?”
เถ้าแก่เป็นหมอชาวบ้านวัยห้าสิบกว่า แซ่ซุน ไว้เคราแพะ กำลังตั้งหน้าตั้งตาบดสมุนไพรชนิดหนึ่ง
เขาเงยหน้าขึ้นสำรวจยวนจือเวย
เห็นนางมีจุดชาดระหว่างคิ้ว ส่วนใบหน้าครึ่งล่างมีผ้าคลุมหน้าบาง ๆ ปิดไว้อย่างเรียบร้อย ท่วงท่าทั้งกายสง่างามดุจหยก ทั้งยังแฝงความเย็นชาอยู่ราง ๆ
ดูไม่หยาบกระด้างเหมือนผู้บำเพ็ญอิสระคนอื่น ๆ เขาจึงเอ่ยว่า “เจ้าก็มาที่นี่เพราะการคัดเลือกศิษย์ของสำนักจี้ซื่อในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าหรือ? รู้จักสมุนไพรบ้างหรือไม่?”
“ใช่แล้ว เถ้าแก่” ยวนจือเวยพยักหน้าเล็กน้อย ตอบอย่างถ่อมตนว่า “พอรู้บ้างเจ้าค่ะ”
ก่อนข้ามมิติมา นางท่อง《ตำราเภสัชสมุนไพร》ได้อย่างคล่องแคล่ว หลังข้ามมิติมายังอ่านตำราพื้นฐานด้านการบำเพ็ญเซียนมาถึงหกเดือน
แม้จะบอกว่าเชี่ยวชาญไม่ได้ แต่สมุนไพรวิญญาณขั้นต่ำที่พบเห็นทั่วไปก็ทำอะไรนางไม่ได้แน่นอน
เถ้าแก่ซุนหยิบสมุนไพรหลายชนิดจากตู้ยาออกมาทดสอบนางตามใจ ยวนจือเวยตอบได้ทีละชนิด ทั้งยังบอกวิธีควบคุมไฟในการแปรรูปและข้อห้ามในการใช้ร่วมกับสมุนไพรบางชนิดได้ด้วย
ดวงตาเถ้าแก่ซุนเป็นประกาย เขาตัดสินใจทันที “อยู่ทำงานเถอะ! มีที่พักและอาหารให้ เดือนหนึ่งให้หินวิญญาณระดับต่ำ 30 ก้อน ช่วยบดสมุนไพร จัดตู้ยา ต้มยาและทำงานเบ็ดเตล็ด เจ้าจะยินดีหรือไม่?”
“ยินดีเจ้าค่ะ ยินดี!” ยวนจือเวยพยักหน้ารัว ๆ
นับแต่นั้นนางก็พักอยู่ที่หุยชุนถัง
กลางวันนางเป็นคนงานที่ขยันที่สุด
ตอนบดสมุนไพรก็ลงแรงได้สม่ำเสมอ ตอนคัดแยกสมุนไพรก็จำได้ไม่ลืม ต้มยาก็ไม่เคยไหม้หม้อ
ตอนแรกเถ้าแก่ซุนให้ทำแต่งานใช้แรง ต่อมาเมื่อเห็นว่านางมีพรสวรรค์จริง ๆ จึงสอนวิชาแพทย์ชาวบ้านและตำรับโอสถขั้นต่ำให้นางบ้างเป็นครั้งคราว
ยามค่ำ นางก็ฝึกกระบี่และวิชาก้าวย่างต่อบนลานว่างหลังโรงเก็บฟืน
พลังวิญญาณในเมืองฝูซังอุดมสมบูรณ์กว่าเมืองชิงยวนมาก อีกทั้งนางยังได้รับพรสวรรค์รากวิญญาณสวรรค์จากระบบ ระดับบำเพ็ญของนางจึงทะลวงขึ้นสู่ขั้นสร้างฐานระยะกลางภายในวันเดียว
เที่ยงวันหนึ่ง ยวนจือเวยได้รับคำสั่งจากเถ้าแก่ซุนให้นำสมุนไพรที่บดเสร็จแล้วไปส่ง
ส่งไปแล้วสองแห่ง เหลืออีกแห่งสุดท้าย นางรู้สึกกระหายน้ำ จึงเลี้ยวเข้าโรงน้ำชามุมถนนชื่อหอเมามายเซียน ตั้งใจพักขาและฟังนักเล่านิทาน
เพิ่งนั่งลง สั่งชาวิญญาณที่ถูกที่สุดมาเพียงกาเดียว ก็ได้ยินผู้บำเพ็ญอิสระหลายคนที่โต๊ะข้าง ๆ พูดกันอย่างออกรสออกชาติ
“...พวกเจ้าได้ยินหรือยัง? ศิษย์พี่ใหญ่คนแรกแห่งสำนักกระบี่เทียนเชี้ยน ผู้บรรลุขั้นแก่นทองระยะสูงสุด มู่หานฉวน!”
หูของยวนจือเวยกระดิก
ศิษย์พี่ใหญ่คนแรกแห่งสำนักกระบี่เทียนเชี้ยน? มู่หานฉวน?
คุณสมบัติครบถ้วนแบบพระเอกนิยายชัด ๆ
นางยกถ้วยชาขึ้น จิบอย่างไม่ใส่ใจพลางฟังไปด้วย
“จะไม่ได้ยินได้อย่างไร? ตอนนี้ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วโลกเทียนเสวียนแล้ว! ศิษย์พี่มู่คนนั้นถึงกับมีลูกแล้ว!”
“พรวด—!”
ยวนจือเวยพ่นชาวิญญาณออกมา สำลักจนไอติดต่อกันหลายครั้ง
คนโต๊ะข้าง ๆ ตกใจจนหันมามองนาง พอเห็นว่าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญหญิงสาวที่สวมหมวกคลุมหน้า จึงไม่ได้สนใจ แล้วพูดเรื่องซุบซิบต่อ
“ก็ใช่น่ะสิ! ได้ยินว่าเด็กเกิดจากผู้บำเพ็ญหญิงลึกลับคนนั้น นางพาเด็กไปวางไว้หน้าสำนักกระบี่เทียนเชี้ยน ทิ้งจดหมายไว้ฉบับหนึ่งแล้วก็หายตัวไปจนบัดนี้ ไม่มีใครรู้ว่านางเป็นใคร!”
“สวรรค์... ผู้บำเพ็ญกระบี่ที่เย็นชาไร้หัวใจอย่างมู่หานฉวน ถึงกับมีลูกกับผู้บำเพ็ญหญิงได้ด้วยหรือ?”
“ตอนนี้ผู้บำเพ็ญหญิงจากสำนักใหญ่ต่าง ๆ ใจสลายกันหมดแล้ว! ได้ยินว่าหลังจากธิดาศักดิ์สิทธิ์จากสำนักเสวียนหนี่ว์ทราบข่าว ก็ปิดด่านบำเพ็ญสามวันไม่ออกมา ส่วนหญิงงามอันดับหนึ่งของพันธมิตรผู้บำเพ็ญอิสระถึงกับบีบกำไลหยกแตกคามือ...”
(ป.ล. ผู้เขียนคิดไม่ออกแล้ว ตรงนี้เป็นเพียงข่าวลือเลื่อนลอย แต่งเติมเกินจริง ไม่ได้หมายความว่าพวกนางทำแบบนั้นจริง ๆ นะ คุกเข่าขอโทษ คุกเข่าขอโทษ)
“ทุกคนกำลังเดากันว่าสตรีคนนั้นเป็นใคร! บ้างก็ว่านางอาจเป็นปีศาจหญิงจากสำนักเหอฮวน ฉวยโอกาสตอนมู่หานฉวนบาดเจ็บใช้วิชามนตร์เสน่ห์อะไรสักอย่าง บ้างก็ว่าอาจเป็นหญิงชาวโลกมนุษย์ เกิดความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืน...”
ยวนจือเวยเช็ดชาที่หกบนโต๊ะอย่างเงียบ ๆ คลื่นความตื่นตะลึงซัดกระหน่ำอยู่ในใจ
เฮือก... ยกโทษให้ฉันด้วย ตอนนี้ฉันมีอาการผวากับคำว่า “ลูก” อยู่หน่อย ๆ
อย่างไรเสีย ฉันก็ยังรู้สึกผิดอยู่บ้างที่บังคับส่งลูกให้คนอื่น
แต่ในเมื่อเขามีข่าวลือเรื่องนางเอกแล้ว ศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักกระบี่เทียนเชี้ยนคนนี้ก็คงไม่ใช่คนที่ฉันส่งลูกให้ตอนนั้น
ยวนจือเวยไม่ได้นึกเชื่อมโยงเรื่องนี้กับตัวเองเลยแม้แต่น้อย
นางคิดเพียงว่าบังเอิญได้ฟังข่าวฉาวสะเทือนฟ้า จึงตั้งใจเงี่ยหูฟังอย่างกระตือรือร้น อยากฟังรายละเอียดเพิ่มอีกสักหน่อย